ГЛАВА 7

ПРИЗРАЧНЫЙ БАЛ

После событий в Дарксоулвилле Рианна поняла, что путь её по потерянным воспоминаниям только начался. Дарксоулвилль исчез, наступила ночь – такая тёмная, как будто кто-то разлил по небу чернила. Рианна шла и шла – прямо, наугад, осознавая, что куда бы она ни свернула, в какую бы сторону ни пошла, всё равно придёт туда, где её поджидает тьма. Вскоре она вошла в пещеру, где воздух был густым и туманным, словно отделял её от мира живых. Спустя несколько минут, а может быть – часов, Рианна заметила, что это вовсе не пещера, а длинный широкий тоннель. Она шла, ведомая странным зовом, пока не увидела на горизонте огоньки. Когда тоннель закончился, перед девушкой предстал город. Это был город Тленстоун, выстроенный из серого песка и камня, освещенный мягким сиреневым светом. На воротах города висела огромная вывеска с причудливой надписью: «ВРАТА ОТЧАЯНЬЯ ОТКРЫТЫ, НАЧАЛО ЗДЕСЬ, НО НЕТ КОНЦА…». Рианна нерешительно вошла, и её тут же встретил высокий мужчина в длинной чёрной мантии, в шляпе, с тросточкой в руке. Его лицо было слишком бледным, а глаза светились слабым стальным светом.

– Добро пожаловать, госпожа Рианна, – произнес мужчина, склонив голову. – Вас уже ожидают.

– Ожидают? Кто? – удивилась Рианна.

– Те, кто прибыл на наш ежегодный бал, чтобы встретиться с тобой. Ты – почетная гостья.

Прежде чем Рианна успела что-либо ответить, её окружили призрачные фигуры – прозрачные, как дым. Они подхватили Рианну под руки и решительно повели в сторону замка.

Стражи с пустыми глазницами безмолвно стояли перед вратами, скрестив копья. Стоило Рианне и её спутникам приблизиться, как стражи расступились и с легким поклоном поприветствовали гостью.

Внутри замок был потрясающе красив: резные столбы упирались в расписной потолок, мраморные стены и пол были покрыты светящимися иероглифами, а окна и потолок мерцали, как звёзды. Огромный зал был полон танцующих теней. Призраки, облаченные в необычайно красивые платья, кружились в танце, музыка разливалась по залу, звуча словно отовсюду.

Рианна шагнула в зал и музыка смолкла. Призраки замерли, раздался шепот:

– Это она! Она всё-таки пришла!

– Как она посмела прийти?

– Да помнит ли она нас?

К Рианне подошла девушка в блестящем серебряном платье, с высокой причёской, украшенной бриллиантовыми шпильками. Её глаза были пусты и холодны, хотя улыбка излучала тепло.

– Приветствую, госпожа Рианна! – склонила голову девушка. – Выглядите великолепно!

Рианна сконфуженно посмотрела на свой наряд, зная, как он истрепался за время её путешествия и изумилась: сейчас на ней было очаровательное бальное платье и изящные туфельки. «Наверно, это произошло, когда я вошла в замок», – подумала Рианна. И спросила незнакомку:

– Кто вы? Откуда вы меня знаете?

– О, вы не узнали меня? Я леди Азалинья. Когда-то вы посетили меня в моем доме. Вы не помните? – улыбка женщины стала еще шире, а глаза – ещё холоднее.

У Рианны в голове будто что-то щелкнуло и в памяти её всплыло воспоминание. Действительно, когда-то – когда она нуждалась – Рианна пришла в дом знатной дамы Азалиньи с просьбой о помощи. Та предложила ей еду и ночлег, а Рианна, вместо благодарности, ограбила её и сбежала, когда весь дом мирно спал. Она украла все драгоценности, что нашла в доме, и продала их в соседнем городке, обеспечив себе тем самым пару лет беззаботной жизни.

– С того дня, как вы посетили мой дом, – тихо говорила Азалинья, – несчастья обрушились на мою голову. Сначала в доме случился пожар, и я осталась без крова. Слуги ушли от меня – мне нечем было им платить. В итоге я заболела. Меня приютила бедная цветочница. Разделив со мной последнюю корку хлеба. А еще через пару месяцев я простудилась и умерла.

Прежде чем Рианна смогла что-то ответить, к ней подошёл другой призрак – мужчина в потрёпанном мундире со шпагой на боку.

– Привет, красотка! – подмигнул он Рианне. – Помнишь меня?

Как ни странно, Рианна сразу вспомнила этот грубый голос и обветренное лицо вояки. Это был капитан Гарди. В одном из миров, где Рианна была заодно с лесными разбойниками, их командир – капитан Гарди – спас её во время кораблекрушения. Какое-то время – пока Рианна была слаба – капитан ухаживал за ней, как за малым ребёнком.

Рианна вспомнила и еще один важный момент: когда её поймали на краже золота из королевской казны и хотели казнить, она заключила сделку – обменяла свою жизнь и свободу на жизнь капитана Гарди и остальных разбойников.

– Мы все погибли той ночью, – грустно улыбнулся капитан, прочитав мысли Рианны. – Ты продала нас, – произнёс он, склонив голову. – Помнишь, как это было?

Гарди взмахнул рукой и по его команде иероглифы на одной из стен задвигались, закружились и сложились в картину. Картина засветилась и ожила, показывая Рианне события той страшной ночи.

***

Они на корабле. Волны мягко толкают старенькое судно, будто приглашают поиграть – сегодня море спокойно и ласково. Все внимательно слушают капитана. Гарди рассказывает, что на одном острове, неподалёку отсюда, в королевском тайнике спрятан могущественный артефакт – Чёрный алмаз. Тот, кто обладает этим алмазом, наделён безграничной властью, как в мире живых, так и в мире мёртвых, и нет границ между мирами для хозяина Черного алмаза.

– Этот алмаз должен принадлежать мне! – возбуждённо расхаживая по палубе, говорит Гарди. – Мы будем всесильны и могущественны!

– Да! – выкрикнули разбойники, поднимая вверх кулаки. – Да здравствует капитан Гарди!

– Слушайте внимательно и запоминайте, – капитан Гарди призвал к тишине и начал излагать свой план, – как вы знаете, завтра будет праздник – Ночь Живых Огней. Все жители будут веселиться на королевской площади. А мы тем временем переплывем на остров и проберёмся в катакомбы, где находится сокровищница короля.

– Капитан, – нерешительно вступил в разговор молодой разбойник Мартин, – я слышал, что тот, кто осмелится прикоснуться к алмазу, заплатит страшную цену: он станет тенью и будет обречён на вечные скитания в мире Тьмы.

Гарди, ослеплённый жаждой могущества, отмахнулся со смехом:

– Малыш Мартин! Да ты никак струсил?! Взгляни, Рианна, с кем нам приходится ходить по морям!

Рианна сидит среди разбойников на равных. На ней новенький камзол, кожаные штаны, заправленные в ботфорты, на поясе поблёскивают ножны. Пышные волосы девушка прячет под бандану, что придаёт ей весьма задорный вид. Она посмеивается над молодым разбойником, подзадоривая его:

– Эй, Мартин, не бойся! У меня острый кинжал и сильные руки – я смогу защитить тебя от теней и в бушующем море и в дремучем лесу!

Остальные разбойники громко хохочут, вгоняя в краску бедного Мартина. Всем весело, всем хочется приключений. И только веселье Рианны притворно, но никто этого не подозревает. Спустя два часа, когда все на корабле спят крепким сном, Рианна выбирается на берег и со всех ног бежит к королевскому дворцу.

– Ваше Величество, – задыхаясь, говорит Рианна, – завтра ночью!

Она замолкает, пытается отдышаться, но король торопит:

– Говори, говори сейчас же!

– Завтра ночью команда капитана Гарди будет на Спящем острове. Гарди хочет завладеть Чёрным алмазом!

– Откуда он знает про алмаз? – настораживается король, и рука его сжимает эфес шпаги.

– Ему поведал об этом артефакте один господин, на карету которого мы напали в лесу, – Рианна с опаской отступает, видя, что король разгневан.

– Что стало с тем господином? – холодно спрашивает король.

– Он… Он погиб, ваше Величество! Но мы не виноваты, он сам! Он пытался убежать от капитана Гарди и сорвался с обрыва.

– Что ж, это хорошо. – Король задумчиво прохаживается по зале, потом спохватывается, – Чего стоишь? Иди к своим дружкам, и смотри, чтобы они ни о чём не заподозрили!

Рианна нерешительно мнётся с ноги на ногу, потом тихонько говорит:

– Ваше величество, осмелюсь напомнить, Вы обещали даровать мне свободу, если я приведу вас к капитану Гарди!

– Помню, помню, – с досадой отмахивается король. – Иди! Вот возьмём твоего проклятого Гарди и тогда будешь свободна. Ступай же!

Рианна, поклонившись, выбежала из замка и бросилась к кораблю. На палубе – под открытым небом, усыпанным яркими звёздами – вповалку спали разбойники, за последние пару лет ставшие Рианне братьями. Девушка прошлась средь храпящих тел, постояла около улыбающегося во сне Мартина, подошла к штурвалу… Её ужасало то, что она всех предала, но страх за свою жизнь был всё же сильнее.

Следующей ночью, когда лодки причалили к берегу и разбойники повыскакивали на остров, Гарди, размахивая саблей, повел всех в чащу – туда, где, по словам некогда ограбленного господина, находится тайная сокровищница короля. Ночь, несмотря на огромную круглую луну, была черна и холодна. Дрожь так и била Рианну мелкими волнами. А может быть, это дрожала её жалкая совесть?.. Отыскав люк, ведущий в катакомбы, разбойники – один за другим – спускались вниз. Последней шла Рианна. Внизу было темно и сыро. Стены, будто живые – дышали, нагоняя тоску и страх. Разбойники, насторожившись, пробирались за капитаном Гарди.

Королевская гвардия настигла их в просторной комнате, когда шайка уже почти добралась до сокровищницы. Завязалась жестокая борьба, осложняемая тем, что призраки, охранявшие артефакт, помогали гвардейцам, ослепляя и сбивая с толку разбойников. Обезоруженных и обездвиженных налётчиков выволокли наверх и бросили на землю. Из чащи с факелом в руке вышел король. Кривляясь, он поклонился Рианне и обратился к капитану Гарди:

– Ах, дорогой капитан! Я так благодарен Вашей дражайшей подруге – ведь это именно она известила нас о Ваших замыслах!

Гарди с недоверием поглядел на короля, потом на Рианну и замотал головой:

– Нет! Нет!!! Она бы никогда…

Но бегающий взгляд Рианны выдал её.

Гвардейцы быстро расправились с разбойниками у Рианны на глазах и направились к своим лодкам, спрятанным в прибрежных зарослях.

– Ваше Величество! – обратилась Рианна, дрожащим голосом. – А как же я?

– Ах да, – король бросил на девушку презрительный взгляд, достал из ножен шпагу и не спеша, даже как-то лениво, пронзил сердце Рианны. – Так будет надёжнее, – пробормотал король, вытирая шпагу о камзол убитой…

***

Музыка в зале давно смолкла. Все призраки, повернувшись к Рианне, с интересом поглядывали на неё.

– Но… Как это возможно? – пробормотала Рианна. – Ведь я же живая! Я здесь…

Гарди стоял посреди зала, с мягкой улыбкой глядя на Рианну. Его глаза горели знанием.

– Ты ведь знаешь, почему оказалась здесь? – не спрашивая, но утверждая, проговорил капитан Гарди.

– Нет, – покачала головой Рианна. – А ты? Ты знаешь?

Гарди медленно кивнул.

– Ты здесь не случайно, Рианна. Ни на том корабле, ни в этом мире – ни в одном из миров, где ты побывала. Боги привели тебя сюда, чтобы дать еще один – последний – шанс.

– Шанс? – горько усмехнулась Рианна. – Шанс быть загнанной в ловушку? Раз за разом проживать жизнь, в конце концов, оказываясь убийцей?!

– О нет, дитя! – подошла леди Азалинья. – Шанс – стать лучше!

– Я знаю, ты думаешь, что все эти испытания случайны. Думаешь, что всё, что ты видишь, творение хаосу? Нет, это всё отражения миров. Они показывают тебе твои сущности, среди которых ты должна выбрать лишь одну – настоящую.

Рианна сжала виски руками, чувствуя, что еще немного – и она попросту сойдёт с ума. «Вот почему отсюда никто не возвращается! Отсюда нет пути назад!»

– Есть, – улыбнулся в ответ на её мысли капитан Гарди. – Но для этого тебе нужно пройти через тьму.

Рианна смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. Но в его глазах читалась такая уверенность, что ей стало немного легче.

Вдруг из толпы вышел юноша с пронзительными голубыми глазами. Это был Мартин. Он с вызовом посмотрел Рианне в глаза и сказал:

– Ты можешь винить обстоятельства, судьбу, других людей, но ты всегда сама делала выбор!

Слова Мартина больно ударили Рианну в самое сердце.

– Что же мне теперь делать? – прошептала девушка.

– Веселиться! – хитро улыбнулся Мартин. – Ты должна остаться с нами на этом балу!

Вновь заиграла музыка и призраки протянули к Рианне руки.

– Танцуй с нами! – звали они. – Танцуй!

Рианна, дрожа, шагнула вперёд. Призраки, вальсируя, окружили её, их ледяные руки коснулись её кожи. Рианна почувствовала, как её сердце наполняется тяжестью их страданий, их памятью.

Музыка играла всё громче, захватывая Рианну в свои крепкие объятья. Всё вокруг сверкало, кружилось, шампанское искрилось в хрустальных бокалах, звучал смех. И постепенно Рианне стало спокойно и уютно. Она не чувствовала больше холод, исходящий от призраков, щёки её разрумянились, волосы растрепались, тяжесть прошлого, наконец, оставила сердце. Рианна не знала, сколько прошло времени – ночь или больше, здесь время не имело значения. От усталости она почти теряла сознание, но продолжала танцевать, а призраки смеялись и аплодировали ей, подбадривая криками.

Подошёл и капитан Гарди, галантно поклонившись, пригласил на танец:

– Не откажи и мне, красавица!

Скинув со стёртых в кровь ног изящные туфельки, Рианна с радостной улыбкой протянула капитану руку:

– Гарди! Простишь ли ты меня когда-нибудь?

– Простишь ли ТЫ себя? – грустно улыбнулся в ответ капитан.

– Нет, – покачала головой Рианна, – никогда.

Гарди склонился к девушке и прошептал ей на ухо:

– Значит, ты вновь решила сдаться без боя?

– Здесь тепло и весело, – беспечно ответила Рианна. – Почему бы мне не остаться с вами?

– Ты опять выбираешь легкий путь! – с укором сказал Гарди. – Выходит, тьма победила? А что же будет с Монраксиллем? А как же старый Звездочёт? Малыш Брайан, не знающий своей матери?

Рианна наморщила лоб, будто изо всех сил пыталась что-то вспомнить.

– Танцуй! Нельзя останавливаться! – прошипел капитан, заметив, что Рианна замедлила шаг. – Многие из нас желают, чтобы ты осталась с нами навсегда и познала тот холод, в котором мы гниём изо дня в день, из года в год. Многие, но не я! Я хочу, чтобы ты боролась и победила тьму! Возможно, тогда и мы станем свободны!

– Что же мне делать? – Рианна с мольбой посмотрела на Гарди, и тот ответил:

– Иди дальше! Просто скажи всем, что ты готова идти дальше!

Собрав последние крупинки сил, Рианна отпустила руку капитана и вышла на середину залы. Призраки замерли, музыка смолкла. Тишину нарушал лишь лёгкий шепот стен.

– Я прошу у вас всех прощения, – начала Рианна чуть слышно. Но голос её крепчал с каждым словом, – Я знаю, что не заслуживаю ничего, кроме проклятий, но всё же прошу простить меня! Я не останусь здесь и пойду дальше! Возможно, тьма не выпустит меня отсюда, и тогда я покорно приму её решение. Но сейчас я должна уйти. Слышите?! Я сделала выбор! Я ухожу!!!

Ветер со свистом пронёсся по зале, сбивая с ног призраков. Скрипки взвизгнули, противно застонали клавиши органа, лопнули струны арфы, тревожно зазвенели колокольчики – всё вокруг задрожало. Рианна, качаясь, словно на палубе и пытаясь удержать равновесие, с испугом поглядела на капитана Гарди. Он по-доброму улыбнулся и помахал ей рукой. Грянул гром, всё утонуло в пыли, поднимающейся от пола к хрустальным люстрам. Рианна, задыхаясь и кашляя, закрыла лицо руками и упала на колени.

Несколько минут, а может быть и часов – кто знает, когда время не имеет границ? – бушевал ветер. Он ревел, он свистел и выл, больно толкая девушку, ударяя её попавшимися по вихри предметами, он будто хотел смести Рианну с лица земли. Но и она была упряма – и она выжила.

Когда буря, утомлённая собственным буйством, уползла прочь, Рианна приоткрыла глаза и увидела, что осталась одна – окружённая тишиной, она стояла на развалинах, недавно бывших роскошным замком. Девушка, кряхтя как древняя старушка, поднялась и отряхнула одежду. Великолепное бальное платье сменилось грязной поношенной робой, изящные туфельки – сбитыми грубыми ботинками. Оторвав от рубахи рукава, Рианна обернула ими окровавленные ступни и, закусив губу, сунула ноги в ботинки. Её путь ещё не был завершён, впереди ждала неизвестность, но теперь девушка знала, что сможет пройти до конца – хотя для того, чтобы смерть Гарди и его ребят не была напрасной. Выйдя на широкую пыльную дорогу, Рианна обернулась. Позади, где еще недавно стоял город, была пустота – голое, чёрное, словно выгоревшее, поле. О городе напоминала только валяющаяся на обочине ржавая помятая вывеска с надписью «ВРАТА ОТЧАЯНЬЯ ОТКРЫТЫ, НАЧАЛО ЗДЕСЬ, НО НЕТ КОНЦА…»