Глава 14

Чтобы перестать думать о царице своего сердца, Элим с головой ушел в государственные дела. Это неожиданно его увлекло. Мелет был доволен своим питомцем: не зря он столько лет потратил на обучение опального наследника.

Конечно, в те времена, когда ему поручили обучение юноши (а скорее – надзор и опеку), никто и подумать не мог, что в конечном итоге Элим таки станет герцогом. Но Мелет в силу врожденной порядочности с честью справлялся с возложенной на него миссией. Он по памяти цитировал великие мысли великих людей, рассказывал содержание трактатов, по мере сил вкладывал в юную голову своды законов и уставов. Словом, обучал, как мог. Элим, обладая пытливым умом, все сведения хватал на лету. И сейчас они ему очень пригодились.

Мелет с грустью думал, что и впрямь неисповедимы пути господни. Удаление отцом из резиденции опального отпрыска должно было выбросить юношу на обочину жизни. А вместо этого сослужило хорошую службу. Если бы Элим и дальше оставался во дворце, предоставленный сам себе, в окружении грубых, невежественных слуг, которых к нему приставил Полиен, то вырос бы необразованным, озлобленным, недалеким. Но с появлением в его жизни разумного наставника у Элима появилась возможность получить довольно сносное образование, впитать мудрость признанных философов, узнать о жизни и деяниях правителей разных эпох. И Ларинель в итоге получил образованного герцога с широкими взглядами.

Элим даже предложил ряд реформ, что улучшило состояние дел. Конечно, предварительно он обсудил новшества с Мелетом и Зеноном. Оба его советника пришли в восторг.

Например, Элим предложил несколько видоизменить воинскую повинность. Раньше небольшое количество солдат постоянно обреталось в гарнизоне Милады. Во время мятежей или военных конфликтов для укрепления армии призывались солдаты из всех окрестных земель. Но вассалы герцога присылали людей плохо обученных, которые хорошо умели пахать землю, но ничего не понимали в искусстве войны, так что солдаты из них были плохие. Элим предложил каждый год в холодное время, когда не было полевых работ, набирать небольшое число молодых крестьян, которым интересна воинская служба, и в течение полугода, с осени до весны, тренировать их в гарнизоне, обучать искусству боя. Новобранцы упражнялись с копьем, обучались как лучники и арбалетчики, осваивали бой на мечах. После этого разъезжались по своим деревням. На следующий год прибывали новые новобранцы-добровольцы, которые с радостью постигали военное искусство. Таким образом, постепенно все мужское население в будущем являло бы собой хорошо обученное войско, и в случае военного конфликта герцог мог рассчитывать на штатную армию, состоящую из настоящих воинов, а не из наспех набранных крестьян, способных управляться разве что с мотыгой, но никак не с мечом или копьем.

Землевладельцы, которые не хотели или по каким-то причинам не могли поставлять крестьян для обучения в гарнизон, должны были платить особую подать. На эти деньги можно было набирать дополнительных людей из других землевладений или даже странствующих рыцарей.

В этом вопросе у молодого герцога был свой интерес. Он помнил, как велись дела в имении Хион. У Регины на учете был каждый человек, и она вряд ли согласилась бы отдавать своих крестьян, тем более самых сильных и здоровых, в гарнизон на обучение. Значит, ей пришлось бы откупаться, то есть платить дополнительную подать. Ей это точно будет не под силу, она будет вынуждена приехать в Миладу, чтобы договариваться с сеньором. И тут уж перевес будет на его стороне!

Конечно, если она все-таки признает его своим сюзереном…

Признает, никуда не денется! Тем более теперь у него будет сильная армия, а у нее ведь нет вообще ни одного стоящего солдата…

В свою очередь, землевладельцы, поставляющие для армии большое количество людей, освобождались от части обязательной подати. Ушедший в гарнизон крестьянин за время воинского обучения, конечно, не приносил прибыли своему хозяину, поэтому и податей хозяин должен был платить меньше.

Таким образом, каждый землевладелец сам мог решать: отдавать ему в армию крестьян или откупаться деньгами. Герцог получал большое количество обученных воинов. А король, если в том была нужда, мог рассчитывать, что герцогство Ларинель может выставить на защиту королевства профессиональную, надежную армию.

Когда молодой герцог вошел в курс дел своего небольшого государства, к нему по разным вопросам стали то и дело приезжать вассалы. Вопросы эти были не особо важные, а порой вообще ничтожные, но Элим обратил внимание, что каждый раз его подданные приезжают, как правило, целыми семьями: с женами и взрослыми детьми. Дворец как-то враз наполнился юными барышнями в ярких нарядах. Причем отцы этих юных дев весьма неспешно вели переговоры с герцогом, и даже решив все вопросы, не торопились уезжать.

Удивленный герцог спросил Зенона:

– Это что, во дворце всегда так людно?

Тот улыбнулся:

– Нет, раньше так не было.

– А теперь почему так стало?

Дворецкий потупился:

– Ваша милость, любящие родители хотят обеспечить будущее своих детей. И если сыновья унаследуют земли, то дочерям-то надо найти супругов.

– Но почему они ищут им супругов во дворце? Кто тут может составить достойную партию – уж не ты ли, Зенон?

Тот снова опустил глаза:

– Нет, точно не я.

– Кто же тогда?

– Вы, ваша милость.

Элим нахмурился:

– Ничего не понял… Они что же, рассчитывают, что я женюсь на всех сразу?

– Нет, конечно. Женитесь вы, разумеется, на одной, но каждый отец рассчитывает, что вашей избранницей станет именно его дочурка.

– Глупость какая… Да я, может, вообще не собираюсь жениться!

– А придется, ваша милость, – развел руками царедворец. – Ваш долг – выбрать себе жену и произвести на свет хотя бы одного наследника. А если Господь будет милостив, то и нескольких.

– Еще и нескольких? – схватился за голову Элим. – Это еще зачем?

– Ну как же… Младенцы имеют обыкновение умирать – от болезней или по недосмотру нянек. Так что хорошо бы иметь в запасе несколько наследников. Тогда вы можете быть уверены, что труды ваши и старания не пойдут прахом, титул и земли достанутся вашему сыну, и династия продолжится.

Элим смотрел на дворецкого в полном ужасе: жена? дети? множество наследников?…

– Зенон, а без этого нельзя?

Тот покачал головой:

– Никак нельзя, ваша милость. Вы можете, конечно, отложить женитьбу на неопределенный срок. Но избежать не удастся. Да и зачем избегать? Ведь это в ваших же интересах!

Отпустив дворецкого, Элим еще раз перебрал в памяти его слова и схватился за голову: что же делать? Он планировал, конечно, взять в жены сестру или кузину короля, но такие дела быстро не решаются, да и захочет ли сам король рассматривать его кандидатуру? Может, он уже сговорился с сильными правителями, которых хочет видеть своими союзниками, и браки только укрепят связи с другими королевствами. А кто такой Рубентий Элим? Всего лишь королевский вассал, один из многих… Ну да, герцог, второй по значимости после короля. Ну и что? В глазах короля это ничего особенного не представляет. Это здесь, в Ларинеле, он – герцог, то есть царь и бог. Поэтому заботливые папаши и мамаши возят сюда своих «дочурок», как выразился Зенон, в надежде выдать за него замуж. Да, иногда он посматривает на свеженькие личики с интересом. Но постоянно ловит себя на том, что каждую барышню сравнивает с Региной, и барышни ей проигрывают. И каждая по отдельности, и все скопом.

Да, если породниться с королем не получится, придется выбирать из того, что есть. Но как же не хочется об этом даже думать…

А с другой стороны… Если уж выбирать среди своих подданных, так почему бы действительно не жениться на Регине? Полезных связей этот брак не принесет, но хотя бы не придется терпеть рядом супругу, к которой не чувствуешь вообще ничего. Вот как-то совсем не хочется повторять путь отца… Но тому женитьба на нелюбимой женщине хотя бы принесла земли и титул. А что ему самому даст женитьба на одной из местных таких вот «дочурок»? Вообще ничего. Они же все и так его подданные.

А Регина должна, наверное, согласиться. Сама же говорила: брак – это правильно, а быть любовницей не желает. Ну да, обиделась. Мог бы это предвидеть, но почему-то не подумал. Но теперь-то он предложит ей брак! Была хозяйкой маленького поместья, а станет герцогиней! С чего бы ей отказываться? Не враг же она сама себе…

Или не стоит спешить? Вдруг через какое-то время при благоприятном стечении обстоятельств подвернется более удачная партия, а он уже будет связан узами брака… Что делать тогда?

Отец опостылевшую жену просто сбросил с крепостной стены. Но Полиен не любил ее, тяготился ее присутствием в его жизни. Однако сам-то Элим Регину любит! И она его вроде тоже. По крайней мере, так говорила.

Тут Элим крепко задумался. И Регину заполучить хочется, и оставить себе поле для маневров тоже хочется. Но брак ведь отрежет возможность заключить более выгодный союз. И как быть?…

И тут ему в голову пришла занятная мысль. Если уж так случится, что на горизонте замаячит выгодная партия, Регину можно будет просто спрятать в каком-нибудь тихом монастыре. А что? Сама она, конечно, не захочет, это понятно. Так ведь можно будет просто поехать с ней туда как бы на богомолье; там уже, на месте, опоить ее сонным зельем, в таком состоянии постричь в монахини и сделать об этом запись в летописи монастыря. Конечно, придя в себя, она будет возмущена! Ну и что? Поплачет, да и успокоится. Из пострига назад дороги нет. А он вернется домой и объявит, что жена так прониклась монастырским духом, что решила остаться там насовсем. Такое ведь бывает! И тогда их брак просто прекратит существование. Значит, он может взять себе другую жену – например, сестру короля, – а Регину просто будет навещать, как соскучится.

Придумав такой поворот, Элим повеселел. Не факт, что ему подвернется та самая «выгодная партия». Тогда и делать ничего не придется. А уж если подвернется, то вариант с монастырем решит проблему.

Но для начала надо заманить к себе Регину. Как это сделать?

Бал! Надо устроить бал! Пригласить всех потенциальных невест со всего Ларинеля. Уж наверняка приедут с удовольствием. Слетятся, как мотыльки на огонь! Каждая будет надеяться получить свою долю внимания со стороны молодого герцога. Правда, он себе невесту уже наметил, но остальным-то об этом неведомо! Тем более балов здесь не было уже давно. Тяжелобольному Полиену не приходило в голову устраивать увеселения. Местные девицы, должно быть, уже соскучились без развлечений. Примчатся с радостью! Регина, должно быть, не захочет от них отстать. Главное – дождаться ее приезда во дворец. А там уж вопрос решится сам собой.

Да, это хорошая мысль. Надо обсудить с Мелетом и Зеноном.

В самом распрекрасном настроении он ринулся к наставнику. Но у дверей тут же был остановлен дородной матроной, которая у его кабинета выпасала свою «дочурку».

Завидев герцога, разряженная в пух и прах толстуха, всколыхнувшись всеми телесами, ринулась ему наперерез:

– Ах, ваша светлость, как приятно вас увидеть! Такая неожиданность… – и присела в глубоком реверансе.

Элим оторопел: хороша неожиданность! Она явно давно тут курсирует, понимая, что рано или поздно он должен выйти. Но это уже наглость: мало того, что такими вот «дочурками» весь дворец нашпигован под завязку, так теперь его отлавливают прямо на пороге кабинета! Нет, это дело надо прекращать. Сначала – бал, и побыстрее, потом – свадьба, и всех этих «дочурок» как ветром сдует!

Выпрямившись, чадолюбивая мамаша нацепила улыбку и сказала с придыханием:

– Позвольте вам представить мою дочь…

Не дав ей договорить, Элим бросил на ходу:

– Сожалею, мадам, у меня срочное дело государственной важности.

И быстрым шагом удалился от расстроенной мамаши и ее поникшей «дочурки».

Мысль о празднике понравилась обоим его советникам.

Мелет высказался в том духе, что на присягу вассалы приезжали в основном в одиночку, а теперь у них появится возможность привезти сюда, в Миладу, семейства целиком. Так что потенциальные женихи и потенциальные невесты смогут встретиться, и всем это пойдет на пользу.

А Зенон потирал руки в предвкушении: уж теперь-то он развернется! Он организует такой бал, какого этот дворец еще не знал! Полиен болел долго, мучительно, и о праздниках никто не думал. Так что за долгое время Зенону пришлось заниматься только организацией похорон, а после – церемонией оммажа. Да, он справился в обоих случаях прекрасно, но ведь бал – это совсем другое дело! Можно будет дать волю фантазии. А что? Казна полна под завязку, новый герцог молод и хорош собой, подданные соскучились по увеселениям.

Попросил только:

– Давайте сразу определимся с датой. Мне еще надо подготовить для всех землевладельцев пригласительные грамоты и разослать гонцов. Но получить приглашение люди должны загодя, хотя бы за полмесяца до праздника.

– Зачем так рано? – удивился Элим.

– Ну как же, ваша светлость! Им ведь надо подготовиться! Наряды новые пошить, сбрую лошадям обновить, экипажи подправить, дела в имениях подогнать так, чтобы отсутствие хозяев ничему не повредило. И дорога занимает время изрядное. Кто-то успеет доехать за день, а кому-то придется в пути заночевать, то есть на дорогу сюда – два дня, на дорогу назад – еще два дня. И тут побыть дня два-три. Вот уже неделя набирается! Значит, распоряжения придется оставлять на несколько дней. Да тут много тонкостей…

Элим пристыженно умолк. Да, он действительно не знает об этих тонкостях. Его никто не учил управлять имением. Он снова вспомнил Регину с ее бесконечными хлопотами. Похоже, герцогством управлять проще, чем небольшим владением. Тем более с таким помощником, как Зенон… Вот с Зеноном ему повезло, что и говорить!

– Да, кстати, в Хион тоже направьте приглашение.

Зенон поднял глаза на герцога и осторожно напомнил:

– Хозяйка Хиона ушла с присяги. Формально она не ваша подданная…

– Не страшно. На бал-то уж точно приехать захочет! Тогда и присягу примет. Сделаем для нее отдельную церемонию, по-домашнему.

– Как пожелаете, ваша светлость…