ГЛАВА 14

С самого утра замок бурлил. Норт Райден объявил, что принимает Зов и отправляется в верховное княжество Рагаст. Все понимали, что это может означать. На сегодняшний день зверь их молодого князя является самым сильным в Ошеконе. А значит, если ничего непредвиденного не случится, верховенство завоюет их молодой князь, и в ближайшее время столицей Ошекона станет их княжество Райден. Как всегда в таких случаях, выявилась куча проблем. Очень некстати исчезла Нариша, которая, оказывается, не только ворчала на домочадцев, но и ненавязчиво занималась огромным хозяйством замка. Ключница Хариза – жена управляющего Эхона – беспокойно бегала по комнатам и кладовым замка, стараясь везде успеть лично, и сокрушалась, как же это удавалось никогда не спешащей старой няньке. В конце концов, Лина перехватила её в одном из замковых коридоров, несущуюся куда-то со штукой льняного полотна и, как могла, успокоила, сказав, что они отбывают не только с князем. С ними отъезжает большая часть мужчин, имеющих ипостаси хищников. На этом настоял Норт. Тигр может не уследить за шальной стрелой, а рисковать женой он не намерен. Молодая княгиня передала домоправительнице список, по которому она должна была подготовить замок к грядущим переменам. Хариза, женщина исполнительная, но малоинициативная, с благодарностью его приняла.

– Всё приготовим, ваше сиятельство. Будьте уверены, к вашему приезду замок будет готов к приёму. Мы уж с господином Эхоном не подведём!

Решили, что управляющий Эхон, тот самый гепард, что так воинственно вёл себя при возвращении молодого князя домой, останется дома. Ему предстояла ещё большая работа. Необходимо было подготовиться к переносу столицы. Расконсервировать пустовавшее административное крыло замка, подготовить спальни и классы для мальчишек, которых будут присылать князья. Договориться с поставкой фуража и продуктов. Работы предстояло много.

День прошёл в суматохе. Ночь, как и прошлая, пролетела незаметно. Как только закрылась за горничными дверь, Лина сняла амулет и прижалась к мужу. Норт держал слово, и не прикасался к ней, пока она была в облике Маритки. Зато ночью они ни на миг не прервали контакта тел, даже если засыпали, то их тела были переплетены, и ни единого клочка одежды не мешало им.

***

Рано утром князь и княгиня Райден прощались со своими подданными на тех самых ступенях, где месяц назад их хозяин отстаивал своё право на княжество и любимую. Опять они стояли вдвоём перед парадной дверью, а внизу на них смотрели те, кто пришёл проводить князя на ристалии. Женщины и мужчины стояли вместе. Стояли и ждали. Норт опять отошёл на пару шагов от Лины, шепнул ей: «Я люблю тебя!», и превратился. Зверь оглядел двор, принюхался и, определив цель, направился к выходу из замка. За ним обратилась часть парней, которые должны были сопровождать их в пути. Они и несколько всадников окружили подготовленный заранее экипаж, который заняла Полина, и процессия под подбадривающие крики провожающих последовала за тигром, бегущим на Зов.

Парни из охраны периодически менялись местами, и только тигр упорно бежал вперёд, не желая делать остановки. Зов был сильнее разума. Давно прошло время обеда, лошади устали, да и людям требовался отдых. Заметив это, Лина остановила экипаж и вышла из него.

– Норт! – крикнула она бегущему далеко впереди тигру. Тот немного притормозил, но потом опять продолжил бег.

– Норт!

Зверь не остановился.

– Тиша! Я устала и хочу есть! – княгиня для наглядности притопнула ногой.

– Тиша, не бросай меня одну! – она шла навстречу притормозившему зверю.

Тот стоял на месте. Его взгляд метался между убегающей вдаль дорогой и Линой. Ноздри настороженно принюхивались к подходившей девушке. Неужели не признает? Хорошо, что на ней надет тёплый плащ с капюшоном, а парни остались за спиной. Придётся снять амулет.

– Тиша, не убегай от меня больше, – сняв амулет, Полина подошла к настороженному тигру, протянула руку и провела снизу вверх по его носу. – Не бросай меня, Тиша!

После этих слов зверь подёрнулся рябью, и вот уже на его месте стоял Норт. Он крепко прижал жену к себе, постоял несколько мгновений, уткнувшись в тёмную макушку и глубоко вдыхая запах, и только после этого покаянно прошептал:

– Прости, любимая, Зов сильнее зверя. Теперь ты видела, как он действует.

Оставшуюся часть пути Норт провёл в облике человека. В дороге они много говорили. О себе, о своём детстве. Норт узнал историю, которая предшествовала их встрече. Сделал предположение, что отец, скорее всего, не узнает Полину в её новом облике. Неохотно, но согласился на просьбу пока не раскрывать её настоящего имени. Сам он с долей сожаления рассказал, что тому, кто стрелял в неё тем злополучным ранним утром, удалось сбежать. Все были настолько выбиты из колеи этим происшествием, что никому не пришло в голову преследовать убийцу по горячим следам.

– Ищите сухорукого, – сделала неожиданное заявление Полина.

– Что? – мужчина даже немного отстранился.

– Ты не забыл, с кем имеешь дело? Я ведьма. Покушение на ведьму не может остаться безнаказанным. Я успела послать проклятие. Проклятие почти предсмертное. А потому его не может снять ни одна другая ведьма.

– Я найду его. Найду и убью! Кто бы это ни был.

– Не нужно, – Лина положила руку на колено Норта. – Ты убьёшь его, и душа отправится на перерождение. А сейчас… кто он сейчас? Человек или оборотень без рук. Он же не может ни ложку ко рту поднести, ни, прости, самостоятельно штаны снять! И не говори, что я жестока. Да, я ведьма! И он знал, на что идёт. Что случилось бы в случае моей смерти? Только моя душа ушла бы на перерождение? Или Тиша тоже бы исчез?!

– Исчез бы, – согласился Норт и крепче обнял свою нани. – Но я всё равно найду его! Мы ещё не знаем, почему он сделал это.

– Только не сорвись, любимый, – тихо попросила жена.

– Что ты! Я ни за что не дам ему возможность так просто ускользнуть от мести ведьмы.

***

К вечеру третьего дня кортеж молодого князя Райдена вступил в нынешнюю столицу Ошекона – город Рагасту. Сопровождающие оборотни приняли вид чинных законопослушных парней, и так следовали за экипажем.

Полина наотрез отказалась принимать собственный облик.

– Норт, здесь решается не только твоя судьба. Не забывай, наследник Кортен женился на той, что носит моё тело и имя. Не по его ли приказу пытались меня убить? Меня и Тишу…

– Корт приказал тебя убить?! Нет, в это трудно поверить.

– Я тоже не верила в подлость близких людей, пока не оказалась за воротами родного дома.

– Я понимаю тебя, родная. Понимаю и поддерживаю.

Князя и княгиню Райден разместили в дальних гостевых покоях. Они прибыли почти последними, когда в Рагасте уже перестали ожидать новых гостей. Если зверь не являлся на Зов, это могло означать только одно – он не чувствует в себе силы победить соперника. Попросту боится.

Полина отпустила горничную, которая принесла им поздний ужин, и с наслаждением сняла амулет.

– Я в нём, как в броне, – пожаловалась она.

– Давай его выбросим, родная, – Норт тут же набросился с поцелуями. – Для меня пытка осознавать, что ты рядом, и не иметь возможности дотронуться!

– Я не могу, – Полина, забыв про остывающий ужин, с готовностью ответила на мужские ласки. – Во-первых, я должна довести дело до конца, а, во-вторых, это чужая вещь! Я должна вернуть амулет Нарише!

– Как же мы её найдём? – оборотень стремительно избавлял жену от одежды.

– Я чувствую, что мы ещё встретимся. А-ааа, что ты делаешь?!

– Хочешь сделать мне так же?

– Да-ааа!

После длительных физических упражнений холодный ужин поедается ничуть не хуже горячего.

***

Наутро Норт ушёл, честно предупредив жену, что вернётся поздно, и что вряд ли сможет уделить сегодня внимание её проблеме.

– Не беспокойся, с Росинкой я должна разобраться сама. Иди, – Полина почти вытолкала мужа в дверь.

– Береги себя, – оборотень коснулся губами опухших губ жены и ушёл.

Лина осталась одна. Ей предстояло найти Росинку и поговорить с ней. Для начала. А потом определиться, как действовать дальше. Ведьма надела амулет, спрятала его под одеждой и отправилась на поиски сестры. Через полчаса безуспешных блужданий по запутанным коридорам и лестницам замка, она поняла, что зря не воспользовалась услугами горничной или лакея. Вернее, позже она пыталась расспросить их, но слуги, торопливо отмахиваясь, спешно пробегали дальше по своим делам. А пара разряженных дам, что томно проплыли мимо неё в одном из коридоров, ещё и брезгливо сморщили носы. Да, может быть, её платье, сшитое женщинами замка Райден с такой любовью, и не отвечает последним веяниям Ошеконской моды, но оно новое и чистое. И ткань на него пошла одна из самых дорогих. Или во всём виновато это некрасивое тело? И веснушчатое лицо. И светлая чёлка, что выбивается из-под кружевной косынки. Лина всё же решила последовать за дамами, вдруг они выведут её туда, где находится Росинка?

Вскоре дамы вышли в небольшой внутренний замковый сад и продолжили шествие по его вымощенным дорожкам. Что ж, вполне возможно, что Росинка находится здесь. Лина осмотрелась. Несмотря на бушевавшую за стенами замка осень, здесь было тепло. На клумбах цвели розы, лилии, даже ярко-красные маки. Девушка подняла голову. Ну, конечно! Над всем двором был перекинут ажурный стеклянный купол. Она слышала о таких в Торонге. Без магов и магии здесь не обошлось. Интересно, маги, что сотворили это чудо, свои, или их пригласили с её родины?

– Чего рот раскрыла, деревенщина! – послышался сзади недовольный голос. – Не стой на пути супруги наследника! Ваше сиятельство, – продолжила сопровождающая дама, – вам придётся вернуться в свою гостиную, здесь дурно пахнет!

– Я останусь, – произнесла та, что заняла тело старшей сестры. При виде Полины когда-то загорелое лицо побледнело до синевы.

– Но, ваше сиятельство, – голос исходил приторным мёдом, – вы даже с лица спали! Негоже супруге наследника гулять там, где находятся… вот эти! – кивнула в сторону Полины дама с лицом, похожим на сушёную грушу. – Пойдёмте, вернёмся в комнату гобеленов! – медовые нотки исчезли, в голосе зазвучала сталь приказа.

На лице Росинки появилось затравленное выражение, полные слёз глаза перебегали с леди Груши на Полину и обратно. А Полина молчала. Смотрела на младшую сестрёнку и молчала. Настырная дама подхватила жену наследника под локоток и потащила за собой.

– Ты счастлива? – спросила ей вслед княгиня Райден.

– Оставьте меня в покое! – взвизгнула Росинка, вырываясь из цепких рук сопровождающей дамы.

– Ваше сиятельство, как же так, не можете же вы…

– Все вон! – в отчаянии крикнула Росинка и, схватив молча взирающую на эту сцену сестру за руку, почти бегом устремилась вглубь замка.

Девушки быстро двигались по запутанным коридорам мимо закрытых дверей, мимо испуганно жмущихся к стенам лакеев, причём Полина иногда успевала наступить на широченные юбки укоризненно смотрящих на них дам и испытывала от этого почти детское удовольствие. Наконец они добрались до цели. Росинка открыла последнюю дверь, и сёстры оказались в кабинете. Явно мужском.

– Вот, кабинет Корти, – отдышавшись, произнесла Росинка. – Здесь нас никто не услышит. Сам он на ристалиях, секретарь там же, а эти мегеры не будут нас здесь искать. Ты голодна?

Девушка лихорадочно осмотрелась, заглянула в один шкафчик, в другой.

– Только вино, фрукты и печенье, – с сожалением констатировала она. – Будешь печенье? – Росинка совала в руки старшей сестры вазочку со сладостями.

– Хочешь откупиться от меня этим? – Полина остановилась посреди кабинета, высоко подняла подбородок и крепко сцепила руки в замок.

Главное, не сорваться. Наказать она всегда успеет. Судя по увиденному, Росинка уже наказана.

– Нет, что ты! Это я так, вдруг ты голодна, – сестрёнка запнулась, задумавшись, как же ей теперь называть ту, место которой она занимала.

– Можешь называть меня Полина, – сухо кивнула Лина.

– Хорошо, Полина, так Полина. Как ты сюда попала, Полина?

– Пожалуй, гораздо интереснее будет послушать твой рассказ. Как сюда попала ты, Росинилия Полина Рикетта дей Гори?

– Тише, что ты так кричишь? – всполошилась сестрёнка.

– Мне нечего скрывать. И потом, ты сама сказала, что нас никто не услышит. Боишься, что обвиню тебя в самозванстве?

– Я не отдам тебе Корти! – Росинка встала напротив и, так же высоко подняв подбородок, первый раз посмотрела сестре в глаза.

– О, да ты научилась отвечать, младшая сестрёнка?

– Называй это как хочешь, но Корти мой! Я разделила с ним брачное ложе, я дала ему зверя, я рожу ему детей!

– Вот как? И тело моё заняла, и место. Ещё и детей хочешь родить? Ну и как, получается?

– Мы ещё очень мало занимались, ну, этим самым, – Росинка покраснела.

– Сексом, хочешь сказать? – Полина безжалостно била по стыдливости сестры. Та должна была знать, на что шла. – Ай-яй-яй, охладел к тебе его высочество? Перестал приходить по ночам? Или не старается? Или ему не нравится моё тело?!

– Перестань! – Росинка всхлипнула. – Думаешь, мне здесь легко? Думаешь, если жена наследника, то всё лепестками роз усыпано? Одни эти змеи только чего стоят! Каждый день улыбаются и подстраивают пакости, улыбаются и говорят всякие ехидные гадости! Могла бы и пожалеть меня! Узнали, что ты любила лошадей, жеребца мне подарили! Что мне с ним делать?!

Росинка упала на диван и разрыдалась в голос. Полина не стала ни утешать её, ни злорадствовать. Она вспомнила, когда сама вот так же рыдала на груди всё понимающей нянюшки. Как та утешила, пожалела, и, ничего не сказав, дала важнейшие советы в её жизни. У Росинки не было нянюшки Нариши. Зато у неё была мать, которая и привела её к этому разговору, этим слезам, к этой чужой жизни.

– Хватит реветь, – заговорила Полина после того, как всхлипы стали реже. – Я не буду тебя жалеть. Но я выслушаю тебя.

– Мне бы водички, – Росинка жалобно захлопала глазами.

Было странно смотреть на неё. Это была та же самая девушка, что долгое время, целую жизнь, отражалась в зеркале, но, одновременно, и не та. Ушла уверенность из глаз, опустились плечи, смягчился подбородок.

– Сама в состоянии налить! – ответила Лина. – Или мне позвать леди Грушу?

– Какую грушу?

– Ту, что так беспокоилась о тебе.

– Леди Арран? – Росинка выдавила жалкую улыбку, встала, налила себе воды и выпила. – Нет, не нужно её звать. Зря ты так. Она заботится обо мне.

– Я рада за тебя и за неё. А теперь рассказывай!

– Что рассказывать?

– Всё, что помнишь и знаешь. Я должна определить степень вашей… подлости. Твоей. Матушки. Отца. Брата.

– Папа и Рикад ни при чём! – Росинка испуганно протянула руку. – Они до сих пор не знают о подмене!

– Милые папа и Рикад! Их старшую дочь и сестру засовывают в тело гулящей девки, выкидывают из дома, а они ничего не знают! – на душе было горько. – Ну да ладно, рассказывай по порядку. И не вздумай говорить неправду. У тебя это никогда не получалось.

И Росинка начала свой рассказ.

– Матушка давно, с самого момента… вашей помолвки говорила, что на руку и сердце самого наследника верховного князя должна претендовать самая достойная. Та, что украсит его своим прилежанием, послушанием и… красотой. Я часто слышала её стенания о том, что она не виновата, что я, отвечающая всем этим требованиям, родилась позже тебя. Это был единственный мой недостаток! – Росинка с вызовом глянула на сестру, которая лишь молча кивнула и махнула рукой, предлагая продолжить. – Если я выйду замуж раньше, то мне достанется сила рода. Так говорила мама. Так и получилось. Мой муж – барс, как и его отец, верховный князь Ошекона! – молодая княгиня Рагаст гордо вскинула голову.

– Ты не отвлекайся, продолжай, – Полина не пожелала занять предложенное кресло и продолжала стоять, крепко сцепив руки.

– Она попыталась организовать твой побег. Ох, и ругалась же матушка в своих комнатах, когда узнала, что Рикад вернул тебя обратно. Она очень ругалась, – жалобно повторила Росинка, видимо вспомнив слова матери. – Говорила, что ты вообще ни на что не годишься, даже сбежать не можешь. А она всё для этого подготовила. В сумке, что была приторочена к седлу твоего коня, был кошель с сотней золотых! Это очень большие деньги, ты же понимаешь?

– Нет предела доброте твоей матушки, – заметила старшая. – Но ты не останавливайся!

И Росинка продолжила.

– Матушка думала, что в случае твоего побега предложит меня на место невесты принца. Но ты вернулась. И папа велел глаз с тебя не спускать. А времени-то совсем не осталось! И тогда матушка пошла на кухню, нашла там какую-то девку, – здесь сестрёнка, глянув на Полину, запнулась, но, покраснев, всё же продолжила: – Она привела её в комнату, сказала, что нужна помощь. Срезала с каждой прядь волос, ногти, добавила по капле крови и стала варить зелье. Лия! Это зелье было ужасным! Мне было так плохо! У меня же всё тело болело! Я даже просила маму прекратить! А она говорила, что всё это только для меня и моего счастья! А ты… ты займёшь моё место. И тебе тоже найдут жениха. Я верила тогда в это, правда! А утром, когда мы с матушкой отправились на прогулку, я увидела во дворе ту… девку. И поняла, что это ты, Лия! Я упросила матушку дать тебе денег! А она… она бросила кошелёк с серебром и сказала, что на первое время хватит, а потом заработаешь в…

– В борделе, да?

– Это не я так сказала!

– Бедная несчастная Росинилия, такая добрая, такая отзывчивая. Даже и не знаю, заслуживает ли князь Кортен такой жены, – с сарказмом произнесла Полина.

– Я дала мужу барса! – младшая сестра пыталась сохранить остатки гордости.

– Очень великое достижение. А теперь расскажи, что вы сотворили с Гратом?!

– Я так боялась его, ты же знаешь. И жеребец это чувствовал. Даже в твоём теле не признавал меня! И… мама решила одновременно избавиться от него и… от той, что заняла моё тело. Её же нельзя было показывать людям! Сделали так, как будто жеребец взбесился и напал на меня и на ту девушку. Сказали, что хрупкая психика той, которая вроде бы я, не выдержала, и она тронулась умом. Её увезли в дальний храм на лечение. Да, в храм! Мама не могла позволить, чтобы с моим телом вольно обходились. За ней ухаживают, её лечат. С нею всё хорошо!

– Да, конечно, я понимаю, это меня можно в бордель, а Грата – живодёрам.

– Ты попала в бордель?!

– А тебе хотелось бы, младшая сестрёнка?

– Нет, что ты, нет! Матушка даже искала тебя!

– Искала, чтобы извиниться, да?

Росинка замялась, покраснела, помолчала, подбирая слова, а потом продолжила:

– Мама торопилась, и что-то пошло не так. Поменялась только внешность, а тела остались прежними. Но тебя не нашли. Со мной и той девушкой мама довела ритуал до конца. Ах, Лия, я опять страдала!

– Не жди от меня сочувствия, даже фальшивого, – Лина подошла к сестре и дотронулась до неё.

Провела по груди, по талии, по бёдрам. Обвела овал лица и губы. Росинка, хоть и была младше на два года, но была даже пышнее старшей сестры. Немного выпирающие скулы, прямой нос, небольшой пухлый рот. Сейчас перед ней была она сама – Лия дей Гори.

– Значит, тело у тебя полностью моё, – задумчиво произнесла старшая из сестёр.

– Да, я же говорю, мама довела ритуал до конца. Лия, я понимаю, ты пострадала. Я готова тебе помочь! Скажи, что тебе нужно? Деньги? Дом? Хочешь, я подарю тебе коня, которого подсунули мне эти… подруги? И кобылку куплю! Ты же всегда мечтала о кобылке! А хочешь, я сделаю тебя статс-дамой? Вот закончатся ристалии, и на малой коронации Корти примет официальный статус следующего верховного князя, и я объявлю, что назначаю тебя статс-дамой, – захлёбываясь, говорила младшая. – Только волосы отрастут, и сразу же займёшь эту должность. Уж с тобой-то эти змеи не посмеют так вызывающе себя вести!

– Со мной никто не посмеет вести себя вызывающе, сестрёнка. Жаль, что ты так и не поняла, что не место делает человека.

Можно было уходить. Она всё выяснила. Ненавидела ли она Росинку? Нет. Младшую сестрёнку можно было только пожалеть. Всегда жила в тени властной матери. Исполняла все её приказы. Верила, что всё для её блага. И что? Кто здесь пострадавшая сторона? Полина, которая, пройдя испытания, встретила своего Норта? Та неизвестная девица Маритка, что живёт при храме и получает положенные герцогской дочери почести и уход? Или всё же Росинка, которая боится каждого шороха. Которая вынуждена навсегда остаться в чужом теле и никогда не сможет иметь детей. Полина уже совсем подошла к двери, но потом остановилась.

– У тебя есть, что сказать мне ещё?

– Мама и папа приедут на последний день ристалий и малую коронацию. Лия, пожалуйста! Будь осторожна!

– Спасибо за предупреждение, княгиня. Я учту.

Полина направилась к двери.

– Лия, куда же ты? Останься. Я позабочусь о тебе!

– Позаботьтесь о себе, княгиня Рагаст! – с этими словами Полина покинула кабинет.

***

– Ты всё же пришёл.

– Да, я пришёл. Зверь не мог не ответить на Зов.

– Почему так поздно?

– В мою нани стреляли. В день, когда был брошен Зов. Она чудом осталась жива.

– Вот как?

– Да, именно так.

Мужчины помолчали.

– Ты не договариваешь.

– Корт! О том, что я получил самого сильного зверя в Ошеконе, знают только несколько князей. О том, что у меня с нани были проблемы – ещё меньше.

– И что? Ты думаешь, что это я покушался на твою женщину?

– Я не хочу так думать, но если ты причастен к этому…

– Понятно. Бой до смертельного исхода.

– Я в своём праве. Но ты ещё можешь доказать свою непричастность.

– Как?!

– На ристалии не явился Дареон Прайчет. Он тоже нашёл себе жену в Торонге и получил ипостась барса.

– Да, я в курсе. Он один из основных претендентов. Но почему он?

– Он и Глен Коэри были у меня в ту ночь. Мы засиделись допоздна, и, хотя они прекрасно знали, что моя нани ждёт меня, предлагали тост за тостом. Закон гостеприимства не позволял мне покинуть гостей. Разошлись мы уже на рассвете. Я пришёл в спальню к жене. Постель смята, на полу лежит её сорочка. А самой нани нет. И вдруг, как толчок. Моя нани в смертельной опасности. Она поехала прогуляться на лошади. Стреляли подло. В спину. Спасло её только чудо.

– Но почему ты думаешь, что стрелял именно Прайчет?

– Корт, ты же понимаешь, кто реальный претендент на трон верховного князя?

– Да. Перед тобой ни у кого нет шансов.

– А если бы тигр исчез?

– Прайчет барс. И может сражаться со мной на равных. Но при чём здесь твоя жена?

– Сдуру я признался, что мы не закрепили связь.

– Понятно. В самую короткую ночь тигр исчезнет.

– Уже не исчезнет. И ещё, Корт. Помни. Я не враг тебе, пока ты мне не враг. Скоро тебе предстоит узнать много нового о твоих родственниках. А, да что там! – Норт Райден махнул рукой и вышел из того самого кабинета, где часом ранее его жена выпытывала правду у жены его друга.

Его высочество отчаянно зазвонил в колокольчик. На пороге появился секретарь.

– Линнес, – распорядился принц, – срочно отправьте от моего имени гонцов в княжество Прайчет. Пусть Дареон Прайчет срочно явится в Рагасту. Отговорки не принимаются. Даже если он умер, я требую доставить сюда его тело!

Секретарь Линнес с опаской глянул на своего господина, метавшего громы и молнии после разговора с другом детства и, побоявшись уточнить, насколько дословно нужно понимать приказ, решил передать его гвардейцам в таком виде, в каком услышал.

***

По непонятным пока причинам последний, решающий день ристалий и, одновременно, день малой коронации был перенесён на более поздний срок. Съехавшиеся на торжество гости из разных стран делали самые разные предположения. Ходили слухи, что ждут запоздавшего наследника князя Прайчета. Поговаривали, что он задержался из-за своей огромной самоуверенности, потому как тоже получил ипостась барса, и, якобы, его зверь даже мощнее зверя наследника Кортена. А ещё, вполне возможно, он даже может сражаться на равных с куда более опытным и матёрым зверем самого верховного князя Шаота.

Дожидаясь этого знаменательного дня, гости имели возможности наблюдать малые ристалии. На них молодёжь, обретшая своего зверя после последних ристалий, имела возможность померяться силой между собой. Именно здесь определялась будущая иерархия княжеств. Оборотней, обретших звериную ипостась за последнюю пару лет, стало больше. Заметно больше. Сказывалось заключение мира с соседним Торонгом. Молодые люди охотно уезжали туда в поисках невест. И возвращались с жёнами или с договором о помолвке.

Примерный расклад сил был известен. Наследник Кортен и задержавшийся Прайчет – барсы. Пара пум, несколько волков, одна росомаха, как у отца Норта, одна рысь. Князь Коретти в облике медведя. Вот и все, кто мог бросить вызов Кортену. Жгучий интерес вызывал зверь Норта, как, впрочем, и его жена. Но ни того, ни другую никто не видел. Оборотни при разговоре с младшим князем Райденом интуитивно чувствовали, что его зверь силён, но кто он, было загадкой. Их жёны и придворные дамы ещё более охотно чесали языки насчёт того, почему скрывается его жена. За немалую сумму денег у одной из горничных, обслуживающих комнаты гостей удалось узнать, что жена князя некрасива, и у неё светлые волосы. Как же так? Мужчины уверяли, что его зверь силён, но получить сильного зверя от простолюдинки? Загадка князей Райден беспокоила общество не меньше, а пожалуй, даже больше исхода последнего дня ристалий. Общим мнением было решено, что на сегодняшний день зверь наследника Кортена самый сильный. А молодой Райден просто старается привлечь внимание. Ну что ж, в последний день всё станет ясно.

Несколько удивила придворную даму леди Арран жена молодого князя Кортена. Как-то вечером почтенная леди встретила княгиню, одиноко бредущую по гостевому коридору и, как добропорядочная поборница нравов, попыталась сделать той замечание, что негоже молодой госпоже разгуливать по замку, полному гостей, без сопровождения. На что заботливая дама получила строгую отповедь, да ещё в таких словах, в знании которых она ни за что не признается. Её отправили заниматься своими делами и посоветовали не совать нос в чужие! За обсуждением подобных животрепещущих тем время до дня малой коронации пролетело незаметно.

К вечеру третьего дня в закрытой карете приехал наследник княжества Прайчет. Завтра всё решится.