Глава 29. Пиррова победа.

Вера

Заходя в клетку к хищникам, следует помнить правила: не делать резких движений, не смотреть зверю в глаза и, главное, ни в коем случае не показывать свой страх.

Сейчас эти мудрые советы, написанные кровью, пришлись бы очень кстати. Жаль, что я никогда не умела полностью подчиняться правилам. Даже разумным.

То ли дело Марина! Сестра, как я сейчас понимаю, всегда была отражением жившей в ней стихии: гибкая, умеющая если не подстраиваться, то обходить обстоятельства, сохраняющая спокойствие, когда это требовалось, но умеющая обрушиться настоящим цунами, если другого выхода не видела.

Я же девочка-беда. В общем-то, неглупая, артистичная, но гордая и порой непримиримая. Сцена и рок, пожалуй, лучшее, что могло случиться с такой как я. Мой данный природой голос, манера и, конечно же, хорошая вокальная школа, позволяли держать зал, взаимодействуя и заставляя сопереживать, погружаясь вместе со зрителями в рисуемые стихами и музыкой миры. Но только солировать: по сути, я не командный игрок. А значит, не самая лучшая актриса, умеющая притворяться.

Сейчас бы пригодилось.

Потому что, идя в логово Его Величества, буквально всем телом ощущая повисшее в воздухе напряжение, удерживать эмоции в узде было неимоверно сложно. И нет, я не боялась слов Имара, с долей иронии догадываясь, о чем пойдет речь, скорее беспокоила реакция Ксандра, и ответ короля – этот опытный и по-настоящему опасный зверь пугал особо, заставляя лихорадочно перебирать в голове варианты, даже на йоту не представляя, что могу противопоставить такому игроку. Ведь мяч на его стороне поля, поскольку магистр Смерти эд Морне сделал свой ход, пусть его мотивы для меня пока не до конца ясны. Не считая тех доводов мне помогать, озвученных ещё в поместье. Теперь ведь явно многое изменилось. Моя магия? Всё возможно...

Но нечто наивное и восторженное, никогда прежде не испытываемое, отчего-то мягко шевелилось в груди, шепча о том, что успел, не бросил, пришел защитить...

Ванильно и глупо, Русь! Ты ведь уже большая и знаешь, что во взрослом мире каждый блюдет свою выгоду. В первую голову. Даже если ты ее пока не видишь. Но вот чувствовать окутывающую защиту темных крыльев, как и ощущать тепло крепкой мужской руки, идя по коридорам дворца, безусловно, приятно. Пара минут стабильности в мире, не знающем пощады к так самонадеянно залетевшей в силки попаданке.

Кабинет Эдена несколько озадачил своим небольшим размером, полумраком и антуражем: огромная карта особенно притягивала взор, сияя огнями и разноцветными пунктирными линиями. Нас, жителей двадцать первого века Земли интерактивными игрушками не удивить, но здесь ни о чем подобном я не слышала.

Хозяин помещения умостился за огромным столом, продолжая удерживать на лице улыбку.

- Присаживайтесь, эды, - Эден Конте гостеприимно указал на небольшой диванчик и пару стульев, находящихся напротив. – Уж не взыщите, что пригласил не в парадный кабинет, а лишь в мою скромную комнатку для работы, - вздохнул король, - Но, уверяю, более защищенного и спокойного места для любых разговоров в Дангийском дворце, пожалуй, нет.

- Ну, что вы, Ваше Величество, мы искренне признательны вашей предусмотрительности, - улыбнулся Имар, опускаясь на стул, предварительно развернув его так, чтобы хорошо видеть и сюзерена, и меня, скромно устроившуюся на диванчике. Ксандр же не спешил садиться, встав за моей спиной, положив ладони на спинку с двух сторон от моих плеч, сознательно или нет, но таким образом обозначив «свою территорию».

И этот маневр не остался незамеченным. Имар невольно зло скривился, а король поморщился, произнеся довольно сварливо.

- Эд Морне, прошу вас, сядьте, - и добавил уже с нотками иронии. – Не заставляйте меня смотреть на вас снизу вверх. Не то чтобы это задевало мой статус, просто шея побаливает!

Браво, Ваше Величество! И напомнил, что он король, и не унизил. Да, с этим аллигатором от дипломатии вести дела – явно не мой уровень. А Ксандр даже ухом не повел, спокойно обойдя диван.

- Позволите, эда? – он указал на оставшееся пространство сиденья рядом.

- Сделайте милость, - кивнула, сдерживая радость. Все же ощущать рядом чью-то поддержку, вовсе не одно и то же, что сидеть под перекрестьем далеко не дружелюбных взглядов. А незамутненное раздражение эда Имара особо грело мое мстительное самолюбие.

- Итак, эд Имар, мы вас слушаем, - кивнул милостиво родичу король, сложив на столешнице домиком пальцы рук.

Эд Конте слегка выпрямился и заговорил нарочито медленно, словно нехотя, или раздумывая.

- Видите ли, Ваше Величество, согласно нашим моральным законам, да и просто из уважения к молодой эде, каждый достойный мужчина должен взять на себя обязательства, женившись на девушке, после того как имел возможность застать эду в виде... Хм, почти что первозданном, если не учитывать небольшого полотенца, – выдал этот смертник, судя по тому, как сгустилась и заволновалась тьма, укутывающая мои плечи крыльями. Но Имар продолжил, посмотрев на Ксандра с торжеством. – Эда Вера, вы ведь не станете отрицать очевидное? И не волнуйтесь, дорогая, уверен, эд Морне все поймет...

Дорогая? Мне от этого фарса, вполне соответствующего местным представлениям о морали, одновременно стало смешно и мерзко до отвращения, и тут же недобрый сарказм поднял голову. А и Стихии с ним, врага я в любом случае себе нажила, так что помирать так с музыкой! Я обворожительно улыбнулась, мысленно мечтая залепить чем-то тяжелым по этой холеной морде, и заговорила:

- Ну, что вы, инцидент имел место. Вот только эд Имар, поправьте, если я ошибаюсь по незнанию – мне чужестранке простительно. Но, видите ли, мне до сих пор казалось, что пользуются подобной неловкой ситуацией, дабы заполучить мужа или прочие сомнительные дивиденды, обычно только девицы? Или «сильный пол» тоже не гнушается? – И, не давая произнести и слова, я продолжила, - Мне вот моя горничная примерно такой сценарий и предлагала, когда вы, заметьте, без приглашения явившись, и не озаботившись присутствием при встрече с незамужней эдой родни или дуэньи, застали меня выходившей из купальни. - Я свела задумчиво бровки и поинтересовалась, - Милая девушка, заботливая. Вы, кстати, с ней не знакомы? Метод уж больно похож...

Имар Конте сверкнул глазами и, глядя на меня, как на внезапно заговорившее насекомое, ответил вопросом на вопрос, ударяя прицельно.

- То есть ваша репутация, хотя бы как будущей опекунши высокородной эды, вас не беспокоит, эда Аскер?

Но ни вспылить, не испугаться завуалированной угрозе не успела. На мои пальцы легла мужская ладонь, удерживая и успокаивая.

- Вы, эд Конте, как я понял, явились незваным в покои эды Аскер, поставили мою невесту в неловкое положение и теперь намекаете, что собираетесь придать это огласке? Я ничего не упустил? – спросил он небрежно, демонстративно поднеся мою ладонь к губам, от мягкого прикосновения которых по коже разбежалось приятное тепло.

Выверенные фразы, продуманные жесты, но пусть ему... Мне сейчас так легче.

Мельком посмотрела на короля, который до сих пор не произнес ни слова, бесстрастно разглядывая всю эту бурю в стакане. О чем он думал я, конечно, не догадывалась, но то, что Его Величество вставит свои «пять копеек» даже не сомневалась. Когда ему станет удобно.

-Ну, это вы, магистр, так видите ситуацию, подозревая меня голословно в чем-то недостойном,- развел руками эд Имар. – Я лишь не могу гарантировать, что слугиужене разнесли слухи. И повторяю, что да, теперь имею права на эду Веру более чем номинальный жених!

- Надо же, - Ксандр покачал головой сокрушенно, даже картинно нахмурился, и повернул голову в сторону монарха, - Какая досада, Ваше Величество! Никогда бы не подумал, что слуги в поместье Морне гораздо лучше держат языки за зубами, чем в Дангийском дворце. Да прекрасной эде бы уже прохода не дали намеками о непристойном поведении! И весь двор бы судачил, что молодая дебютантка, не будучи официально представленной как невеста, провела ночь в постели магистра Морне. Который, кстати, и не думал бы уклоняться от свадьбы, но вот беда, был вынужден срочно выполнять задание короны! - Ксандр посмотрел на Имара, произнеся, похоже, именно для него, – Целый штат слуг, представляете, и никаких слухов! Наводит на мысли.

- На что вы намекаете, Морне? – Имар подался вперед, вперившись взглядом в Ксандра.

- Да я, собственно, открытым текстом говорю, что эда права, и недостойно мужчины и мага идти на шантаж женщины, пользуясь ситуацией! И готов объяснить в подробностях правила поведения, раз это в вашем детстве, к прискорбию, упустили! Площадь в саду перед водопадом вас устроит? Скажем, сразу, как только отправлю в поместье своих драгоценных женщин.

Имар вскочил резко и Ксандр тоже поднялся, машинально становясь между мною и мэтром Конте.

- Это вызов? – прошипел глава Тайной коллегии, сжимая кулаки и раздувая ноздри.

- А это было похоже на приглашение на свидание? Так вы не в моем вкусе, мэтр, – едко выдал Ксандр.

- Хватит. Сели оба.

Две короткие фразы, сказанные, казалось бы, тихим голосом, ударили словно плетью, явно усиленные менталом. Имар почти что рухнул на стул, а Ксандр опустился на сидение спокойно без признаков явного подчинения.

Эден Третий сверлил всех нас тяжелым взглядом, не спеша говорить, видимо, давая время на осознание королевского гнева. Но паузу он выдержал ровно столько, чтобы не переиграть – опыт, он такой.

Король сложил руки на груди и покачал головой, всем своим видом показывая неодобрение.

- Хороши, ничего не скажешь! И это лучшие маги Аскании, а ведете себя как дети, не поделившие игрушки. Мне уже страшно за нашу родину: если высшие маги поубивают друг друга, то врагам и делать ничего не придется, - произнес назидательно Эден, а после заговорил холодно и властно. – По сему, приказываю: никаких поединков! Вы слышите, эды? Я запрещаю вам пытаться убивать друг друга! – он, хмурясь, обвел взглядом своих подданных, молча внимающих королевскому слову. – Так, с этим разобрались... Далее... – король постучал пальцами по столешнице. – Что касаемо свадьбы, разумеется, корона не станет препятствовать браку Морне, раз все уже зашло так далеко, - он говорил спокойно, но я заметила, как уголок рта слегка скривился, выдавая эмоции. – Но в праве на опеку над Ассель Морне, к сожалению, вынужден отказать.

Я дернулась, вскипая от ярости. Это моя девочка! Да как он смеет! Но сильная рука вцепилась в запястье, удерживая и не давая мне наделать глупостей.

- Ваше Величество, не поясните причины отказа? – проговорил Ксандр. – Если корону не устраивает по тем или иным причинам кандидатура моей будущей жены, то семья Морне могли бы...

- Могли бы что? – перебил его Эден, поднимая на него глаза. – Воспитывать дочь предательницы, мало того, что подавшейся к врагам, так ещё и причастной к грядущему голоду, грозящему большей части Онелы? Молчите! – он выставил вперед ладонь, останавливая магистра, пытавшегося что-то возразить. – Наши следователи не торопились, проверяя и перепроверяя данные, но сейчас у нас нет сомнений: эда Марина Морне, урожденная Аскер, не только бежала в Карталию, но именно следы ее Дара мы обнаружили возле Ионийского Хребта. Да, магистр Морне, засуха рукотворная, и ваша невестка к этому причастна! – припечатал король. – Надеюсь, напоминать, что это тайна никому не стоит? – он сверкнул глазами, по очереди посмотрев на каждого, и продолжил, - Конечно, корона не станет порочить второй по значимости род магической аристократии, тем более что какую-либо причастность вашу, магистр, или эды Италиэн к факту измены нам найти не удалось. И не смотрите так, проверять мы обязаны, - поморщился монарх. – Но и доверить воспитание потенциально сильного мага и единственной наследницы рода в руки тех, кто не увидел в своей семье предателя, мы не можем. Мы с Её Величеством берем опеку на себя: Ассель останется во дворце и будет расти вместе с нашими дочерьми. На этом всё. Эд Морне, мы ждем от вас отчета о поездке. И поздравляю с помолвкой, - он, не давая опомниться, поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

Мы все втроем поднялись и почти синхронно склонились в поклонах, на что король лишь жестом указал на дверь, показывая степень своего раздражения.

В дверях почти сразу появился немолодой мужчина, придерживающий створки и бесстрастно глядящий на собравшихся.

- Спасибо, что подошли, эд Мюзе, оставив свою драгоценную супругу. Я вас надолго не задержу, - произнес мягко Эден. – Бал ещё не закончен, так что хорошего вечера, эды, - и, не дожидаясь ответных слов, король сел в кресло, тут же беря в руки какую-то бумагу, всем своим видом показывая, что говорить более не о чем.

Ксандр подхватил совершенно дезориентированную и убитую новостями меня под локоть, поспешно выводя за дверь. Эд Имар Конте вышел следом. В коридоре было пусто, если не считать вытянувшейся в струну охраны. Морне не торопясь повел совершенно раздавленную меня куда-то прочь. Собственно сейчас было все равно куда идти, лишь бы не на бал. Хотелось осознать произошедшее и спокойно подумать, что делать...

- Стало быть, отыскали-таки себе подходящую для вашей мерзкой магии подстилку!

Голос Имара заставил обернуться, а слова похолодеть от гнева. Словно в замедленной съемке, я увидела, как разворачивается Ксандр, его глаза превращаются в бездонную черную пропасть, из глубин которой на возомнившего себя неприкасаемым главу Тайной коллегии глядела сама Смерть. Но, видимо, у эда Имара и вправду отказал инстинкт самосохранения, потому что он стоял расслабленно, хотя вокруг него и кружился какой-то мудреный водный щит.

- Эда Вера, вы ведь знаете, что у магистров Смерти большие проблемы, так сказать, с личной жизнью? – спросил ехидно. - Так что нашему уважаемому эду Морне очень повезло. Я бы тоже на его месте не упустил, тем более что, - он глумливо ухмыльнулся, - есть ведь на что запасть. Не стану, конечно, интересоваться, как это было, хотя, чисто с научной точки зрения...

Удар был молниеносный. Словно размазанная тень, Ксандр двигался бесшумно и стремительно. Притом сначала магия влегкую просто смела водяной щит, а после, абсолютно ничего не успевший сделать подонок получил сокрушительный удар в челюсть. Рукой, без колдовства или прочих преимуществ. И рухнул как подкошенный.

А Ксандр спокойно постоял над ним, лишь зло сузив глаза, а потом повернулся ко мне, делая пару шагов и предлагая локоть, за который я уцепилась почти что машинально, не отрывая взгляда от столь грозного ещё минуту назад эда Конте, сейчас недвижимостью валяющегося на полу с разбитым лицом. Боги, одним ударом! Он хоть жив?

- Вам его жаль? – прозвучало холодно над ухом.

Поздравляю, Вера, кажется, ты уже не в первый раз выдаешь в эфир, то, что по идее только подумала!

- Нисколько, - покачала я головой. – Просто не хотела, чтобы вы нарушили приказ короля.

- Спасибо за заботу, - кивнул он все также холодно. – Но нет, этот мусор ещё покоптит небо. И даже дело не в короле: Имар Конте и вправду соответствует своей должности, а Аскании необходим способный глава Тайной коллегии, особенно сейчас. И плевать, что он ещё тот подлец, родину Имар любит.

- Патриотично, - согласилась я, - и продумано. Я вижу, вы, магистр, вообще весьма изобретательны в достижении целей. Хорошая способность, удобная... Хотя, тут Конте прав, понять вас можно, – получилось горько и зло.

Почувствовала, как напряглись мышцы предплечья под моими пальцами, лицо Ксандра совсем заледенело, а взгляд, из которого уже ушла Тьма, сделался отсутствующим.

- Да, эда Вера, я очень циничен, и как вы правильно заметили, продумываю ходы вперед. Почти всегда.