Глава 42

Принц медленно обвел взглядом всех присутствующих, его палец легонько постукивал по полированной поверхности стола.

— В королевской сокровищнице, — начал он, и его мягкий, вкрадчивый голос заставил всех замереть, — хранится один весьма капризный артефакт. «Сердце Дракона». Кристалл чистейшей Плазмы, извлеченный из сердца одного из крупнейших вулканов. Его энергия, увы, постепенно угасает. А попытки «подкормить» до сих пор заканчивались… неудачей. — Он многозначительно посмотрел на Ромео, а затем на меня. — Наслышанный о вашем уникальном таланте управляться с подобными стихиями, я прихватил его с собой. В надежде.

Принц поднялся, и тут же следом встал ректор, до этого помалкивающий в присутствии столь важных особ. Мы вышли из кабинета и пошли куда-то по коридорам. Впереди ректор, за ним принц, потом мы с Ромео, а уже за нами — герцог Монтези. На небольшом расстоянии, расслабленно-прогулочной походкой — точно такой же, как и у его сына.

По пути к нам присоединился мрачный Мастер Келлан. И вскоре я догадалась, что наша молчаливая процессия направляется в одну из защищенных лабораторий Академии — ту самую, где нас с Ромео обучали взаимодействовать.

Там, в центре, на специальном массивном постаменте, окруженном светящимися рунами защиты, лежал тот самый кристалл. Он был размером с кулак, и внутри него клокотала и переливалась багровая, живая энергия. От него исходил жар и едва уловимый гул, словно он дышал.

Ромео подошел ближе, его лицо озарилось азартом и… почтением.

— Это великолепно, — прошептал он.

— И смертельно опасно, — сухо добавил Келлан.

Мой психованный, не сдержавшись, вытянул руку, и тонкий луч его Плазмы рванулся к кристаллу. «Сердце Дракона» мгновенно отреагировало ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом. Защитные руны вокруг него вспыхнули багровым, сдерживая удар.

— Лорд Монтези, вы!.. — рявкнул Келлан, едва успев в последний момент вспомнить об аристократической субординации. — Не очень умный человек!

Ромео, потирая руку, которую очевидно задело магической отдачей, обернулся ко мне. Я подошла ближе, закрыла глаза. Мой Стазис поднялся внутри невесомой сетью, готовой в любой момент окутать и упорядочить Плазму.

— Доверься мне, — тихо попросила я.

На этот раз Ромео медленно, осторожно выпустил свою Плазму, как ласковую, теплую волну. И мой Стазис окутал ее — не подавляя, а направляя в качестве вежливого предложения в сторону кристалла.

Наши сплетенные воедино энергии коснулись поверхности «Сердца Дракона». Кристалл вздрогнул, его багровое сияние спокойно запульсировало, словно принюхивалось, оценивало наш дар. И вдруг Плазма Ромео втянулась в него, а гул стал напоминать урчание, похожее на мурлыканье гигантского кота.

В лаборатории воцарилась тишина. Я открыла глаза и увидела, что принц смотрит на нас с нескрываемым восхищением. Даже герцог Монтези, сохраняя каменное выражение лица, одобрительно кивнул. Мастер Келлан вытер лоб платком.

Принц сделал шаг вперед.

— Благодарю вас, — обращался он ко мне и Ромео в равной степени. — «Сердце Дракона» имеет большое значение для мощи нашей Империи. — Теперь принц повернулся, чтобы его слова были обращены ко всем собравшимся. — Такая преданность и такой талант не могут остаться без вознаграждения. — И его взгляд почему-то остановился на мне. — Однако, учитывая… незавершенность некоторых юридических процедур, официальное награждение я вынужден отложить. Но знайте, мисс Вейл, — чтобы я не сомневалась, принц обратился ко мне по имени, — ваше положение в этом мире изменится. Империя умеет ценить тех, кто способен служить и приносить ей пользу.

Что ж, если я правильно понимаю все эти политические павлиньи танцы, то только что второй человек в королевстве публично поставил на нас. На Ромео и на меня.

Мы покинули лабораторию, оставив «Сердце Дракона» на своем постаменте, и проследовали в главный тренировочный зал.

Воздух здесь был другим — холодным, напряженным и густым от ожидания.

Кассиан и Виктория уже ждали нас. Они стояли по разные стороны зала, и по тому, как избегали смотреть друг на друга, было ясно — их союз треснул. Кассиан, как всегда, излучал презрительный сарказм, но в его позе читалась скованность. Виктория стояла в натянутой маске высокомерия, с прямой спиной, опустив взгляд и сцепив перед собой пальцы.

Они оба посмотрели на нас, когда мы вошли, и по их резко скисшим лицам я поняла: парочка догадалась, что одна из высших судебных инстанций не на их стороне. Но это не помешало Кассиану поклониться, а Виктории продемонстрировать, как полагается приветствовать высшую аристократию истинной леди.

Принц сразу же вышел на середину зала. Его голос, усиленный магией, прозвучал на весь зал.

— Поединок начнется через пять минут. — Сделав паузу, принц скользнул взглядом по Ромео и Кассиану. — И я настойчиво прошу вас достигнуть согласия до того, как произойдет непоправимое. Ваши жизни и ваши таланты слишком ценны для Империи.

Герцог Монтези медленно подошел к Ромео. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах тлела искра чего-то похожего на смесь поддержки и одобрения.

— Надеюсь, ты уверен в том, что творишь, сын, — произнес он тихо, однако я все равно отчетливо услышала.

— Я, конечно, часто бываю импульсивен, — Ромео уверенно улыбнулся и осторожно коснулся руки отца, явно успокаивая, — но это решение — самое обдуманное за последние лет двадцать.

Герцог лишь хмыкнул в ответ.

И тогда Ромео повернулся ко мне. Он проигнорировал ядовитый взгляд Кассиана, презрительную усмешку Виктории и тяжелый взгляд отца. Все они уже успели оценить мой наряд и покривиться на него.

Ромео, словно не замечая их всех, подошел ко мне и обнял, по-собственнически крепко.

«Главное — спокойствие, — судорожно твердила я себе мысленно, прижимаясь к нему как можно крепче. — Матрица создана».

Все удалось провернуть незаметно даже для самого Монтези, пока мы подпитывали кристалл. Теперь надо было просто не мешай ей работать.

— Вечером отметим твою победу в «Кабанчике», — прошептала я, а потом притянула его к себе и поцеловала.

В этом поцелуе была моя вера, мое отчаянное желание победы справедливости.

Мы прервались, когда послышалось вежливое покашливание принца. Ромео кивнул мне, развернулся и уверенно направился к отведенному ему месту. Кассиан уже ждал, стоя на своем.

Принц выждал еще полминуты, дожидаясь знака от Мастера Келлана, и потом резко взмахнул рукой:

— Поединок начинается.