Глава 7

Выехали еще затемно, при этом очень спешили. Надеялись к ночи добраться до места, чтобы не пришлось в дороге искать ночлег.

Путешествие протекало приятно: лошади бежали резво, день был солнечный, теплый, потому и настроение было хорошее. К вечеру ветерок посвежел, и Регина с Флавией поплотнее закутались в дорожные накидки. Но до Милады было уже рукой подать, так что перемена погоды их не особо расстроила.

Вдруг дорогу им преградили сваленные в кучу толстые ветки и тонкие стволы срубленных молодых деревьев. Возницам пришлось остановиться, чтобы расчистить путь. И в этот момент точно из-под земли возникли странные люди. Лица их были закрыты полумасками. Возникали по одному, как будто ниоткуда. Двигались очень тихо. Сначала появился один человек. Потом еще двое. Потом снова один. Всего Регина насчитала семь душ. Разбойники, что ли? Похоже на то… Как же права была няня! Семеро бандитов, а у них всего четыре человека, причем охранников только двое, а еще двое – обычные возницы, которые даже не обучены искусству обороны.

Что же им теперь делать?

Стараясь не терять присутствия духа, она решила вступить в переговоры:

– Достопочтенные господа, чего вы хотите?

Коренастый разбойник, который, видимо, был главарем шайки, проговорил:

– Драгоценности и всю наличность – сюда! И сундуки тоже.

Голос его звучал глухо, потому что нижняя часть лица была скрыта черным платком. Глаза же бегали быстро, осматривая повозки. Он хотел оценить, насколько богатым может быть улов.

Несмотря на липкий страх, Регина нашла в себе силы улыбнуться:

– Уверяю вас, вы только зря тратите время. Поживиться вам будет совершенно нечем. Мы не везем ни золота, ни самоцветов. У нас даже денег нет.

– Неправда! – зло выплюнул главарь. – Вы едете в Миладу, на присягу. Значит, вы – богатые люди. И точно везете с собой ценности.

Остальные члены шайки молча окружили обе повозки. Регина лихорадочно думала, что делать. Она никогда не бывала в такой ситуации и не знала, как принято общаться с грабителями.

Решила действовать напрямик:

– Всех ценностей у нас – только небольшой сундук. Но там нет ничего интересного. Только мои старые платья.

– Открывай сундук! – приказал главарь. – А там уж я решу, интересно мне это или нет.

– Но вы ничего не выручите за эти платья. Они не такие уж ценные.

– Хватит разговоров. Открывай! И скажи своим людям, чтобы лошадей выпрягали. Уж за них-то мы точно возьмем хорошие деньги!

Регина похолодела. Платьев, конечно, тоже было жаль, но не так чтобы очень. Но лишиться сразу четырех коней?! Нет, этого она допустить не могла.

Ощутив невиданный прилив храбрости, который ее саму удивил, она крикнула своим охранникам:

– К оружию! К бою!

Охранники, словно очнувшись, выхватили кинжалы. Разбойники от неожиданности немного расступились, но быстро пришли в себя и тоже выхватили кинжалы. Тогда один из охранников схватил меч, а другой стал заряжать арбалет. Разбойники снова отступили, но недалеко. Похоже, они не ожидали, что могут встретить вооруженных людей и получить отпор. Сгруппировавшись, они стали тихо переговариваться. Регина, махнув Флавии, перебралась в повозку к охранникам. Флавия – за ней. Наказав дрожащей служанке укрыться за щитом, сама взяла в руки кинжал и решила обороняться до последнего. Точнее – отстаивать свое имущество и своих людей.

Главарь рычал на своих подручных, которые, похоже, не очень хотели рисковать жизнью из-за сундука с платьями. Всё пошло не так, как он планировал.

Регина быстро просчитывала в уме варианты. Ее никто не учил искусству боя, но здравого смысла ей было не занимать. Она прикинула, что арбалетчик может какое-то время удерживать грабителей на расстоянии. Но он был один, а налетчиков – семеро. Значит, кто-то из них попытается обойти с тыла. Похоже, они так и собирались сделать.

Сообразив это, она крикнула второму охраннику:

– Спина к спине! Ты держишь левый фланг, я – правый! Арбалетчик, целься в главаря! Возницы, оба – ко мне!

Те подбежали, доставая из-за пояса маленькие дорожные топорики.

Тут налетчики совсем растерялись. Еще бы… Арбалетчик со взведенным орудием, второй охранник с длинным мечом, Регина с кинжалом, два возницы с острыми топориками – мирные путешественники вдруг оказались маленькой, но хорошо вооруженной армией. Разбойники смотрели на предводителя, ожидая его команды. А тот раздумывал, что ему делать. А раздумывал потому, что арбалет был нацелен именно ему в грудь.

Неизвестно, какой оборот приняло бы дело, но тут послышался стук копыт. По дороге двигался отряд всадников. Они были еще далеко, но приближались быстро, поскольку мчались во весь опор. Разбойники пришли в смятение, кинулись врассыпную. Не сдвинулся с места лишь предводитель шайки. Он завороженно смотрел на арбалет. Понимал, что если попробует сбежать, стрела его настигнет.

Тут отряд подъехал и окружил обе повозки. В предводителе Регина с радостью узнала отца Магды.

– Господин Тарон, как вы кстати! Представляете, нас хотели ограбить! Хорошо, что вы появились. Завидев вас, грабители разбежались.

– Вижу! – громыхнул Тарон. – Ничего, один остался, он и поможет найти остальных.

– Я никого из них не знаю… – залепетал разбойник.

– Врёт! – крикнула Регина. – Он у них – предводитель.

– Даже так? – обрадовался Тарон. – Очень хорошо. Вяжите его, ребята! Приедем в Миладу, там он всё нам расскажет, всех выдаст.

Разбойника связали и кинули в повозку к охранникам. Регина с Флавией снова перебрались в свою повозку, Тарон поехал рядом.

– Почему вы решили ехать в Миладу верхом? – спросила Регина. – И почему не взяли жену и дочь?

– А вот именно поэтому, – кивнул всадник на связанного главаря. – А всё из-за этой чехарды со старым и новым герцогом. В краткий период безвластия лихие люди решили поохотиться на хороших. В этих окрестностях вообще неспокойно. Видишь, лица свои скрывают. Значит, боятся, что узнают их. И живут они не в лесу, а в Миладе. Потому и разбойничают неподалеку. Я узнал об этом, когда ездил на похороны старого герцога. Поэтому оставил жену и дочь дома, а с собой взял вооруженный отряд.

– Вы очень вовремя появились! Даже не знаю, что с нами могло случиться… Убили бы нас, я думаю. Просто чтобы коней наших забрать.

– Сильно испугалась?

– Вот сейчас – да! – честно ответила Регина. – А поначалу растерялась, потом разозлилась, потом поняла, что надо спасать своих людей и добро, поэтому взяла командование на себя. Но теперь у меня от страха душа дрожит… Вы не бросите нас?

– Как можно? Да и Милада уже близко, довезем вас до городских ворот.

– Спасибо! – искренне сказала она. – А то я такая трусиха…

– Ты – трусиха? – улыбнулся Тарон. – Да ты необыкновенно смелая девочка! Настоящая героиня. Моя Магда сразу бы чувств лишилась от страха. А ты не растерялась, да еще и возглавила оборону!

– Сама не знаю, как это получилось, – пожала плечами «смелая девочка». – Просто в один момент поняла, что нужно сражаться. Не было другого выхода. Геройство мое не от смелости, а от безысходности. Думаю, я действовала, как загнанное в угол животное. Если нет возможности убежать – надо нападать. Или пропадать. Я выбрала первый вариант.

– Не каждый мужчина проявил бы такую храбрость. Тобой наверняка гордятся не только мать и бабушка, тобой даже отец гордится! Они все смотрят на тебя с небес, ты же знаешь.

– Да, я знаю, – улыбнулась в ответ Регина. – И стараюсь их не разочаровывать. А вы на обратном пути сможете нас сопровождать? Мне теперь очень страшно будет ехать без сопровождения.

– Конечно, как же иначе! Я удивляюсь, почему ты не обратилась ко мне перед этой поездкой. Могли бы выехать вместе, и ты была бы в полной безопасности.

– Во-первых, не хотела навязываться. Во-вторых, до сих пор у нас на дорогах было спокойно. В-третьих, господин Тарон, как бы мы могли ехать вместе? У нас – две тихоходные повозки, у вас же – быстроходный отряд всадников.

– Так я бы мог просто дать тебе вооруженных людей для охраны. У тебя ведь нет обученных бойцов. А они бывают нужны, как видишь…

– Да, обученных воинов у меня нет, это правда. Мои люди землю пашут и скот пасут. Но вы же видели, как они сражались! Перед лицом опасности мы все стали единым целым!

– Кроме меня… – подала голос Флавия.

Тарон засмеялся:

– Ты, Флавия, играла роль полкового знамени, которое защищал ваш маленький отряд храбрецов. Но отчаиваться не надо. Новый герцог вступил в свои права. Надеюсь, с ним дела пойдут лучше. Он должен навести порядок и изгнать со своих земель всех разбойников.

Обмениваясь мыслями и перешучиваясь, они достигли ворот Милады. Здесь их пути разошлись. Отряд вооруженных рыцарей Тарона собирался остановиться в городском гарнизоне. К тому же надо было сдать властям разбойника и проследить, чтобы тот не сбежал, а понес заслуженное наказание. Регине же предстояло самой найти место для своего маленького отряда.

В городе она выяснила: чтобы снять достойное жилье, надо было иметь немалые деньги. Такой суммой она не располагала. Поэтому пришлось им довольствоваться услугами постоялого двора. Это было не так удобно, зато значительно дешевле. К тому же им повезло: они нашли постоялый двор недалеко от резиденции герцога. Это было как нельзя более кстати. Остальные гости прибывали либо верхом, как отец Магды, либо в блестящих экипажах. Она же прибыла на самой обычной повозке, которая хороша была в деревне, но в резиденции герцога смотрелась убого и жалко. Поэтому решено было оставить повозку на постоялом дворе и к резиденции идти пешком, благо до нее было совсем недалеко.

Устроив слуг и коней и дав Флавии задание приготовить ей на завтра платье, Регина, прихватив одного охранника, пошла побродить по городу. Уговаривала себя, что надо осмотреться. Но на самом деле она, конечно, надеялась найти Элима. Понимала, что затея эта зряшная, но отчего бы не помечтать? Где он служит, она не знала. Но могут же они, к примеру, случайно столкнуться на улице? Милада – городок небольшой, а чудеса ведь случаются!

Если, конечно, Элим с Мелетом еще здесь, а не уехали странствовать дальше…

Уже стемнело, лиц прохожих было не разглядеть. На улицах то и дело попадались костры, разведенные то в бочках, то прямо на земле. Они давали какой-то свет, хоть и небольшой, и тепло городским оборванцам. Нищие жались поближе к огню. Кто-то просто грелся, кто-то поджаривал над костром кусочки хлеба, нанизанные на прутики, кто-то тихо обменивался новостями со знакомыми. Понятное дело, Элима среди них не было.

Регина, одетая в дорожное платье, выглядела достаточно скромно, однако все-таки было видно, что она из благородного сословия. Поэтому к ней то и дело подскакивали нищие, в основном дети, выпрашивая монетки. Но денег она с собой не захватила.

Осматривать город в темноте – занятие бесперспективное. К тому же попрошайки одолевали. Дальше ходить по улицам смысла не было, и Регина поняла, что пора возвращаться назад, на постоялый двор.