Глава 25. Веские аргументы.

Вера

Если кто наивно подумал, что на этом малоприятном разговоре, пусть и давшем, не скрою, некоторую пищу для размышлений, меня хоть ненадолго оставили в покое – так сказать, переварить нравоучение – но нет, ошибаетесь. Может госпоже Мюзе и стоило бы так поступить, по всем правилам усвоения материала, но «повеление государево» поставило как её, так и меня в весьма узкие временные рамки. Так что и без того незадавшийся визит во дворец продолжился пусть полезным, но утомительным знакомством с особенностями жизни двора Его Величества, внутренним распорядком в целом, и правилами проведения такого значимого в светской жизни события, как Бал Дебютанток в частности.

Однозначно экзамен на знание «курса молодой придворной» я непременно бы провалила, с самого начала запутавшись в цветовой дифференциации ливрей и мундиров дворцовых служащих, выполнявших те, или иные обязанности при дворе. А ещё бы и безнадежно заблудилась, пытаясь без посторонней помощи отыскать что-либо. Не то чтобы я жаловалась на память, или страдала топографическим кретинизмом, но Дангийский дворец представлял собой огромный комплекс со всеми причитающимися королевской резиденции атрибутами: как помпезными, так и утилитарными. Запомнить расположение после галопом проведенной экскурсии смог бы только гений. Я точно не по этой части. Полагаю, тут следовало прожить хотя бы пару лун, чтобы не путаться. Судите сами, кроме вышеуказанного сада, а также жилых помещений – гостевых и личных покоев венценосной семьи – тут имелись залы приемов, бальные залы, малые и большие столовые, оружейные, канцелярия, библиотека и архив, зверинец и учебные классы для наследников, а еще целые два крыла, где располагались всякого рода службы - архинужные и архиважные. Присутствовали здесь, конечно же, обширные подвалы с припасами, чтоб хватило, в случае чего, выдержать лет двадцать осады. Естественно, крайне необходимые в хозяйстве страшные и сырые темницы для неугодных короне, наличие которых предполагалось в каждом поддерживающем законность государстве, дабы подданные страх не теряли, ну и в противовес суровым застенкам, тут располагались удобные и хорошо оборудованные казармы для королевского гарнизона, призванного всё это неисчислимое богатство охранять. В общем, целый город в городе, с сотнями слуг и постоянно или временно проживающих здесь магов и представителей немагической знати.

Сказать, что к обеду я еле передвигала ноги – ничего не сказать. Вероятно, вид у меня был настолько замученный, что даже навязанная дуэнья решила, что все же стоит дать мне хотя бы пару часов мнимой свободы.

Мнимой. Этого никто и не пытался скрыть, лишь обрекая суть в красивые формулировки.

- Эда Вера, - обратилась эда Иринель ко мне, когда мы наконец-то достигли дверей покоев, выделенных моей персоне гостеприимными хозяевами, где у дверей топталась пара внушительного вида охранников, в крови которых плескалась магия. Солидная защита в самом защищенном месте Аскании. К чему бы, не знаете? Совершенно случайно, полагаю, так, из особого уважения к представителю семьи Морне, не иначе. – Времени прошло много, думаю, что вам следует отдохнуть и подкрепиться, - Иринель смотрит на меня снисходительно, но я не реагирую на это, понимая, что сама не стремилась разубеждать женщину в своих умственных способностях.

- Благодарю, Эда Мюзе, побыть одной и подумать будет очень кстати,- говорю с намеком, вежливо улыбаюсь.

– Разумеется, личное пространство нужно всем, - с понимающей полуулыбкой кивает эда. – У меня тоже имеются ещё дела, но через пару часов мы непременно продолжим готовить вас к Балу, - милейшая дуэнья с долей иронии в голосе подрезала на корню все мечты об относительно спокойном вечере.

Черт, а так надеялась, что найду возможность как-то повидаться с Асей и эдой Италиэн. В конце концов, я ведь не пленница, ведь так? Может ещё удастся улизнуть...

- Конечно, спасибо за помощь, я буду вас ждать, - вынуждена ответить, отвешивая положенный легкий поклон и поспешно делая шаг в сторону двери, предусмотрительно открытой охранником передо мною.

- Только не спешите покидать покоив одиночестве, эда, - звучит мне в спину. И в голосе я улавливаю настойчивое предупреждение. Невольно оборачиваюсь, чтобы поймать взгляд Иринель. Она глядит пристально, словно пытается убедиться, поняла ли я. Слегка склоняет голову набок, и добавляет, - Не приведи Стихии, заблудитесь.

Вот так, значит. Сидеть тебе, Вера, взаперти, покамест не придешь к единственно правильным выводам. И эти два равнодушных амбала возле входа явно не атрибуты интерьера... В комфортабельной тюрьме, надо отдать должное, но вот не греет вовсе.

Застыв на пороге открытой двери, смотрю вслед удаляющейся Иринель, и злость внутри поднимается волною – не на неё конкретно, на обстоятельства. Ненавижу, когда меня принуждают – всегда была вольной птицей, и только правильное воспитание не позволило превратиться в капризную и несдержанную эгоистку. Спасибо любви и терпению бабушки и Маришки... Но сейчас чувствовала, как затаившаяся где-то в районе солнечного сплетения сила, отзываясь на мою ярость, растет, пытаясь взломать темные оковы. И где-то на уровне подсознания понимаю – смогу! И разнесу к чертям всю эту богадельню...

С трудом давлю в себе столь заманчивые мысли и, разворачиваюсь, спеша в покои, где с видом статуй уже склонились в поклонах две горничные, щедро выделенные мне Её Величеством. Боже, они здесь все так вышколены, что похожи на роботов, строго выполняющих заданную программу. Вот уж не думала, что заскучаю по неугомонной болтушке Басе!

Срываю изрядно надоевшие перчатки, которые приходится носить во дворце, как необходимый атрибут приличной эды, и швыряю их на ближайший столик. Оглядываю холл, хмурясь от бурлящих эмоций. Надо успокоиться. Надо.

- Ванну мне, немедленно! – цежу зло, хотя и понимаю, что девушки ни в чем не виноваты. Но сейчас мне просто жизненно необходимо остудить тело и мысли, прежде чем снова смогу терпеть этот мир с его интригами, правилами и этикетом.

Горничные срываются с места, словно ужаленные, произнеся лишь синхронно извечное «Да, эда!». И вот буквально через пять минут я уже отмокала в огромной мраморной ванне, в воде, пахнувшей нежными цветами. На столике возле ожидал обед, накрытый магическим стазисом, чтобы не потерять вкус и правильную температуру, а я, прикрыв глаза, постепенно расслабляюсь, только сейчас понимая, в каком напряжении была всё это время.

А если учесть, что вчерашнюю ночь после встречи с частью семейства Конте уснуть мне почти не удалось, то не утонуть бы в ванне, нечаянно задремав. Право, нелепо бы получилось. Даже с учетом того, что это расстроило бы далеко идущие планы некоторых высокородных интриганов, гибель «всем назло» как-то не входит в список дел на сегодня.

Улыбнулась, потянувшись. Что ж, раз способность к самоиронии вернулась, значит, можно смело возвращать в этот беспощадный мир и мое прекрасное тело. Кстати, покормить его точно стоит.

Что я и сделала, даже что-то напевая себе под нос. Ну, право слово, чего я так взъелась-то? Ведь ничего из ряда вон пока не произошло – то, что муж нужен, так это и раньше было известно. Невежливо пытаются направить в пока ещё непонятную, но необходимую короне сторону? И что? Пытаться, не значит преуспеть. Бал впереди, кандидатов хватит, как мне говорили, ну а избавиться во время этого мероприятия от дуэньи и, презрев этикет, утащить эду Морне для дельного совета, мне, невоспитанной иномирянке, никто не сможет помешать. Так облезет им...

Короче, в искусстве самообмана равных мне нет.

Ела, не удосужившись толком одеться, лишь слегка промокнув волосы и закрутив полотенцем тело. Нервы отпустило, и еда вновь обрела вкус, а настроение правильный боевой запал. Вытерев салфеткой руки, я потянулась к колокольчику для вызова слуг.

Горничная вошла бесшумно, тут же склоняясь в поклоне.

- Поможешь с волосами? – я напрягла память и добавила неуверенно, - Ты ведь Арси?

- Совершенно верно, эда, - склонилась та в поклоне, - И конечно, я помогу вам, госпожа, - произнесла девушка, мгновенно оказываясь сзади и быстро активировав местный аналог фена, работающий на магии – говорят, такое могли позволить себе только очень богатые немаги. Конечно, нормальные одаренные справлялись с бытовыми заклинаниями сами, это я пока неумеха...

Последняя мысль изрядно подпортила только что с таким трудом выровненное настроение, поэтому я едва дождалась, пока девушка закончит с волосами и, стремительно поднявшись, направилась на выход.

- Эда, постойте, а платье?

- В спальню подашь, - бросила я, поправляя сползающее полотенце и шагнула к дверям, резко их распахивая.

- Эда, не выходите, там...

Закончить она не успела. Потому что причину волнения горничной узрела лично...

Выделенные мне покои представляли собой небольшие апартаменты. Из коридора дворцового гостевого крыла попадаешь в холл, из которого видны две двери – одна в комнату прислуги, а вторая в округлый зал-гостиную, служащую, как местом возможного приема посетителей, так и столовой, при необходимости. Из нее вели двери в гардеробную, большую купальню с вот этой самой мраморной ванной (а скорее небольшим бассейном), и в спальню (в которой, кстати, имелся отдельный небольшой санузел с душем и прочими удобствами). Вот такие странности местной архитектуры. Так что, по сути, я оказалась посреди гостиной в неглиже, никак, впрочем, не ожидая увидеть здесь посторонних. И уж меньше всего самого эда Имара Конте, бесцеремонно листавшего со скучающим видом книгу по мироустройству, взятую среди прочих мною с собой во дворец.

Ненавижу все эти неловкие немые сцены, отчего-то столь обожаемые режиссерами! Но с ними-то понятно - ставя героев в неловкое положение, можно показать зрителю, что персонажи вполне себе живые люди, у них есть слабости, да и реакция бывает любопытной.

Ага, бывает. Мы с главой Тайной коллегии тоже застыли с нечитаемыми выражениями на лицах. В первую секунду. Потом, не знаю, как у меня, но брови эда Конте поползли вверх, но с удивлением он справился довольно быстро – опыт, не иначе, – а после его губы прорезала по-мужски самодовольная улыбка.

Бездна, удавила бы, если б смогла.

Вот какого демона он тут делает?

- Всего лишь зашел поговорить с вами, эда Аскер. Вовремя, надо признать, - с явной издевкой, и ни капли не смущаясь, выдал этот тип. Похоже, последнюю мысль я от удивления все же выдала вслух.

Так, да? Хмыкнула, недобро сузив глаза под явным разглядыванием моего лишь частично прикрытого тела.

- Вижу, вы нашли, как скоротать время в моё отсутствие, - указала я на учебники одной рукой, второй придерживая полотенце. – Полагаю, ещё пару минут подождете, тут ещё где-то учебник хороших манер лежал – рекомендую, - и обернулась к застывшей соляным столбом горничной, - Арси, платье! А эду Конте подайте чего-нибудь... охлаждающего! – выдала тоном радушной хозяйки, направляясь в сторону спальни и стараясь сделать это не слишком неуклюже, придерживая не так много скрывающую защиту.

Так быстро, наверное, одеваются только солдаты при внезапной побудке в казарме. Не то чтобы я торопилась вновь увидеть высокородную сво... в смысле, уважаемого эда – тут я как раз не спешила – да и скромность моя легко бы пережила подобный инцидент, но желание избавиться от липкого ощущения чужого взгляда, оценивающего каждый сантиметр тела, хотелось. Хотя бы прикрыв себя «броней» из одежды. Надежнее было бы, конечно, помыться ещё разок, но, боюсь, подобной задержки глава Тайной коллегии мне точно не простит.

Арси суетливо помогала мне, поглядывая испуганно. Её руки порхали, то застегивая многочисленные пуговицы, расположенные на спине, то поправляя мои изрядно отросшие, как ни странно, за этот довольно краткий период пребывания в Аскании волосы.

Я же хмурилась, напряженно перебирая в уме, о чем собственно пойдет разговор с нежданным визитером. Вряд ли господин «главнюк» по безопасности Аскании пришел выразить восхищение моим прекрасным глазам и прочим частям тела. Не то чтобы иных предположений не было – были, разумеется. Вот только в этом мире, похоже, ожидать можно чего угодно.

Задумчиво посмотрела в зеркало, из глубин которого на меня смотрела молодая леди в легком платье цвета пыльной розы. Кожа, поцелованная местной звездой, брови вразлет, губы упрямо сжаты, русые, слегка выгоревшие на солнце локоны собраны в пучок с изящной небрежностью, а большие голубые глаза словно светятся изнутри, завораживая легкой, едва заметной пульсацией зрачков. Кто ты, незнакомка? И куда подевала рокершу Русь из «Двух берегов»?

Риторические вопросы. Новый мир менял меня, и этот процесс шел полным ходом.

Ладно, к делам нашим скорбным.

Вздохнула, понимая, что оттягивать неизбежное можно, конечно, но непродуктивно. Хотя позлить долгими сборами эда Конте хотелось, не скрою. Но я себе не враг.

- Простите эда, что не успела предупредить, - неправильно истолковала горничная мой вздох. Она склонилась ко мне, – Мэтр Конте мужчина благородный, если вы захотите огласки... - произнесла Арси шепотом, оглядываясь опасливо на дверь, – То эд Конте холост, - добавила она с нотками торжества.

Это о чём она? Ох-ты, божечки...

Я даже отшатнулась от такой перспективы.

- Арси, занимайтесь своим делом! – невольно рявкнула я, поднимаясь и решительно направляясь к дверям.

- Простите, - вновь произнесла девушка, мгновенно присаживаясь в поклоне и опуская голову, - Я забылась.

Сомневаюсь. Скорее, решила подсказать глупой иномирянке, как ловчее пристроиться в этом дворце. По ее мнению. Авось потом не забудет столь ценного совета.

Воздержусь, пожалуй.

Предмет же моих размышлений сидел за столом, попивая, судя по витавшим запахам, свежесваренную сайсу, и не выглядел расстроенным несчастливцем, которому грозит хомут в моем лице из-за неловкой ситуации. Томик учебника хороших манер издевательски лежал на краю стола. При моем появлении мужчина поднялся, надевая на лицо приличествующую мину.

- Прекрасно выглядите, эда, - начал с ленивого и ничего не значащего комплемента эд Имар. Он приблизился и ловко завладел моей рукой, которую поднес к губам в традиционном поцелуе. – Вы быстро, я даже не успел допить сайсу, - улыбнулся он и указал жестом на столешницу, где ожидал сосуд с напитком и вторая чашечка. – Составите мне компанию?

- Извольте, эд Имар. Сайса – всегда замечательна!

Ну да, даже в такой компании...

Делаю шаг к столу, Имар отодвигает предупредительно для меня стул, на который я с долей облегчения опускаюсь – все же аура у этого представителя королевского рода тяжелая, так что чувствовать под собой опору – оно как-то понадежнее, что ли. Вторая служанка, имени которой я к своему стыду даже вспомнить не могла, материализовалась откуда-то, быстро разливая напиток, и после небрежного кивка, снова исчезла. Я же закрылась чашкой, словно щитом, делая микроскопические глотки горячего напитка, и не спешила заговаривать.

Эд Имар, как и при первом нашем знакомстве, был одет во всё черное, от чего, обладая хищными чертами лица, ещё больше походил на какого-то ястреба или коршуна. И под его взглядом становилось конкретно не по себе. Но сайса делала своё дело, и с каждой каплей я обретала уверенность.

- Не спросите о цели моего визита, эда? – все же не выдержал первым молчания благородный эд.

Я пожала плечами.

- К чему, эд Конте?- поставила чашку на стол и посмотрела прямо на мужчину. -Я ведь понимаю, что раз явились лично, то все равно скажете всё, что желали. Разве нет?

- Вы весьма прямолинейны, эда, вам говорили?- усмехнулся одними губами Имар, отвечая очередным вопросом на вопрос. Его глаза при этом сверлили во мне дыру, словно пытаясь через нее проникнуть в душу. И наверняка там основательно покопаться.

- Думаете? – продолжила я эту опасную игру. – Может быть, я просто не считаю нужным тратить лишнее время: ни своё, ни ваше? Но я хорошо умею читать книжки, - слегка кивнула в сторону учебника. - И если вы так желаете... – Я картинно расправила изящным движением пальчиков складки на платье и произнесла, - Могу я узнать, чем обязана радостью видеть вас, эд? – и уставилась вопросительно, слегка похлопав ресницами.

Похоже, мне удалось удивить этого господина. В смысле, ещё больше удивить. Он откинулся на спинку стула и, пару секунд полюбовавшись моей пантомимой, нарочито медленно приподнял руки и несколько раз похлопал в ладоши.

- Браво, Эда Аскер! Вы меня... хм... поразили, - выдал он странную похвалу, в которой лишь мой тонкий слух уловил раздражение.

Эх, не доиграться бы.

- Благодарю. Хотя, поверьте, цели таковой себе не ставила, - выдала я сухо. – Так что же в действительности привело вас ко мне, эд Имар?

- Хотел бы сказать, что исключительно желание пообщаться с красивой эдой, но, увы, - он развел руками, - Дела государства! – Добавил он веско, при этом наблюдая, какое впечатление произведут на меня эти слова.

Невольно вспомнила, как при первой нашей встрече с эдой Италиэн, при похожих словах эда Келайна, госпожа Морне буквально вытянулась в струнку, словно на параде. Во мне никогда не водилось такого пиетета пред властью, но сердце тревожно все-таки кольнуло. Надеюсь, лицо удержать сумела.

- И каким образом моя скромная персона оказалась причастна сим делам, эд? – поинтересовалась как можно спокойнее.

- А вы не догадываетесь?

Я развела руками.

- Не просветите?

- Обязательно, - кивнул он и поменял позу, слегка придвинувшись к столу, таким образом, оказываясь чуть ближе к собеседнице. – Видите ли, эда Вера, вся проблема в том, что некоторые, как вы выразились, персоны, как раз скромными, по масштабам Аскании, и не являются. И это порой радует, но иногда и прибавляет забот, знаете ли, - он тяжело вздохнул и даже покачал головой, трагически скривив губы. – Времена нынче тяжелые, война эта окаянная – лучшие маги ведь гибнут, да... А ещё и засуха, будь она неладна, - посетовал эд Конте. – У Его Величества масса забот, масса, - маг сделал театральную паузу.

- Понимаю вас, уважаемый эд, - сочувственно протянула я. – Столько бед, а тут ещё, о какой-то свалившейся на голову из-за «дверей» иномирянке приходится думать, - я подняла глаза, глядя в упор. – Я ведь правильно продолжила логический ряд, мэтр Конте? Хотя и не совсем понимаю, каких проблем вы ожидаете непосредственно от меня?

- От мага Воздуха высшей ступени совершенно не привязанного к этой стране корнями, и не относящегося с должным почтением к власти, вы хотели сказать? – с яркой иронией перечислил маг. – Вы себя явно недооцениваете.

Хм, нормально я себя оцениваю. И плюсы, и минусы своего положения прекрасно поняла и осознала. И воспользовалась бы первыми непременно, вот только времени нет на раскрытие потенциала. И эду Конте это прекрасно известно – сами постарались максимально его сократить.

Я растянула губы в светской улыбке.

- Ну, зачем вы так, эд Имар? У меня как раз имеется веское основание оставаться лояльной Аскании – Ассель. И, полагаю, вам это известно. К тому же магия лишь пробудилась, и я, как чужеземка, пока слабо представляю, на что окажусь способна. Да и окажусь ли, - пожала я плечами, тщательно изображая, что являюсь безобиднейшим существом на свете.

- Дорогая эда Аскер, - покачал головой эд Конте, - Здесь ключевое слово – «пока»! – он понимающе улыбнулся. – Вы неглупы, получили отличное для вашего мира образование – это и хорошо и плохо в нашем случае. А также несложно понять, что имея независимый характер... – при этих словах я вскинула удивленно брови и даже обиженно поджала губки – я не такая! Но мои потуги не оценили. - О, не изображайте наивность, эда, не оскорбляйте мои умственные способности, как и профессионализм службы наблюдения, - довольно резко выдал мне мужчина, с пол-оборота «включая» грозного главу самого уважаемого и внушающего страх ведомства Аскании. – Вы – потенциальная головная боль для короны! – Выдал он вердикт. – А стало быть, проблема должна быть решена быстро. Любой болезни, уважаемая эда, нельзя позволять развиться – это ведь азы, не так ли?

Поспорила бы, но, несмотря на краткость пребывания на Онеле, успела, как мне кажется, разобраться в методах действия местной власти. И тут был тонкий лед, на который мы ступали.

Машинально снова вцепилась в чашку, благо на дне ещё оставалась пара глотков, и, отпив немного под пристальным взглядом моего визави, спросила прямо:

- Я уловила вашу мысль, эд, так каковы будут превентивные меры? «Казнить нельзя помиловать» - где будем ставить запятую?

- Ну, зачем вы так? – ухмыльнулся этот тип, значительно расслабившись и вновь, с присущей ему вальяжностью, откинулся на спинку стула. – Мы уважаем законы – без них развалится вся система. Но и оставить без внимания столь перспективного мага не можем, - развел он руками. – Коронехотелось бы, чтобы вы, Вера, сделали правильный выбор супруга, что гарантировало бы лояльность власти. Всего лишь, - улыбнулся он улыбкой торговца, с хорошей миной предлагающего товар, который клиенту не нужен от слова вовсе.

- То есть, моя искренняя привязанность к Ассель неубедительна?

- Увы, - пожал он плечами, - Дети растут быстро, как и сила высшего мага – интересная многим сила, я вас уверяю.

- Я вроде и не собиралась замуж за иностранца, эд Имар, - сделала я ещё одну попытку.

- Это неважно, - осекли меня сходу. – Вы пока не понимаете, видимо, но сильный маг – это не только большие деньги за кристаллы, но и серьезное влияние семьи, которая заполучила – уж простите за просторечие – такой приз в свою копилку. Вопрос баланса.

Я лишь кивнула. Разумно, не поспоришь, но... опять же, если не применять к самой себе любимой.

- Огласите кандидатов, мэтр. А то, возможно, и тема для возражений закроется, - спросила с холодным раздражением.

Имар же не спешил с ответом, окинул меня взглядом с головы до ног, словно ещё что-то обдумывая. Но все же заговорил.

- Его Величество счел уместными лишь двух кандидатов. Первый – это отец уже знакомой вам эды Мюзе, мэтр Вотан Ланте, маг Земли второй ступени. Эд Вотан недавно овдовел. Сильный маг, сильный род. Да и мужчина весьма приятный, хоть и не молод, но с его уровнем магии, шестьдесят – это не возраст. К тому же законных детей, кроме эды Мюзе, у него так и не появилось, а род стоит укрепить – это выгодно короне.

Неожиданно. Бездетный, не считая внебрачного ребенка, вдовец, столько лет любивший землянку. Старик, по нашим меркам. Нет, я в курсе, что здесь живут дольше, чем на Земле, особенно одаренные. Вот эде Италиэн, как выяснилось, далеко за шестьдесят, а ей не дашь и сорока пяти. Впрочем, даже меньше... Да и интерес эды Иринель стал понятен. Вот только себя в роли супруги этого пока неизвестного мужчины я вижу с трудом.

- И кто же второй? – спросила, хмурясь от дурного предчувствия.

- Ваш покорный слуга, - отвесил мне легкий ироничный поклон эд Имар Конте. И глядя с довольной усмешкой в мое ошарашенное лицо, добавил. - Мой почтенный братец считает, что вы подходящая пара для мага моего уровня. А высшая Воздушница вполне устроит даже род Конте. К тому же вы красивы, эда Вера. Хоть и излишне самостоятельны.

О, Стихии, менее романтичного предложения руки (про сердце я даже не заикаюсь!) я и представить не могла!

- Мило, - хмыкнула я.

- Зато честно, эда, - пожал он плечами. – Уверен, у нас может сложиться вполне крепкий брак, если мы придем к определенным договоренностям.

- То есть мысли о том, что я могу отказаться от столь заманчивых предложений, вы не допускаете вовсе? - поинтересовалась кисло, зачем-то переставляя на моем крае стола приборы с места на место.

Нервы, нервы...

- Ну, тут всё зависит от того, насколько вам в действительности дорога ваша племянница.

Я вздрогнула, медленно вернув на стол десертный нож, который крутила в руках. Зло посмотрела на мужчину, чувствуя, что ещё одно слово и оковы, связывающий дар, падут. Но Конте, видимо, почувствовал эту грань, потому что поднял ладони в жесте капитуляции.

- Не горячитесь, эда Аскер. Никто Ассель никогда и ни при каких условиях не причинит вреда. Просто есть обстоятельства, которые не позволят Его Величеству подписать прошение об опеке и Ассель Морне останется в семье покойного отца.

- Мнимые обстоятельства, полагаю? – спросила, уже не выбирая выражений.

- Ах, если бы! – вполне искренне вздохнул эд Имар. – Видите ли, у нас имеются некоторые сведения... – Он посмотрел на меня задумчиво. – Эда Аскер, мы вам не враги, хотя сейчас вам в это трудно поверить. Но интересы Аскании всегда превыше личных симпатий и антипатий. Вы, пришедшие с Земли, не всегда принимаете наш образ жизни – понимаю, сложно в один миг стать другими. Но я готов выдать вам немного секретной информации, в знак доверия.

- А стоит ли? – сузила я глаза.

Имар слегка покачал головой, явно недовольный моим настроем.

- Определенно, - кивнул он. – Ваша сестра, эда Марина Морне признана мертвой по закону. Опыт долгой войны показывает, что это верное решение, хотя бы ради родственников исчезнувших магов. Но в нашем случае, по некоторым ставшим известным косвенным фактам, озвучивать которые я не стану, имеется небольшая вероятность, что эда Морне жива и сама перешла на сторону врагов.

Почувствовала, как кровь отливает от лица. Не скрою, где-то глубоко внутри я допускала подобное, ведь странности вокруг Маришки росли как снежный ком. Но вот услышать, даже как версию...

- Вижу, вы понимаете, - произнес глава Тайной коллегии. – Никто не доверит магически одаренного единственного отпрыска рода Морне сестре предательницы, пусть это родственница и находилась под заклятием забвения, да и не виделась с эдой Мариной уже полгода. Но риски... Поэтому не удивляйтесь, что от вас ждут особой лояльности. И гарантией должен статьправильныйбрак.

Боги, от слова «правильный» меня уже просто мутило.

Имар Конте не ждал немедленного ответа. Он явно сказал всё, что хотел и теперь поднялся со своего места, сделал пару разделяющих нас шагов, быстро склонился, взяв в свои пальцы мою безвольную ладонь и, запечатав поцелуй, молча удалился.

Оставив меня переваривать сказанное и обдумывать и без того нерадостное будущее, заигравшее теперь в свете новых откровений всеми оттенками черного, с единственно светлой звездочкой в виде шальной надежды, что сестра окажется живой.