Глава 26. Из мышеловки...

Вера.

«Много неясного в странной стране.

Можно запутаться и заблудиться.

Даже мурашки бегут по спине

Если представить, что может случиться...»*

(*В.С.Высоцкий, из аудио-спектакля «Алиса в стране чудес» по сказке Льюиса Кэрролла – Прим. автора)

Эта песенка лейтмотивом звучала у меня голове, и я без стеснения ее напевала. Притом по-русски, чем вводила в ступор моих горничных, косившихся на меня примерно, как на человека внезапно среди светской беседы начавшего на латыни вызывать демонов. По крайней мере, взгляд у них был ошалевший. Не знаю, вероятно, мой «встроенный» где-то в мозгах переводчик на нашем стихосложении давал сбой, притом именно в момент пения, а не декламации. Впрочем, мне было плевать. Звуки привычной речи и собственного голоса успокаивали, и я искренне сожалела, что все эти дни была так расстроена и загружена новыми реалиями, что пение было последним, о чем хотелось вспоминать. Невнятное мурлыканье себе под нос в ванной не в счет.

Но сейчас я пела, не обращая внимания, что мои мучительницы-горничные обряжают, словно куклу, моё тело в праздничные наряды, стараясь не испортить прически и заботливо расправляя складки. Наверное, я казалась им сумасшедшей, зато это занятие неплохо отвлекало, к тому же мешая девушкам что-либо мне говорить.

А уж настоящий испуг, вызванный не иначе как звучанием давно позабытого родного языка у невозмутимой эды Иринель, явившейся сопроводить меня на бал, ну и проверить, готова ли ее подопечная – просто бесценный момент.

Не то чтобы я радовалась самому факту, что такое неожиданное напоминание о родине у эды вызвало явно не теплые чувства, скорее во мне заговорил вредный бесенок, слегка позлорадствовавший мысли, что противник – а эда Мюзе однозначно воспринималась представителем вражеского клана – несет хоть ерундовые по значимости, но все-таки потери от общения со мной.

Мелко, Русь, но достали ведь!

Жаль надолго наш «великий и могучий» выбить из колеи даму был не способен, да и время выхода «в люди» неумолимо приближалось. А стало быть и того самого проклятущего выбора, который должна была сделать. Ведь рамки мне обозначили четко; бал, помолвка, гражданство и опека. Именно в этой последовательности.

Закончив упражняться в вокале, я повернулась к эде, спокойно ожидавшей окончания моего спонтанного концерта.

- Светлого дня, эда Мюзе! – я сама вежливость, а как иначе?

- И вам, эда Аскер, - слегка приседает в поклоне женщина и добавляет почти удивленно. – У вас действительно сильный голос.

- Вы сомневались, или в досье была какая-то неопределенность? – светски поинтересовалась я.

На что эда лишь устало отмахнулась рукой.

- Оставьте эти упражнения в острословии, эда Вера, они вам ещё могут пригодиться на балу. Я уже догадалась, что вы умнее, чем пытаетесь казаться, а стало быть, понимаете, что при дворе каждый должен исполнять свои роли на «отлично». Даже если нам методы не по душе. Уверена и вы научитесь, возможно, даже лучше многих.

Внезапное откровение. Но дожидаться встречной открытости от меня не стоило – доверять этой леди я не собиралась.

- Постараюсь не разочаровывать Их Величества в ожиданиях на мой счет, - произнесла нейтральное. Мысленно же добавив «по крайней мере, не сильно, а то уж больно жить хочется!».

- Это было бы правильным решением, - кивнула мне эда, хотя весь вид ее выражал сомнения. Иринель окинула мой образ ещё одним внимательным взглядом, придирчиво рассматривая каждую деталь, и удовлетворенно кивнула. – Выглядите блестяще, а сапфиры семьи Морне идеальны к вашим глазам, - а после, взглянув на настенные часы, произнесла, - Пожалуй, стоит подождать ещё с четверть часа. Если не хотите, конечно, попасть под перекрестный обстрел колкостями от завистливых кумушек, безумно мечтающих заполучить лучших женихов королевства для своих бездарных дочурок и, разумеется, не любящих удачливых конкуренток.

Комплимент был заслуженный – эда Италиэн и вправду волшебница. Такое платье я могла лишь в детстве мечтать увидеть на себе в романтических фантазиях. Идеально сидящее по фигуре, подходящее как по цвету, так и по фактуре – легкое, открывающее плечи, с, казалось бы, глубоким декольте, но мастерски затянутым тончайшим нежнейшим кружевом, укрывающим всё интимное, но притягивающим взгляд. Талия в невесомом и не давящем корсете стала ещё тоньше, а струящаяся ткань юбки, из разрезов которой при любом шаге также выглядывало кружево, лишь тенью намекающее на скрытые от посторонних глаз ножки, делала образ неотразимым и загадочным. Ну и прибавьте тонкую нить белого золота, украшенную сверкающими сапфирами, в комплекте с серьгами и причудливой змейкой извивающимся на пальце кольцом, вкупе с изысканным макияжем и прической, и вы поверите в искренность слов моей дуэньи.

- Благодарю, эда, - улыбнулась я Иринель. – Ваше платье тоже очень вам к лицу, как и весь образ.

Кстати, чистая правда. Выглядела эда Мюзе превосходно и дорого – неяркое и обманчиво простое по фасону платье, компенсировала удивительная высокая прическа, в восточном стиле, и крупные украшения – как на шее, так и волосах. Очень подходило к ее внешности.

- Да, муж на мне не экономит, - искренне улыбнулась эда. И то тепло, с которым она произнесла слово «муж» сказало о многом. Брак эды явно удался.

Черт, Верусь, ты, кажется, завидуешь. Тебе-то подложили, в смысле предложили, ещё те варианты.

Но время слёз минуло ещё прошлой ночью. Кстати, вчера я была не слишком вежлива с эдой Иринель, когда та явилась для очередных напутствий, и после получаса тщетных попыток хоть как-то привлечь мое внимание к тому, что она говорит, эда сдалась и оставила меня наедине со скорбными размышлениями. Вот им-то я и предавалась полночи, пока меня не сморил тревожный сон – неизбежный после предыдущего недосыпа.

Но к некоторым выводам прийти я все же успела, несмотря на нездоровое волнение. Во-первых, стали ясны как день все наводящие разговоры эды Мюзе. Она не танк, как эд Конте, а мягко, по-восточному, расписывала не только прелести жизни в Аскании и величие долга пред этой великолепной страной, но и рекламировала своего благородного папашу. И, кстати, о незабвенном шефе Тайной коллегии – это и будет «во-вторых» – судя по всему, именно уважаемого мэтра Вотана Ланте изначально и планировал мне в мужья родич короля, наверняка не горя желанием терять свободу, раз ему-то выбор оставляли. Вот только передумал. И уж не скажу, что именно стало причиной: может мой острый язык, и чисто мужское желание осадить нахальную девицу, пусть и таким радикальным образом, а может быть неловкая сцена в гостиной после ванны, привлекшая эда чисто плотски.

Нелепо, конечно, так думать, но уж лучше возвысить собственную неотразимость, чем надумывать исключительно практические причины... Противно, знаете ли.

Отражая мысли, лицо скривилось в брезгливой гримасе, которую, наблюдавшая за мной эда Иринель истолковала по-своему.

- Эда Вера, что вас так расстроило? Если вы волнуетесь о наших язвительных квочках, что непременно налетят на вас, то, поверьте, они не опасны, - произнесла она с нотками презрения, относящимися то ли к этим гипотетическим дамам, то ли к самой ситуации. А может и к моим мнимым страхам. - Эти змеи ядовиты, конечно, но у большинства все же присутствуют хотя бы зачатки инстинкта самосохранения – сильно задевать высшего мага не станут, - продолжила она рассуждения. - Так, разве что на зуб попробуют, для понимания с кем имеют дело, - усмехнулась эда, делая шаг к зеркалу, и изящным движением руки поправляя одной ей привидевшийся беспорядок в прическе.

- Вы правы, - не стала ее разубеждать, но не удержалась от двусмысленности,- Недружелюбное общество изрядно мешает наслаждению праздником.

Эда Мюзе на мгновение задержала вскинутую руку, не иначе, как уловив подтекст, но, как делала уже не раз, предпочла не комментировать, а продолжила разговор на своей волне.

- Жаль, конечно, что вас не смог сопроводить ваш старший мужчина в роду. Так было бы проще, да и протокол нарушен, - с сожалением покачала дама головой.

Вот сейчас эда Мюзе попала по больному месту! Злость и досада на одного исчезнувшего паразита никуда не делась. Наверное, я никогда не избавлюсь от этого проявления максимализма – с детства не терпела людей, что обещают быть рядом в трудную минуту, а сами «сливаются». Не, ну, правда, дал слово – держи! Я ведь его за язык не тянула.

В пекло всё! Давно ведь поняла, что рассчитывать следует только на свои силы.

- Ничего, эда Иринель. Уверена, что сумею справиться и без сопровождающего мужского пола, - я предала голосу уверенности, которую на самом деле и не испытывала. Но главное верный настрой, а там уж как-нибудь ... Я продолжила, - Род Морне невелик, к сожалению, так что Их Величества простят такое неуважение к традициям, я надеюсь.

- Ну, зачем уж так сразу без сопровождающего! На правах друга семьи Морне, предлагаю свою кандидатуру, если не откажите старику, – прозвучал насмешливый голос от дверей, и мы с эдой Иринель синхронно обернулись, чтобы узреть лукаво улыбающегося эда Анателя Келайна, который наверняка уже пару минут стоял и бесцеремонно подслушивал дамские разговоры.

Признаться, увидеть этого немолодого (но вовсе не старого!) интригана я уже и не ожидала, но отчего-то была ему искренне рада. Боги, всего пару дней в этом опасном зверинце и я уже готова обнимать знакомого тигра, лишь бы не попасться в пасть к неизвестным, но явно прожорливым монстрам!

Неожиданностью визит мэтра стал и для моей дуэньи, о чем недвусмысленно свидетельствовало ее озадаченное лицо. Похоже, в этой партии наш менталист – фигура неучтенная, либо эду Мюзе никто не удосужился поставить в известность.

- Здравствуйте, эды! Прелестно выглядите, - безукоризненно одетый эд склонился в изящном поклоне, а мы с эдой Мюзе присели в легком реверансе в ответ.

- Светлого дня, эд Анатель, - отмерла эда Иринель, - Вы, стало быть, уже вернулись из вашей поездки?

В вопросе явно чувствовалось двойное дно. Но к этому я, похоже, начала привыкать, поскольку обитатели Дангийского дворца большую часть информации выдавали полунамеками. Таковы неприятные правила игр больших девочек и мальчиков: прямо сказанное всегда могут повернуть против тебя, либо внезапная правда мгновенно переведет тебя, сболтнувшего лишнее, в разряд простачков. А, следовательно, в травоядные. А кругом-то хищники! Дальнейший мыслеряд можете продолжить сами.

- Ну, кто же не приложит усилий, чтобы побыстрее и хорошо сделать свою работу, дабы не опоздать на Бал дебютанток? – развел руками мэтр Келайн, - У нас, стариков, голубушка, так мало радостей! – расплылся он в улыбке и галантно склонился к руке эды.

- Буду рада вашему обществу, - успела встрять я в разговор, ловко подхватывая мэтра под локоть. – Эда Мюзе, разве нам уже не пора?

Иринель рассеянно взглянула на часы.

- Пожалуй...

- Кстати, Его Величество освободил на этот вечер вашего драгоценного супруга от его забот. Так что эд Мюзе сможет сопровождать свою прекрасную жену, - ошарашил эду мужчина, и тут же добавил, пока та не сообразила, что ответить. – Он должен был уже подойти за вами, эда.

- Но как же... – все же попыталась что-то возразить эда.

- Вы ведь не сомневаетесь, что я не дам эде Вере заплутать в хитросплетениях коридоров дворца? - он мягко улыбался, - Его Величество считает, что я ещё кое на что годен, - произнес он, глядя на Иринель в упор.

Упоминание короля сыграло волшебную роль, эда Мюзе склонила голову, поджав недобро губы, но тут же натянула на лицо светскую улыбку и произнесла.

- Конечно, эды. Я, пожалуй, сама поищу супруга. Хорошего бала! – и удалилась, с достоинством держа спину безупречно прямо.

Я проводила взглядом женщину и подняла глаза на мэтра. Мужчина быстро покачал головой, не дав сорваться с губ так и рвущимся вопросам.

- Нам пора, дорогая дебютантка. Поверьте, Его Величество некоторым своим вассалам прощает кой-какие вольности, но не стоит этим сильно злоупотреблять.

Как только мы оказались за порогом моих апартаментов, маги-охранники вежливо склонили головы в приветствии. Я ответила легким поклоном и поспешила за моими спутником, не сомневаясь, что приставленные соглядатаи последуют за нами вплоть до бального зала.

У меня от вопросов буквально зудело всё внутри. Хотелось некрасиво накричать, как на ни в чем, в общем-то, не повинных магов, так и на безмятежно улыбающегося мэтра. Терпела из последних сил.

- Эда Вера, вам уже рассказывали историю постройки этого крыла дворца? – с видом заправского гида поинтересовался эд.

Я одарила его убийственным взглядом, но ответила светски, как и положено приличной эде.

- В общих чертах. Уверена, ваши знания в этом вопросе окажутся более фундаментальными, - на моих губах растянулась недобрая улыбка, намекающая, что история архитектуры сейчас последнее, что меня интересует.

- И вы правы! – издевательски радостно закивал эд Анатель. – Эту часть дворца построили при Эдене Первом, прапрадеде нашего уважаемого монарха. В те годы Его Величество был женат на Авиларской принцессе Далире. Обратите внимание на детали интерьера, - эд быстро поднял трость, с которой, кажется, никогда не расставался и указал ей куда-то на стену, как-то быстро покачав из стороны в сторону.

И в этот момент я почувствовала, словно нас накрыло плотным куполом, отрезая от посторонних звуков. Я чудом не сбилась с шага, но посмотрела на мэтра вопросительно.

- Улыбайтесь, Вера Владимировна, вы ведь ведете светскую беседу, - произнес мой «гид» невозмутимо. – И слушайте, у нас очень мало времени.

Я согласно кивнула, но все же поинтересовалась.

- Так что происходит, эд Анатель?

- Вероятно, одна из многоходовок, в которую обожают играть политики, - произнес он, при этом указав на какой-то элемент интерьера, играя на публику. – Но это вы и сами поняли, полагаю. Не перебивайте, а слушайте – эта ментальная «глушилка» совершенно незаконна, так что времени мало, ибо попадаться мне как-то не с руки, - он скосил глаза в сторону охраны, - Эти двое точно не раскусят – стихийники, да и не сильные, но рисковать не будем, – произнес он быстро. - Сейчас на пару минут задержимся у того полотна, так что сделайте заинтересованный вид.

- Непременно, если услышу хоть что-то полезное, - не сдержала я раздражения, на которое мэтр великодушно не обратил внимания.

Мы действительно притормозили у большого батального полотна, украшавшего стену. Боковым зрением заметила, что сопровождение тоже остановилось в нескольких шагах от нас, замерев, но продолжая «сканировать» коридор, как положено охране. Кстати, эта часть дворца, в отличие от прочих, не кипела жизнью – здесь и прежде было мало слуг и людей. Так что я подозревала, что меня намеренно поселили в этот «медвежий угол», подальше от любопытных глаз.

- Пока, эда Вера, могу только объяснить, куда и почему отправлена эда Мюзе. Тут всё просто: мэтр Имар не желает более делить шансы, так что эда Иринель, как и мэтр Ланте не слишком вежливо убираются со сцены. Конечно же, не без согласия Его Величества.

- Но зачем всё это эду Имару? – поморщилась таки я, - Да и объясните, каким боком, уж простите, здесь вы, эд?

- А вот тут интересно, - хмыкнул старый интриган. – Видите ли, я уже намекал вам, что связан клятвой молчания по многим вопросам, касающихся интересов Аскании, но скажу так – я ненавижу, когда меня используют вслепую. К тому же так неизящно пытаются убрать с глаз, когда события разворачиваются, касаемо тех, кто мне дорог, - он говорил бесстрастно, вновь указывая куда-то на часть полотна – написанного не без таланта, надо признать, но интересующего меня сейчас в последнюю очередь. – Эд Имар никогда не теряет хватки, эда Вера, и, зная мою искреннюю привязанность к роду Морне, перестраховался, отправив вновь на Землю. Руками Его Величества, разумеется, ибо глава Тайной коллегии мне не указ. А я, знаете ли, не терплю давления, - На миг глаза эда сверкнули, выдавая прячущуюся под маской светского лоска стальную волю. – Так что я на вашей стороне, пока это не противоречит клятве короне. Скажу лишь, что нечто происходит вокруг всех одаренных, прибывших с Земли. И вы, сестры Аскер, играете в этом немалую роль. Вы, Вера – втемную, а вот эда Марина... Не могу сказать точно... – покачал он головой, - Но обязательно разберусь.

- Вам что-то известно?

- Только то, что одаренными с Земли заинтересованы не только Асканийцы, но и наши враги – Карталия. И эту информацию до меня, как возглавляющего поиски магов, донести не удосужились. Странно, не находите?

- Не более чем прочее, - Странностей хватало, но делиться ими я пока не спешила.– Скажите, эд Анатель, вы мне можете как-то помочь с этим демоновым выбором без выбора? Я категорически не желаю становиться женою этого хладнокровного королевского родича. Может, все-таки эд Ланте? – кисло поинтересовалась я. – Из двух зол, так сказать...

- Уверен, эда Вотана теперь к вам близко не допустят, - покачал он головой. – А выход... Я бы ещё недавно сказал, что лучше пойти против воли короля, и пусть Ассель отдадут Морне – это на самом деле не так страшно, как наверняка вы и сами уже поняли. Но вот, в свете новых данных ... – он слегка замешкался, явно чтобы не сказать лишнего, - Сомневаюсь, что девочку оставят в покое. – Он посмотрел на меня в упор, вновь выходя из роли гида. – Боюсь, моих сил идти против венценосной семьи явно не хватит, увы. Знаете, единственный маг, способный реально противостоять Имару Конте, и даже самому Эдену – это Ксандр. Но вот беда, на посланный мною вестник, эд Морне не ответил. А по моим каналам прошел слух, что в Карталийской пустоши произошел сильнейший магический взрыв. Последствия пока не ясны, но логическая цепочка напрашивается нехорошая, - он вздохнул. – В моих силах лишь вас предупредить по возможности. Но решать придется вам.

С этими словами он вновь подхватил меня под локоть, увлекая вперед по анфиладе, и небрежно взмахнул тростью, деактивируя «глушилку».

- Ах, мы заговорились, прекрасная эда, а Бал ведь не ждёт! – произнес он жизнерадостно.

Да чтоб им всем провалиться! У меня внутри скрутился настоящий змеиный клубок, состоящий из растерянности, досады и злости. А ещё к этим вполне по ситуации объяснимым чувствам, примешивалась вроде бы и неуместная тревога за одного мерзкого типа, мыслям о котором мною уделялось непозволительно много места в последнее время.