Глава тридцатая. Раскрываю карты. Королевский подарок.

Утром после завтрака я спустилась вниз. Там меня уже ждал Дерек. И сразу задал вопрос, по какой причине я его не взяла в поездку. На что получил мой ответ:

— Я посчитала, что для тебя лучше лишний день побыть с матерью.

И спросила, почему ты её не перевезёшь в Андол, чтобы она была рядом? Купил бы дом небольшой, нанял для мамы слуг, и она с тобой рядом, и тебе спокойнее. В чём проблема? Если в деньгах, то я помогу, и домик присмотреть, и слуг приличных найти. Он замялся, потом сказал, что как-то не задавался этим вопросом.

Я предложила забрать маму сейчас, когда будем возвращаться в Андол. Где ей остановиться — найдём, а потом и дом подыщем, думаю, это не станет проблемой.

Рассказала ему о своём приобретении, о двух бывших военных из далёкой западной страны.

— Самое главное, — подчеркнула я, — они знают, как обращаться с теми ружьями и пушками, что находятся у нас. И знают наш язык. Оба храбрые воины, так как остались с маленьким отрядом прикрыть отступление своих сил и противостояли войску в пятьдесят раз большему. Князь Цаннен посодействовал, и мне их продали без особых проблем.

Дерек спросил:

— Госпожа, что Вы такое задумали, если дали мне команду найти всех выживших с кораблей иноземцев, теперь вот выкупили ещё двух?

Я не стала скрывать:

— Я хочу создать свою небольшую собственную армию, вооружённую западным оружием и обученную западными офицерами. Чем я хуже тех генералов, которые содержат за свой счёт, по сути дела, личные армии и в любой момент могут выступить как против Императора, так и за него? Деньги найдутся, оружие есть, и даже одежда есть — надо только с нею разобраться. То есть уже часть затрат, самая основная, позади. Боги ли нам это послали, или кто ещё, но я принимаю эти факты как знак свыше.

— Теперь главное — набрать людей и обучить их владеть новым для всех оружием и способами его использования. То есть новой тактике. У меня есть три важных книги, где западные полководцы описывают всё до мелочей. Плюс у нас будут западные офицеры, владеющие нашим языком. Я думаю, что сумею их заинтересовать — не только приличной платой, но и кое-чем другим. Пока ещё рано говорить об этом.

— Но начало было положено вчера, когда случай привёл меня именно к этим людям. Ведь я должна была возвращаться в порт в карете, но в последний момент вдруг захотела поехать туда верхом. И князь без возражений принял это моё решение. Если бы я поехала в карете, то не услышала бы этих людей, не увидела бы их, не узнала бы их историю. Но случилось так, как случилось.

— Ты думаешь, это чисто случай привёл меня к ювелиру, который меня узнал, а потом вы с Фиолой на рынке, потом совсем случайно Император и министр Хан оказались на месте скандала, потом личная служанка принцессы Рейны — всё шло по нарастающей. И как заключительный аккорд — ларец, сданный на хранение хозяйке «Дома Роз» госпоже Анфине моей мамой, в котором я нашла все документы и фамильные украшения. Я вот почему-то думаю, что это не просто случайности. Здесь нет никаких совпадений.

— Поэтому моя просьба о переезде твоей мамы — тоже важный момент. Так как ты сейчас для меня главная опора. Власть Императора пока ещё не крепка. Во Дворце главенствует вдовствующая Императрица с её кликой и её невестка, супруга бывшего короля. Которые по неведомой мне причине не только живут пока во Дворце, но и продолжают пакостить и вставлять палки в колёса всем начинаниям Императора.

— Видимо, он связан по рукам и ногам каким-то договором, в результате которого ему достался престол. В любой момент может повториться история двадцатилетней давности, так как только одна треть министров на стороне Императора. Все остальные — это люди прежнего короля. И у каждого из них имеются свои вооружённые отряды. И генералы, которые кормятся из рук партии Вдовствующей Императрицы, с их войсками.

— Повторяю — в любой момент. Им плевать на то, что будет со страной и народом. Главное для них — это собственная власть и возможность набивать карманы за счёт казны. Прошлый раз Империя лишилась восьми островов, которые так до сих пор и не отбиты, двух провинций, семь провинций были разграблены пиратами и бандитами, тысячи людей были убиты или проданы в рабство.

— Нам с тобой в любом случае необходима поездка в Рианол. Я должна забрать там кое-что нужное, забрать моих людей и привести в Андол очень важного человека, встретиться тайно с Императором и заручиться его поддержкой. Так как даже у нас в Андоле в некоторых городах находятся у власти магистраты, ставленники прежнего короля, которые могут выступить против всего.

Закончив говорить, я посмотрела в лицо Дереку. Он выглядел потрясённым. Чуть ниже его на ступеньках стояла Нора, тревожно смотревшая куда-то мне за плечо. Я обернулась. Там стоял король, мой дед. И улыбался.

— Ваше Величество давно тут стоит? — спросила я.

— Я шёл за тобой сразу, как мы закончили завтракать, и слышал всё от начала до конца. И поддержу тебя всем, чем смогу. Можешь рассчитывать на меня и королевство Энгер. Деньги, железо, лошадей, порох — всё дам. Далеко на западе, почти у самого моря, у нас есть огненная гора, там давно разрабатывается большой серный рудник. Мы поставляем каменную серу в Северную Империю.

— Недалеко там же, в одном из селений, заложены ямы, где получают селитру. Тоже торгуем ею с Севером. И там же, в лесах, у меня две пороховых мастерских, как раз там, где выжигают древесный уголь. Просто увеличим количество ям и добычу серы. И часть пороха будем отправлять к тебе. Будешь набирать людей — можешь набирать и тут. Думаю, что найдутся те, кто пойдёт к тебе на службу с удовольствием. И я бы пошёл, но стар уже, — засмеялся дед.

— Дед, я тебя обожаю! — засмеялась я и обняла короля. — Но только никому, ладно?

— Да ты что, внучка, я нем как рыба.

Кивнув Норе следовать за собой, я пошла с дедом на конюшню, где он хотел показать мне лошадей, причём одну из них собирался подарить мне. Идущему рядом Дереку я наказала достать мне немного местного пороха, того, что используется в аркебузах и пушках северян. Он сказал, что сделает это немедленно, и испросил у Его Величества разрешения удалиться.

К моему удивлению, конюшня оказалась чистой, полы посыпаны песком, в стойлах у лошадей свежая соломка и сено. Обойдя всё помещение, мы попали во внутренний двор, где в отдельном загоне я увидела гнедую лошадь с шикарными чёрными гривой и хвостом.

— Как тебе? — спросил король.

Я не могла отвести глаз — настолько лошадь была изящной. Спросила, а она смирная? А то я только несколько раз на лошади сидела, и опыта у меня не много.

Но Его Величество сказал, что её специально для меня готовили. И погрузят на вторую галеру, которая пойдёт в сопровождении нашей, когда я буду возвращаться в Андол. Увидев восторженные глаза Норы, он вдруг спросил:

— А у тебя, девочка, есть лошадь? Я ведь видел, как ты держалась в седле, когда мы посещали деревни и лагерь.

Нора с поклоном ответила:

— Ваше Величество, я всего лишь служанка, откуда мне лошадь положена?

Король в ответ спокойно сказал:

— Ты не просто служанка, ты личная служанка моей внучки, Наследной Принцессы, и обязана сопровождать её при любом выезде или конной прогулке. Видишь вон там большой загон, где пасётся табун? Иди и выбери себе любую, которая понравится.

Нора подняла удивлённые глаза на короля, потом перевела вопросительный взгляд на меня.

— Чего стоишь? Беги к конюхам, возьми чего-нибудь вкусненького — и вперёд, пока Его Величество вдруг не передумал! — засмеялась я и, обхватив левую руку деда своими двумя, прижалась к нему.

Внутри было тепло и радостно. Я давно не испытывала такого даже в прошлой своей жизни. Всё-таки как хорошо, когда есть те, кто тебя любит, и есть кого любить.

Мы подошли к загону. Лошадь двинулась к нам. Подошла к забору, я протянула руку и погладила её по лбу к ноздрям. Лошадь подняла голову, втянула воздух, ноздри её были влажными, но я не убирала руку. И говорила, и говорила с нею всеми ласковыми словами, которые знала.

Я даже не заметила, как дед отошёл на несколько шагов назад. Я наклонилась, пролезла под жердью и встала рядом с лошадью, продолжая наглаживать её шею уже двумя руками. Я в этот момент как будто бы потеряла страх. Лошадь ткнулась мне головой в плечо.

— Протяни правую руку назад, её зовут Молли, — услышала я шёпот короля, и он вложил в неё сумку. Морковка была чищеной, свеженькой. Я потеряла счёт времени, когда вдруг услышала сзади восторженное королевское: «Ого!»

Обернулась, чтобы увидеть подъезжающую на уже оседланной лошади сияющую счастьем Нору. Лошадь была тоже гнедая, но чуть более светлого оттенка. Я повернулась к стоящим позади короля конюхам:

— Можете для меня оседлать Молли?

— Конечно, Ваше Высочество. Только если можете, оставайтесь рядом с нею, пока я буду её седлать.

Я последовала совету, заодно во все глаза наблюдая, что он делает. Сначала конюх положил на спину светлую ткань, потом потник из войлока, потом уже само седло. Дал мне подержать уздечку с удилами, пока закреплял седло. Лошадь стояла спокойно, лишь косила на меня глазом.

Когда доели последнюю морковку, конюх вставил трензель, закинул ей на голову ремешок, расправил, закрепил. Подошёл с моей стороны, готовый помочь. Я мысленно перекрестилась, вставила ногу в стремя. Конюх неожиданно наклонился, взял меня за пятку правой ноги и легко поднял вверх — осталось только перекинуть ногу.

Как хорошо, что местные дамские наряды предусматривают штанишки под юбки, и ещё замечательнее то, что я не успела их обрезать. А ведь собиралась.

Выехав из загона, я двинулась потихоньку по кругу, Нора присоединилась ко мне слева. Куда ехать, мы не знали. Впереди показались два конюха, которые открыли ворота и с поклоном показали, что можно проехать. Как только мы выехали за ворота, то сразу оказались на широкой улице.

Вдали виднелись мачты кораблей, пришвартованных у речной пристани. По улице шли люди в разных направлениях, стояли торговцы с различными товарами, пахло пряностями и чем-то вкусным. Сзади из тех же ворот выехали четверо конных гвардейцев и поехали шагом следом. Рисковые же мы.

Нора сказала, что конюхи рассказали ей, что обе лошади спокойные, молодые, выезженные, обе готовились для меня. А потом Его Величество выбрал из них Молли.

Нас стали узнавать, послышалось: «Принцесса, принцесса!» Люди кланялись приветливо, не было той запуганности, что царила в Рианоле. И я стала отвечать улыбкой и кивком головы.

Не обеднею и своего Высочества достоинство не потеряю. Нора тоже держала на лице улыбку. Справа приблизился гвардеец:

— Ваше Высочество, если сейчас свернёте направо, то мы попадём к воротам, и можно будет выехать за город, если желаете.

Я ответила, что желаю. За городом попробовала пустить лошадь лёгкой рысью — получилось, потом ускорились. Лошадь слушалась и управлялась просто великолепно, я ни разу не натягивала поводья так, чтобы создать ей неудобство.

Въехали в крупное село. Один из гвардейцев просто крикнул: «Дорогу Её Высочеству!» — чтобы крестьяне расступились. Люди подходили к оградкам дворов и просто кланялись. Кто-то из женщин взял на руки девочку лет шести, она смотрела на меня во все глаза, а потом вдруг потянулась ко мне ручкой.

Я не раздумывала ни мгновения, подала лошадь влево и, проезжая мимо, наклонилась и аккуратно большим и указательным пальчиком пожала ребёнку ручку. Взрыв восторга в её глазах и шумное одобрение крестьян. Я что, пиарюсь? Но нет, это получилось как-то от сердца, и люди всё правильно поняли. А то, что завтра на рынке это обрастёт легендами, так ведь для пользы дела.

Повернулась к Норе — та смотрела на меня, улыбаясь, как говорят, до ушей. Потом наклонилась ко мне и тихо шепнула:

— Я рада и очень счастлива, что Вы выбрали меня быть рядом с Вами.

Нора Орсис

Вернулись мы только через несколько часов, уставшие, но в прекрасном настроении. Я приказала Норе дать гвардейцам серебряный слиток — пусть промочат горло, они хорошо сегодня постарались. Поднялась наверх в кабинет короля и ещё раз поблагодарила за такой подарок, и за подарок моей служанке. Рассказала, куда и как съездили, немного посидела, поболтала с ним, пока Ило не позвала меня принимать ванну.

После обеда я распорядилась поставить стол посередине комнаты, три стула, положить на стол бумагу, поставить чернила и наточенные перья. И позвать обоих иноземцев. Они пришли незамедлительно. А перед этим Дерек принёс мне в бумажном свёртке немного пороха. Думаю, что хватит.

Оба поклонились, выглядели уже получше. Я сразу предупредила:

— Отныне ваши имена — Пётр Стар и Андре Колин. Так местным будет легче с вами общаться и запомнить.

Попросила сесть. Затем уже приказала, так как оба пытались стоять столбами, мол, в присутствии высочайшей особы не положено. Развернула кулёк и подвинула его Андре. Попросила оценить содержимое.

Он взял щепотку пальцами, помял, потом огляделся. Я поняла, что он хочет, указала ему на керамический поднос. Он высыпал туда немного пороха, скрутил бумажку, зажег от свечи и поджёг порох. Пыхнуло хорошо, вызвав удивление Норы, никогда не сталкивавшейся с порохом.

— Ну что, каково твоё мнение? Не слишком ли порох мелковат? Он почти как порошок.

— Ваше Высочество, честно скажу — порох отвратительного качества. Скорее всего, не соблюдены пропорции. А кроме того, эта масса очень чувствительна к влаге, и из-за её присутствия в самом порохе его мощность снижается.

Я попросила пояснить подробнее. Он обстоятельно ответил:

— С некоторых пор у нас порох зернят. То есть смешивают с водой до пастообразности, потом высушивают большими комками и пропускают через жернова пороховых мельниц. Нужно семьдесят пять частей селитры, пятнадцать древесного угля и десять частей серы. И наладить процесс таким образом: сначала все компоненты измельчают по отдельности, потом делаем смесь в правильных пропорциях, потом смачиваем водой и делаем лепёшки, которые высушиваем.

— А потом размалываем полученные лепёшки на нужные зёрна — всё зависит от мельницы. После чего просеиваем полученный порох через сито, чтобы отсечь мелкую ненужную пыль. У нас был порох по такому рецепту, а у мидийцев — как у вас. Поэтому наши ружья стреляли в два раза дальше, не говоря уже о пушках. И пуля при таком порохе вылетает с большей скоростью.

Я спросила, знает ли он, как устроена пороховая мельница и что для этого нужно. Получила утвердительный ответ и задумалась. По идее, мельницу надо делать на небольшой реке или крупном ручье, поставив плотину и водяное колесо.

Затем последовали расспросы про подготовку ружей, как изготавливают заряды для пушек, для ружей, для пистолетов. Оба были удивлены тем, что о таком их расспрашивает молодая девушка. Я сказала, что всё это нужно для дела и такие вопросы мне задавали мои воины. А я не могла на них ответить.

Разговаривая с ними, я вдруг обратила внимание, с каким интересом сидящая скромно в уголке Нора смотрит на Андрея. Поймав мой заинтересованный взгляд, она испуганно вскинула глаза вверх. Так-с. А что, парень он видный, не старый, да и Норе уже двадцать четыре года.

— Так, господа, сейчас вы с моей служанкой, которую зовут Нора, сходите в город и пройдётесь по оружейным лавкам и подберёте себе личное оружие, какое вам больше по руке. В таких лавках продают иногда даже невероятные вещи, попавшие к торговцам неведомым образом. И слушайтесь её — она строгая девушка.

Оба улыбнулись, поняв мою лёгкую иронию. Я попросила её сходить со мной за деньгами, а там наедине прошептала:

— Если ты ему понравишься, я не буду возражать. Он хороший мужчина, это видно сразу.

Она покраснела:

— Мол, да вы что, я нет, я просто, я вот ничего такого...

Я похлопала её по плечу:

— Бери мешочек и ступай. Если они проголодаются, предложи посидеть в таверне. И возьми на всякий случай свою бирку. Если вдруг будут какие-то неприятности, просто покажи её.

Это была золотая коронная бирка, означавшая, что держащий её человек или принадлежит к коронной семье, или же является близким родственником. Я попросила сделать такие для обеих моих служанок, на всякий случай.

Когда они выходили из дворца, я стояла на балконе и смотрела, как Андре галантно придержал Нору за локоток при спуске со ступенек, а Пётр сделал вид, что немного отстал.

Вернулись они уже поздно. Оба купили себе по кавказской сабле с богато украшенными ножнами, по кинжалу из той же области. Сказали, что как только заработают деньги, то вернут, так как стоило это недёшево. Я кивнула головой, как будто согласилась.

За это время я уже имела разговор с дедом, рассказала ему об опыте с порохом и расписала на бумаге всё, что услышала от обоих россов по технологии изготовления их пороха.

Спать легла уже поздно, сидела за столом и набрасывала планы всего, что мне предстояло сделать. Было даже немного страшно от объёмов предстоящего. Нора, когда готовила мне постель, буквально витала в облаках, что заметила даже Ило, не замедлившая подтрунить над коллегой.

Но Нора, видимо, решила не понять шутки и немного обиделась. Потом девушки быстро помирились, о чём-то долго шушукались в соседней комнате, а затем и я легла спать, затушив обе свечи.