Глава 17. О разбитом сердце и надеждах несмотря ни на что

Лучше сразу оговорить условия, при которых намёки переходят в нечто материальное.

(Мысли эльфов при встрече с Ридэлем)

В столицу они прибыли за ночь. Открыв глаза, Алиенора ощутила, что фрегат тихо покачивается на одном месте, а когда подскочила к окну, то увидела раскинувшийся внизу огромный город. Никакого сравнения с тем крохотным городком, который они посетили до этого! Огромные белые здания, похожие на изящные кружева. Большинство многоэтажные, с широкими площадками на высоте, без всяких перил или любых других ограничителей. Логично, учитывая, что население крылато! Такие площадки явно были рассчитаны на то, чтобы на них приземлялся дракон, не заморачиваясь сменой ипостаси. Ну или взлетал сразу из дома.

Алиенора быстро привела себя в порядок и выскочила на палубу. Здесь царило оживление. Ш-экатт крутилась рядом, и вместе с ней прискакала к бортику, чтобы полюбоваться на город без помех.

− О…! — вырвалось у Алиеноры. — О!

А мохнатая подопечная тявкнула.

С этой точки обзора просматривался дворец. Роскошный, как полагается дворцу, сверкающий стеклом витражей на окнах и крышами оранжерей. Вот уж не думала, что драконы любят такое! И тем не менее, наравне с ними виднелись внутренние сады, зелёные дворики, ухоженные парки. От башни к башне на высоте были перекинуты каменные мостки, похожие на вычерченные дуги. Гостеприимно предлагали свои площадки балконы.

Их фрегат покачивался в порту для воздушных судов и чуть поодаль висел в воздухе ещё один корабль. Вернее, кораблей было много, но этот затмевал всех своими размерами. Огромный. Помпезный. Не корабль, а летучая гора с множеством окон. Махина под перламутровыми парусами поражала золотым блеском корпуса, сиянием всех деталей, а также необычной формой парусов. Алиеноре они напомнили раскрытые перевёрнутые раковины жемчужных моллюсков*. И при определённом наклоне головы по перламутровому полотну ткани пробегало изображение цветка. Смотришь прямо: нет ничего. Наклоняешь голову вот так, и вот он! Лилия в вензелях во весь парус. На палубе летучей громадины наблюдались приготовления. Чёткие и по-военному быстрые. Похоже это и были те самые таинственные гости, ради которых они спешили сквозь ночь. Сердце снова царапнуло недобрым предчувствием: какие напыщенные притязательные гости! Будет ли от таких что-то хорошее?

Исчезающая и появляющаяся на парусе гостей лилия до того заинтриговала её, что Алиенора обернулась, чтобы посмотреть на оснастку корабля Ридэля. Может и у фрегата есть подобное чародейство? Императорский знак. Но фрегат красовался обычными парусами, лаконично белоснежными, зато на носу трепетал алый кливер*, на котором распахнул хищные крылья дракон. Гордо вздыбивший шипы на загривке.

− Ух ты! Это же герб!

− Верно, — к ней неслышно подошёл Ридэль. — Нравится?

− Сразу видно, что владелец корабля — дракон, − польстила она. — Нравится! Говорю от всего сердца.

Тонкая улыбка пробежала по губам императора.

− Благодарю. А это тебе.

Только сейчас Алия заметила, что Ридэль стоял с заведённой за спину рукой. И вот он шевельнулся, и перед ней оказался букет из семи белых цветов с шарообразными бутонами.

− Они напомнили мне луны из твоего мира, − чуть смущённо пояснил Эрграйдос. — И их ровно семь, как ты можешь заметить.

Он запомнил! Алиенора растроганно помолчала. Вот же… дракон! Но его попытка оказать внимание пришлась по душе.

− Очень красивые.

− Рад, что ты согласилась стать моей фавориткой! Я жду не дождусь, когда мы останемся наедине.

− А кто они? — Алиенора перевела тему, кивнув на помпезный корабль.

− Эльфы.

− Те самые?

− Не знаю, что ты под этим подразумеваешь, но да. Те самые. И предвосхищая твой вопрос сразу скажу: я не знаю, чего им нужно. Сообщить цель визита моим людям они отказались, а лично мы пока не виделись. Зная эльфов, могу с уверенностью сказать, что встреча пройдёт максимально торжественно.

В подтверждение с корабля на корабль полетели магические вестники, совершая обмен приветствиями. Затем на борту летающей громады засияли яркие огни и на капитанском мостике показался маг. Взмахивая широкими рукавами, он сотворил несколько плавных пассов руками, и воздух сбоку корабля загустел, превращаясь в подобие матового стекла. Выдвинулся мостиком к фрегату Ридэля.

− Как им не терпится, − император нахмурился. — Ладно, послушаем. Владения эльфов находятся далеко, − пояснил он для Алиеноры.— Граничат с моими в западных землях. Мы практически не пересекаемся с перворождёнными, особенно учитывая то, что драконы любят летать, а эти создания питают особую страсть к лесам и природе. Их манера селиться в глуши непроходимых лесов и торчать там, особенно нас разъединяет. Теряюсь в догадках что им потребовалось, да ещё так срочно.

По прозрачному мосту к фрегату выступила целая делегация. Эльфы шли клином, одетые в шёлковые богатые наряды. Высокие стройные мужчины, все невыразимо прекрасные. Их кожа отливала дивной белизной, распущенные волосы серебрились, движения отличались юношеской гибкостью. Все эльфы казались невыразимо молодыми. И только пристальные взгляды выдавали истинный возраст. Несмышлёнышей в делегацию определённо не брали.

Рассматривая приближающихся существ, Алиенора отметила, что они разнятся по статусу. Охрана выделялась изящными матово-зелёными кирасами с золотыми прожилками. Издалека словно состоящими из листьев. Эти эльфы смотрели особенно цепко. Имелась парочка магов в широких балахонах, а остальные определённо знать. Высокородные эльфы тоже были в кирасах, только полностью золотых, и богатство их одеяний превосходило всякое разумение. Один из роскошно одетых мазнул по ней заинтересованным взглядом, и сердце невольно заколотилось быстрее. Небесная красота подходящих существ не могла оставить равнодушной. А торжественность момента густым сиропом плыла в воздухе, пощипывая нервны.

Эльфы приблизились и остановились. Отвесили единый церемонный поклон.

− Приветствуем императора драконов! — громогласно проговорил высокий светловолосый эльф, стоящий в делегации по правую руку от «золотых». − Мы прибыли с предложением делового сотрудничества и династического брака!

Охх…

Цветы выпали из рук Алиеноры на пол. Пока она их поднимала, поймала внимание абсолютно всей делегации. Прекрасные гости смотрели на неё с одинаково холодно-высокомерным выражением лица и под их пристальными взглядами хотелось поёжиться. А ещё спрятать цветы, которые эльфы тоже пристально рассмотрели. Разумеется, делая на их счёт некие выводы. Особенно Алие не понравилось внимание того самого, что первым начал разглядывать её. Помимо лёгкой снисходительности от него шла волна напряжённого внимания. Странное выражение на породистом лице. Демонесса вцепилась в тонкие стебли цветов, слыша, как собирается за спиной команда Эрграйдоса. Драконы молчали, однако радости от внезапного предложения эльфийской жены для своего императора не выказывали. А Эрграйдос… Эрграйдос оделся во власть. Всё в нём осталось прежним, но при этом неуловимо поменялось. Осанка, рост — всё стало внушительней и строже. Перед ним даже в походной одежде хотелось с уважением склонить голову.

− О как! — Ридэль сцепил за спиной руки. — А где же невеста?

Наверняка это было неучтивое поведение. Прекрасные гости обменялись быстрыми взглядами, однако в ответ снова церемонно поклонились.

− Ждёт и готовится, − последовал лаконичный ответ.

− Неужели сразу к свадьбе?

Тонкие улыбки на прекрасных лицах. Всё-таки эти эльфы удивительно застывшие в своей самоуверенности типы!

− Уверяем, принцесса Лауриндиэ прекраснейшая представительница нашего народа. Ярчайшая звезда! В ней идеально всё, — продолжил вещать утончённый блондин справа. По всей видимости глашатай. — Желание видеть её немедленно мы понимаем. Но императору придётся проявить терпение.

Ридэль вопросительно поднял брови. Если бы на неё посмотрели подобным образом, она бы уже бежала прочь, сообразив, что не к месту с «соблазнительным» предложением. Но эльфы остались стоять как ни в чём не бывало.

Вопрос, где прекраснейшая представительница остроухого народа и почему она не показывается сразу, Алию тоже тревожил. Кто метит к её дракону в жёны? Может, она не так уж прекрасна, как уверяют эльфы? С какой стати они спешно примчались, чтобы всучить свою трепетную «дочь» в лапы хищного ящера? С учётом, что эльфы и драконы не слишком дружили, если верить рассказам Эрграйдоса. Кстати говоря, среди делегации были и женщины, которых она сначала не заметила. Такие же прекрасные, как и мужчины, только более гибкие. Алия внимательно посмотрела на затянутых в доспех гостий. Они стояли среди охраны с такими же высокомерно-презрительными лицами. Воины. Наравне с мужчинами. И при этом убийственно прекрасные. Если названная Лауриндиэ хоть вполовину так же хороша… Алия сглотнула ставшей вязкой слюну. Как же так вышло, что она стала ревновать дракона? Когда она успела вляпаться по самые уши? Хотя об ушах не надо. Торчащие в разные стороны заострённые кончики ушей эльфов вызывали у неё неприязнь своей совершенностью. Прекрасны даже в нелепости торчания в стороны.

− Не переживай, − буркнул неслышно подошедший сзади Кудряш. Оказывается, она нервно сжимала хрупкие стебли подаренных цветов и полу-орк решил её успокоить. — Эргу никогда не нравились эльфийки. Слишком хрупкие и утончённые. Заморожено-чопорные на его вкус.

− Откуда ты знаешь? − тихо вздохнула она, но ей стало легче. Спасибо полу-орку.

− Да уж знаю. Эта Лауриндиэ может ослеплять до крови из глаз, сердце Эрга не дрогнет. Кстати, её имя расшифровывается как «Золотое сердце». Эльф по матушке, я владею эльфийским наречием.

Эльфы из делегации метнули в Кудряша убийственные взгляды. Как ни тихо шептал дэй Йонетт, слух у перворождённых был преотличный.

− У Лауриндиэ выдающиеся способности, − решил поправить ситуацию глашатай.

− Спереди — так точно, − фыркнул Кудряш на ухо Алии, чем заслужил новую порцию яростных взглядов. Эльфы в бешенстве смотрели на выступающие уши своего почти родича и волны негодования от них ощущались физически. — Видел я её портреты. Кстати, а крылышек у неё нет! — проговорил он уже громче.

На это глашатай не нашёл, что ответить. Только возмущённо зашипел.

Далее последовали представления делегации. Алия почти не запомнила витиеватых имён, усвоила лишь, что самый главный посол носит труднопроизносимое имя Селембриомбор, глашатай Мириил, а тот эльф, что пялился на неё со значением — Экетхадор.

− Это значит: «Метатель кинжалов», − перевёл Кудряш ей на ухо.

Сама Алия внимательно вглядывалась в эльфиек, чтобы хоть примерно представить какой окажется «ярчайшая» Лауриндиэ! Эрграйдос отвлёк её от мрачных мыслей.

− Алия, − как ни в чём не бывало проговорил он. — Мы, наконец, прибыли в столицу. Позволь тебе показать мой дворец.

И жадно притянул к себе.

− Э-э… А как же?

− Наши прекрасные гости присоединятся к нам позже. Разумеется, им будет оказан достойный их положению приём. Уважаемые! − Ридэль повернулся к эльфам. — Вас разместят в самых лучших покоях! Можете выбрать их по своему вкусу, а можете положиться на мой. Принцессе, согласно статусу, полагаются покои императорского уровня, с термальными источниками. В них она разместится с комфортом.

− И будет ждать и готовиться дальше, − пробурчал Кудряш.

− Прямо сейчас я свяжусь по магическому кристаллу со слугами и отдам соответствующие распоряжения. Увидимся во дворце!

Так же чопорно, как и при встрече, эльфы откланялись. Дождавшись, когда пышно наряженные гости скроются с глаз, Ридэль ухватил Алию за руку и молча потащил за собой. Какое-то время они шли молча. Алиенора переваривала случившееся, нежа в памяти ответы дракона. Душу грело, что Эрграйдос не шарахнулся от неё. Появление «невесты» оказалось неприятным сюрпризом, и она не знала, как положено поступать в таких случаях в Эсшаоре. Её отец высокородную гостью всячески бы обласкал. И возможность могущественного альянса обязательно бы рассмотрел.

− Этот брак будет выгоден тебе с политической точки зрения, − наконец произнесла она, скрепя сердце. — Расширишь владения…

В конце концов, отец готовил её к подобным поворотам в жизни. Дело-то обыденное. Монархи часто не властны над собственной судьбой.

− На кой мне их леса? — изумился Ридэль. — Приличному дракону там не развернуться. А выгода от союза с эльфами весьма сомнительна с точки зрения дракона. Мы не враждуем. Вот если бы шарсу мне свою пернатую подогнали, − Эрграйдоса ощутимо передёрнуло, — тогда был бы прок. Перемирием как минимум. А так подозреваю, что остроухим нужно гораздо больше от меня, чем мне от них. Чтобы они отдали свою ярчайшую, блистательнейшую звезду, да за дракона? Мезальянс, однако.

− Какая ты язва!

− А ты так быстро сдалась?

Ридэль остановился и притянул её к себе. Янтарные глаза мерцали.

— Я разочарован, Алия. Ты так легко готова отдать меня другой?

Алиенора поджала губы.

− Я такого не говорила. Но они не обидятся на тебя за холодный приём?

− Это моя проблема. Я разберусь.

− Отец учил меня смотреть с точки зрения правителя.

− Хм. Насколько я понял, твой отец был тем ещё прагматичным заср…

− Что-что?

− В смысле, чрезмерно строгим демоном. И изумительно деспо…

− Как интересно.

− Редкой расчётливости правителем. Разве я не прав?

− Прав. И мне приятно, что ты на него не похож. Вот только… Что с магией для возможного дитя? — прошептала Алиенора, желая выпить свою чашу горечи до конца. Если дракон не собирается усиливать своё положение с помощью соседей, то дети — это особый вопрос.

− С эльфийской и драконьей кровью? Пф! У меня есть кандидатка получше.

Ридэль тепло смотрел на неё. И на мужском лице отражалось столько всего, что слова обретали дополнительный смысл. Этот дракон определённо не меняет принятых решений и не отказывается от своих слов. Впервые она встречала кого-то настолько упрямого, чьё упрямство притягивало, как прекраснейшая черта характера. Кто бы мог подумать. Верно говорят: если мужчина нравятся, то привлекают даже его недостатки.

− Умеешь ты говорить комплименты! — шепнула она, радуясь нежности в глазах Ридэля.

− Стараюсь.

Дворец ей дракон показал вихрем. Ему не терпелось, поэтому роскошные залы, шикарные оранжереи и выходы на балконы без перил слились в череду архитектурных шедевров, когда вот-вот бы повосторгаться, но уже идёт следующее.

− Насмотрелась? Теперь я покажу тебе твою башню, − как-то весьма кровожадно произнёс Ридэль.

Воображение сразу нарисовало нечто мрачное, круглое, высокое, с единственным окошком наверху и то зарешёченным. Эльфийскую принцессу, значит, в покои императорского типа и термальными источниками, а её в башню?!

− И охрану выделю, − яро подтвердил Ридэль. − Не понравилось мне, как пялился на тебя тот Метатель кинжалов. Он слишком по-мужски смотрел. Ещё притащится в гости, хмырь ушастый.

Хоть стой, хоть падай. Алиенора открыла и закрыла рот, не зная, как реагировать. Её ревнуют? Вот так, открыто и откровенно? С одной стороны, приятно. Эрграйдос усмотрел взгляды другого мужчины и отсеивал потенциального соперника. Это радовало. Значит, он на самом деле к ней не равнодушен. Но сидеть в башне… Она всего лишь согласилась стать его фавориткой! С какой стати её прятать?

− Ну, пойдём посмотрим башню, − мрачно сказала Алия, держа про себя повыщипывать кое-кому чешую, если этот некто действительно собирается её спрятать и запереть.

Однако башня оказалась не таким уж страшным местом. А если честно, то очень уютным и по-домашнему милым. Роскошные комнаты в пять этажей (всё-таки башня), обставленные дорогой мебелью и разными необходимыми для жизни вещами. Башню определённо готовили для дорогого сердцу существа. Все комнаты были обставлены с любовью, стены обиты бархатом. Никакого холода камней или неустроенности. Алии с первого взгляда здесь понравилось. А что особенно подкупало: никаких вычурных финтифлюшек и позолоты, что приняли в свои объятия принцессу эльфов в предназначенных для неё покоях. Алия заглянула и в комнаты соперницы, да. Лауриндиэ выделили целое крыло, согласно высокому статусу, и абсолютно все комнаты были такие.

− Драконы знают толк в пышности, − насмешливо шепнул ей на ухо Кудряш, как по волшебству оказавшийся рядом с покоями принцессы. — Но действительно дорогих существ они селят в башнях. Выверты драконьего сознания, что поделать. Сокровище — в башню!

Но Алиенору после знакомства с башней подобное больше не расстраивало. Поразмыслив, она пришла к выводу, что здесь ей будет особенно удобно. Подальше от задирающей нос принцессы, в уютном уединении. Между прочим, в башне имелся и термальный источник, и открытая площадка для взлёта дракона. Она тоже крылата, сможет вылетать погулять. Никто её не запер. Наоборот, тактично предоставили самое уютное жильё из всех возможных. А уж как понравился первый этаж башни самочке ш-экатта! Подопечная поделилась восторгом по телепатической связи: оформленные декоративной каменной кладкой стены навеяли на неё образы родного вулкана. Зверушка прониклась и принялась шнырять по углам, осваиваясь на новом месте.

Имелись у башни свои секреты-чудеса. На самом верхнем этаже по желанию хозяйки крыша магически становилась прозрачной и можно наблюдать небо. В качестве охраны Эрграйдос выделил ей Кудряша и уже знакомого Бейлира.

«За что, командир?» − страдальчески закатил глаза последний, однако смирился.

Но на этом приятные сюрпризы закончились, потому что почти сразу пришлось знакомиться с соперницей. Лауриндиэ быстро донесли, что с императором драконов на корабле присутствовала женщина, и принцесса пожелала увидеть её. Со всей уверенностью в собственной неотразимости и праве, эльфийка лично дошагала до башни.