Глава 9. Поместье Морне.

День уже давно перешагнул свою середину, тротуары Данго были заполнены людьми, а проезжая часть лошадьми и редкими карами. Узкие улочки не способствовали порядку, так что порой слышалась перебранка торопящихся по своим делам важных господ, что требовали потесниться тех, кто стоял явно ниже по положению. Как знакомо, однако! Мир другой, а те, кто возомнил, что деньги, должности и происхождение решают всё, ведут себя также. Остается лишь надеяться, что не все такие.

Вот и наш магкар спешил пробиться сквозь местный вариант пробок на дорогах, катясь вперед без привычного рычания мотора, а лишь поскрипывая колесными механизмами, и слегка подпрыгивая на неровностях мостовой. Нам, кстати, дорогу уступали без лишнего шума, хотя возница вел себя сдержано, лишь пару раз нажав на вполне узнаваемый клаксон.

То, что мы покидаем пределы города, я понимала, ведь эд предупредил о том, что фамильное имение Морне находится в предместье столицы, на берегу озера Отер. Мне обещали весьма живописное зрелище. И в этом вскоре я убедилась лично – посмотреть было на что!

Как только мы вырвались из суетной столицы и пересекли стену через ворота, находящиеся намного южнее тех, в которые мы прибыли в город, дорога начала резкий подъем. Вид за окнами указывал, что здесь, среди красивейших полей, на которых, колышась золотым морем, зрели злаковые, а также виднелись островки куртин деревьев, располагались усадьбы весьма богатых людей Аскании. Наверняка такие хоромины принадлежали магическим семьям, хотя эд Анатель уверял, что и среди простых людей есть состоятельные промышленники и землевладельцы. Все же удел магов – это политика, война и наука. А ещё медицина, инженерия и многое другое. Но вот торговля и часть промышленности были отданы на откуп людям, пусть и большую часть капиталов, опять же, вкладывала магическая аристократия. Деньги, как известно, лишними не бывают, а уж кто их заработает для вас – не столь и важно. Особенно, если ты можешь полностью контролировать этих людей.

Заметьте, последнее вопрос немаловажный!

Усадьбы представляли собой нечто схожее с замками. Правда это были не мрачные каменные глыбы, а скорее сказочные и большей частью не такие громоздкие сооружения. Хотя я ожидала увидеть что-то в колониальном стиле, но нет, это были хоть и довольно изящные, но все же крепости. Вот тут моя паранойя вновь получила пищу – заборы, а скорее все же оборонительные стены, здесь казались крепкими и высокими, а окна первых трех этажей в домах были забраны пусть ажурными, но явно не декоративными решетками.

Голову на отсечение, что тут точно чего-то или кого-то опасались. Спрошу при случае, непременно.

Местное солнце изрядно раскалило воздух, и хотя в машине было прохладно, я предвкушала, каково будет оказаться вновь под открытым небом. И опять стать точкой привлечения всеобщего внимания, а уж если придется скинуть толстовку... Ладно, надо ещё доехать.

Я ерзала на сидении, буквально разрываемая на части вопросами, а вредный маг, видимо, не желающий отвечать, посетовал ещё при выезде, что весьма утомился и демонстративно прикрыл глаза, свободно откидывая голову на мягкую и высокую кожаную спинку заднего дивана магкара, перед этим посоветовав и мне отдохнуть.

Ага, сейчас! Отдохнешь тут, пожалуй!

Нет, я честно молчала, сколько могла, но...

-Послушайте, ну, почему я не могу просто забрать Ассель и поехать с нею в дом в столице? Мы ведь вполне можем теперь и сами о себе позаботиться! - на этой фразе я поймала скептический и совсем несонный взгляд собеседника, слегка стушевалась и тут же исправилась, - Ну, или вы, к примеру, могли бы посоветовать, кого можно нанять, чтобы помогли освоиться во всех тонкостях жизни в Аскании! – И, не увидев в лице мага нужного отклика, воскликнула, чуть ли не заломив руки от негодования на ситуацию, - Ну, зачем я сдалась каким-то чужим людям, эд Анатель? Неужели нет вариантов?

Острое нежелание ехать в это чертово поместье могла объяснить лишь обострившейся интуицией, или тем фактом, что у Мариши явно имелись какие-то «против», чтобы оставить дочь на воспитание родне мужа. Кстати, эд Анатель тоже как-то ловко ушел от этого вопроса. Снова.

Сейчас же мужчина посмотрел на меня устало и терпеливо начал пояснять, в чем опять я неправа в своих суждениях.

- К сожалению, это невозможно, эда. Закон четко прописывает действия для прибывших из-за «дверей». Пока ваше гражданство не одобрено короной, вы лишьгоститеу родственников, которыеобязаныпозаботиться о вашем благополучии и адаптации. Это их ответственность, так что не стоит переживать.

Вот почему-то легче не стало. Что-то мне подсказывает, что подобные «обязательства» для хозяев не в радость, а стало быть, таких «гостей» никто не ждет с распростертыми объятиями.

- Но, может, вы хотя бы расскажите о месте, куда меня везёте, и о тех, с кем мне придется иметь дело? – решила зайти с другого бока, раз не получилось увильнуть от грядущей встречи.

Маг неторопливо сел, с легким прищуром глядя вокруг, словно не видел где мы едем. В этот момент дорога как раз делала поворот, въезжая в полосу густого леса. Маг улыбнулся, сделав указующий жест вперед.

- Да, в общем-то, эда, вы всё увидите и узнаете буквально через пару минут пути! Мы почти прибыли. Так что добро пожаловать в семейное поместье одного из самых древних родов Аскании!

Я невольно повернулась в указанном направлении и замерла, едва успев подхватить падающую челюсть. Потому что за очередным поворотом деревья, как по команде расступились, открывая вид на расположенную ниже долину и водную гладь большого озера, уходящего водами куда-то за горизонт. И на сказочный замок, стоящий на вдающемся острым клином в Отер мысе, или скорее полуострове. Эта часть суши, поднималась со дна каменным основанием, представляющим собой почти гладкие отвесные скалы, по крайней мере, так виделось отсюда. В начале полуострова раскинулось небольшое поселение, далее был промежуток, явно призванный отделить хозяев от простого люда, и, наконец, появлялся сам замок. Сделанный из белого камня, он поднимался несколькими башнями у дальнего края суши, что вдавалась в воду. Красивейшее произведение зодчества, не лишенное изящества, было окружено почти со всех сторон густыми кронами деревьев, создавая впечатление некоторой сказочной затерянности. Если смотреть на него с определенной точки, скрывающей основной берег, то легко можно представить рыцаря, пробирающегося сквозь заколдованный лес, чтобы спасти принцессу.

Господи, Вера, ты неисправимый романтик! Честнее и умнее было бы представлять ловушку, из которой не сбежать.

Пока я с глупо таращилась на открывшиеся виды, наш магкар спускался по дороге с возвышенности, стремительно преодолевая последнюю милю до точки назначения. Местную деревню мы проскочили на приличной скорости, я даже толком не успела что-либо рассмотреть, лишь удивленно взирала на склоняющихся в поклонах жителей, что оказывались поблизости. Мужчины в приветствии снимали головные уборы, а женщины приседали в знакомых книксенах. Я развернулась к магу, задумчиво нахмурившись.

- Странно, не припомню, чтобы в Данго каждый встречный приветственно кланялся вашему кару, эд?

- Разумеется, эда Вера, - соизволил на сей раз ответить поверенный, - Просто мою машину тут прекрасно знают, мне ведь ни раз прежде приходилось бывать в этом доме, - мужчина опять чему-то улыбнулся и указал вперед на быстро приближающийся мост, наличие которого меня слегка удивило, ведь издали полуостров казался монолитным. Но нет, что-то типа реки разрезало его ровно пополам, становясь естественной преградой для возможного неприятеля, ведь мост можно было уничтожить, а скалы со стороны воды казались неприступными. – Видите, там впереди, за мостом начинается роща, что окружает дом со всех сторон. Это редкий черный дуб, из-за высокого качества древесины и его способности впитывать магию, почти истребленный на всей территории Аскании. А Морне сохраняют и даже выращивают этих исполинов уже не первое тысячелетие. Впрочем, в их роду почти всегда есть сильные природники, так что им и периодов Двулуния опасаться не приходится – эти великаны берегут своих хозяев!

- Двулуния? – я вопросительно уставилась на эда. Ничего подобного он мне не рассказывал.

- Да, - кивнул он, - Примерно раз в два месяца, Гарта и Ория приблизительно дней на восемь сходятся в своих орбитах на довольно близкое расстояние друг к другу, и тогда появляются на наших небесах одновременно. Но небесная механика не волновала бы так, если бы спутники планеты каким-то до сих пор для нас непостижимым образом не влияли на магические потоки Онелы. Стихии сходят с ума и порождают чудовищ, что к счастью, приходят лишь по ночам – солнечный свет сдерживает тварей. Но ночи в такие периоды небезопасны. Так что в Двулуние никаких ночных путешествий, и выхода за пределы домов. Вы ведь заметили, что наши жилища защищены, эда? – он удовлетворился моим кивком и продолжил. – Защитные артефакты покупает каждая уважающая себя семья, а более состоятельные, ещё и стены домов напитывает магией. Некоторые твари и в города проникают, так что после заката в такие дни осмеливаются гулять разве что самоубийцы. Ну, или очень сильные и уверенные в себе маги, и группы стражей порядка. И то по острой необходимости. Но не беспокойтесь, особо опасных дней совсем немного и защита продумана веками. Как вы понимаете, совсем избавиться от явлений природного характера невозможно, так что приходится приспосабливаться! – он снова обаятельно улыбнулся и развел руками в своей манере.

Хотела спросить ещё о том, что же за твари являются в Двулуние и куда исчезают потом, но маг опередил мою любознательность, сообщив с преувеличенным воодушевлением:

- Ну, вот мы и на месте!

Бездна, меня опять отвлекли от важных вопросов, рассказав то, что наверняка поведал бы мне любой асканиец! А теперь «поздно пить боржом»! Мы действительно въехали на широкую площадку перед парадным входом в замок. Кстати, теперь я понимала, почему поместье Морне, как прочие, не окружали стены – здесь они просто не требовались, в силу удачного местоположения: природной защиты скал, озера, разделяющей полуостров реки и старых дубов.

Магкар замер неподалеку от широкой лестницы, ведущей вверх идеально чистыми, хоть и старыми на вид ступенями, к огромным окованным дверям входа, сейчас гостеприимно распахнутым навстречу. Наш возница вышел наружу, открывая двери сначала магу, а после и мне, вежливо предлагая руку. Я в некоторой нерешительности замерла за каром, не спеша подходить к эду Анателю, делая вид, что с энтузиазмом туриста любуюсь каменным кружевом, что украшало карнизы, и прочими элементами декора дома семьи моей сестры. Впрочем, отчасти так и было, ведь осмотреться не мешало, чтобы составить хотя бы поверхностное впечатление.

Но передышки не предвиделось. Эд Келайн сам подошел ко мне, предлагая руку. Он вывел меня вперед и остановился, глядя на вершину лестницы. А потом внезапно обернулся в сторону, откуда мы приехали, словно что-то почувствовав, и пробормотал:

- Надо же, как вовремя!

И в его голосе я услышала удовлетворение с толикой предвкушения, тут же сама повернулась в том направлении, где маг увидел нечто так его заинтересовавшее. Поняла, что отсюда прекрасно просматривался серпантин дороги, ведущей от Данго, по которой в клубах пыли мчался на скорости, явно несопоставимой с прежде мною замеченной у местных машин, красный блестящий магкар. Другие детали разглядеть не было возможности, но эд Анатель точно знал, кому тот принадлежит.

Почувствовав себя частью тщательно продуманной мизансцены, удержалась от нелицеприятной реплики в адрес одного засранца, что явно пытался повеселиться за мой счет, преследуя одному ему ведомые цели, лишь потому, что к нам приближались другие участники действа.

Вниз по ступеням расторопно сбегала пара слуг, определенных мною, как лакеи. А следом, с изяществом истинной аристократки, неспешно спускалась дама, на вид лет пятидесяти с небольшим. Высокая идеальная прическа еще не тронутых сединой, а может удачно окрашенных каштановых волос, украшенных лишь парой шпилек с поблескивающими сапфирами. Довольно гармоничные черты лица, минимум макияжа, лишь только чтобы подчеркнуть совсем не старые глаза цвета болотной зелени. Фигуру женщины отнюдь нельзя было назвать худой, но достаточно высокий рост, прямая спина, прекрасное умение двигаться и достойный стиль в одежде, делали ее обладательницу весьма привлекательной, несмотря на возраст и некоторые несовершенства. Хотя о том, каких дам предпочитают здесь мужчины, я, конечно, судить не берусь.

Сама же продолжила рассматривать возможную хозяйку поместья, пока слуги принимали откуда-то взявшийся увесистый саквояж эда, и с уважением склонялись перед ним в приветствиях.

Строгое темно-синее платье, единственным выделяющимся элементом которого была массивная цепь белого металла с медальоном. На руках дама держала небольшую собачку, похожую на карликового добермана. Но только издали. Некрупный песик напоминал скорее свирепого маленького демона, чьи глаза светились недобрым алым светом. И это почему-то сильно било по нервам, отчего очень захотелось сжать в ладони амулет, который все же, как обещал, вручил мне поверенный для защиты от воздействия на разум.

Господи, здесь даже домашние любимцы, словно из филиала ада! Что ж за люди тут обитают? Я отпустила руку поверенного и сделала шаг чуть назад, потому что дама точно улыбалась и спешила навстречу не со мной.

Она поравнялась с эдом Анателем, похоже, даже не замечая моей персоны, а возможно приняв за слугу или вообще за мальчишку. В джинсах и толстовке, капюшон которой был наброшен на голову, такое вполне можно допустить. Ну да, я конечно, не трусливого десятка, но желанию укрыться от навязчивого внимания противостоять не смогла, прикрыв волосы и частично лицо.

- Мой дорогой Анатель, - женщина не без изящества протянула свободную руку для поцелуя учтиво улыбающемуся эду Келайну.

Тот с готовностью склонился, принимая ладонь, чтобы прикоснуться губами. Как мне показалось, рука задержалась в ладонях поверенного чуть дольше необходимого, а дама не спешила ее отбирать. В ее глазах светилась искренняя радость, хоть разглядеть ее под слоем вычурного аристократизма было непросто. Но наконец, она сделала шаг назад, произнеся несколько высокопарно:

- Добро пожаловать в «Старые дубы», мэтр! Не далее, как вчера просила сына при случае передать вам приглашение и вот такой внезапный сюрприз!

«Старые дубы»? Сына? В голове что-то щелкнуло, несмотря на вновь подступающую усталость. Ах ты, старый лис! То есть сказать, что я уже виделась с одним из представителей семейства Морне, было недосуг?

Хотя, что это я? Ведь и наглому снобу там, на Алитейской станции тоже не было сказано ни полслова... Вот же!

А эд Анатель, однозначно определив своей ментальной мелкой душонкой, что взрыв, подобный хорошему боезаряду, от моей пышущей яростью персоны сейчас прилетит на его голову, быстро покачал пока ещё целой собственной головой и произнес с нотками сожаления в голосе:

- Ах, дорогая Талия, как бы не было велико моё желание вновь вас увидеть, но это не единственная причина моего визита, хотя и, признаться, самая приятная, - явно подсластил следующие слова маг, - Но, увы, на сей раз меня привел в ваш дом долг поверенного, а ещё и служба Его Величеству!

При последних словах женщина выпрямилась, ее лицо приобрело строгое и выражение.

- Морне всегда к услугам короны, эд, - выдала она с некоторым пафосом.

- В этом нет ни малейшего сомнения, - слегка склонил голову эд Келайн, - Именно поэтому я такжене сомневаюсь, что вы последуете букве и духу законов Аскании неукоснительно, - подытожил он, хотя за этими словесными реверансами я уловила некое предупреждение.

И не я одна, потому что на миг глаза женщины слегка сузились.

- Разумеется, - произнесла эта внезапно превратившаяся в лед дама. – Но довольно предисловий. Огласите основную цель вашего визита, мэтр Келайн!

А поверенный развернулся в мою сторону, притягивая вежливо, но настойчиво к себе за локоть. Делаю шаг вместе с ним, разворачиваясь к хозяйке «Старых дубов», капюшон падает на плечи, и мы встречаемся взглядами.

А где-то над ухом звучит, как приговор:

- Эда Италиэн Морне, маг Земли пятой ступени, позвольте представить вам эду Веру Аскер, неинициированного мага. Волею, признанной по закону погибшей, эды Марины Марне, эда Аскер пришла из-за «дверей», чтобы принять опеку надсвоейплемянницей, эдой Ассель, в данный момент находящейся под вашимвременнымпопечением. - Чеканил эд слова, выделяя интонацией особо подчеркиваемые. - Согласно эдикту Его Величества Эдена Третьего, вы должны принять у себявашу родственницу, со всеми вытекающими отсюда обязательствами, до решения вопроса с гражданством Аскании.

Растерянность и непонимание за долю секунды на лице женщины сменяются холодной яростью.

- А это, уважаемый эд Келайн, ещё вопрос спорный, - произнесла она с достоинством королевы, окатив меня презрительным взглядом. – Уверена, что заслуги нашей семьи будут учтены, прежде чем пытаться отобрать у рода Морне такого потенциально сильного мага, как Ассель, в угоду букве закона, и волеизъявлению взбалмошной полукровки, пропавшей по неясным причинам!