Глава 41. Братья

Ксандр

Проснуться было нелегко. Ощущение, что выталкивал своё сознание откуда-то из липкого безвременья, державшего в своих тенетах, казалось бы, долгие века. Вот и сейчас перед глазами плясали цветные пятна, никак не давая зрению сфокусироваться, а в висках притаилась тупая боль, наверняка поджидающая, пока я сменю положение, чтобы ударить в полную силу.

Зато память не подкачала, мгновенно напомнив, где и когда я умудрился, вроде всего на пару секунд, закрыть глаза, чтобы провалиться в бездну тяжелого сна, оставив мою жену в самом сердце вражеской страны без защиты. И где сейчас Вера, как, собственно, и сколько прошло времени, я понятия не имел. От этого хотелось взвыть, и срочно куда-то бежать, разыскивая, спасая... Но, к счастью, мозг уже достаточно проснулся, чтобы не дать сотворить необдуманных действий.

Если что-то случилось – оно уже случилось, и стоит с этим разобраться спокойно, без горячки. А пока надо прийти в себя и хотя бы осмотреться.

На этой здравой мысли я и предпринял попытку подняться с постели. Что ж, по крайней мере, я спал все в той же комнате, что была отведена нам с женой под спальню. Правда, кто меня вытащил из купальни, а так же дотащил сюда, убейте меня ушедшие боги, не знаю. Но, судя по разложенным Вериным и моим немногочисленным вещам, что были взяты с собой из магкара, а также по примятой соседней подушке, моя благоверная все же ночевала тут же. По крайней мере, я на это надеюсь.

Мысленно костеря собственное зелье, я, переживая-таки приступ острой головной боли, вплоть до тошноты, пошатываясь, все же сумел подняться. И радостно отыскав глазами кожаный короб со снадобьями, что собственноручно принес сюда из переметных сумок доставшегося мне жеребца, сделал над собой усилие, чтобы доползи до него, и отыскать среди склянок нужную. Подрагивающими и не слишком хорошо слушающимися пальцами, вырвал пробку и, поморщившись, сделал глоток мерзкой жижи, имеющей отвратный торфяной вкус.

И устало опустился на стул, закрыв глаза, в ожидании начала воздействия.

Спасение! По телу медленно начало разливаться тепло, выгоняя скованность и боль. И я, наконец-то, сумел почувствовать, что дышать стало легче, а значит, пора бы и начинать шевелиться.

Ага, а заодно и надеть на себя хоть что-нибудь, а то вот напугал своими голыми чреслами молоденькую служанку, тихонечко заглянувшую в комнату, и тут же с писком «Ой, простите!» сбежавшую.

А ведь мог бы успеть у нее хоть что-то выяснить. Например, где сейчас находится моя жена!

Подняться и отыскать аккуратно сложенные вычищенные вещи теперь труда не составило. Правда, пришлось немного отложить поиски своей половинки, поскольку организм напомнил, что у него есть потребности, самого что ни на есть не романтического характера: как, к примеру, побывать в уборной и принять-таки ванну. Будь ты хоть трижды магистр Смерти, пока не перестанешь быть зависимым от простых человеческих нужд, твоё тело тебе об этом напомнит.

Пока со всей возможной скоростью приводил себя в порядок, на столе в небольшой гостиной появился поднос с едою, а все та же служанка – кстати, простой человек – попыталась выскользнуть наружу, как только услышала, что я открыл дверь из купальни. Но нет, я уже достаточно пришел в себя, чтобы контролировать окружающее пространство, поэтому просто так отпускать девушку был не готов.

- Стоять! – голос после длительного молчания был хриплым и даже мне показался злым. Ну и, чтобы наверняка успеть, применил мой любимый «аркан Тьмы», несильно отдернув горничную от двери. Она замерла, испуганно тараща на меня глаза, и открывая и закрывая рот, как рыба. - Успокойся, я ничего тебе не сделаю, - недовольно поморщился, от осознания того, что сильно напугал девчонку. А вдруг ещё и говорить не сможет? Молодец, Темный, умеешь ты ладить с людьми. - Просто ответь на мои вопросы и я тебя отпущу, - попытался я добавить мягкости в голос, но, по-моему, сделал только хуже. Девушка буквально затряслась и закивала, как болванчик. Хотелось закатить глаза, но я лишь спросил, -Сколько я проспал и где моя супруга?

- Уже четвертые сутки пошли, милостивый алэд... Ой, простите, эд Морне, - ещё больше побледнела девица. – Я не привыкла обращаться к магам, - почти что прошептала она, глядя на меня даже не мигая, словно на хищника, что может разорвать в любую минуту.

- Я понимаю, - отмахнулся от этих нелепых извинений. Действительно, особого опыта приобрести было не на ком. Разве что на моем брате или на Марине. Но не факт, что девчонка им прислуживала. - Так что с моей женой?

- Эда Вера после завтрака пошла на тренировочный полигон, - все же собралась и ответила четко горничная. – Её известить, эд, или желаете сами туда отправиться?

- А где эд Варн? – вспомнил я и о брате. Бездна, из-за моего, так не вовремя случившегося сна, я ведь так с ним и не увиделся. Но все же, сначала найду Веру...

- С эдой Мариной и нашим господином отправились в столицу. Обещались быть к обеду, - отрапортовала служанка. – Алэд Антор просил о вас позаботиться, а эда Вера очень переживала, чтобы вы непременно поели, как проснетесь, - потупила глаза девчонка, явно испугавшись того, что наболтала больше, чем ее спрашивали.

Но я только кивнул, мысленно радуясь информации, и тому факту, что моя заноза беспокоилась обо мне. Есть и вправду хотелось нестерпимо. Еще бы, четверо суток — это вам не шардук чихнул! И здраво размыслив, что коли меня не прикопали, пока во сне был беззащитен, да и Веру не заперли, то ещё пару минут можно потерпеть, и решил подкрепиться. К тому же запах свежей сайсы просто манил, как и прикрытая белоснежной салфеткой выпечка, щедро посыпанная душистыми пряностями.

- Стой здесь, - скомандовал девчонке, - После покажешь, где этот ваш демонов полигон.

- Да, эд, конечно, эд, - затараторила та и присела в книксене, а после замерла у дверей.

А я в ускоренном темпе выполнил намеченную программу по поеданию вражеских стратегических запасов продовольствия: вкусных, между прочим, готовить местный повар явно умел.

И вот, проведя меня по коридорам поместья, служанка указала на лестницу, ведущую к выходу, и объяснила, что далее будет аллея, что приведет прямо к полигону, где обычно господа изволят отрабатывать как боевые с оружием, так и магические приемы. И просто стрелой унеслась, как только я сказал, что дальше справлюсь сам.

Лестница и вправду вывела к дверям, открывающим вид на «задний двор» огромного комплекса, именуемого поместьем Валдор, и ведущим к тенистой аллее, выложенной фигурными плитами. Дорожка уводила вглубь парка, где аккуратные газоны сменила стена высокой и плотной живой изгороди, вероятно как раз отделяющей полигон от прочего ансамбля, чтобы не портить общий вид. Среди этой зеленой стены виднелся проход, от которого даже на расстоянии тянуло защитной магией – естественно, ведь никто не желал ничего разрушать, поэтому щит был просто жизненно необходим.

Магия, разумеется, использовалась местная, колдовская, поэтому, подойдя ближе, думал, что придется взламывать эту защиту, или привлекать к себе внимание, но к удивлению, понял, что кто-то заботливо успел выдать мне доступ, поскольку щит пропустил беспрепятственно. Что ж, добрый жест со стороны хозяев был оценен. Хотя, подозреваю, что именно взлома алэд и побоялся, чтобы просто не оставлять свой полигон без защиты.

Ну, все равно очко в свой актив колдун заработал.

А я, пройдя немного вперед, застыл в тени кустов, аркой прикрывающих небольшой коридор к месту для тренировок. Отсюда меня ещё не было видно, зато мне открывалась любопытная картина. Прямо напротив, посреди площадка размером метров в пятьдесят на пятьдесят, в центре, закрыв глаза и раскинув руки, стояла моя супруга. Откуда-то взявшееся тонкое небесно-голубое платье без корсета, и сшитое явно здесь, в Карталии, изящно обтекало фигуру Веры, притягивая внимание ко всем стратегически важным впадинкам и выпуклостям. Ветер слегка трепал легкую воздушную ткань подола и раздувал ничем не скрепленные пряди волос. Вера немного откинула назад голову, открывая шею, ее губы что-то шептали, а пальцы слегка перебирали воздух, плетя заклятье. И я, наверное, как стоял бы столбом, любуясь тем, как моя женщина неожиданно слаженно сплетает нечто сложное и явно убойное, так и продолжил бы это делать, не смея ей мешать, если б оказался единственным зрителем этой сцены. Вот только ко мне спиной и лицом к моей благоверной находился высокий и широкоплечий шатен, следящий в расслабленной позе за тем, что делала супруга.

Мой демон мгновенно ощерился, желая отодвинуть подальше неизвестного колдуна – а это был точно кто-то из анимагов – но я пока лишь сделал глубокий вдох, не спеша бросаться в атаку.

До тех пор, пока этот смертник не покачал головой, быстро подходя к Вере, и обойдя ее со спины, придвинулся непростительно близко, и, кладя свои мерзкие лапы на ее запястья, при этом, наклонившись к самому ушку, что-то ей начал говорить!

Вот тут некий предохранительный клапан в моей и без того бедовой голове буквально сорвало. Отшвырнуть мерзавца, чтобы не тянул свои ручонки куда не просят, мне удалось легко, а вот то, что этот колдунишка мгновенно сгруппируется, даже не упав и не нажравшись песка, я был не готов. Нет, я отбил, конечно, в секунду брошенную в меня «вампирскую мухобойку», как ее называли дозорные, когда колдун хотел лишь парализовать мага, чтобы взять в плен. Но то, что моя плеть встретит очень прочный щит, удивило и заставило повышать уровни, как атаки, так и защиты.

А колдун ещё и ухмылялся, за что и схлопатал... Вернее, почти схлопотал от меня «поцелуй Смерти», поскольку совершенно неожиданно, мощнейший порыв ветра буквально расшвырял нас с моим соперником по разные стороны полигона, при этом не слишком сильно, но довольно обидно приложив мягким местом о твердь. Вскочили мы фактически синхронно, но вот продолжить увлекательное занятие по наказанию зарвавшегося засранца мне никто не позволил, поскольку ровно между нами возник воздушный щит такой силы, что, пожалуй, даже я проковырялся бы не менее часа, вскрывая это творение сильнейшей магии. И посреди волнующихся потоков, сложив грозно руки на груди и изображая немой укор, возвышалась моя супруга.

- Вот же, горячие финские парни, - произнесла она непонятное, но с явным укором, хмыкнув и покачав головой, а после добавила язвительно, – Дорогой, я, конечно, рада тебя видеть бодрствующим, но поверь, как-то хотела в менее радикальной форме произвести ваше знакомство. Но тут уж ничего не поделать! - Она пожала плечами, и развернулась к нагло скалящемуся щенку. А то, что этому молодому оболтусу лет не так уж и много я только сейчас рассмотрел, ибо как-то не до этого было. – Но все же позволь представить тебе алэда Алена Валдора, анимага высшей ступени и моего с Мариной младшего брата.

Она вновь сложила руки на груди, и слегка склонив в мою сторону голову, иронично подняла одну бровь, как бы спрашивая, мол, и что ты, милый, теперь скажешь в своё оправдание?

А ничего! Как обычно. Нет, то, что это была самая что ни на есть банальная вспышка ревности, я понял, но кто ж в таком признается? Хотя да, если смотреть без шор, что накладывает это не самое разумное чувство, то не заметить почти феноменальное сходство этих двоих просто невозможно. Да это же просто мужской вариант моей Веры, бездна меня пожри!

- Судя по твоему лицу, стену уже можно убирать, - заявила она скептически, и демонстративно щелкнула пальцами, с легкостью убрав щит. На что уже мне пришлось поднять вопросительно брови. – Потом расскажу, - выдала она понятливо, - А пока мне стоит переодеться, - она окинула нас обоих взглядом. – Надеюсь, больше не подеретесь.

И гордо вскинув голову, удалилась, просто-напросто оставив нас одних.

- Вот прям горжусь ей! Марина, конечно, крута, но Вера... Ещё потренируется, и всех уделает! - выдал нахальный щенок, успевший уже подойти ко мне.

А я окинул его скептическим взглядом.

- Вам сколько лет, алед? – спросил, несколько очумев от такой непосредственности.

- Почти двадцать, - ничуть не смутилось это юное дарование. – Именно поэтому власть в нашем роду пока ко мне не перешла. Правда, я и не спешу – у дяди опыт, а я ещё успею, - отмахнулся он беспечно. И тут же спросил с присущей только юным непосредственностью, - А правда что вы, эд, можете Тьмой стереть всё поместье?

Ушедшие боги, неужели и я когда-то был таким ...хм, молодым? На всю голову.

- Ещё раз протянешь к моей жене руки и сможешь это выяснить! – перешел я не слишком вежливо на «ты» и мило оскалился мальчишке, - Ты меня понял,братик?

- Понял, - совершенно не испугавшись, расплылся в улыбке этот наглец, - Что ж тут не понять? Только, эд Ксандр, потоки у Веры пока нестабильны – инициация ведьмы, это вам не мешок маржи* слопать! (*Карталийские очень сладкие фрукты, съесть за раз мешок почти невозможно, поэтому и появилось расхожее выражение. Прим. автора.) С ней рядом пока лучше всего сейчас быть именно мне. Я ведь ваши скрепы убрал, а излишки магии анимагу, особенно близкому родственнику, вернее всего вытягивать, пока Вера не научится силу распределять, - он смотрел на меня честными и вполне знакомыми голубыми глазами, но говорил на каком-то совершенно тарабарском языке.

Бездна, вот он сейчас вообще о чём? Что, дьявол вас всех побери, произошло за то время, пока меня срубило мое же творенье – откат от зелья бодрости?

- А, да вы же ещё не знаете... – наверняка по моей вытянутой физиономии догадался он.

- Но, похоже, я знаю, кто мне сейчас всё объяснит, - выдал я с угрозой.

- Ладно, - легко согласился парень, этой легкостью вновь мне напомнив совсем, казалось бы, недавние разговоры с Верой. – Только лучше пойти в дом, - добавил он. – Есть охота, а до обеда ещё ...

Нет, реально ведь мальчишка! И мне бы возможно даже стало бы несколько неловко за недавнюю вспышку, но, черт возьми, отпор-то он мне дал вполне достойный!

Как выяснилось, мы направились к местной кухне – да-да, юноша не страдал снобизмом и сам наведался к кухаркам, чтобы поддержать растущий организм. При этом утянул за разговором туда и меня, и даже умудрился привлечь к поеданию маленьких и очень вкусных пирожков с разными начинками, щедро выданных толстой добродушной теткой в белом переднике. Похоже, привычку периодически подкреплять силы молодого хозяина, на кухне знали, и явно не были удивлены его появлением, хотя на меня, конечно, косились и старались держаться подальше. Что ж, дело привычное.

Ален же умудрялся болтать без умолку, жестикулируя и успевая закидывать в рот снедь. Впрочем, делал он это, выполняя обещание, и, несмотря на периодически заполняемый выпечкой рот, вполне сносно рассказал удивительную историю ведьм, имеющую непосредственное отношение к моей жене и невестке. Пожалуй, я давно не был так удивлен и озадачен, хотя некоторые нестыковки эта история прекрасно объясняла. Правда, вопросы оставались, и я не преминул их задать.

- То есть, эда Марина каким-то неведомым мне образом смогла за те пару дней, что я проспал вытащить у моей жены наружу скрытую ведьмовскую силу? – спросил, скорее проговаривая вслух новые для себя вещи, чем действительно нуждаясь в очевидном подтверждении. – И эта сила стабилизировала магический Дар?

Мы давно покинули территорию поваров, и в компании с Аленом и блюдом пирожков сидели сейчас на террасе. За балюстрадой балкона исходил знойным маревом день, обещая лишь к вечеру относительно комфортную погоду, и пестрел великолепием цветов парк. В центре красовался шикарный фонтан, выдававший в воздух десятки замысловатых струй воды, над которыми сияла радуга, переливаясь яркими цветами спектра. Признаться, поместье Валдоров имело свой шарм, но вот «Старые дубы» с их какой-то первобытной дикостью для меня все же были намного ближе.

- Не совсем так,- помотал головой молодой колдун. Кстати, моя аура Тьмы его, похоже, вообще не заботила, что несколько удивляло. Но и упрощало общение. – Разбудить несложно, достаточно было другой ведьме коснуться силой Веры и какое-то время наращивать давление, пока Дар не откликался, вступая в резонанс. Родне это сделать, как сказала Марина, проще всего. Но, видишь ли, дар Черной ведьмы за пару часов развить просто невозможно – это дело требует годы обучения, которых у Веры просто не было. Хотя, знаешь, такая сильная проклятийница многим бы пришлась ко двору! – покачал он головой, говоря вполне серьезно.

Мальчишка как-то незаметно перешел со мной на неформальное «ты», а я, к собственному удивлению, не стал его одергивать. Было в нем что-то такое... Даже не знаю... Симпатичное? Возможно, вот только меня в доброте и терпимости вряд ли кто мог заподозрить, но вот ведь молчу. Может, оттого, что Ален так похож на мою личную слабость? Или силу? Бездна, на тему жены подумаю после, да с этой странностью разберусь как-нибудь потом. Стихии с ним.

- Стало быть, как я понял, Вера с ходу не превратилась в страшное исчадие? – хмыкнул я.

- Нет, только перестала конфликтовать со стихийной магией. Сам ведь видел, что у нее теперь получается. Ну, а что касаемо черного ведовства, так исчадием она стала не большее, чем была до этого, - нагло подмигнул он мне.

- Но-но, ты вообще-то мою жену обсуждаешь! – огрызнулся я, но как-то вяло.

- Ага, и мою сестру, - кивнул он охотно,- С чьим острым языком и кротким нравом я уже успел познакомиться! – он улыбнулся и добавил с таким восторгом,- Я же говорю, Вера просто классная! – А потом повернулся ко мне и спокойно так признался, - Я ведь о ее существовании даже не подозревал, только про Айрин, в смысле Марину слышал.

- А твоя мать? Как я понимаю, ваш с Верой и Мариной отец успел жениться спустя ...— я прикинул возраст Алена, - почти пять лет после того, как Лану ваш дед отправил на Землю?

- Нет, не женился, - помотал он головой и безмятежно вновь запихнул в рот маленький румяный пирожок. – Я – наследник по договору! – проговорил он с набитым ртом, но все же смутился и отвел глаза, - Извини, лея Рута, наш повар, так вкусно готовит эти гавришки, - улыбнулся Ален.

- Гавришки? – я тоже потянулся за очередной мучной вкусностью, беря ее в руку, мысленно гадая, с чем же внутри она окажется.

- Ну да, а что в Аскании таких не делают?

- Почему же, пироги пекут, вот только так не называют, - пожал я плечами. – А что значит «по договору»? – не дал себя сбить я.

- Есть такая редкая практика, - ответил Ален, неосознанно слегка поморщившись. При его до сих пор демонстрируемой легкости общения, такой жест говорил о многом: тема была для него явно не из приятных. Я не стал бы настаивать, предпочтя позже спросить у той же Веры – не такая я уж бесчувственная скотина, да и мальчишка мне скорее нравился, несмотря на то, что был колдуном, но он посмотрел на меня прямо и продолжил, - Думаю, тебе все равно всё расскажут, так что скрывать не имеет смысла. Мой отец действительно любил всю жизнь только одну женщину, и это была вовсе не моя биологическая мать. Но у него были обязательства перед родом, перед отцом, невзирая на то, что их отношения после исчезновения Ланы оставались холодными. Можно сказать даже ледяными, - Лицо Алена прочертила презрительная усмешка. – Папа до самой гибели надеялся, что сумеет отыскать Лану и Айрин. И категорически отказывался от брака, даже предлагая уступить место главы рода младшему брату. Но однажды дядя Антор оказался на грани между жизнью и смертью. И кстати, в коем-то веке поспособствовали этому не вы, маги, а свои же колдуны. – Сейчас, рассказывая историю своей семьи, Ален уже не казался таким юным и беззаботным. Я увидел в нем молодого мужчину, который успел набраться кое-какого опыта, просто до сих пор позволяет себе цепляться за того мальчишку, что наверное, остается в душе каждого взрослого навсегда, как бы мы его глубоко не прятали. – В Аскании ведь наверняка высшие маги тоже устраивают грызню за теплые места и должности.

- Как везде, наверное, - не стал я выгораживать своих соотечественников. А Ален только кивнул согласно.

- В Карталии правит Совет родов, и долгие годы именно Валдоры его возглавляют. Но, как ты понимаешь, с этим не все согласны. И ударить исподтишка по самому слабому на тот момент в семье, сочли за благо. И им это почти удалось, как мне рассказывали. Ловушка была безупречной. Почти. Просто не учли, что он пусть и не самый сильный в семье, но всё-таки Валдор. И смог выжить, успев отправить к праотцам парочку врагов. – Произнося имя рода, Ален абсолютно точно испытывал гордость, даже высоко поднятая голова в неосознанном жесте тому свидетельствовала. Но он продолжал рассказ, – Алэд Антор младше отца почти на десять лет. Если бы не то покушение, изрядно его потрепавшее, он бы выглядел намного моложе. Но, главное, он выжил. И даже со временем стал намного сильнее, как анимаг.

Ну, в этом я убедился лично. И если это слабейший из Валдоров, то, пожалуй, я бы не сильно торопился встретиться с тем, кого они посчитали бы сильнейшим. Хотя и не сбежал бы, проиграв. Но ходить с синяками или даже переломами, кто ж такое захочет?

А молодой колдун продолжал.

-Вот только именно в этот момент, наш драгоценный дед и потребовал у папы принести клятву, что тот не позволит роду угаснуть. Но Рашан сдержал её по-своему, - уголок рта молодого анимага горько искривился. – Он заключил магический контракт с семьей довольно сильных колдунов, в то время изрядно поиздержавшихся и потерявших влияние, на рождение одного или двух детей от старшей из их дочерей. – Он поморщился. – Всего лишь пара попыток родить наследника, и позорное банкротство роду не грозит. Делов-то! – он развел руками. - Как видишь, вторая попытка даже не понадобилась.

- И договор этот брак не предусматривал, так?

- Более того, никаких прав и претензий, только оговоренная сумма. Всё просто, - произнес он слишком беспечно, чтобы это было так.

- И тебя воспитывал алэд Рошан.

- Да, а после смерти отца — дядя, – он смотрел куда-то за пределы дома, не желая встречаться со мной глазами. А потом добавил негромко. – Пока отец был жив, он все время повторял, что когда найдёт Лану и Айрин, они меня обязательно полюбят. – Он внезапно повернулся ко мне и посмотрел с вызовом. – Смешно, правда?

- Не думаю, - покачал я головой, чувствуя отчего-то себя неловко, словно подсматривал постыдную сцену из чужой жизни, хотя понимал, что это не совсем так. Просто внезапная откровенность оказалась ... Не то чтобы слишком, скорее, я просто отвык, что кто-то может говорить такое о себе другому магу, тем более, которого видишь впервые. Ален все же удивительно эмоционален, что совершенно расходилось с моим внутренним представлением об анимагах. Да, собственно, в последнее время многие вещи то и дело разваливали бастионы из понятий, выстроенных с младых лет.

- Да бросьте, эд Морне, - внезапно официально и на вы обратился он ко мне. - Когда мы вырастаем, то понимаем, что уж если от тебя собственной матери требовались только деньги, то чего ждать от чужой женщины? Но дети верят. Я верил, пока был ребенком. И вот когда появилась здесь Марина, откровенно боялся убедиться в правоте старой как мир истины. Но ошибся. А уж с появлением Веры... Это странно, но я чувствую, что мы и вправду родные. И не хочу, чтобы эта дхарова вечная бойня между магами и анимагами нас разделила. – Он поджал губы, глядя на меня в упор. – Эд Ксандр Морне, я сказал недавно тоже самое вашему брату, и повторю вам. Я знаю, что мой отец погиб в битве, которую со стороны Аскании возглавлял именно ваш батюшка, ныне покойный. Но я не стану мстить, как того требует долг рода. У меня есть сестры по крови, и они накрепко связаны с магами Морне. И этого не изменить. Но я хочу изменить другое: наши общие жизни; Карталии, Аскании и других стран. Этого же желают и мой дядя, и большинство других анимагов, да и простых людей из Карталии. Причины, полагаю, дядя озвучит вам сам. Но мне бы хотелось, чтобы так получилось.

Он, похоже, не ждал от меня ответных слов. Да и возможность что-то сказать была упущена, поскольку нас прервали.

- Ксандр, ну наконец-то! – раздался знакомый голос от дверей.

Варн! Я поднял глаза и понял, что с трудом удерживаю лицо, чтобы не выдать, как же скверно выглядит брат. И это, по словам Алена, уже после того, как Марина его уже столько времени лечила своим Даром. Но живой. Живой!!!

Даже не заметил, как вскочил и оказался рядом, замерев напротив и жадно рассматривая самого близкого до появления в моей жизни Веры человека. Варн, ещё недавно такой крепкий, несгибаемый и чертовски правильный маг, сейчас был похож на собственную тень, и лишь стальная воля в глазах и такая знакомая, пусть и редко гостившая на губах улыбка, напоминали о прежнем Варне Морне, маге Второй ступени и командующем левым крылом Асконийской армии. Хотелось обнять, пусть скупо, по-мужски, но здравый смысл велел сначала осмотреть его ауру. Так и есть, одни клочья, залатанные странными «нитями», прежде мною не виденными – Маринина работа, не иначе.

Нет, моя Тьма лишь усугубит...

Но брат решил по-своему, резко шагнув вперед и прижав к себе.

- Не волнуйся, младший! Как думаешь, кто тебя вытаскивал из купальни? – улыбнулся он мне, отпустив и хлопнув по плечу.

Краем глаза заметил, как Ален не прощаясь, деликатно выскользнул прочь, оставляя нас одних, при этом сцапав с тарелки последнюю гаврюшку. А Варн, посмотрев тому вслед, улыбнулся, произнеся с долей тепла.

- Хороший парень, наши прекрасные эды от него в восторге. Как, впрочем, и я.

Я же неопределенно повел плечами.

- Возможно.

- Как всегда осторожен в суждениях, - слегка вздернул бровь брат, опираясь на трость и направляясь к дивану, чтобы усесться поудобнее.

Я последовал его примеру, устраиваясь напротив.

- Чертовски рад видеть тебя среди живых, - произнес я после недолгого молчания, во время которого мы оба без стеснения рассматривали друг друга, ища и явно находя признаки перемен, что наложило на нас время и прошедшие события.

- Ну, если б не сентиментальность нашего дорогого хозяина, прихватившего меня с собой в отрытый им портал, а также истинная любовь моей жены, как и самопожертвования моего безумного младшего брата, то этой радости бы точно не состоялось, - грустно сострил Варн.

На исхудавшем лице вместе с улыбкой проступила сеточка новых морщин, но из глаз ушла та радость от встречи, что светилась недавно, уступив место, пусть лишь на миг, скрытой где-то глубоко печали. И личной боли от произошедшего.

Мне нечего было сказать – каждый сделал, что счел нужным и возможным. И пожертвовал тем, что посчитал соразмерной платой за жизнь, или в моем случае, лишь во имя мести. И хорошо, что сам того не ведая, я поспособствовал спасению ещё не ушедшего к стихиям Варна. Хоть какая-то польза от такой прорвы смертей...

- Что с магией? – спросил нейтрально.

- Почти пуст. Ну, может, чуть больше чем почти, - развел он руками. – Но Марина говорит, что надежда есть. Просто все идет медленнее, чем хотелось, - он все же поморщился недовольно. – Но это мелочи, - он отмахнулся с непринужденной легкостью от того, что составляло, чуть ли не главную суть в жизни любого мага—силы. Что ж, этого следовало ожидать после таких ран. Но если брат говорит, что не все потеряно, то так оно и есть. Не в привычках Варна лгать самому себе и окружающим. Он же расслабленно вытянул вперед ноги. – Рассказывай, Ксандр, что творится в Данго. Хочу услышать, как именно ты всё видишь, - по привычке приступил прямо к сути старший.

И я послушно преступил к рассказу, стараясь не упускать детали. Варн слушал молча, лишь иногда кивая. И только когда я замолк, он произнес.

– Мне уже твоя чудесная Вера пересказала все, что было в Ордене Спящих и в Дангийском дворце. И про встречу на пути сюда с любезным эдом Огли Ренте не забыла поведать, но я бы хотел услышать от тебя главное... – он замолчал, испытующе на меня глядя.

- И что же это? – спросил, перебирая в уме несколько вариантов.

- Ну, хочу знать, готов ли ты, брат, расстаться с мечтой о тихой работе в лаборатории, чтобы заняться поистине грандиозным по сложности экспериментом, не идущим ни в какое сравнение с традиционными научными опытами, - он сменил позу, слегка подался вперед, складывая руки в замок на коленях и глядя в моё лицо. – Грядет глобальная смена миропорядка, Ксандр, что же ещё. Много крови, независимо от исхода, большие риски и сумасшедшая ответственность, которую ты не слишком жаловал прежде. Поверь, с ресурсами Карталии и той бумажкой из Ордена, а также при поддержке какой-то, надеюсь большей, части магов, взять власть будет не так уж сложно. Трудное начнется потом, - Варн лишь на мгновение поджал губы, выдавая насколько эта тема, вроде бы предложенная к обсуждению мне, волнует его самого. – Война, несомненно, испытание, брат. Но потом всегда приходят тяжелые якобы мирные будни. И бесконечное маневрирование на грани. Готов ли ты к этому?

Хороший вопрос. Я им задавался не раз, пусть до сих пор судьба мне не давала особого выбора, ведя по краю. Но подумать все-таки времени хватало. И вывод, собственно, предусматривался только один...

- Знаешь, Варн, чему нас учит история, рассказывающая о тех, кто прячется от своего прошлого и настоящего? – и, видя грустную улыбку брата, ответил сам, не дожидаясь его слов. – Думаю, ты правильно представляешь ответ: они все обычно оказываются либо мертвыми, либо заканчивают дни в захолустье, всеми забытые. Если не в застенках. Поэтому выбора-то, на самом деле и нет, - я прищурился, выдавая ухмылку, - помнишь, как там Марина учила Аську? Что-то из земной истории: «Со щитом или на щите!»

Но Варн только покачал головой.

- Нет, мой дорогой магистр Смерти, только «со щитом». Нам с тобой нельзя «на щите». Иначе за нашими спинами останется слишком много погребальных обрядов. И наши женщины... Одну из которых нам ещё предстоит вернуть домой, - лицо Варна словно заледенело, а пальцы рук сжались в кулак. - Мне бы хотелось самому свернуть шею тому, кто попробует встать на пути к дочери. И, поверь, даже сейчас мне на это хватит сил.

- Уверен в этом, Ваше Величество, - произнес я со всей серьезностью, напоминая Варну, что сейчас принимаемое нами решение ведет его, как истинного главу рода Морне, прямиком к короне. По праву крови.

Он вскинул на меня глаза и долго молчал, словно такое обращение даже не приходило до сих пор ему в голову. И вновь снова покачал головою.

- Брат, Ксандр. Для тебя всегда только брат.