Глава 18. Шаг навстречу.

Ксандр

Шаг навстречу.

Утро редко бывает добрым. А уж утро после первой ночи Двулуния вообще таковым являться не может. Не у меня, однозначно. Бессонницу и тяжелые мысли и так считал постоянными спутниками в эти дни, а тут ещё и пара отчаянных девчонок, которым приспичило полюбоваться с высоты на игры водянок, заставили красться тенью по их следам. Хвала ушедшим богам, что сидели тихо, а у одной землянки от близости элементалей Воды не проснулся Дар – то-то было бы весело! Так что пришлось прислушиваться и следить лишь магически, благо моя метка на племяннице помогает вовремя среагировать на ее выходки. И да, ее "самостоятельность" ещё один повод чаще тут появляться – матушка с гувернанткой за такой егозой не уследят.

В висках по-прежнему отдавало болью, пусть немного ослабевшей, но все же ощутимой, что не добавляло позитива. И желание выпустить тьму, чтобы ослабить напряжение, становилось почти навязчивым.

Ничего. Продержусь, если не допекут... Не впервые. Лишь бы серьезного повода мне не подкинули.

Мрачно оглядел площадку небольшого полигона, на камни и песок которого было пролито так много пота, да и крови тоже. Притом, как некогда упражнявшихся тут предков, так и собственной. Окинул взором слегка обшарпанные от времени снаряды: барьеры, торчащие из земли разновысотные выступы, стену и бревно с подвешенными над ним мешками с песком, а также ров с водой, в который предстояло падать не справившемуся с прохождением полосы недотепе. Все это древнее и примитивное оборудование нынче представляло не слишком впечатляющее зрелище, но с задачами, тем не менее, справлялось по-прежнему.

Да, неплохо бы привести здесь всё в порядок, а то матушке уж точно было недосуг заниматься ещё и этим. Хотя и неудивительно. Несколько лет в «Старых дубах» не было нужды в усиленных тренировках, по крайней мере, у хозяев поместья.

Давно. Со времени моего отъезда на границу, женитьбы и переезда в городской особняк брата, а потом и его смерти...

Прищурился на солнце, давя неприятные воспоминания.

Скверно.

Казалось, за эти несколько лет уже приучил себя думать отстраненно, но стоило приехать сюда, и память издевательски подкидывала картинки прошлого. Поэтому я не слишком горел желанием тут находиться. Если бы не Ассель, которой следовало корректировать дар, то вряд ли задерживался здесь, дольше необходимых визитов вежливости. Невзирая на то, что мать настаивала на обратном, уверяя вполне разумно, что у поместья должен быть хозяин. Пусть и столь неперспективный, в плане создания семьи и воспроизводства новых магов Морне. Но ведь Ассель когда-нибудь подрастет, а уж уважаемая эда Италиэн сумеет сделать всё, чтобы будущий муж перешел в наш род, а не наоборот. В этом я не сомневался – у матушки просто маниакальное желание сохранить силу и имя великих Морне. Ну и влияние, разумеется. И маленькая наследница должна с этим справиться.

При мыслях о племяннице всегда невольно тянуло улыбнуться. Пожалуй, эта непоседа действительно единственная из-за кого хотелось сюда приезжать. Ну, ещё ради тишины и уединения в лаборатории, что располагалась в подвале. Не то чтобы я так рвался нынче заниматься наукой, но это место, где без труда можно изобразить сильную занятость исследованиями, давая повод, чтобы тебя оставили в покое...

Усмехнулся. Да, Темный, твои юношеские мечты по внесению весомого вклада в теорию и созданию новых формул, а ещё лучше бы целых новаторских научных подходов к магии Смерти, давно похоронены под слоем прошедших событий. Война оказалась действеннее любых лабораторных изысканий. Плодотворней, так сказать. Вот только тебя это не обогатило, как ученого мага, лишь как практика.

Да и принесло вовсе не честолюбивое уважение и признание нашего замечательного элитного общества, оказавшегося, кстати, по многим пунктам далеко не таким, как думалось и представлялось в те годы. За всё, на что пришлось пойти, ты, мой друг, получил от этого самого общества лишь страх и глубоко упрятанную ненависть под масками восхищения и притворного раболепства.

Тьма пугает не только обывателей. Даже сильные мира сего пребывают далеко не в состоянии восторга, успев воочию узреть то могущество, что удалось удерживать, при этом, не потеряв контроля, пусть и дорогой ценой. Твои потери их мало волновали. Разве что вызывали долю злорадства, ну и немного примирили с тем, что кто-то оказался смелее их самих, сумев в критическую минуту перешагнуть собственные пределы, да ещё и остался жив, к тому же спас многих. Тех, кто никогда бы не решился.

Они запомнили. И теперь их гложут противоречивые чувства: ужаса и зависти.

Хотелось не аристократически хмыкнуть. Знали бы... Впрочем, их проблемы. Всё это давно не задевает, пока не трогают меня самого.

Но ведь попробуют достать, непременно. Стоит только ослабить хватку. Исподтишка, в открытую вряд ли. Не силой – тут мало у кого хватит духу и мощи — попытаются достать иначе. Например, через близких.

Но допускать такого уж точно не следовало. Морне и так осталось слишком мало, и, кстати, поработать над исправлением этого вопроса, в свете недавних откровений и намеков эда Келайна, внезапно захотелось... Демонова физиология!

А ведь перспектива все же тебя зацепила, Темный? Глупо отрицать.

Хотя одна раздражающая не по-детски эда, пропустив завтрак, так до сих пор и не появилась для тренировки. А ведь казалось, что всё вчера поняла верно! Вот что в словах «это в ваших интересах» можно трактовать иначе?

Сама себе решила из упрямства жизнь усложнить?

От этих мыслей вновь свирепо огляделся по сторонам, слегка задержав взгляд на маячившем неподалеку мальчишке из прислуги, отчего бедняга побледнел как мел и исчез, буквально растворяясь в ближайших кустах, притом без помощи всякой магии. Ну да, когда я не в духе, желания попадаться на глаза мало кто испытывает. Ничего, переживет.

Впрочем, жаль. Мог бы послать его в покои к этой, мало того, что невоспитанной, так ещё и не пунктуальной иномирянке, чтобы она таки подняла свой округлый и аппетитный...

Даже головой мотнул и скрипнул зубами, отгоняя столь ярко увиденную картинку. Бездна! Не стоит уделять столько внимания формам нашей, внезапно свалившейся на головы, семейной проблеме. Даже если она сильная магичка. Кстати, таковой ещё надобно стать, что при этакой дисциплине весьма сомнительно.

Кулаки сжались машинально, а с языка сорвалось заковыристое ругательство, которому позавидовала бы и портовая матросня.

О чем там вещал старый интриган? Жениться вот на этой? Тут бы удержаться и просто не удавить – уже подвиг, между прочим. Ну, или наказать как-то иначе...

Да провались оно в Дхарову дыру!С колдунами и то проще, чем с этими женщинами. Вот на кой вообще ввязался помочь?

Сам не понял.

Ладно, упрямая заноза...

Я решительно зашагал в сторону гостевой башни, откуда девушка так и не соизволила появиться, хотя солнце уже изрядно жарило, обещая к полудню настоящее пекло.

Дверь в выделенные эде Вере покои распахнул, не утруждаясь стуком. Горничная, Бася, подпрыгнула на месте, уронив на пол со звоном поднос с пустой чашкой, что держала в руках. Звон набатом разнесся по комнате, заставляя меня поморщиться, а на лице служанки был написан не шуточный испуг. Она уже открыла рот, чтобы что-то пролепетать, но я опередил:

- Где твоя хозяйка?

- В гостиной, мой господин, - выдавила из себя Бася сипло.

Я лишь кивнул, уже делая шаг к дверям. Но девушка меня удивила, резво оказавшись на пути и тряся головой, сумев преодолеть свой страх.

- Эд, прошу вас, эда Вера просила никого к ней не пускать, она ...

- Да ты что? – выдал язвительно, не дав прислуге закончить фразу. И тут же рыкнул раздраженно, позволив внутреннему монстру лишь на миг с угрозой коснуться горничной, - В сторону, Бася!

Отчего та отскочила прочь, как ошпаренная. А я размашистой походкой прошел во внутренние покои, чтобы обнаружить мою проблему сидящей, спиной к дверям, в кресле с невысокой спинкой. Я видел лишь ее затылок - шелк струящихся волос, непривычно коротких для эды, едва доходящих до лопаток. Она даже не повернулась на шум.

- Эда Вера, мне казалось, я вчера доходчиво объяснил вам необходимость тренировок! Я вижу, вы, тем не менее, решили ими пренебречь? Считаете это разумным?

Приблизился вплотную к так и не повернувшейся ко мне девушке. Ожидая, да что там, почти предвкушая услышать нелепые оправдания или капризы. Может даже ждал повода хлопнуть дверью, чтобы уйти, оставив ее самой разбираться с проблемой грядущей инициации. Нянька я ей что ли?

- Так что скажете, эда Аскер?

Навис, глядя сверху. Она плавно вкинула вверх лицо, поднимая на меня глаза. А я застыл, пораженно рассматривая ее бледные скулы и темные круги под глазами. Ни крохи вчерашней язвительности, только усталость в бездонных голубых омутах. Пару ударов сердца эти озера блуждают по мне, словно что-то ищут, а потом следует легкий кивок, и ее губ касается немного грустная улыбка.

- Простите, что только сейчас решила послать к вам Басю, чтобы предупредить о моем отсутствии. Жаль, не успела, - вздохнула девушка. - Я не привыкла иметь слуг, а чего-то похожего на наши земные смартфоны я здесь не заметила, - произносит она очень тихо. - Знаете, эд, я прекрасно понимаю ваше раздражение, - она опускает ресницы, полуприкрывая глаза. – Нет никакой радости возиться с человеком, который вам так сильно не нравится. Это ведь очевидно.

Не знаю, наверное, меня обескуражил столь миролюбивый и даже виноватый тон, потому что запал исчез внезапно, словно злость кто-то выключил.

- С чего такие выводы, эда Вера? – я обошел кресло, оказываясь напротив девушки, отмечая, что она несколько не одета. Точнее, на ней был домашний длинный халат. По сути, наши девицы уже визжали бы от того, что мужчина застал их в таком виде. А самые ушлые уже бы истошно голосили, призывая родню и слуг засвидетельствовать «своё падение», дабы попытаться либо женить на себе, либо потребовать заступиться за свою якобы поруганную честь. Ну, компенсацию потребовали уж точно. Вера же даже внимания не обратила на неподобающий наряд. Мда, менталитет у нас весьма отличается, тут не поспоришь.

Она, похоже, даже не догадываясь о ходе промелькнувших в моей голове мыслей, как-то неловко пожала плечами на заданный вопрос, при этом слегка поморщившись. Неосознанно нахмурился, всматриваясь в скованность ее движений и позы. Кажется, я вчера все же перестарался с упражнениями. Впрочем, ползать по чердакам ночью ей это не помешало.

Мои разглядывания не остались незамеченными. В глазах девушки сверкнули уже привычные искорки упрямства и раздражения, изгоняя тусклую хандру.

- Видите ли, уважаемый эд Ксандр, когда некто вызывает приязнь, то не сомневаешься в его умственных способностях при подобных обстоятельствах, - губы изгибает ироничная усмешка, - А изначально интересуешься, что же случилось? Вдруг человеку плохо? Может, заболел или кто-то переоценил свои педагогические таланты, несколько недооценив степень подготовки подопечной?

Ну, хвала стихиям, ожила! С возвращением, злая ведьма!

Оправдываться, разумеется, не собирался, но вступать в перепалку желания тоже не было — кому-то и так явно не сладко, а я, не то чтобы чуткий и внимательный, но все же не такая черствая скотина.

Качаю головой, ухмыляясь в ответ. Делаю шаг к окну, приседая на подоконник – благо, что рост позволяет это сделать с легкостью, даже не опираясь ладонями, и складываю небрежно руки на груди. С минуту рассматриваю поджавшую губы и глядящую недобро на меня девушку, и выдаю, фактически тыкая пальцем в небо:

- Вас уже с утра что-то сильно расстроило, эда?

Она вскинулась, машинально отодвигаясь, и обняла себя руками, в явной защитной позе.

- С чего вы взяли? Мне здесь все сильно рады. И перспективы просто потрясающие! Так что, с чего бы мне расстраиваться? – выдала она с иронией и тут же отвернулась, словно узор на гобелене её интересовал намного больше собеседника.

И, наверное, впервые я всерьез задумался, что эта колючка еще неплохо держится. Одна, в чужом мире, в непривычном и совсем не ласковом обществе. К тому же понимая, что все это лишь начало большой игры, наподобие столь любимых братом шахмат, привезенных когда-то с Земли. И в роли фигуры на доске Асконийской политики, Вере отведена лишь роль пешки. Перспективной, конечно, но вот шанс дойти до края поля весьма невелик.

Эта иномирянка несомненно красива, да ещё и обещает принести в семью, в которую войдет, сильный магический дар. Вот только к этому дару приложен не самый покладистый нрав, что не обещает легкой жизни ни ей, ни мужу. И кто-то непременно постарается укротить строптивицу. И не факт, что им не удастся. И вот тогда эти голубые океаны, что плещутся порой в глазах настоящей бурей, могут угаснуть...

А представлять такое, отчего-то совсем не хотелось. Впрочем, и самому на себя пытаться повесить такую обузу, как девица со столь отличными представлениями о свободе и острым языком – не самый разумный поступок. Вот только отказаться от таких попыток – ещё более глупо.

Да уж, дилемма.

Я с минуту помолчал, изучая напряженную фигурку, что всем видом старалась изобразить безмятежную независимость, и наконец, произнес доверительно:

- Знаете, эда Вера, я был несколько удивлен тем, что вы с эдой Мариной внешне совсем не похожи. Но сейчас могу точно сказать, что вас с ней определенно роднит.

Замолк, выдерживая паузу, давая тем самым собеседнице пару секунд на внутреннюю борьбу между упрямством и любопытством. Не ошибся – любопытство победило. Вера все же соизволила повернуться ко мне и спросила, вскинув идеальную бровь.

- И что же это, по-вашему?

- Очевидно, что самостоятельность, порой неоправданная, - я не сказал самонадеянность, но меня поняли. Пожал плечами и поспешил добавить, видя, как разгорается недобрый огонек в глазах Веры, - Пусть и вызванная присущим вам обеим недоверием к окружающим, возможно, что и имеющим под собой почву. Но, тем не менее, вы обе напрасно отказываетесь от чужой помощи. Поверьте, во враждебном мире она может оказаться весьма кстати.

Вера саркастически хмыкнула, всплеснув руками. И даже покачала голой.

- Скажите, эд, вы хорошо знали мою сестру?

- К сожалению, нет. Скажу больше, наши встречи можно пересчитать по пальцам. Могу лишь добавить, что успел отметить то, что у моего брата и вашей сестры были очень доверительные отношения. И, вероятно, им обоим своего собственного семейного мира было вполне достаточно. Вот только Варна не стало, и эда Марина буквально замкнулась, отказываясь идти на контакт с кем бы то ни было. По сути, за последние годы она появилась в поместье очень редко, а последние полгода, по словам матери и вовсе гостила в «Старых дубах» лишь в пару ночей Двулуния. Ну и тогда, когда привезла Ассель перед отъездом... Мать сразу написала, что я нужен племяннице, и мне пришлось срочно вернуться домой, что я и сделал. Но к тому моменту уже стало известно, что до Карталийской пустоши эда Марина Морне так и не доехала,- увидел, как застыло и без того бледное лицо девушки при моих словах. – Это был сезон весенних ураганов и ливней. Следы размыло буквально за час, а магические... – я помотал головой, поморщившись. – Бюрократическая машина Аскании сработала вроде, как должно, судя по отчетам. Но вот мне лично удалось попасть на приграничный тракт уже значительно позже того, как там наследили и свои, и чужие, уничтожив любые остаточные эманации, даже если они там и оставались изначально.

- То есть, ничего, - вздохнула девушка, опуская лицо в ладони, чтобы пальчиками начать растирать лоб. Похоже, не у одного меня болела голова. Вера подняла лицо резко и посмотрела так пронзительно, словно выворачивая наизнанку. Что-то взвешивая и даже препарируя. Стало даже несколько не по себе от этого очень взрослого и пытливого разглядывания... – Эд Ксандр, принимать помощь стоит лишь от тех, кому доверяешь, но даже если приходится это делать по обстоятельствам, то всегда надо помнить о том, что ничего в жизни не делается просто так. У меня нет повода вам довериться, поэтому спрашивая прямо – зачем вам это?

На моем лице не дрогнул не один мускул. Ожидаемый вопрос, заданный с прямотой свойственной разве что нашим мужчинам. И ответ у меня был. Честный, хоть и не полный.

- Из-за Ассель, в первую очередь. Я полюбил девочку, - признался легко, потому что именно это и чувствовал к дочери Варна. - Её судьба мне не безразлична. И эда Вера, в отличие от моей не слишком, скажем так, дальновидной матушки, я прекрасно понимаю, что портить отношения с той, кто вскоре будет иметь полное право ограничить наше общение с племянницей, просто глупо. Из этого следует и то, что ваше благополучие и правильно созданная репутация, так же пойдут на пользу Асе, - я развел руками, как бы говоря, что сказанное очевидно. – Мне кажется, вполне логично помочь вам разобраться в местных тонкостях и постараться предупредить о тех магах и людях, от кого, к примеру, лучше держаться подальше.

Вера выслушала внимательно, явно ища ложь. Но ее и не было. Она кивнула, слегка обозначив улыбку на губах.

- Ну, допустим. Только вы сказали «в первую очередь», а это подозревает наличие очереди второй, не так ли?

Я рассмеялся, вновь отмечая присутствие у девушки цепкого ума.

- Ваша правда, эда. – я откинулся на оконную раму, принимая задучиво-небрежную позу, упираясь локтем в косяк и поднеся полусогнутые пальцы ладони к губам. Слегка склонил голову набок, не скрывая то, что оглядываю Веру с головы до ног. Отчего она недобро сощурилась. – А вы не думаете, эда Аскер, что вы мне интересны сами по себе?

Она фыркнула.

- Как кто? Как забавная иномирная зверюшка? Коллекционируете?

- Ну, зачем же так? Как потенциально сильный маг и возможный союзник. Вы ведь тоже хотите разобраться, что за возня происходит вокруг вас с сестрой? А стало быть, и возле семьи Морне. – Она нахмурилась, а я указал на край конверта, что неосторожно вылез из кармана девушки, открывая взгляду часть королевского вензеля. – Это ведь приглашение на бал Дебютанток, правда? Тот самый бал, что Его Величество намеренно сдвинул по срокам, чтобы успеть направить в нужный короне дом одну интересную попаданку.