Глава 22. Королевский вечерний чай, или о том, что много сладкого вечером –вредно!

-Эда Аскер, не хмурьтесь и держите спину прямо, мы почти приехали, - Голос эды Италиэн звучит безапелляционно. Сейчас на меня смотрит не просто гордая и уверенная в себе женщина, но и светская львица, которая всем своим видом показывает, что Асканийский двор для нее так, семечки... Но внезапно накрывающие мою, неосознанно сжатую в кулак ладонь, пальцы, и понимающее их пожатие, так не вяжущееся с образом, дарит ощущение искреннего сопереживания. От этого жеста становится теплее в груди. Почти верю, что в этой маленькой войне у меня появился, пусть временный, но союзник. Хотя, всё это странно, надо признать. И подозрительно. Впрочем, моя паранойя в этом мире ежедневно получает изрядную порцию пищи.

- Вы ведь знаете, что первое впечатление остается навсегда, - добавляет эда уверенно.

С этим не поспоришь. Выпрямляюсь послушно, отыгрывая роль. Пусть чувство раздражения и злости не покидали всю дорогу.

А ещё эта чертова жара! Словно кто-то в Аскании, а может, и на всей планете решил иссушить и испепелить любую жизнь. Да и платье, каким бы хорошим оно не было, в этом аду хочется просто сдернуть, чтобы хоть как-то остудить тело.

Не спасают даже охлаждающие кристаллы. Пекло.

Картинки мелькают за окном, а в ушах противно шумит. Не настолько, чтобы падать в обморок, или сказаться больной, но остаточное ощущение слабости, вкупе с так никуда и не девшимися пузырьками газировки, разбегающимися по крови, сильно отвлекало и даже несколько дезориентировало. А ещё чувство, что моя сила накрыта колпаком из чужой темной энергии. Она не давит, лишь мягко удерживает, словно бархатные наручники в какой-то БДСМ игре...

Странное сравнение. Ведь моя новая родственница пояснила, что незабвенный Ксандр, мать его, самоуверенный засранец Морне, таким вот образом запечатал временно мой Воздух, как это делают с детьми, чтобы я не разнесла случайно дворец или поместье, пока не умею управлять своей мощью. Вот вроде бы все верно, да и сопротивляться подобному я пока не могла, но чувство обиды не отпускает. Глупо, конечно, становиться необученной бомбой, но ведь не спросил и не предупредил.

Ага, а Верочка обиделась! Чуть не фыркнула от пришедшей мысли. На ручках подержал, спасал, в кроватку уложил, а потом магию запечатал и без слов свалил в закат!

И вот вопрос, Русь, тебе от чего больше обидно-то?

И нет, не отвечай. И лучше вообще эту тему не развивай, а то ведь черте до чего додумаешься...

Поправила выбившийся из прически локон и посмотрела на приближающуюся громаду дворца. Всё, держим лицо. Мне есть с кого сегодня брать пример. Госпожа Италиэн безупречна. Словно мага Земли не беспокоит зной, пробирающийся в окно. Эда Морне явно в своей стихии и пребывание во дворце никак ее не тревожит. Светлый туалет и прическа, открывающая шею, делают женщину моложе лет на пятнадцать. В ушах и на груди посверкивают сдержанным блеском каменья, оправленные в металл похожий на черненое серебро – изысканно, но при этом не вызывающе. Леди знает себе цену и не мне, рокерше, предпочитающей косуху да толстовки платьям, с ней спорить в вопросах вкуса.

Я и не спорю, позволив себе довериться хотя бы в выборе одежды и линии поведения. О, от количества выданных за какие-то минуты до отъезда инструкций мой мозг почти взорвался! Но я лишь благодарна за то, что заранее избавлена от десятка ошибок.

В столицу мы въезжали помпезно на огромном магкаре, цвета благородного изумруда. Степенном и неспешном, поблескивающим хромом на молдингах, и распугивающим зевак, как безусловным авторитетом своих габаритов, так и мелодичным, но настойчивым клаксоном.

Боги, когда я увидела этот экипаж, ожидающий нас у ворот поместья, то невольно прониклась размером эго того мага, что приобрел сею машину для парадных выездов. Вот и встреченный на пути народ впечатлялся, спешно расступаясь и прижимаясь ближе к домам, а также вежливо кланяясь монструозной громадине, на дверцах которой красовалась хитро изогнутая литера «М», вписанная в абрис щита. Сверху над буквой сиял маленький трезубый венец – непрозрачный намек на то, что род владельца не просто знатен, но и сам имеет королевские корни.

Дворецкий Джил держался за рычаг управления твердой рукой, затянутой в белую перчатку и был так сосредоточен и горд, словно к Её Величеству на чай позвали его самого, а не нас с эдой Италиэн.

Наверное, так и подобает выглядеть кару, в котором представители высшей аристократии едут на прием к монаршим особам, но мне от этой помпезности и неспешности хотелось выпрыгнуть прямо на ходу и идти пешком.

Особенно, если учесть, что к вечеру у Аськи, не иначе как от долгого пребывания в поместье, случился приступ неконтролируемой гиперактивности, сведя на нет планы старшей эды успеть по дороге еще немного ввести меня в курс дел.

Какое там!

Наша егоза беспрерывно болтала, задавала вопросы, притом не особо дожидаясь ответов, и ползала по салону, тыкая пальчиком в окна, чтобы привлечь внимание к интересным деталям. Лея Арлет, что скромною тенью притаилась в уголке, честно пыталась угомонить воспитанницу, но, похоже, сегодня это было просто невозможно – Ася, словно некий датчик, четко улавливала разлившиеся по машине напряжение, и пыталась его сгладить, как умеет.

Но любое путешествие рано или поздно прибывает к конечной точке. И вот мы на месте.

Асканийский королевский дворец напоминает крепость в крепости. Мы успеваем преодолеть сначала городскую стену, усеянную защитными артефактами, наличие которых теперь, когда я обрела магию, ощущаю как невидимую преграду, которая меня не попыталась остановить, но словно «потрогала», когда мы пересекали ворота. И вот нечто схожее произошло при въезде через дворцовую ограду.

Странное чувство. Незнакомое, но совершенно определенно интерпретируемое мною, как преодоление магической защиты. Притом, могу поклясться, что остальные ничего не почувствовали. Бездна, и даже Мистера Я Знаю Всё И Обо Всём нет рядом, чтобы проверить мои догадки, задав вопросы. Ставлю себе галочку в мысленном блокноте, чтобы все выяснить позже.

Уверена, они будут только накапливаться.

Нас встречали. Кроме вежливо-безукоризненной дворцовой охраны и вышколенных лакеев, что мгновенно разобрались с имеющимся багажом, по парадной лестнице к нам спускалась дама, по возрасту примерно лет эды Италиэн, в довольно ярком туалете, не слишком подходящем для будней, и крупными украшениями.

Приближающаяся эда растягивала губы в приветственной улыбке, и я увидела, как глаза моей новоявленной родственницы загорелись недобрым азартом. При этом эда Италиэн изобразила на лице самую лучезарную улыбку.

- Ох, дорогая, мы уж не чаяли увидеть тебя при дворе! – пропела приблизившаяся эда сладким голосом, распахивая объятия, в которые моя спутница нырнула, словно в тенета.

Дамы потянулись друг к другу, имитируя поцелуй. От такой знакомой картинки, столь похожей на притворные обнимашки наших земных светских львиц, я чуть неаристократично не хмыкнула, но вовремя вспомнила, что надо поддерживать игру.

- Ах, Тали, дай на тебя посмотреть, - дама отстранилась от Италиэн, слегка придерживая ту кончиками пальцев за плечи, - Мы ведь уже не надеялись тебя увидеть, после твоего отъезда в поместье. Это ведь твоя внучка? – она повернула голову в сторону смирно стоявшей рядом с гувернанткой Аси. – Просто прелестная деточка, и надо же, совсем не имеет фамильных черт Морне. Видимо, пошла в род матери. Как мило, – Быстро щебетала леди завуалированные гадости, не переставая сладко улыбаться. – Ох, как же нам всем жаль Варна, да и Ксандр... – она покачала головой и вздохнула с мнимым сочувствием, - Да, дорогая, как я тебя понимаю, такие потрясения... – она окинула свою явно заклятую подружку взглядом, притворно покачала головой. – Все это так старит женщину, - бросила она с явным намеком, и спросила участливо, - Как ты?

- Спасибо, Агри, уже гораздо лучше, чем многие надеялись, - мило улыбаясь, парировала эда Италиэн. – Кстати, позволь представить тебе мою родственницу, - эда изящно выпуталась из объятий той, кого она назвала Агри, и решительно взяв меня под локоть, подвела к даме. – Эда Вера Аскер, маг Воздуха высшей ступени, - произнесла она вроде ровно, но увидев, как при объявлении моего магического потенциала у «подружки» на миг соскользнула светская маска, обнажая раздражение и явную зависть, глаза моей спутницы победно сверкнули. И она продолжила. – Вера, позволь представить тебе первую статс-даму Её Величества, эду Агрипину Варио, метрессу Земли четвертой ступени.

- Рада знакомству, эда, - я слегка склонила голову, присаживаясь в книксене. Эда мгновенно отзеркалила мои жесты, натягивая улыбку.

- О, какая приятная неожиданность! Добро пожаловать во дворец, эда Вера! Дамы, я думаю, мы можем пока отправить вашу милую малышку с гувернанткой в ваши комнаты, ведь нас уже ожидает Её Величество.

Я быстро поцеловала Аську, попросив ее вести себя хорошо и пообещав зайти к ней, как освобожусь. Малышка вежливо попрощалась, сделав книксен, и поспешила за слугами, держась за руку леи Арлет.

Эда Агриппа проводила девочку нетерпеливым взглядом и предложила идти за ней, ловко ухватив меня под локоть. При этом рассматривала меня, словно скаковую лошадь, размышляя делать ли ставки именно на эту кобылу.

-Полагаю, Его Величество будет рад узнать, что конклав магов Аскании пополнился такой сильной магичкой. И вы, моя дорогая, прехорошенькая. Уверена, на балу Дебютанток вы будете пользоваться успехом, - произнесла она. И добавила доверительно, - Даже не сомневайтесь, с таким потенциалом вам обеспечена отличная партия, пусть вы и иномирянка, пока без больших средств и имени. Но с вашим уровнем дара это и неважно. Не говоря о том, что пользу нашему королевству вы непременно принесете, притом за хорошее вознаграждение.

Вот же грымза! Родовитость ей моя не угодила! Нет, я пообещала, в первую очередь самой себе, что буду разумной, но совсем уж спускать подобное, нет сил.

- О, благодарю, эда Варио. Полагаю, что потенциал не моя личная заслуга, но не сомневайтесь, для всеобщего блага я научусь им пользоваться сполна, - холодно ответила я. – Впрочем, также не сомневаюсь, что не будь стихии так ко мне щедры, причастность к роду Морне сыграла бы не меньшую роль в моей судьбе. Не правда ли, эда Италиэн, – я улыбнулась своей новой родственнице.

Та бросила на меня благодарный взгляд и подтвердила.

- Несомненно. Полагаю, дорогая Агри просто об этом не подумала, - она снисходительно посмотрела на нашу сопровождающую.- Кстати, уверена, что Его Величество уже осведомлен обо всем – на то он и король.

- Да, вы правы, эда, - поджала губы пренеприятнейшая статс-дама Её Величества. – Наш монарх действительно все новости узнает первым, ну разве что после главы силовиков эда Конте, - сочла нужным эда исправить свою оплошность.

К моей великой радости, дальнейшая дорога до места проведения мероприятия, именуемого «Вечерний чай», прошла относительно спокойно.

Эда Варио полностью переключила своё внимание на мою спутницу, не без удовольствия потчуя слегка выпавшую из светской жизни эду Морне свежими, но ничего не значащими новостями из повседневности дворца и их общих знакомых. Я же считала мысленно шаги, стараясь неспешной ходьбой унять гложущую тревогу, а сплетни, изобилующие незнакомыми именами, меня не тревожили. По сути, ничего интересного не прозвучало, да и обмен колкостями стал каким-то вялым. Так, скорее, по привычке. А может дамы берегли «порох» для другого случая. Поэтому я позволила себе просто рассматривать убранство и архитектуру дворца, морально готовясь к встрече с королевой.

Кстати, ещё в поместье, спросила у эды Италиэн, почему я впервые слышу про чай? Ведь, как мне казалось, в этом мире предпочитают сайсу или какие-то ягодные или фруктовые отвары. Но, как оказалось, Лиане Конте весьма пришелся по вкусу обычай собираться по вечерам за столиками, поедая сладости, и попивая ароматные травяные сборы. Ну и попутно решая дела, из тех, к которым царствующую, но не правящую королеву допускали. И, конечно же, общаться, не сильно обременяя себя этикетом, а также музицировать, и играть в местную разновидность карточных игр.

И да, такой радости придворные были обязаны одной из фрейлин, в род которой, стараниями всё того же мэтра Келайна, вошла слабенькая магичка с Земли, прибывшая примерно два года назад. Дамочка оказалась очень хозяйственной и активной, вот и умудрилась, не иначе как ностальгируя по оставленному дому, привнести в новую семью массу интересного со своей далекой родины. И видимо, была так убедительна, что слухи дошли и до королевы, которая весьма охоча до всяких новинок – наверняка отчаянно скучая – вот и услышав о таком занимательном способе скоротать вечера, с удовольствием обкатывала иномирный формат на своей свите.

На практике, с традиционными чайными посиделками это имело немного общего. Когда наконец-то эда Агрипина привела нас к нужной зале, и двое напыщенных лакеев распахнули перед нами тяжелые створки дверей, передо мной открылась картинка в стиле дворянского салона века этак девятнадцатого, в который по странной прихоти хозяйки, внесли ещё и восточные мотивы.

Народу в принципе оказалось немного. Сегодня большую часть присутствующих составили представительницы прекрасного пола — собственно, и цель такого собрания была заявлена, как желание королевы заранее посмотреть на некоторых особо интересных девиц, что прибудут на бал Дебютанток. Возможно, чтобы лично составить представление о новой крови, что в силу вступления в брачный возраст, вскоре вольется в ряды важных действующих лиц Аскании. Ведь, чтобы кто ни думал, а хорошая жена, само собой из правильного рода, пусть и в таком патриархальном обществе, но все же может повлиять на мужа.

Так что «предварительный показ» составляли девочки, по большей части совсем молоденькие. Да, Русь, почувствуй себя старухой! Действительно, девушки на это столь необходимое мероприятие приезжали лет шестнадцати отроду, а то и младше – я ведь помню, что родня вполне могла «сбыть с рук» чадо уже в этом, почти детском возрасте. Конечно, не одни, а в сопровождении кого-то из старших родственниц, а может дуэний – тут уж не скажу точно. Я лишь успела отметить, пока мы неспешно шли по мягкому ковру, что одеты дамы в длинные платья, с открытыми плечами и скромными декольте, все с неизменными для знати длинными волосами, уложенными в изящные прически. Эды восседали по двое-трое на низких мягких диванчиках, напоминающих оттоманки, обложившись подушками и обмахиваясь веерами, несмотря на то, что в зале была довольно комфортная температура. Перед каждым таким сидением располагалось по столику, уставленному блюдами с вкусностями и чашками с напитками, а между ними курсировали проворные слуги, следя, чтобы у гостей всего было вдоволь.

Наше появление привлекло к себе внимание. Десятки взглядов: оценивающих, колких. Я старалась держать голову высоко, представляя, что просто выхожу на сцену. В общем-то, если постараться, то можно вообразить, что так и есть – просто некая костюмированная пьеса, в которой по прихоти устроителей, приходилось участвовать. Это помогало справиться с волнением.

Откуда-то сбоку послышалось тихое музыкальное сопровождение, переливаясь звуками струнного инструмента, вибрирующими мягко и гармонично, как-то сразу захватывая моё внимание. Исполнитель играл просто виртуозно, хотелось слушать и слушать это волшебство. Музыка показалась глотком чистой воды, смывающим напряжение пережитых дней, и я, механически переступая ногами, даже отвлеклась на миг, потерявшись в звуках. И чуть не пропустила момент, когда эда Варио подвела меня к небольшому подиуму, слегка возвышающемуся над остальной частью зала, на котором находился чуть больший по размеру овальный низкий столик, также уставленный яствами, но с иным размахом.

А за ним, опираясь на мягкие валики подушек, в окружении, несомненно, самых приближенных, восседала Её Величество Лиана Конте, урожденная принцесса Делирская, из династии Шармень, маг Жизни третьей ступени.

Красивая, статная, хоть уже и не такая молодая эда, отличающаяся яркой внешностью уроженок юга, держала в тонких пальчиках небольшую чашку из тончайшего фарфора, неспешно делала маленькие глотки напитка и периодически кивала, вслушиваясь в то, что ей говорил склонившийся почти к самому королевскому уху, высокий мужчина в черном камзоле. Его лица я пока не видела, так как темноволосый монарший собеседник сидел фактически спиной к входу, небрежно опираясь локтем на край столешницы. Его цвет одежды приковывал взор мрачным пятном среди этого цветника дамских летних туалетов.

Эды Агрипина и Италиэн, молча, присели в глубоких реверансах, замирая в ожидании монаршего внимания. Я поспешила последовать их примеру, надеясь, что лея Арлет смогла в достаточной степени обучить меня положенным движениям – все же оскандалиться пред коронованной особой как-то не хотелось.

- Ваше Величество, - произнесла эда Варио, удостоверившись, что нас заметили. – Эда Италлиэн Морне и эда Вера Аскер прибыли, - объявила она нас, тут же отступая прочь.

Лиана Конте изволила поднять свои красивые карие глаза. По королевским губам растеклась вполне благожелательная и искренняя, как мне показалось, улыбка. Она отставила чашку и, сделав ладонью жест, призывающий нас распрямить спины, произнесла, обращаясь к мужчине, который все ещё сидел к нам спиной.

- О, Имар, наконец-то они здесь!

Её собеседник нарочито медленно развернулся, посмотрев на нас с новой родственницей, застывших напротив. Только, могу поклясться, наше появление он заметил с самого начала. Зрелый, довольно красивый тип, с чертами лица, чем-то напоминающими хищную птицу. Но взгляд... Цепкий, тяжелый, буквально царапает, словно пытаясь вскрыть содержимое. Притом такое пристальное счастье в основном достается только мне, по эде Италиэн этот ворон лишь мельком скользит глазами, но я успеваю заметить, как спина моей спутницы напрягается – эда точно знает, кто пред нами и не восторге от его присутствия.

А мужчина растягивает губы в подобие улыбки и произносит, поднимаясь нам навстречу.

- Приветствую вас, прекрасные эды, - говорит, скорее формально, лишь соблюдая этикет. А сам продолжает препарировать мою персону, похоже, делая какие-то одному ему ведомые выводы. - Что ж, наш уважаемый мэтр Келайн ни на йоту не преувеличил, говоря, что род Морне имеет честь представить на балу Дебютанток настоящий алмаз.

Он останавливается, протягивая руку, похоже, предлагая проводить к предназначенному месту за столом, а меня буквально накрывает волною мурашек, вызванных его подавляющей аурой. Нет, не такой мощной и темной, как у Его Всезнающего Темнейшества, а присутствием сильной воли и власти. А ещё чужого азарта.

И ощущением западни, в которую этот охотник с удовольствием загонит любого, кто по глупости окажется поперек его пути.