Глава 16. О полётах в облаках

Логично, что тебя притягивает всё опасное.

Мысли, путешествия, драконы… (рассуждения Алиеноры)

Дэй Йонетт Мидлтон, больше привыкший отзываться на прозвище Кудряш, с увлечением наблюдал, как изящная девичья фигурка мечется по палубе парусного судна. Летающий фрегат бодро нёсся по ночному небу, уверенно рассекая тёмно-синюю дымку, вонзался белоснежными парусами в ночь. Скользил над поверхностью земли, подобный огромной белокрылой бабочке. Набирал скорость и высоту. Первую — неспешно, а вот вторую весьма убедительно. Острый нос, влекущий за собой весь корабль, то нырял в пушистое облако, то выдирался из него, и когда фрегат мчался по безоблачным участкам, становилось видно, насколько сильно они удалились от исходной точки. Ни следа борделя и городка с труднопроизносимым названием, которое Кудряш помнил, но ни за что не сказал бы, пока ему не прикажут. Пути императора — тайна. Внизу проплывали редкие в этой части страны селения, выныривали пока ещё разрозненные горные хребты, однако он видел подобную картину несколько раз, поэтому вниз не смотрел. Происходящее на палубе интриговало его больше.

Демонессу тоже не трогали проплывающие внизу красоты. На них она любовалась оскорбительно мало, а между тем Кудряш был уверен, что плавное движение фрегата — для неё. Ридэль пытался произвести впечатление и знакомил красавицу с родной страной. Ему ли — Кудряшу — не знать! В другое время друг приказал бы задрать скорость так, чтобы в ушах свистел ветер. А его зазноба лишь едва косилась, не в курсе мотивов императора. Но почему-то заметно волновалась. На нервной почве она даже выпускала и прятала крылья. Хорошие, кстати говоря, крылья. Сильные. Одна из особенностей драконьего менталитета — выбирать себе партнёршу по крыльям. Чем они краше, чем больше поражают эстетические чувства ящера-мужчины. А значит, тем больше у девушки шансов. Ридэль, судя по всему, запал на дымные крылышки, как мальчик на сладкое. Да и в целом иномирная лапуля загадочная. Йонетт друга прекрасно понимал. А вот то, что Эрграйдос не может выдавить из себя правильные слова — не очень. Чего сложного-то? «Ты мне нравишься!» Сразу красавице в лоб. А пока не опомнилась, целуй и проявляй себя во всей мужской красе! Но острый слух Кудряша ловил раздражённое «фаворитка», что шипела время от времени девушка, а ещё нечто вроде: «Совсем оборзел, громадина чёрная!» О, так он ей дракона своего показать успел! Кудряш ухмыльнулся. Но всё равно идиот. Венценосный идиот. Не оценил степень стратегического про́маха. Разве можно так про фаворитку-то. Мягче нужно.

Эрграйдос, к слову, тоже гулял по палубе. Посматривал на нервничающую демонессу. И по тому, как вспыхивали его глаза, шипение девушки он прекрасно слышал. А благодаря драконьему зрению наверняка различал малейшие эмоции на её лице. За короткое время эти двое успели поругаться, заключить нечто вроде перемирия и разойтись в разные стороны. При этом держали друг друга в поле зрения, не в силах оторвать глаз. Боевые товарищи Ридэля получили от императора нагоняй, когда девушка не стала любоваться красотами природы внизу, а сам Ридэль удалился к штурвалу и теперь стоял там, злобный, как сто драконов.

Придётся брать дело в свои руки.

− Доброй ночи! Сказал бы: ясного дня, но боюсь нарваться на справедливый упрёк, − он подошёл к Алии, рассудив, что Ридэль в таким состоянии может и голову откусить. Чешуйчатый друг большой терпеливостью в вопросах чувств не отличался. — Значит, ты демонесса?

− Как видишь. Зовут Алиенора. Я из другого мира, он называется Ксантания. Пришла через портал, который этот ящер, − яростный кивок в сторону Эрграйдоса, − разрушил.

− Да, я уже в курсе. Пока вы осыпали друг друга ругательствами, вы мне всё доходчиво объяснили. Узнал всё, и даже чуточку больше, чем надо. О некоторых вещах могли бы помолчать. — Кудряш засиял. ­— Давно я так не веселился! Мой вспыльчивый и чешуйчатый друг до ужаса скрытный. Обычно из него слова не вытянешь. Кстати, как тебе его вторая ипостась?

− В смысле? — опешила Алиенора.

− Понравилось? Ты прошлась по его чешуйчатости. И как оно?

Алиенора покраснела. Эрграйдос в отдалении перестал дышать.

− Понравилось, − тихо-тихо прошептала девушка. — Но ему не говори!

− Ладно. Тогда давай отойдём во-о-он туда, и там спокойно побеседуем. И никто с острым слухом нас не подслушает.

Приобняв девушку за плечи, и сопровождаемый раздражённым взглядом Ридэля, Кудряш увёл Алиенору на нос.

− Ты не смотри, что он хмурится. На самом деле Эрг отличный мужик! Хоть и дракон. Император к тому же.

− Издеваешься? Ведёшь себя как сваха!

− Угу. Но только для избранных. Я ведь на самом деле не видел, чтобы кто-то так выводил его из себя. А это значит что? — великан воздел вверх палец. — Это значит судьба!

И пока Алиенора соображала над взаимосвязью нервного темперамента и судьбы, громила с удовольствием шокировал ещё больше.

− И он крылатый, как и ты! Только представь: вместе летать будете. А если только он крылья раскинет, то любоваться будешь. Сильный в обеих ипостасях, умный. Не такой умный, как я, но всё же. В виде дракона на спине покатает, огнём может пыхнуть. Очень полезное в хозяйстве умение, между прочим. А как обнимет, в человеческом виде!

Жаром заполыхали щёки. Фантазия, как Эрграйдос раскинет крылья и обнимет, через чур ярко возникла перед глазами. Неуклюжий намёк на хозяйственность повеселил, однако Алиенора понимала, что Кудряш прав. С таким, как Эрграйдос, не пропадёшь даже в диких горах. И его драконистость… Она нисколько её не пугала.

− Ты покраснела, − заметил глазастый Кудряш.

− Покраснеешь тут. Между прочим, ты его совсем захвалил! Будто у него недостатков нет.

− Разумеется есть, − Кудряш важно кивнул. − Он упрям, несдержан в высказываниях, авторитарен. Как всякий дракон импульсивен и склонен к риску. К тому же он огненный дракон, если ты не знала. А они темпераментны вдвойне.

− Рассказываешь о недостатках, словно сладкие конфетки раздаёшь! Разве так говорят, когда ругают? Он эгоист, интриган, властный манипулирующий тип и бабник!

− Такт и дипломатичность не самые сильные стороны Эрга, согласен. В остальном черты лидера налицо. Что же касается бабника… Когда женщины пробуют на нём свои очаровательные «зубки», он, как правило, дам не обижает. Не по-мужски это. Но выбирая между войной и любовью, Ридэль однозначно предпочитал войну. До сих пор.

− Сейчас зарычу, − злобно предупредила Алиенора, почему-то до крайности взбешённая непрозрачным намёком о подвигах некоторых. Даже невзирая на то, что Кудряш старался подсластить пилюлю.

— Он точно тебе нравится!

− Давай поговорим о другом. Мне тоже интересно кто ты. Я тебе всё про себя рассказала, а ты нет.

− Я орк, − ничуть не смутившись, пояснил в ответ Кудряш. — Полу-орк. Полукровка. В моём роду отметились эльфы.

Кто такие эльфы она уже знала, наравне с тем, как они выглядят. А потому Алиенора смущённо потупила взгляд. Наблюдая гордый орлиный профиль своего собеседника, она не могла представить мужчину-эльфа, польстившегося на орчанку. Изящные утончённые мужчины не вязались в воображении с орками. А потому в воображении ситуация рисовалась обратная и не очень хорошая.

− Нечего на меня так смотреть! − фыркнул Кудряш. — Представляю, что ты сейчас думаешь. Все так думают. Моей мамой была эльфийка, да. Но с отцом у них, между прочим, всё сложилось по взаимному согласию. Такие вот вкусы, ага! Мой папашка своей внешностью мог довести до икоты кого угодно, но матушка всегда говорила, что он исключительно мужественный.

Да уж. Действительно: на вкус и цвет!

− А почему Кудряш? — выпалила она, шокированная откровенностью полу-орка.

Тот насупился.

− А вот это уже секрет! У Эрграйдоса спроси. Возможно, он тебе расскажет. Он сейчас вообще всё, что хочешь, сделает.

Последнее Кудряш бормотал себе под нос, подталкивая её к носу корабля. Оттуда к ним широким шагом и со зверским выражением на лице приближался Ридэль. Дракон не вынес их «уединения» и шёл разбираться.

− Иди к нему, пока он чего-нибудь не натворил!

− Полетаем?

Подошедший дракон внимательно смотрел на неё. То ли всё-таки слышал, как друг его расхваливал, то ли так совпало. Алия покосилась на облака. Пушистым покрывалом они застилали небо почти вровень с бортиками корабля, и это было необыкновенное зрелище. Хотелось нырнуть в эту пушистую «пену» и насладиться легчайшими прикосновениями туманного воздуха к коже. Ощутить его потоки под крыльями.

«Прав Кудряш. Мы оба крылаты и летать вместе нам будет здорово!»

Искушение сразу стало нестерпимым.

− Полетаем, − услышала она собственный ответ.

В этот миг фрегат нырнул в очередное пушистое облако, вырвался из одной туманной завесы и торжественно вплыл в другую. Скользил в ней, как в молоке. Ещё никогда она не забиралась так высоко! А когда корабль вырвался из облака в очередной раз, Алиенора ахнула. Они оказавшись посреди пушистого моря. Облака клубились и перетекали внизу, луна подсвечивала их зыбким сиянием, фрегат плыл по эфемерной глади как хищная птица. Дунул ветер, и в облачные прорывы встряли белоснежные пики скал. Воздух наполнился хрустальным перезвоном. Они победители высоты! Ради этого стоило оказаться на воздушном судне.

Ридэль взял её за руку и шагнул к борту. Рука дракона была надёжной, тёплой.

− А мы от корабля не отстанем? — немного поволновалась она.

Залезла на бортик и раскинула крылья в стороны для равновесия. Дома её учили контролировать себя, прятать крылья, а здесь… Здесь не нужно! Одно предвкушение полёта вместе с драконом кружило голову. Тем более дракон откровенно любовался её крыльями.

− Не отстанем.

Через бортик Ридэль перемахнул одним прыжком, в воздухе превращаясь в дракона. Алия восторженно открыла рот, когда он сначала исчез в облаках, в человеческом виде, а затем из молочной пелены вынырнул драконий хребет. Хищно пробороздил туманные «волны». Нырок — он исчез. Удар сердца — мелькнул с другой стороны. Алиенора смотрела, не в силах отвести глаз. Восторг затопил сердце. Дракон выныривал то из одного скопления облаков, то из другого, дразня шипастым хребтом, а потом показался целиком. Свободно воспарил в небе, красуясь и играя. Необыкновенное зрелище! Алия засмеялась, наслаждаясь опасной грациозностью боевого ящера. От радости она взмахнула своими крыльями, и чёрный дракон довольно уркнул.

− Присоединяйся, Алия! — прозвучало в воздухе.

Ридэль поравнялся с фрегатом, и на громадной драконьей морде образовалась зубастая улыбка. Во всю пасть.

Очередной вираж гибкого тела и всё, устоять невозможно. Засмеявшись ещё радостней, она «упала» с бортика в клубящуюся высоту. О-о-о… Восхитительно! Волшебно! Она подхватила падение крыльями, превращая его в полёт и вдохнула полной грудью.

− Да-а-а! — вырвалось из груди.

− Отлично, − Эрграйдос был уже рядом в человеческом образе, но с крыльями. — Крылатые должны летать, Алия. И спускать таким образом пар. А то я начал думать, что ты меня спалишь к Зелхадсовой бабушке, так взглядом прожигала!

Он кружил рядом, снова откровенно рассматривая её крылья.

− Эй! — возмутилась Алиенора. — Хватит пялиться! Вообще-то это неприлично: смотреть в упор.

− Ничего не могу с собой поделать.

− Таковы они, драконьи ухаживания?

Ридэль кивнул.

− Не сомневайся, это они.

Серебристый свет очерчивал барашки облаков, а они игрались в белоснежном «море». Кто-то на фрегате дал команду остановить корабль, и тот висел в воздушном пространстве. Алия понимала, что за ними наверняка наблюдают: фрегат полон прилетевших за Эрграйдосом драконов, но на палубе никого не было видно. Просто потрясающая деликатность! Они летали, играли в догонялки, скрываясь в пушистых завесах и находя друг друга. Эрграйдос не спешил снова становиться ящером, ловя её в тёплые человеческие объятия. А ей… ей нравилось.

− Я согласна стать твоей фавориткой, − шепнула Алиенора, когда стало казаться, что они на краю земли, где нет ничего, кроме облаков, звёзд и трепетного, как полёт, счастья.

Глаза Эрграйдоса от её заявления вспыхнули таким предвкушением, что Алиенора забеспокоилась, как бы он не начал закреплять согласие прямо в небе.

− До столицы, − хрипло ответил дракон.

До выделенной каюты Алиенора шла как во сне. От опьяняющего чувства хотелось петь и танцевать одновременно. Её покачивало. Усталость приятно тянула крылья, а сердце совершало невыразимые кульбиты. Ридэль всё-таки не выдержал. Они уже подлетели к кораблю, но вместо того, чтобы помочь ей ступить на палубу, он вдруг затащил её под прикрытие густого облака и долго со вкусом целовал, обнимая и прижимая к себе. После такого на фрегат они оба возвращались крайне неохотно. Палуба по-прежнему была пуста, но Алия знала, что все просто спрятались, создавая для них видимость уединения. Где-то тут был её «знакомец» Бэйлир, и Кудряш, и масса других драконов, а ещё зверушка ш-экатт, которая с некоторых пор тоже стала пассажиром парусного судна. Алиенора улыбнулась, припомнив. Когда решился вопрос с отлётом и фрегат начал отодвигаться от крыши, она испугалась, что самочку придётся оставить. Она уже была вполне здорова, но как ей угадать, что хозяйка улетает? На всякий случай Алиенора мысленно позвала зверюшку, помня о её телепатических способностях. Ш-экатт примчалась смазанным синим вихрем, прыгнула прямо на палубу, распластавшись в длинном прыжке, распугивая привычных ко всему драконов. Чем безмерно повеселила! С облегчением Алия смотрела, как ругаются здоровенные воины, отшатываясь от «страшного» перепелесого явления в разные стороны. Ш-экатт крутилась волчком, повизгивала, металась от бортика к бортику, а затем прижалась боком к ноге Алиеноры и выразительно зарычала. Эрграйдос только глаза закатил.

«Ты тоже летишь», − сообщил он зверю.

«Надо дать тебе имя», − Алиенора потрепала зверюшку по голове.

С тех пор ш-экатт избрала для себя место возле одной из мачт, свернулась там клубком и спала, периодически подглядывая. Открывала умные глаза и многозначительно щурила их на происходящее.

− Ты ведь ему всё рассказал?

Когда Алиенора закрывала дверь выделенной ей каюты, её уха коснулся тихий разговор. Каюта располагалась на корме, Алию терзало подозрение, что Ридэль уступил ей свою, и здесь было самое ходовое место перед грузовым люком и грот-мачтой. Должно быть, другие пассажиры фрегата решили, что уже можно выходить.

− Конечно рассказал. Прибыла делегация эльфов. Чего хотят — неизвестно, но свидания требуют немедленно. Как и полной приватности во время встречи.

− А о том, что делегация явилась в таком интересном, — второй собеседник старательно выделил слово голосом, — составе, ты тоже сказал?

− За кого ты меня принимаешь? Выложил всё, что знал. Но император даже ухом не повёл.

− Поведёшь тут, когда такие полёты на уме!

− Ему виднее.

− Да разве ж я спорю? Хотя иногда думаю, что лучше бы мы не приближались к тому… Ну, ты понимаешь. Во избежание.

− Теперь не изменить. Меня больше волнует количество багажа остроухих. И закрытый паланкин. Кто в нём.

− Это же остроухие! Они те ещё выпендрёжные эстеты. Багаж может быть даже для посла. Но вот паланкин… Да ещё закрытый.

Голоса затихли, отдалившись, и дальше Алиеноре стало не слышно. Она нахмурилась, переваривая услышанное. Сердце кололо недоброе предчувствие. Эльфы. Что там за делегация такая? И почему Ридэль ей ничего не сказал? Не счёл нужным, несмотря на то, о чём они говорили, или это действительно мелочь? Хотелось верить в последнее, но в голове уже роились самые разные предположения и все они ей не нравились. Фрегат тем временем уже нёсся сквозь облака подобно стреле. К утру наверняка будут в столице.

− Спокойной ночи! — шепнула она неслышно появившейся из темноты зверушке. Ш-экатт ткнула её носом в ладонь и устроилась внутри каюты возле двери.

Алиенора с наслаждением вытянулась на кровати (она пахла Эрграйдосом) и уснула быстро. Но, как выяснилось, интуиция подала голос не зря!