Глава 17

Рэйчел равнодушно наблюдала, как очередного студента уносили с арены на носилках. Ткань формы пропиталась кровью, один ботинок потерян, лицо серое от боли и страха. Он тихо стонал, пытаясь шевельнуть пальцами, но рука бессильно упала вниз.

Очередной. Очередной, кто не справился. Очередной, кто не был готов. Демон выигрывал.

— Мила Деверо. На арену.

Мила вздрогнула. Гулкие шаги инструктора отдавались в ушах, как похоронный звон. Она сжала кулаки, но все равно ощущала, как подкашиваются ноги. Только вперед. Она сделала шаг.

Круглая арена — закрытая ловушка, клетка, из которой не выбраться. Барьерные заграждения мерцали бледно-синим светом, давая понять: никто не выйдет, пока бой не закончится.

За барьером, в темноте, ревело чудовище. Оно сделало шаг вперед. Свет вывел его из тени, и сердце Милы пропустило удар. Оно было уродливо и безжалостно. Огромная, покрытая шероховатой кожей туша. Костяные наросты вдоль позвоночника, будто острые спинные гребни. Вместо глаз пустые ямы, но оно видело. Чувствовало. Оно дышало страхом. Но самое страшное — пасть. Разверстая, широкая, словно разломанная надвое морда крокодила, полная зубов, как осколки стекла.

Мила хрипло вдохнула. И тут… Демон бросился вперед. Без предупреждения. Рывок. Мила даже не успела понять, что произошло. Огромная тень закрыла собой весь свет. Воздух вспыхнул, сотрясаясь от рыка. И она застыла. Не могла пошевелиться. Не могла дышать. Ее пальцы не слушались. Ее ноги онемели. Время тянулось вязко, как мед. Рэйчел, стоя у самой кромки арены, выдохнула.

Если Мила сейчас не очнется... будет слишком поздно.

Желтые когтистые лапы рванулись вперед. Мила закричала. Не осознанно — инстинктивно. Звук её собственного крика врезался в барабанные перепонки, отдаваясь вибрацией в костях. Она зажмурилась, сжалась, вскинула руки, будто это могло защитить. Но удара не последовало.

Мир словно замер. Не слышно было ни рёва демона, ни лязга его зубов, ни панического шёпота студентов за пределами арены. Только низкий гул напряжения повис в воздухе, густой, как тёмное облако перед бурей.

Мила дрогнула. Медленно, очень медленно открыла глаза... И застыла. Перед ней стояла Рэйчел. Не мираж, не призрак надежды, а реальная фигура — живой барьер между Милой и смертью. Девушка держала демона за горло. Одной рукой. Как куклу. Как тряпичную марионетку. Тварь билась в её захвате, сотрясая воздух утробным рёвом, хватаясь лапами за запястье, но не могла двинуться дальше.

Мила отшатнулась, ударяясь спиной о каменную колонну. Дрожь охватила её с головы до ног, сковала движения, вцепилась в грудь ледяными пальцами страха. Но Рэйчел... Она даже не напрягалась. Глаза девушки были спокойны и пусты, без единой эмоции. Будто она останавливала не демона, а назойливую муху.

А потом — резко. В одно движение. Чёрная молния разорвала пространство. Как хлыст. Как раскалённое лезвие, вспарывающее плоть. Громкий, сухой треск раздался в воздухе, демон дёрнулся, выгнув спину, и издал последний, мерзкий, протяжный вой. Пламя вырвалось у него из глазниц, из пасти, из прорезей между панцирными пластинами. Он рухнул на колени. Затем тело начало осыпаться, распадаться, разламываться, как пережжённый уголь. И в один миг растворилось в воздухе. Только запах гари остался напоминанием.

Мила не могла пошевелиться. Тишина. Кто-то затаил дыхание. Кто-то тихо выругался. Кто-то шёпотом произнёс имя Рэи. Но она ничего не сказала. Просто отпустила сжатую ладонь, слегка отряхнула запястье... И, не глядя на Милу, не бросив даже взгляда, развернулась и вышла из арены. Как будто ничего не произошло.

***

Алекс Скар откинулся на спинку стула, лениво вращая в пальцах бокал с виски. Луис снова и снова повторял одно и то же, будто заевшая пластинка:

— Она чудовище, Скар. Опасная, непредсказуемая, безжалостная. Ты сам всё видел!

Алекс усмехнулся.

— Ты тоже видел.

Луис сжал кулаки.

— Ты не понимаешь. Её нельзя просто так оставлять среди людей! Вчерашний вечер доказал — она...

— Она уничтожила демона. — Алекс отставил бокал, склонился вперёд, глядя инквизитору прямо в глаза. — Что в этом плохого?

Луис скривился, будто от кислого привкуса.

— То, КАК она это сделала. — Он провёл рукой по лицу. — Ты видел её глаза? Она даже не моргнула. Ни капли эмоций. Это ненормально!

Алекс пожал плечами.

— Она Блэкроут. Ты ожидал, что она будет визжать от страха?

Инквизитор резко поднялся из-за стола, но затем, подавив вспышку раздражения, шагнул к окну.

— Ты просто не понимаешь, с чем имеешь дело, — глухо сказал он.

— А вот с этим я как раз собираюсь разобраться.

Алекс встал, застёгивая пуговицу на манжете.

— Сегодня я выведу Рэю на полигон.

Луис обернулся, его взгляд почернел от гнева.

— Ты с ума сошёл?

— Разве нет лучшего способа узнать её природу?

Инквизитор открыл было рот, но затем закрыл его. Он понимал, что спорить бесполезно. Скар был упрям, а главное — он имел на это право. Луис выдохнул, но в голосе его прозвучала горечь:

— Это плохая идея, Алекс.

Алекс лишь усмехнулся и надел пальто.

— Увидим.

Алекс лениво вёл машину одной рукой, другой постукивая пальцами по рулю, погружённый в свои мысли.

Дорога тянулась лентой, редкие прохожие сновали по тротуарам, а в динамиках тихо играла инструментальная музыка. Он не сразу понял, почему думает об этом, но, глядя на стекло, за которым плыли знакомые улицы, мысленно возвращался в прошлое.

Его детство…

Он родился сильным. Не было ни кровавых тренировок, ни жестоких испытаний — он просто таким был. Непобедимым. Возможно, из-за того, что с каждым годом становилось всё больше демонов, а возможно… просто случайность.

Алексу не нужно было бороться за жизнь. Он не испытывал страха перед тем, что может быть слабее кого-то. Он всегда был на вершине.

Рэйчел — другое дело. Она заработала свою силу, вырвала её у судьбы. Каждый шаг вперёд давался ей через боль. Алекс помнил отчёты об её прошлом — убийства, охота, бегство. Мог он понять её? Вряд ли. Но уважать — да.

Алекс склонил голову, глядя на мерцающий жёлтый сигнал светофора, который через мгновение сменился красным. Толпа студентов неторопливо переходила дорогу, весело переговариваясь. Он же, оставшись стоять у края тротуара, вновь погрузился в размышления. Демоны. Когда-то их считали древними существами, порождением зла. Но правда была куда страшнее. Людские страхи, отчаяние, гнев — всё это становилось топливом для их существования. Чем сильнее боялись люди, тем могущественнее становились их кошмары. Алекс видел это своими глазами. Видел, как паника могла превратить мелкую нечисть в непобедимого монстра. Именно поэтому наёмники не боялись.

Им было наплевать на Министерство, на Инквизицию, на правила. Они жили войной. Убивали за деньги. Торговали силой. А Инквизиция… Алекс криво усмехнулся. Они не служили людям. Они поддерживали Министерство. Защищали не людей, а порядок. Всё это было грязной игрой, где слабым не оставалось ничего, кроме как надеяться на чудо. Но чудес не бывает. Загорелся зелёный. Алекс медленно выдохнул, поднял голову.

Рэйчел, как и всегда, двигалась бесшумно, её шаги были лёгкими, почти невесомыми. Ветер слегка тронул прядь её тёмных волос, но она даже не обратила на это внимания.

Алекс, всё ещё сидя за рулём, скользнул по ней взглядом. Она выглядела безупречно — аккуратный хвост, тёмная куртка, идеально сидящие на ней джинсы. Минимум эмоций, максимум сосредоточенности.

Он усмехнулся.

— Как всегда чудесно выглядишь, — произнёс он с лёгкой иронией, наблюдая, как девушка молча садится на пассажирское сиденье.

Рэйчел лишь кивнула в ответ, спокойно пристёгивая ремень. Алекс ещё раз посмотрел на неё, прежде чем тронуть машину с места.

— Готова? — спросил он, не сводя глаз с дороги.

Она кивнула. Алекс улыбнулся.

— Тогда поехали.