Глава 23. О буднях приграничных гарнизонов, колдунах и трудностях их допросов.
Ксандр Морне
Порой нам приходится оказываться вовсе не там, где нужно. Точнее, нужно, просто пока не понимаешь, не совершаешь ли этим, вроде бы логичным, да и необходимым в силу обязательств действием ошибки.
Вот только узнать это обычно удается лишь, когда все уже свершилось.
Нынче ближайшая станция перехода перед Карталийской пустошью встретила меня усиленным нарядом боевых магов, устало и равнодушно следящих за порядком в приграничных территориях, сухим ветром, колышущим чахлые деревья вдоль тракта, начинающегося прямо за крепостными воротами, и невыносимым полуденным зноем с висящей в воздухе пылью. Ну ещё и полчищами ошалевших от жары оводов, кружащих жадными тучами над любым путником, имеющим неосторожность в этот час оказаться вне помещения.
Поверьте, сам бы не совершил эту глупость, если бы не обстоятельства.
А пока жужжащая стая мельтешила рядом с невидимой границей, образованной простым магическим заклинанием, что привычно укрывало от укусов насекомых, но все равно изрядно раздражала. Притом, как меня самого, так и несчастную лошадь, которой предстояло тащить в это пекло не самую легкую персону следующие почти три десятка лиг, да ещё и по ухабистой дороге. Особенно учитывая тот факт, что любая живность страстно «любила» магов Смерти, видимо на уровне инстинктов предпочитая держаться подальше от носителей Темной магии, то поездка для нас обоих была ещё тем испытанием, удерживающим коня в послушании лишь благодаря безукоризненной выучке.
Даже посмотрел на животное с сочувствием, слегка потрепав по шее, и получив в ответ косой взгляд больших и печальных глаз, но все же сдавил бока, посылая выносливого вороного красавца вперед. Надо торопиться... Конь недовольно всхрапнул и потрусил ровной рысью, поднимая копытами в воздух мелкую взвесь дорожной пыли, неприятного бурого цвета, словно здешняя земля за годы бесконечного конфликта, истоков которого не помнил уже никто, смешалась с кровью врагов и друзей, принимая такой окрас.
Неприятная ассоциация. Мрачноватая даже для магистра Смерти. Но настроение соответствовало.
Увы, любимый «НЕС» пришлось оставить возле Алитейской станции — здесь он был бесполезен, ибо дорога, конечно, имелась, и даже по привычке именовалась трактом, но по факту присутствовала лишь местами. Когда-то широкий торговый путь был в порядке, несмотря на то, что ежегодно страдал от весеннего паводка, оставлявшего после бурного разлива реки Тавки, текущей в лиге отсюда, промоины размером с каньон (Особенности местности, чтоб их!), но восстанавливался под присмотром местных властей. Жаль, что это происходило как раз в ту пору, когда Аскания вела торговлю с колдунами. То есть очень, очень давно.
Теперь же близость Карталийской пустоши не без основания сказывалась на желании жителей тут находиться. Со временем край изрядно обезлюдел, оставив находившийся в паре часов верховой езды отсюда городок Тавию в ведение и пользование военных, снабжение которых осуществлялось с другой дороги, ведущей вглубь страны. Кстати, тоже не отличавшейся ровностью покрытия. Но главное, что станцию перехода из Данго, находящуюся когда-то в самой Тавии, разрушили карталийцы во время последнего обострения боевых действий, и вот наши досточтимые казначеи до сей поры не могут решить, что же важнее – восстановить этот переход, или отремонтировать тракт. А желающим срочно попасть в приграничный гарнизон приходится преодолевать верхом эту настоящую полосу препятствий, рискуя сверзиться с седла и свернуть шею без помощи и на радость карталийским колдунам.
Так что моими спутниками на это время оказались жара, тряска и никуда не исчезнувшие злость и дерьмовые предчувствия.
Сказать, что я спешил – ничего не сказать. Цепочка событий складывалась вовсе не так, как представлялось и это нервировало, потому что понимал, что должен сейчас быть совсем в другом месте. Вот только вестник от мэтра Кена не оставлял выбора – долг перед родиной никто не отменял. Мэтр сообщил, что наш план по допросу пленного может сработать. А стало быть, ловушка захлопнулась, и кроме магистра Смерти с поставленной задачей выяснить хоть что-то о планах проклятых врагов, справиться некому. И ещё недавно я бы сам рвался проверить свои теории, радуясь такой возможности. Вопрос лишь в том, как все совпало неожиданно! В свете вчерашней беседы с королем и его ярого желания отправить меня именно к границе.
А в совпадения я не верю.
Тавия встречала неприветливо, ощетиниваясь в небо высокой каменной кладкой внешних укреплений, от которых несло вложенной защитной силой, чуть ли не больше, чем от стен столицы. Поэтому гарнизон и держался уже не первый век, не считая пары серьезных прорывов, во время одного из которых тут и был потерян портал.
Суховей усилился, грозясь превратиться в настоящую бурю, и последние меры пути к Северным воротам крепости я преодолел, прикрывая лицо платком, чтобы чуть меньше дышать пылью, которая по ощущениям уже пролезла даже под исподнее.
О моем появлении знали, так что мост опустили, едва завидев всадника. Стены отрезали от ветра, и воздух тут был заметно чище и прохладнее – сказывалось влияние магии Воды и Воздуха. Все же здесь в приграничье пока хватало владеющих Даром, ну а наладить сносный быт в месте службы – дело нужное, прежде всего для самих себя.
Хмурый офицер склонил в приветствии голову, мгновенно отдавая приказ принять лошадь.
- Магистр Морне, мэтр Кен вас ожидает в своем кабинете, если вы не сочтете нужным освежиться с дороги, - произнес он с должным уважением, но без страха или подобострастия. За это всегда ценил людей с границы – когда смерть постоянный спутник, то бояться «своего» представителя Темной Госпожи уже нелепо.
Смыть пыль, конечно, было заманчиво. Да и ноги затекли, как и некая часть тела, активно участвующая в езде, но называть которую в приличном обществе не стоило. С внутренней тоской взглянул вверх, обозрев по-прежнему без единого облачка небосвод, подрагивающий от зноя и пыльного марева, и покачал головой.
- Благодарю, лей, отдохну позже, - проговорил, привычно рассматривая окружающие детали, а также сканируя магией фон и замечая изменения. - Какие новости с той стороны? – я небрежно указал рукой на юг, где за стенами городка находилась Карталийская пустошь, хотя уверен, что офицер правильно понял мой интерес.
И действительно, собеседник непроизвольно зло поджал губы, но ответил четко, по уставу.
- Инциденты участились, эд Морне, но подробности обсудите с мэтром Кеном. Уверен, он имеет на это все полномочия, - поклонился лей, показывая, что разговор окончен.
Не стал тянуть дальше и мучить стража. Ноги к счастью уже слушались, а стало быть, пора было приступать к тому, зачем и явился.
Главная башня крепости, которая являлась нынче и основным местом, где прибывали вся верхушка Тавийского гарнизона, встретила долгожданной прохладой, запахом пыли и старого камня. А ещё густой аурой магии всех стихий, из которой явственно выделялась Темная. Встречающиеся по пути воины и офицеры на мое появление реагировали, привычно отдавая честь, но, не пытаясь проводить или задержать. Пройдя по гулкому коридору, уперся в неприметную дверь, которая открылась навстречу, хотя я не успел занести руку для того, чтобы постучать.
На пороге нашелся сам хозяин изрядно захламленной каморки, гордо именуемой кабинетом. Светлые, вечно растрепанные волосы, падали на бледное лицо, на котором светились холодные и неживые глаза, так не вяжущиеся сейчас с жизнерадостной улыбкой, адресованной мне. Мужчина был ниже меня на полголовы, узок в плечах и худ, да и небрежность имел не только в прическе, но и мундир высшего военного мага не отличался отутюженностью и чистотой. Впрочем, мэтра это никогда не смущало. Он вместо приветствия схватил меня за локоть, увлекая прочь, даже не думая приглашать внутрь. Собственно, мэтр Алиш Кен был, чуть ли не единственным кого до недавних пор мой внутренний демон терпел, благодаря родственной силе. По крайней мере, до появления одной несносной девчонки.
- Ксандр! А я уж собрался снова вестник бросать! Бездна пожри этих колдунов! Насосался силой, как пиявка бенская, еле удержали. Артефакты не справляются, а тебя всё нет! – эмоционально и даже с упреком вещал мой собрат по магии, размахивая свободной рукою. Мой локоть он так и не выпустил, словно боялся, что я сбегу.
- Алиш, уймись и будь добр выдать вводные, пока мы идем к месту. В подвал, как я понимаю? - я произнес это, на всякий случай, набрасывая «купол» от чужих ушей, и попытался вернуть в своё владение руку. Ну и прояснить кое-что тоже действительно не помешало бы.
Эд Кен слегка притормозил и с некоторым удивлением посмотрел на перехваченную моими пальцами его собственную руку, и видимо, осознав нелепость положения, вытянул ладонь из захвата и потешно спрятал за спину, словно боялся, что снова в меня вцепится.
- Извини, - произнес, слегка тряхнув головой, - Наверное, я увлекся. Опять.
- А было когда-то иначе? – хмыкнул я, вспоминая, как товарищ по Академии, учившийся на два курса старше, пусть не самый сильный маг Тьмы, но отличный молодой ученый, буквально дневал и ночевал в библиотеке и лаборатории. Ёще больше, чем я сам. В той, прошлой жизни до войны...
С Алишем Кеном у меня сложились, не то что дружеские, а скорее приятельские отношения. Он представлял собой тот редкий в среде магов безобидный тип людей (если об адептах Тьмы вообще можно так говорить!), которые, в силу почти полной отстраненности от мирских забот (не путать с неучастием в этих самых заботах), вообще не интересуются политикой или презренными деньгами. Типичный чокнутый ботаник, если опустить специализацию, корпящий лишь над формулами и тренирующий магию, доводя до совершенства свой пятый уровень. Зато как он им владел! Да, собственно, как истинный мэтр, о чем и свидетельствовала приставка к его родовому имени.
И когда судьба свела нас по службе, пройдя совместные бои и поучаствовав в нескольких операциях, где требовалась именно магия Тьмы, перейти на «ты» оказалось делом естественным. Между собой, разумеется, и исключительно в неформальной обстановке. Но с Алишем я не чувствовал привычного отчуждения, да и страха маг не испытывал – моя сила его не тяготила. А это уже ценно.
– Расскажи лучше, как удалось захлопнуть ловушку? Случилось большое нападение? Мне не сообщили... – быстро спросил, видя слегка озадаченный вид Алиша вполне риторическим вопросом о его некоторой одержимости, действительно присутствующей во всем, что касалось нового в магии.
- Нет, - покачал он головой, - Ночью с нашей стороны была предпринята вылазка через пустошь. И вот нам повезло! – проговорил эд Кен как-то неуверенно, и даже запустил пятерню в спутанные волосы, сведя брови, и добавил тихо, - Ну, я надеюсь, что повезло. Хотя и не всем...
Хотелось зло выругаться, но я лишь сжал кулаки, сдерживая тьму. А также порадовался собственной предусмотрительности, что поставил «купол» от прослушки, пусть тот и считался весьма затратным для большинства магов. Но там где всегда могут появиться потенциальные шпионы врага экономить силы не стоило. Не мне уж точно.
- Алиш, какого демона? Мы же договаривались, что не станем без особой нужды никем рисковать? Та «сеть», что я построил, могла и не удержать сильного колдуна, и ты, как тот, кто ее держал, первый бы попал под удар. Это же сырая затея, основанная лишь на теории, бездна вас пожри! На кой вот сейчас...
Но распекаемый мною маг резко вскинул голову, и в его всегда бесстрастных глазах читалась холодная ярость, которую он перевел в слова, заставившие замолчать.
- Не стоит, эд Морне, объяснять мне основы магической безопасности. Полагаю, моего уровня образования достаточно для этих знаний. Но приказы короны не обсуждаются, а исполняются неукоснительно. И не нам, простым стражам границ оспаривать решения высших. Значит, время более не ждало. Это война, мы все помним, что на кону, - он отвернулся и добавил, явно истратив пыл. Тихо и с нотками сожаления, – Уж тебе ли не знать, Ксандр.
Я на мгновение прикрыл глаза. Что ж, Ваше Величество, в умении добиваться целей вам не откажешь. Действительно, чем не повод и меня отослать, и выяснить хоть что-то о враге, если получится. А потери... Так они ведь есть всегда.
- Меня не поставили в известность о приказе, - вздохнул в ответ.
- Морне ведь не извиняются, да?— улыбнулся грустно мой боевой товарищ. – Я уже догадался, что ты не в курсе... - он отмахнулся, снова принимая свой привычно-рассеянный вид.
- Рассказывай лучше, - пробурчал недовольно.
Нет, я знал, что не отличаюсь легким нравом, но считал, что умею признавать ошибки. Извиняться не умею... И смысл сожаления выливать в слова, когда всё очевидно? Надо просто делать выводы и не совершать ошибок впредь.
Мы уже прошли коридор, минуя несколько помещений, и свернули к лестнице, ведущей в довольно обширную сеть подземелий, тянущихся под замком. Тавия всегда была городом, стоящим на пути в Асканию и жители, хоть раньше и имели преимущества по торговле, знали, что платить за сытую жизнь придется постоянной опасностью набегов, как соседей, так и разного отребья, что грабило караваны. Поэтому люди всегда могли укрыться под землей, или уйти тайными ходами. Ну и конечно, во время войны здесь основался целый комплекс защищенных от атак помещений: полевой госпиталь, склады с продовольствием и экстренными запасами, ну и, разумеется, темница.
Вот в ней-то и лежал сейчас обложенный артефактами стазиса и спеленатый хитрым заклятием Смерти, не позволяющим сбежать за грань, некий корталийский колдун, которому не повезло в эту ночь оказаться вместе с обычными воинами противника вдалеке от их укреплений. Возможно, это был обычный дозор, а может некая группа направлялась в разведку, но с десяток бойцов из Тавии, возглавляемые двумя боевыми магами Воды и Огня, ну и одним магом Тьмы, наткнулась на них случайно, и, разумеется, не стала искать более удобного случая, атаковав и заполучив таки главный приз. Правда, в Тавию вернулись не все.
И теперь мне предстояло понять, стоили ли жертвы цели, что мы пытались достичь.
В тюремном блоке гуляли сквозняки, а факелы, хоть и поддерживаемые магией, едва разгоняли тьму – армия, конечно, снабжалась неплохо, но интенданты везде прижимисты. По мере приближения к месту содержания нашего пленника, появился такой фон от защитной магии, что даже у Алиша - сильного мага, голову вдавливало в плечи. Поэтому не удивился, что охрана находилась лишь у толстой двери, не рискуя заходить внутрь.
Но нам, конечно, открыли, с опаской бросая взгляд в камеру, освещенную лишь кругом с пентограмой, в центре которой лежал человек и слабо мерцающей сетью сложнейшего заклинания, которым пленника и связали, прежде чем доставить сюда.
Алиш спешно прикрыл массивные двери, не забыв активировать запирающие заклятья, и отдал приказ факелам вспыхнуть, хотя моё зрение и успело подстроиться.
Передо мной был немолодой, но крепкий мужчина, роста явно выше среднего. Русые волосы, стриженные коротко на карталийский манер, волевой подбородок, правильные черты лица, разве что нос слегка скривлен, явно от старого перелома, который колдун по неведомой мне причине не счел нужным исправить. Добротная походная одежда, под которой явственно проступала фигура воина, а не книжного червя. Его можно было бы принять за обычного воина, если бы не вязь рун, отчетливо выглядывающая из-под ворота легкого защитного доспеха, присущая лишь колдунам. Тело было неподвижно, глаза закрыты, но под веками можно было рассмотреть, как нервно двигаются глазные яблоки, словно мужчина видел тревожный сон. Я рассматривал фигуру в круге, как глазами, так и магически, проверяя течение силы в линиях сети. На первый взгляд все было так, как задумали, вот только что-то не давало покоя, и поэтому я не спешил «оживлять» нашего «гостя».
- Алиш, скольких, говоришь, этот тип успел выпить, прежде чем сеть сработала? – спросил у замершего в ожидании у стены мэтра.
- Троих, Ксандр. Ну и магам досталось, которые меня прикрывали. Но они хоть живы, пусть и резерв этот упырь им успел опустошить изрядно, – Кен скрестил руки на груди, словно отгораживаясь. - Быстрый, очень быстрый. Думал, не удержим. Знаешь, мне с таким ещё не приходилось сталкиваться до сих пор, - покачал он головой. – Так что без тебя снимать сеть я бы не рискнул – просто бы прикончил!
- Логично, - пробормотал в ответ.
Колдуны не были магами в том смысле, который мы вкладываем в это понятие. Они не принадлежали какой-либо стихии или магии Жизни и Смерти, то есть не умели с ними взаимодействовать напрямую. Но это не значит, что они не могли магичить. Еще как могли! За чужой счет.
Воры, а точнее – бандиты! Потому что колдуны Карталии умели брать как магическую, так и просто жизненную силу, пользуясь ее, словно кристаллом со слитой магией, а позже читая свои заклинания: иные, лишь немного схожие с нашими -сильными, боевыми. Одна радость, что людей «пили» они только при физическом контакте. Слабых магов же могли и на расстоянии. Опять же не все, только сильнейшие...
Кто ж ты тогда такой, и как такого шустрого занесло в забытую стихиями пустошь? Вот сейчас и спросим.
Моя тьма согласно колыхнулась в груди, просясь наружу. Не отводя взгляда на по-прежнему недвижимого пленника, машинально размял пальцы, словно это в чем-то могло помочь, и произнес, не оборачиваясь:
- Алиш, в сторону! И закройся максимально.
За спиной раздались торопливые шаги, я почувствовал, как мэтр Кен поднял щиты, и только тогда немного отпустил внутренний поводок, позволяя Тьме расправить крылья, но продолжая держать основной контроль.
Мир мгновенно изменился, привычный вкрадчивый шепот зазвучал где-то на грани сознания, соблазняя, обещая невиданные удовольствия, лишь бы только впустил чуть глубже, отдав власть... Злая усмешка прорезает рот, и мой личный демон получает ментальную оплеуху, шипя и тут же становясь тише и послушнее. На время. Наверняка сейчас я выгляжу почище самых страшных чудовищ. Но это к лучшему, потому что я решительно тяну за одну из нитей сети, распутывая разум пленника, но оставляя неподвижным тело. Раскрываю крылья, нависая, и с долей предвкушения слежу, как колдун открывает глаза.
Удивительно яркие, цвета небесной лазури, в которых ни страха, ни даже намека на неуверенность. Губы колдуна трогает сардоническая улыбка.
- Не сомневался, Несущий Смерть, что ты явишься лично! Спасибо, что так быстро!
Мы одновременно подаемся вперед, сеть исчезает, словно ее и не было, но Тьма обнимает крыльями тело. Вот только колдун окутывает себя каким-то странным щитом, притормаживающим недовольную Смерть. Ненадолго, сейчас я достану этого умельца...
- Не спеши, Морне! Ты ведь хотел поговорить?– доносится голос полный сарказма.
Между вернувшими себе подвижность руками врага вспыхивает свет, кажется, сам эфир вздрагивает от выброса силы и вот между ладонями переливается гранями сложная структура, буквально взрывая в мозгу понимание, что...
- Сфера Коаба!!! — раздается сзади полное ужаса восклицание Алиша Кена.
Мать моя... маг Земли! Да от Тавии не останется и воспоминания. От центра точно, если эта безумно энергозатратная дрянь рванет. А она рванет, если я сейчас с огромным удовольствием сверну колдуну шею. Одно движение и все рухнет в пасть к ушедшим богам.
И ведь выживу, единственный из всех выживу. Снова.