ГЛАВА 7

Орон довёз Полину до постоялого двора, в котором останавливались караванщики, сам договорился с одним из них о том, чтобы тот доставил «дочку» до столицы соседнего графства, после чего долго и тепло прощался с ней, вручив напоследок вместительную суму с заботливо собранными снедью и кое-какими вещами на первое время. Было решено, что добираться до столицы девушка будет несколькими караванами, так сложнее будет отыскать её следы. Рано утром следующего дня они отправились в путь.

Важный дородный караванщик Рамид из койротских нугар хитро щурился и задумчиво поглядывал в сторону одинокой пассажирки. Только к обеду, когда караван остановился на дневной отдых, он решил заговорить с ней.

– А что, дейна Лина, как же тебя отец одну-то отпустил? Не боится, что на лихих людей попадёшь? Что за нужда такая приключилась, иль бежишь от кого?

Как много всего знать хочет. Нужно сразу поставить его на место, чтобы в будущем не возникло проблем.

– А кого мне бояться, денин Рамид? – Лина как можно беспечнее улыбнулась. – Я ж ведьма потомственная, обижать такую себе дороже получится. Вам ли не знать, что ведьма обиды не прощает. Это если мага какого заденете, он сразу заклинаниями до смерти убить может. Не мучаются их враги. А мы наговорами да проклятиями надолго мучительную смерть обидчику растянуть можем. И, что характерно, никто, кроме самой ведьмы то проклятие снять не может, – девушка улыбнулась ещё приветливей.

Все мужики, что ранее с похабными ухмылками поглядывали на беззащитную с виду пассажирку, дружно отпрянули в сторону. Лина сделала вид, что не заметила их маневра и продолжила есть пирог, приготовленный заботливой Ратой.

– А вы же, ведьмы, не только проклинать можете, но и помочь-подлечить человека, коли беда с ним какая приключится? – не унимался хитрец. Ясно, решил удостовериться, что Лина не лжёт насчёт своих способностей.

– Можем, – не стала отрицать она. – Проклятия, это так, крайний случай, мы ими не каждый день пользуемся, – опять обезоруживающая невинная улыбка. – И с выздоровлением помочь можем, и заговор или оберег на удачу сплести не проблема. Если вам это будет интересно, я ознакомлю вас с расценками, – Лина заметила, как мечтательно загорелись глаза Рамида в предвкушении того, как она ему совершенно безвозмездно вылечит несколько болячек и сплетёт амулет-другой.

– С какими расценками? – караванщик сделал вид, что не понял.

– Я не работаю безвозмездно, – девушка была само простодушие, – это противоречит моим правилам. Ну, вы, как деловой человек, должны это понимать, верно?

– Понимаю, я заплачу, – Рамид вздохнул и показал ей свои руки. – Вот за такое сможешь взяться?

Как же больно должно быть этому человеку. Натруженные ладони были покрыты незаживающими ранками и язвочками. Ничего сложного, найти бы необходимые травки, да заговор на излечение прошептать.

– Я возьмусь за лечение, – спокойно сказала Лина. – Мне понадобится деревянное масло, – так в народе называли масло из косточек плодов, растущих по берегам центрального моря, – и несколько травок, часть из них у меня есть, часть можно найти в лесу. Будете втирать мазь в руки, а затем надевать перчатки.

– Как леди какая, что ли? – нахмурился караванщик.

– Не хотите носить перчатки, будьте готовы к тому, что язвы будут беспокоить вас и дальше! – отрезала девушка.

Рамид даже спрятал руки за спину. Кто их знает, этих ведьм, может и ещё какую болячку наслать в дополнение к тем, что уже имеются.

– Я что, я согласен в перчатках, – пошёл на попятную он. – Какие травки, говоришь, найти нужно?

– О, их известно множество, – с готовностью стала пояснять Лина. – Пусть ваши люди попробуют отыскать хотя бы часть из них, там уже посмотрим, какую мазь сделать, – она обратилась к внимательно прислушивающимся караванщикам: – Ищите подорожник, тысячелистник, крапиву, можно зверобой и девясил, если повезёт, полынь и головки клевера. Коры с вон той ивы надерите немного! Мёд, лук, чеснок и хрен есть с собой? – Рамид утвердительно кивнул. – Давайте!

Караванщикам было так интересно проверить, а не врёт ли их спутница, что решили немедленно отправиться искать заявленные травки. Рамид задумчиво поцокал языком и достал из возка небольшую бутыль с требуемым маслом. Лина попробовала его на вкус, удовлетворённо кивнула головой и принялась растирать в небольшой ступке то, что уже имелось в наличии, при этом она негромко произносила заговор на излечение. Пациент терпеливо кружил рядом, внимательно прислушиваясь к её словам. Внезапно привычные лесные шумы разорвал панический крик.

В одно мгновение внешне неповоротливый купец превратился в грозного бойца. В руках оказалась кривая сабля, сам он не кинулся в ту сторону, откуда послышался крик, а остался стоять около повозок, заняв оборонительную позицию между неизвестной опасностью, исходящей из леса, и своим добром. Вскоре все ушедшие на поиски были на месте.

– Там, там! – кричал Тинод – низенький вертлявый кучер одного из возков. – Клянусь, вот нисколечко не вру! Там огромная полосатая зверина, да она не меньше моей лошади будет вместе с телегой и поклажей. Она смотрела на меня вот такими глазами! – он округлил ладони, показывая размер тех глаз. – Точно говорю вам, съесть меня хотела!

– Тинька, ты хорошо помнишь правила? – обманчиво мягко спросил Рамид, он спрятал своё оружие, а потом направился к паникёру.

– Помню я, денин Рамид, как не помнить! С самого позапрошлого вечера ни в одном глазу! Вы ж сами проверяли наши вещички, нетути у меня нигде заначки. Тверёзый я, как есть тверёзый! Заначки нет, – с сожалением повторил он. – А зверюга в лесу есть!

– Не врёт он, Рамид, – к спорящим неспешной походкой подошёл помощник караванщика. – Я тоже видел полосатую тварь. Не такого большого, как наш Тинька приметил, но с лошадь точно будет.

Полина старательно мяла свои травки. Неужели это тот настырный оборотень, что заявил на неё свои права? Но как он мог отыскать её? Сваренное зелье не только уничтожило её запах, но вдобавок пахло так противно, что ни один пёс не взял бы след, а то и вовсе потерял нюх. Даже зверю её не выследить.

– Удачных свершений вам, путники! – услышала Лина знакомый голос. Ей даже не нужно было поворачиваться в сторону дороги, чтобы понять, кто приближается к ним с той стороны.

– И твоей семье процветать, незнакомец, – традиционно ответил на родное приветствие Рамид. Он внимательно оглядывал подошедшего.

– Шёл мимо, услышал крики, подумал, не нужна ли помощь, – пояснил тот, от кого Лина, как оказалось, напрасно пыталась сбежать.

– Что-то мы не обгоняли одиноких путников, – нугары всегда отличались своей подозрительностью.

– Задремал я в лесу, – с улыбкой пояснил незнакомец, – вот вы и не видели меня, проснулся, иду дальше, слышу – крик. Вот и решил узнать, не требуется ли помощь. Можете звать меня Норт, – продолжил он.

– Звать его, – проворчал Рамид так, чтобы странный гость услышал, – незачем нам тебя звать, сами справимся.

– Коли помощь моя не нужна, возьмите меня в попутчики, пассажиром с вами буду, – назвавшийся Нортом не реагировал на холодный приём.

– Возьми такого, а потом окажется, что и шайка его неподалеку обитает, – купец уже откровенно гнал мужчину прочь.

– У меня нет никакого оружия, кроме этого кинжала, – тот показал уже знакомый Лине кинжал.

– То-то и оно, что нет у тебя ничего, – продолжал Рамид, – ни оружия, ни поклажи, ни лошади. Как ты оказался здесь?

– Нугарин ты и есть нугарин, – незлобно попенял ему Норт. – Так получилось, что мне пришлось спешно покинуть… дом, где я находился, – мужики понятливо заухмылялись. – Спрятался в цирковом фургончике, а фургончик возьми, да тронься. Ну и ладно, думаю, отвезут меня немного от этого несчастливого для меня дома, а дальше уж сам. Проснулся я от того, что у них тоже крики начались. Кажется, зверя какого-то ценного потеряли. Пока они с пропажей разбирались, я покинул их гостеприимный цирк.

– Зверя, говоришь, потеряли? – заинтересовался Рамид. – А не знаешь, какого?

– Кричали, что тигра, но врали, наверное. Откуда в бродячем цирке тигр? Небось, кошку какую большую перекрасили, и выдают её за благородного зверя, – во время всего разговора Норт смотрел только на Лину.

– Точно, тигр! – Тинька даже подскочил от возбуждения. – Я же говорил, что не вру! Огромный полосатый тигр!

– Собираемся и быстро уходим! – распорядился караванщик. – Только опасную зверюгу нам ещё не хватало встретить.

Собрались мужички на удивление быстро и слаженно. Как-то само собой получилось, что Норт остался с ними. Он хотел, было, забраться в возок, на котором ехала Лина, но Рамид остановил его поползновения.

– В замыкающем поедешь, – распорядился он. – А к дейне ведьме не лезь, иначе такого тебе наколдует, что навсегда забудешь дорожку в чужие спальни.

– И почему я тебе верю? – спросил Норт, послушно направляясь к последнему возку.

***

До самого вечера Лина размышляла, как же ей избавиться от неожиданной напасти. Несомненно, это самый Норт Райден был хорош собой, и даже очень. Может быть, если бы всё сложилось по-другому, она бы и взглянула на него благосклонно. Его отец не последний в Ошеконе человек, или оборотень, как там у них считается. Вполне вероятно, что у них одинаковый социальный статус. Но случилось то, что случилось, и он знает её, как доступную девицу. Хотя, нет, как-то этому негодяю удалось определить, что до него у Лины мужчин не было. Тем не менее, он предложил постыдное место содержанки. А на это дочь герцога ден Гори, даже изгнанная, никогда не согласится. И, вообще, не нужен он ей! Как же убедить этого упёртого оборотня, что в его обществе не нуждаются?

До самого вечера, когда они остановились на постоялом дворе небольшого городка, Лина так и эдак обдумывала ситуацию. Решение пока не приходило. Но она обязательно найдёт его, или она не дей Гори.

Быстро поужинав, девушка прошла в выделенную ей отдельную комнатушку и принялась доделывать обещанную денину Рамиду мазь. Когда всё было готово, она прошла в комнату караванщика и отдала тому горшочек с лекарством.

– Перед тем, как намазать руки, – начала пояснять она, – хорошо вымойте их в тёплой воде, и только потом наносите. Немного пощиплет, но это не страшно, так и должно быть. И обязательно наденьте перчатки! Это для того, чтобы лекарство осталось на руках, а не на вашей постели. – Лина сама проследила за тем, как мужчина исполняет её указания, даже помогла надеть перчатки и только потом вышла.

Она прикрыла за собой дверь, развернулась, чтобы пройти к себе и вздрогнула от неожиданности – в слабо освещённом коридоре её поджидал Норт Райден.

– Вы меня испугали! – Лина попыталась обойти возникшее препятствие.

– Что вы говорили о постели? – угрожающе спросил он.

– О какой постели? – девушка не сразу поняла вопрос.

– Твои последние слова были «Не на вашей постели!» – кажется, её в чём-то пытаются обвинить. – Ты пригласила нугарина к себе?!

– Да какое ваше дело?! Я вообще вас не знаю, и не желаю знать! Прошу вас, отстаньте от меня. У меня своя дорога, у вас своя, поймите вы это!

Мимо них по коридору прошли возницы из каравана Рамида.

– Дейна ведьма, – почтительно обратился один из них, – вам помощь нужна? Или сами его того, заколдуете?

– Сама заколдует! – жёлтые глаза жутко сверкнули в темноте.

– Спасибо, ребята, я сама справлюсь, – поблагодарила их Лина. Она подняла взгляд на своего собеседника, вздохнула, видимо, разговора не избежать, и направилась к своей комнате. Райден не отставал.

Что же сделать, как поговорить с этим настырным оборотнем так, чтобы не испортить свою репутацию? Не пристало приличной незамужней девице водить посторонних мужчин к себе в комнаты. Мужики, хоть и испугались гневного взгляда, но по-прежнему мялись в конце коридора. К счастью, «посторонний мужчина» сам понял её затруднения и произнёс:

– Дейна ведьма, вы не посмотрите мою рану? – и он задрал правый рукав.

Полина, сочтя предлог подходящим, бросила благосклонный взгляд на открытое запястье и уже приготовилась понимающе покачать головой и пригласить «больного» в комнату для осмотра. Но, увидев рисунок, замерла. На руке цвёл тот самый цветок, который она видела после того, как этот мужчина прекратил свои гадкие движения на ней. Как-то она читала одну из глупых книжек, которыми увлекалась Росинка. Там говорилось, что у героини от шока зазвенело в голове. Не врал автор. В голове и вправду может звенеть. Тоненько так и противно. Караванщики, увидев выражение её лица, вытянули шеи, чтобы тоже разглядеть, что же такое страшное разглядела их попутчица. Заметив такой интерес, Норт Райден повернулся к ним спиной и произнёс так, чтобы услышали все находящиеся в коридоре:

– Ну как, возьмётесь за излечение, дейна?

Лина сглотнула колючий комок, застрявший в горле, и судорожно кивнула. Наглец тут же подхватил её под локоток и почти силой затолкал в комнату. Там он даже не подумал отпустить девушку и отойти на приличествующее расстояние, а наоборот, обхватил своими ручищами, крепко прижал к себе и, уткнувшись носом в слегка растрепавшиеся волосы, стал жадно втягивать её запах. Стало даже неудобно. Ну как можно пахнуть после дня пути по жаре и пыльной дороге? Попытки вырваться ни к чему не привели.

– Сейчас, нани, сейчас! Подожди ещё немного! – бессвязно шептал он, не прекращая шумно вдыхать носом.

– Что вы себе позволяете?! – Лина немного отошла от первого шока и вновь попыталась вырваться.

– Нани, умоляю тебя, не отталкивай меня, – в голосе оборотня послышались просительные нотки. – Я еле сдерживаю своего зверя, он рвётся наружу!

– А зачем? – задала неожиданный вопрос девушка.

– Рад, что нашёл тебя, – Норт уже распустил ей косу и с наслаждением зарылся в волосы, продолжая подносить их к лицу. – А ещё он жутко ревнует. Ко всем! К этим возницам в коридоре, к тому нугарину, от которого ты вышла. Человек во мне понимает, что ты лишь отдала ему лекарство, а тигр – рвётся разорвать его на мелкие кусочки!

Полина пыталась незаметно для своего странного собеседника рассмотреть рисунок на его правой руке. Разлапистая веточка роа и цветок. В точности такой, как она видела. Кто же сумел так чётко изобразить его? Наверняка, художник воочию видел это чудо, ибо цветок был не похож ни на один из виденных в книжках рисунков. Кончики пальцев даже свело судорогой – так захотелось дотронуться до того, до чего не позволил ей дотронуться в прошлый раз этот, этот… Норт Р-райден. Может, пока он так увлечён обнюхиванием и ублажением своего дикого зверя, тихонько, как бы случайно, притронуться к вожделенному цветку? Одним пальчиком. Вот так. Как же он притягателен – её цветок. Не случится ничего страшного, если невесомо погладить его лепестки. Каждый лепесток. Неужели цветок на руке издаёт запах? Нет, показалось. Но принюхаться стоит. Ни в коем случае не прикасаться губами! Это же будет конец её репутации! Ох, как же так получилось, что их случайные движения совпали, и губы Лины всё же оказались около волшебного цветка. Пахнет, он, определённо пахнет! Нужно глубже втянуть этот запах, чтобы навсегда оставить его в памяти. И случайно потереться лицом. Почему же так жарко? В комнате раздался стон.

– Нани-и!

Почему вместо руки губ Лины коснулись губы мужчины, она не поняла. Его поцелуй был жаден и даже весьма болезнен. Настойчивый язык разомкнул зубы и ворвался в рот, переплёлся с её языком, исследовал всё вокруг. Мужские губы впились в её, как в единственный глоток воды во всём мире. Кажется, её даже покусывали. Одна рука поддерживала голову, не давая ни единого шанса вырваться, а другая ухватила за попу и изо всех сил прижимала к себе несопротивляющееся тело. А вырываться и не хотелось. Ох, совсем не о таком первом поцелуе мечтала Лина. Да и не первый не должен быть таким. И, вообще, какие поцелуи? Они зашли поговорить, а оказались совсем близко около койки! Какой стыд. Ну ладно, этот похотливый самец, но она, Лина, чем думала? Захотела повторения того мерзкого, что уже было между ними? Тогда она ничем не будет отличаться от Маритки. Интересно, этот Норт заметил, что наощупь тело совсем другое? Или так увлёкся, что не обратил внимания. Или же только сама Лина может почувствовать истинные изгибы своей фигуры? Жаль, что не поинтересовалась этим раньше у Раты. Добрая женщина не задавала бы лишних вопросов. С трудом удалось вырваться из жарких объятий. Собрав в кулак жалкие остатки воли, Лина произнесла:

– Всё?

– Что всё? – мужчина смотрел на неё затуманенным взором.

– Ваш зверь успокоился, и мы можем решить вопросы, как нормальные люди?

– Нормальные люди, – кажется, оборотень забыл все слова, и всё, что он мог, это повторять то, что ему скажут.

– Вы сегодня же покинете это место!

– Нет! – к сожалению, он может не только повторять. – Я не уйду отсюда без тебя, нани. Я не смогу.

– Хорошо, оставайтесь, – покладисто согласилась девушка. – Я без проблем смогу продолжить свою дорогу без вас!

– Нет, мы уйдём отсюда вместе, – взгляд оборотня ласкал, как большой мурчащий кот.

– Вы вообще куда направляетесь? Мне в другую сторону! – Лина уже начала выходить из себя.

– За тобой, ты теперь моя нани.

Лина вздохнула. Кажется, этот родственник посланника Райдена слегка, а может, и не слегка, не в себе. Нужно на всякий случай встать так, чтобы между ними был хотя бы этот шаткий стол.

– Объясните хотя бы, кто такая нани? Вам требуется няня? С вами всё в порядке? – ей даже стало немного жаль этого обиженного Верховными блаженного.

– Нет, со мной не всё в порядке, мне требуешься ты, – упрямо твердил странный мужчина, он стал обходить преграду, чтобы быть ближе к предмету своего вожделения.

Почему-то вспомнилось, как в детстве старший брат Рик гонялся за ней и Росинкой, а девочки с хохотом убегали от него вокруг огромного обеденного стола. Тогда Рик нырял под этот самый стол, ловил одну из них с победным кличем дикаря западных земель и объявлял, что немедленно съест беглую принцессу. Процесс поедания заключался в интенсивном щекотании, и всем было очень весело, пока слуги не призывали матушку, и та, заламывая руки и трагически закатывая глаза, не просила их бросить эти жуткие игры в столовой, полной фамильного фарфора.

Этому же громиле хрупкая преграда была бы нипочём, он же запросто может разрушить её одним ударом своего кулака.

– Стойте там, – остановила его продвижение Лина. – Иначе я уйду из комнаты! Говорите! Я готова выслушать вас.

– Ты моя нани – единственная, и теперь должна следовать за мной! – твердил своё упрямец.

– Я не считаю, что что-то вам должна, – мягко начала девушка. – За услугу я с вами рассчиталась. Или вы считаете, что одной серебряной монетки мало?

Ну кто её тянул за язык? Несчастный стол всё же пострадал. Его снесло от одного взмаха руки. Осколок щепы задел Лине щёку.

– Нани! Ты ранена?! – Норт схватил девушку на руки и… стал зализывать её царапину. При этом Лина чувствовала, как дрожит всё его тело. – Сейчас, моя нани, сейчас, ещё чуть-чуть, и я успокоюсь! Прости, прости, прости меня, – кажется, он всерьёз испугался.

Лина лихорадочно стала вспоминать, что же она знает о душевных болезнях? Совсем мало. Только то, что они есть, и лечить их почти невозможно. Бедный посланник. Такой приятный мужчина, и такое горе в семье. Его безумный сын, наверняка, сбежал. И теперь его ищут. Да, именно так и есть. Нужно бы проводить его до родных, но она не может рисковать. Придётся отправить письмо. Молодой Райден, меж тем, затих. К сожалению, он опять крепко прижимал её к себе.

– Я пойду, а? – голос Лины прозвучал совсем жалобно. Она могла наслать на него какую-нибудь из ведьмовских штучек, но нельзя обижать того, кто и так обижен Верховными.

– Я тебя испугал? – забеспокоился Норт.

– Есть немного, – кивнула головой девушка.

– Прости, если так. Я не хотел.

Уф, кажется, его отпустило. Оборотень осторожно, словно хрупкую вазу, поставил свою ношу на пол и отошёл в самый дальний угол.

– Я расскажу тебе всё, – начал он. – Как ты уже сама поняла, я оборотень. Мы ехали из Ошекона за невестой для его высочества Кортена. Девушка эта происходит из сильного магического рода. Возможность заключать браки с вашими ведьмами сыграла не последнюю роль при заключении мира. Тебе, как своей нани, от которой не может быть секретов, я скажу, что в Ошеконе это уже становилось проблемой – сила ведьм мельчала. Их берегут, с ними носятся, как с величайшими драгоценностями, обучают в специальных школах. Но давно уже не было притока свежей крови, близкородственные браки сделали своё дело. – Норт в несколько глотков почти осушил стоящий на тумбочке графин воды и продолжил: – Когда что пошло не так, уже никто не скажет, но возможность получить ипостась зверя другим путём тоже почти утрачена, – здесь оборотень тряхнул головой и горько усмехнулся, видимо, вспомнил свои попытки обрести зверя. – Так вот, брак с потенциально сильной ведьмой – это наш почти единственный шанс. Вот так-то. Оборотней в стране оборотней становится всё меньше. Если бы ты знала, как считал Кортен дни до своего бракосочетания! Так он хотел обрести зверя. Он же на руках был готов донести невесту до своего дома. Принял бы любую: кривую, кособокую, рябую! Ругался с моим отцом, что свадьбу назначили так поздно, и не убеждали его доводы, что дату озвучила сторона невесты. Ну, да что я о нём и его невесте, тебе и неинтересно, наверное.

Лина только махнула рукой, мол, продолжай, продолжай! И Норт продолжил.

– За невестой в свите принца ехали ещё несколько молодых людей, поговаривали, что в замке подрастает младшая сестрёнка. И пусть её сила не сравнится с силой старшей дочери рода, но она всё равно ведьма! Мы все надеялись попытать счастья. А вдруг, кому-то девушка ответила бы согласием. Все нормальные поехали в замок, а меня, как последнего дурака, понесло в лес за косулей. Хотя, сейчас я не готов ответить, случайна ли была та косуля, или мне её показал один интересный старичок. Но случилось то, что случилось. Косуля убежала, а я встретил тебя. Кто бы мог подумать, что судьба ждёт меня в дремучем лесу в образе… – здесь Норт осёкся.

– В образе шлюхи! – жёстко закончила за него Лина.

– Зачем ты так? – покаянно спросил Норт. – Я готов просить у тебя прощения, стоя на коленях, – он и вправду бухнулся на колени.

– Не нужно этих театральных эффектов, продолжайте, – девушка неосознанно тёрла саднящее правое запястье.

– Ты не шлюха. Ты далеко не шлюха, – оборотень послушно продолжил. – И речь, и поведение выдают тебя. Не знаю, почему столь сильная неинициированная ведьма благородных кровей оказалась в глухом лесу на моём пути, но до конца своих дней буду благодарить многоликого за эту встречу. Ты можешь мне открыться, клянусь, я никому не выдам твоих секретов. Никто не узнает, что под этой оболочкой скрывается совсем другое тело!

– И это понял, – мрачно признала Лина.

– Для пальцев ты совсем другая, нежели для глаз. И потом, волосы. Они отросли, и стало заметно, что корни тёмные, – пояснил он.

– Мои секреты никого не касаются! Завтра я отправляюсь дальше, а вы остаётесь здесь! – нельзя давать бедняге надежду.

– Я не могу остаться. Зверь последует за тобой, моя нани.

– Держите своего зверя в руках! – отрезала девушка.

– Это выше моих и его сил. Я смогу сдерживать его некоторое время, но потом он возьмёт верх и последует за тобой, где бы ты ни была. Зов сильнее разума.

– Именно так вы нашли меня? – заинтересовалась Лина.

– Да, зверь идёт не по запаху, он идёт на зов. Оборотень всегда знает, где находится его нани. Зверь найдёт её и будет рядом.

Лина тяжело вздохнула. Похоже, этот мужчина не шутит. И все, кто её окружает, будут иметь далеко не заманчивую возможность в любой момент повстречаться с ревнивым разъярённым тигром.

– Что же мне делать? – жалобно спросила Лина больше себя, чем этого невесть откуда свалившегося оборотня.

– Тебе я тоже зачем-то был нужен! – неожиданно выдал догадку Норт. – И пусть я получил намного больше, чем ожидал, но и ты, я уверен, преследовала свои цели. Скажи, ты получила то, что хотела?

– Да, – врать этому оборотню не хотелось.

– Лина, пожалуйста, дай мне шанс! Вот увидишь, я буду нежен!

– Мне не нужна ваша нежность, господин. Мне нужна свобода. И я её получила. Вы тоже можете быть свободны, – девушка отвернулась к окну, показывая, что разговор окончен.

– Я никогда не смогу быть свободен, нани. Эта метка тому подтверждение, – Норт повернул правую руку запястьем вверх.

Как же Лине хотелось ещё хоть разочек дотронуться до волшебного цветка. Если она сейчас же не спрячет руки за спиной, то они сами потянутся к такому манящему рисунку.

– Зачем же вы нанесли её? – спросила она больше для того, чтобы избавиться от возникшего неловкого молчания.

– Я не наносил её. Такая метка появляется у оборотня, обретшего пару, иначе – нани. Это значит, что ни мне, ни моему зверю уже никто другой не нужен.

– Ну да, – Лина со странной обидой вспомнила его рассказ про то, как он оказался в цирковом фургончике. – И бежали с бродячим цирком вы вовсе не от разгневанного мужа!

– Нани, как ты могла такое подумать! Этот глупый рассказ я наспех смог придумать для того, чтобы объяснить появление тигра там, где его быть не может!

– Занимайтесь, чем хотите, и с кем хотите, меня не интересует ваша личная жизнь, – устало произнесла девушка, а потом подошла к двери и приоткрыла её, приглашая гостя на выход. – Вы не возражаете, если я лягу отдохнуть?

– Отдыхай, моя нани. Завтра нам рано вставать, – Норт наклонился и в последний момент ухитрился чмокнуть Лину в макушку.

Дверь захлопнулась. Лина обессиленно опёрлась на неё спиной. Каков наглец! Моя, и всё. Да как он смеет! Да его, да он… Не для того она бежала из замка отца. Снаружи раздался стук.

– Ну что? Неужели ещё что-то нужно?

– Не что-то, а кому-то, крошка, – в коридоре стоял пьяненький Тинод – тот самый, что первый заметил тигра в лесу. – Я тоже хочу полечиться.

Лина впустила мужчину. Не в её правилах было отказывать больным.

– Показывайте, что у вас, – обратилась она.

– Сейчас, я сейчас, – Тинька стал трясущимися руками развязывать ремешок на штанах. – Мой малыш, он так истосковался по ласке, даже гудит от напряжения. А тебе ж совсем не трудно, а? Рамида приласкала, этого, из цирка бродячего, приласкала. Приласкай и меня, ну что тебе стоит? – мужичонка справился с непослушными завязками и принялся спускать штаны.

– Что вы себе позволяете?! – Лина взвизгнула и отскочила в дальний угол небольшой комнатёнки.

Почти в тот же момент дверь распахнулась, и на пороге появился предыдущий посетитель. Его глаза мгновенно выхватили из всей картины незадачливого возницу с полуспущенными штанами, из горла раздался страшный рык, тело пошло рябью, и вот уже на его месте находился прекрасный полосатый зверь. Его губы угрожающе приподнимались, обнажая огромные клыки. Тинька всхлипнул, тоненько заверещал и, как есть, со спущенными штанами, выпрыгнул в раскрытое окно, благо, комната находилась не высоко.

Какой красавец! Лина нисколько не испугалась огромного тигра. Она, в отличие от обоих мужчин, не потеряла присутствия духа. Очень хотелось рассмотреть зверюгу лучше, но было понятно, что сейчас сюда сбегутся все постояльцы и обслуга постоялого двора. Девушка быстро захлопнула дверь и набросила щеколду. Не бог весть, какое препятствие, но хотя бы на время сдержит напор любопытных, которые, громко топая, уже спешили по коридору. Что же делать? Куда спрятать этого огромного тигрищу? Не под одеяло же!

– Госпожа ведьма, у вас всё в порядке? – из-за двери послышался голос нугарина.

Может, если промолчать, они решат, что Лина уже спит, и разойдутся?

– Там, там! – к шуму в коридоре добавился дребезжащий фальцет Тиньки. – Он там. Говорю вам, тигра там! Он хотел меня сожрать! Хорошо, я сбежать успел. А ведьму уже и сожрал, наверное! Не помогли ей колдовские штучки!

Лина осуждающе посмотрела на полосатого возмутителя спокойствия и приоткрыла дверь. Толпа была настроена решительно, и уже была готова ломать хлипкое препятствие.

– Что вам угодно? – холодно спросила девушка, выглянув в небольшую щель.

– Не съел! Неужели госпожа ведьма сама съела полосатого? – поразился Тинька.

– Цыц! – остановил его Рамид, а потом почтительно, но в то же время непреклонно обратился к своей пассажирке: – Дейна, вы позволите заглянуть к вам в комнату?

Лина не успела возразить, как её силой отодвинули в сторону, и несколько человек шагнули за порог её комнаты. Остальные с любопытством заглядывали поверх голов. Вопреки ожиданиям панических криков не последовало. Даже наоборот, почти мгновенно воцарилась необычайная тишина. Девушка медленно повернула голову в ту сторону, куда были устремлены все любопытные взоры. Около кровати, небрежно опираясь плечом на облупленный столбик, стоял совершенно голый Норт Райден. Рваные клочья его одежды были живописно раскиданы по комнате.

– Потрудитесь объяснить, господа, по какому праву вы врываетесь в комнату моей невесты? – надменно спросил он.

Как же так получилось, что голым был этот негодяй, а неудобно почувствовали себя все, начиная с Полины? Под его тяжёлым взглядом защитнички стали поспешно покидать чужую комнату.

Лина села на пол прямо там, где стояла. Она прикрыла лицо руками и стала раскачиваться из стороны в сторону. Так хотелось спрятаться и никого не видеть. Особенно этого… голого.

– Только не говорите, что это не подстроено, – наконец смогла произнести она.

– Ну что вы, такой удачный момент невозможно подстроить, его нам послал сам многоликий! – голос наглеца так и сочился торжеством.

– Будьте добры, покиньте мою комнату, – устало-безразличным голосом попросила Лина, по-прежнему не поднимая головы от колен. – Уже далеко за полночь, а мне рано вставать.

– Не буду вам мешать. Вы позволите? – наглец взял небольшой холст, служивший здесь полотенцем, обернул им бёдра и вышел из комнаты.

Лина почти ползком добралась до кровати, забралась под одеяло, не раздеваясь, свернулась калачиком и попробовала уснуть. Но сон всё не шёл. Можно было на разные лады задавать себе вопрос, почему ей повстречался именно этот оборотень, да что толку, уже ничего не изменить. Стоило признать, что, по большому счёту, её ведьмовская сила увеличилась гораздо больше, нежели отдай она невинность простому крестьянину или охотнику. Но и неприятности тоже растут, как квашня у Раты за печью. Как завтра глядеть в глаза караванщикам? Где искать заговоры, чтобы отвадить от себя этого ненормального? И почему её всё время тянет дотрагиваться до волшебного цветка на его руке? Так, видя перед глазами ведьмин цветок, распускающийся то ли в лесу, то ли на руке у голого Норта Райдена, Лина заснула.