Глава 20. Свои интересы

Следующий день тоже выдался тяжелым, но он хотя бы был поинтереснее, и всякие мерзкие Хродварры со мной не пересекались. На занятиях по тактике работы в малых группах нас смешали с новичками из клана Хельгарда, которые смотрели на нас, как на продукт жизнедеятельности под сапогом. Мне было противно. Вновь почувствовала себя как в академии ледяных драконов, где я постоянно ловила на себе подобные взгляды. Задание для малых групп сегодня было — отразить условную атаку ледоходцев. Хельгардцы, конечно, рванули вперёд первыми, демонстрируя мощные, но прямолинейные ледяные залпы, правда их быстро вывели из строя ловушки, которые незаметно расставил Брендон, создав иллюзию свободного прохода там, где на самом деле была яма. Я едва сдержала улыбку, глядя на то, как он радостно смотрит на отплевывающихся от грязи хельгардцев. А я, изображая панику, «случайно» создала ледяную преграду, которая отсекла основную группу «врагов» от нас, в этой суматохе Мира, закутанная в свой новый лимонный плед, и Бенджамин, отвлекающий всех какой-то странно пахнущей лепёшкой (с какими-то волшебными травами, что ли?), тихо захватили «ключевой объект». По итогу, под моим руководством задание было выполнено нашим кланом быстрее, хельгардцы стояли в ярости и полном недоумении. Инструктор, саликид с длинными волосами, собранными в хвост, наблюдавший за всем этим, почесал затылок, глядя на нашу разношёрстную команду, которая действовала вопреки всем канонам, но почему-то — эффективно. Хе-хе, лакорской принцессы просто в вашем Дисгарде не было, вот и вся магия, господа!.. К вечеру мои силы были на исходе, и я была рада завалиться в гостиную, где наконец-то можно было расслабиться и перестать играть роль неуклюжей адептки с хорошим магическим потенциалом. Здесь было тепло, сухо, тихо, и это было прекрасно. Все обмякли и развалились кто где, Тея вяло жевала что-то вроде вяленой тыквы, Брендон уже почти спал, развалившись в кресле, Элар что-то сосредоточенно строчил в блокноте, Мира вязала новый плед (и когда успела предыдущий связать?), Гаррет мрачно смотрел в огонь, словно искал в нём ответы на все вопросы, Морвенна листала учебник с тактическими схемами. Но я не собиралась присоединяться к этой расслабленной компании, у меня были иные планы на этот вечер — взбодрить всех как следует кое-чем. — Ребята, у меня есть к вам всем важное предложение, — сказала я, встав перед камином, спиной к нему. На меня глянули с вялым интересом, мол, ну чего тебе неймется, не устала на тренировках, что ли? Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, и решительно произнесла: — Я предлагаю нам участвовать в Турнире Клинков и Теней. Подать заявку на участие можно до конца недели, мы еще успеваем. В гостиной на секунду повисла тишина. А потом её разорвал громкий хохот сокурсников. Я этого ожидала, поэтому просто спокойно ждала, пока ребята отсмеются. У меня был план, и я буду не Родингер, если отступлюсь от него! Даже Морвенна смеялась — открыто так, искренне. Я впервые видела ее такой смеющейся. — Винтер, тебе корона не жмет? — сквозь смех сказала она. — Ты с ума сошла, Винтер? Какой Турнир? — Брендон сел прямо, смотря на меня, как на ненормальную. Кажется, он даже взбодрился после моих слов. — Где мы, и где Турнир? Это мероприятие для лучших из Хельгарда, для будущих звёзд Императорской Стражи, а не для нас. — Он прав, — флегматично поддержал Элар, поправляя очки. — Мы — клан Дисгард, не забывай об этом. Самый слабый в академии по магическим показателям, а задания Турнира — это сложные магические битвы, ловушки, сражения с тварями, которых можно победить только магией. Наши шансы на прохождение первого этапа, согласно моим расчётам, стремятся к нулю. — Так уж мы и самые слабые? Мы сегодня хельгардцев разгромили, — напомнила я. — Случайность, — пожала плечами Тея. — Это были просто зазнавшиеся первокурсники, которые толком ничего еще не умеют. И это была легенькая тренировка, а не Турнир. — А что значит — «мы самые слабые», если вы все, каждый из вас, прошли Полигон Смерти? Причём прошли, не используя грубую магическую силу, как те же хельгардцы, — сказала я. — Вы использовали то, что у вас есть, и выжили при этом. Тоже случайность? Я обвела всех взглядом, сокурсники смотрели на меня насмешливо, но эта насмешка не могла меня уколоть. У меня была цель — и я намерена была склонить сокурсников на свою сторону. — Тея, — я повернулась к рыжеволосой девушке. — Ты была живой приманкой на Полигоне Смерти. Ты отвела целую ораву ледоходцев на тонкий лёд, рискуя собой, но просчитав каждый шаг. Разве это не тактика? Разве это не храбрость, которая нужна в Турнире? — Ну-у-у... — Брендон, — мой взгляд упал на сокурсника. — Ты прошёл весь Полигон, не сломав ни одного ледоходца. Твои иллюзии были настолько безупречны, что твари тебя просто не видели. Мастерская работа с контролем и скрытностью. На Турнире такие навыки бесценны. Брендон перестал ухмыляться, теперь он задумчиво меня слушал. — Элар, — я кивнула долговязому парню в очках. — Ты рассчитал точки напряжения и заманил тварей в ловушку, используя чистую механику и знание местности. Твой ум — это оружие, которое сильнее любого ледяного копья. Представь, что ты сможешь просчитать траектории на сложном горном полигоне Турнира, хм? Я заметила, что в его глазах вспыхнул азарт учёного, которому подкинули новую головоломку. — Мира, — мой голос смягчился, глядя на девушку. — Твой плед невидимости спас тебя на Полигоне. Ты создаёшь артефакты, которые маскируют, защищают. В команде, которая идёт на Турнир, такой специалист — на вес золота. Кто, как не ты, сможет скрыть наше передвижение или устроить засаду? Мира опустила спицы, её испуганные глаза расширились еще больше. — Бенджамин, — я чуть улыбнулась вечно жующему пареньку. — Ты прошёл Полигон с помощью вяленого мяса и сыра, тебе никакая магия не понадобилась. Разве это не гениально? Ты понимаешь, как отвлечь, как использовать слабости противника, даже если это просто нюх и голод. Смекалка, умение импровизировать — это то, что ломает любые, даже самые продуманные планы «сильных» кланов. Эффект неожиданности. Бенджамин перестал жевать и хмуро уставился на меня. — Гаррет, — я посмотрела на молчаливого громилу. — Ты — наша таранная сила. Там, где не сработает магия или хитрость, сработает твоя мощь. Иногда нужно не обойти стену, а проломить её. Ты это умеешь. Гаррет молча кивнул. — Ну а я, кажется, могу представлять от нашего клана ту самую недостающую магическую силу. С магией у меня дела неплохо обстоят, мастер Скаар подтвердит, знаете ли. Сокурсники понимающе усмехнулись, а я обвела всех взглядом ещё раз, пропуская лишь Морвенну. На ней мой взгляд задержался на миг, полный немого вызова. Она была моим самым большим скептиком, я это чувствовала кожей. Я не представляла, чем эта девица может нам помочь, поэтому даже не говорила о ней, подразумевая, что мы пойдем на Турнир не всем составом клана, усеченного состава вполне хватит для участия. — Мы не претендуем на первое место. Даже не на второе, — сказала я. — Но третье... третье место — оно тоже даёт реальные плюшки. Ускоренное повышение, доступ к архивам, повышенное довольствие. Это шанс для каждого из вас получить то, о чём вы мечтаете. Не умереть под забором, а устроиться на хорошую работу. Помочь семье. Стать кем-то. Я сделала паузу, дав словам просочиться сквозь усталость сокурсников и мой собственный скепсис. Потому что в этот момент в моей голове пронеслась другая мысль: «Ведь мне нужна команда, сильная, сплочённая команда, которая сможет дойти до финальных этапов Турнира, которая сможет оказаться на том самом полигоне у лакорских гор. А там... там я найду способ... Я должна буду найти способ улизнуть. Использовать суматоху, рельеф, что угодно. И бежать. Домой!». Чувство вины, острое и колючее, кольнуло меня под ложечкой. Я смотрела на лица сокурсников, которые постепенно начинали загораться от моих же слов, и видела в них зарождающуюся надежду. Надежду, которую я сама разожгла. И знала, что, возможно, мне придётся её предать. «Цель оправдывает средства, — сурово напомнила себе я. — Ты должна вернуться. Для Лакора. Для семьи. Для себя». Но от этого не становилось легче. Меня грызла совесть, не скрою. Но я провела в библиотеке несколько часов этой ночью, составила все возможные варианты своих действий и пришла к выводу, что в моем случае это единственно верное решение — оказаться на Турнире и под шумок сбежать на каком-нибудь финальном этапе, чтобы дальше ребята могли дойти до финиша уже без меня. Если я их подготовлю — они справятся с последними шагами, я не сомневалась в этом. В конце концов... При необходимости я могу даже сымитировать свою гибель от лап каких-нибудь тварей, подставившись под удар и улизнув в последний момент. Меня даже искать не будут, если я якобы погибну на глазах сокурсников. Подло? Наверное. А похищать меня с поездом было не подло разве? — Не обещаю, что будет легко, — выдохнула я. — Будет невероятно тяжело, на пределе наших возможностей. Но я обещаю, что буду тренировать вас сама, мы будем готовиться вместе. Мы научимся работать, как одна команда, где сила одного покрывает слабость другого! Я замолчала, собравшись с духом для последних, самых важных слов. — Я верю в вас, — сказала, и в моём голосе не было ни тени фальши, потому что я и правда, неожиданно для самой себя, в это верила, в этих странных, не таких, как все, ребят. — Я верю в нас всех. И я предлагаю нам стать первыми в истории адептами клана Дисгард, которые примут участие в Турнире и займут призовое место. Я замолчала. Мои слова повисли в воздухе, смешавшись с треском поленьев в камине. Воцарилась тишина. Глубокая, тягостная, полная невысказанных мыслей, сомнений и... зарождающейся веры. Никто не смеялся, не возражал. Все просто смотрели на меня, а потом переводили взгляды друг на друга, безмолвно советуясь. Первой тишину нарушила Морвенна. Она медленно, как кошка, поднялась со своего места, её тёмные глаза, холодные и проницательные, сверкали в полумраке, уставившись прямо в меня. — Интересно, — произнесла она мерзким тоном. — А что получишь от этого лично ты, Кьяра Винтер? Зачем тебе вдруг понадобилось вести за собой самых отстающих? Все взгляды снова разом приковались ко мне. Я вздохнула. Ну кто бы сомневался, что эта «мурена» будет сеять раздор... «Она похожа на гончую, которая учуяла кровь, — прошипела Зигорра. — С-с-соври что-нибудь правдоподобное, но не слишком с-с-сладкое. Они не поверят в чис-с-стый альтруизм. Нужно найти грань между правдой и ложью». Как раз к этому я была готова и заранее продумала ответ. Я заставила себя медленно выдохнуть и встретиться взглядом с Морвенной. Улыбка, появившаяся на моих губах, была уверенной и спокойной. — Лично мне? — я пожала плечами, изображая лёгкую досаду, будто ответ лежал на поверхности. — Очков для перевода в другой клан, Морвенна. Репутация. Возможность вырваться из Дисгарда не через год, а уже после Турнира, если мы хоть что-то покажем. Я обвела взглядом остальных, давая понять, что говорю со всеми, а не только с ней. — Мастер Скаар взял меня на индивидуальные занятия, вы об этом знаете. Но его интерес — это интерес преподавателя к потенциально сильному адепту, который зарыт в клане, который называют самым слабым в академии. Если я ничего не сделаю, если мы и дальше будем тихо гнить на задворках академии, этот интерес испарится. Ему не нужны бесперспективные ученики. Академия — не благотворительное общество. Я сделала шаг навстречу Морвенне, гордо задрав подбородок, уверенно расправив плечи, сцепив руки в замок за спиной, мой голос стал тише, но от этого только весомее. — Но если я, новичок, смогу собрать команду из, как вы сами себя называете, «отстающих», и мы покажем хоть что-то на самом престижном событии года... Это докажет, что мастер Скаар не ошибся во мне, что у меня есть не только потенциал, но и умение вести за собой. Это — моя личная заявка. Не на личную благосклонность, — я чуть презрительно скривила губы, будто сама мысль об этом была отвратительна, — а на уважение. На то, чтобы меня воспринимали всерьёз. Чтобы моё слово что-то значило. И да, чтобы получить шанс на перевод в достойный клан досрочно. Не через постель, как некоторые, возможно, думают, — я нагло усмехнулась Морвенне, — а через реальные достижения. «Неплохо, — одобрительно проурчала Зигорра. — С-с-смешала правду с-с-с ложью, как хорошее зелье. Правда — твоё желание вырватьс-с-ся и зас-с-служить уважение. Ложь — конечная цель». — Считаете, что я использую вас? — я снова обвела взглядом Тею, Брендона, остальных и постаралась, чтобы в моих глазах читалась суровая солдатская прямотa. — В какой-то степени — да. Мне нужна сильная сплочённая команда, чтобы достичь моей цели. Но вы что, думаете, для вас в этом нет выгоды? Я уже перечислила её. Это взаимовыгодное сотрудничество. Я даю вам шанс, тренировки, план. Если вы проявите себя и даже просто громко заявите о себе на Турнире, на вас обратят внимание, и это каждому даст дополнительные бонусные очки по жизни, так сказать. А вы — вы даёте мне шанс доказать, что мы все здесь — не ошибка системы. Мы либо вытащим друг друга наверх, либо вместе останемся на дне. Мне, если честно, первый вариант нравится больше. Вы мне нравитесь. Ну, почти все, — я кинула на Морвенну вызывающий взгляд. — И я искренне хочу вам помочь. В этой затее нет проигравших сторон. Я скрестила руки на груди, бросая Морвенне открытый вызов. — Так что — да, Морвенна, у меня есть личный интерес. Я не святая. Но мой интерес не исключает ваш, более того, он с ним полностью совпадает, лежит на одном векторе. Если тебя это не устраивает, если ты предпочитаешь и дальше сидеть в углу и смотреть, как другие пытаются что-то изменить... — я пожала плечами. — Это твой выбор. Но не мешай тем, кто готов бороться. Я замолчала, давая всем обдумать услышанное, в груди отчаянно колотилось сердце, хоть внешне я выглядела холодной и спокойной. Это был рискованный ход — признать корысть, но представить её как общую, почти благородную цель. Я молилась всем драконьим богам, чтобы сокурсники увидели в моих словах не расчёт предателя, а суровую прагматику выживания, которую они сами понимали как никто другой. Впрочем, я не врала: ребята действительно мне нравились, и я бы хотела им помочь. Наше с ними участие в Турнире действительно даст им буст по жизни, а я могла подготовить их достаточно для того, чтобы довести ребят до третьего места, на прошедшей тренировке с кланом Хельгард я убедилась в этом. А еще я всю ночь провела в библиотеке (интересно, я когда-нибудь высплюсь в Валтарии?), читая материалы о прошлых Турнирах, просчитывая все варианты, и я была уверена, что при должной подготовке мы справимся. Предательство мое заключается только в том, что в какой-то момент в Турнире я исчезну, но — предварительно убедившись, что ребята дойдут до финиша без меня. И вне зависимости от моего наличия или отсутствия ребята свои плюшки уже точно получат. Жалко будет от них уходить, даже не попрощавшись, конечно, но мне тут о себе надо думать в первую очередь. Осталось только убедить ребят в бонусах этой авантюры... Большим плюсом для меня было то, что с занятий Лукаса меня вынесли на носилках, а мы уже все поняли, что это происходит только с потенциально очень сильными магами, и в нашем клане Дисгард я такая была одна. — Ну так что? — я оглядела задумчивых сокурсников. — Что думаете? Первым нарушил тишину Брендон. Он уже не смеялся, а смотрел на меня с прищуром. — Вырваться досрочно, а? Звучит красиво. Но даже если мы подадим заявку, нас просто не допустят. У Дисгарда нет истории участия, нет рейтинга... Нас посчитают клоунами, которые лезут на арену к тиграм. — Бумаги подписывает руководитель клана, — сказал Элар. — Формально препятствий нет, нам спокойно выдадут разрешение. Фактически... да, мы будем восприняты как аномалия. Вероятность получения психологического давления со стороны других кланов — 99%. — А я не против немного поразвлекаться, — с вызовом сказала Тея, но в её голосе сквозила неуверенность. — Но, Кьяра... Ты и правда веришь, что мы сможем хоть что-то сделать? Не просто пробежать и спрятаться, а реально побороться? — Мы не обязаны будем побеждать каждого монстра на пути, — пожала я плечами. — Задача Турнира — выполнить его задания, это как пройти масштабный Полигон Смерти, только в команде, с промежуточными точками. Мы не будем громить всех монстров, наша задача — пройти. — Но в Турнире есть задания, где важно именно уничтожить нападавшую нечисть, — возразила Мира откровенно испуганным голосом. — И с этим мы не справимся, Кьяра! Ну где я, и где прямое столкновение со смертельно опасной нечистью? — Так а я вам на что? Ты же не одна будешь, а в команде. А с теми тварями, что будут попадаться нам на пути, я смогу разобраться. Гаррет мрачно хмыкнул, что, видимо, означало «сомневаюсь». Бенджамин перестал жевать и смотрел на меня со смесью удивления и восхищения. Мира вообще съежилась, будто пытаясь стать меньше в своём кресле, её взгляд метался от меня к коридору, ведущему к спальням. Ей явно хотелось просто сбежать от всех проблем и ничего не решать. Я открыла рот, чтобы найти новые слова, новые аргументы, но внезапно слово взяла Морвенна. — Винтер дело говорит. Она медленно, с невозмутимым видом прошлась по гостиной, как какая-нибудь императрица, ей-богу. Все взгляды, включая мой, полный недоумения, устремились на неё. Она не спеша прошла к камину и... встала рядом со мной, плечом к плечу. Её холодные глаза обвели нашу небольшую компанию. — Я за Винтер, — произнесла она чётко, без колебаний, её голос звучал твёрдо и властно. — Кто с нами на Турнир? Я застыла, не в силах скрыть удивление, мои брови сами поползли вверх. Смотрела на профиль сокурсницы, на этот гордый подбородок и ничего не понимала. Морвенна поймала мой взгляд и, не поворачивая головы, тихо, так, чтобы слышала только я, сказала: — У каждого свой интерес, Винтер. У тебя — очки и репутация. У меня... — она едва заметно пожала плечами, — на Турнире будут наблюдатели, и среди них будет не только Скаар. Там соберутся влиятельные люди: военные, аристократы, сильные маги... Хорошая площадка, чтобы себя показать во всей красе... Во всех смыслах. Я умею сражаться, и мне есть чем покрасоваться. Может, кого-то и заинтересую. Преподавателя какого-нибудь... или кого повыше. Она говорила это с таким циничным спокойствием, что я чуть не фыркнула и не возвела глаза к потолку. Ну конечно, не только у меня есть свои скрытые мотивы. Все мы здесь в одной лодке, просто грести хотим в разные стороны. А Морвенна мне еще в первый день обозначила свои интересы в академии. И, кстати, судя по тому, что я сегодня видела ее, как-то слишком интимно перешептывающуюся с профессором Кайлом Хродварром, Морвенна решила искать свое счастье всеми способами, а не рассчитывать на одного Лукаса. Слова Морвенны подействовали как некий невидимый активатор, сокурсники резко выдохнули и оживились. Ведь если даже она, самый ярый скептик, видящий во всём подвох, согласна... Значит, в этом что-то есть. — А что, если я просчитаю всё до мелочей? — подал голос Элар, и в его голосе послышался азарт. — Тактические схемы, маршруты, слабые места типичных построений Хельгарда, которые побеждали в предыдущие годы на Турнире... Это будет уникальный исследовательский проект! — Если ты будешь всё рассчитывать, а я — обеспечивать шум и свет, то мы сможем отлично отвлекать, — тут же включилась Тея. — Я... пожалуй, обеспечу провиант, — осторожно сказал Бенджамин. — Не вяленую тыкву, а что-то более энергетическое. А еще я знаю парочку рецептов дымовых шашек из местных трав, пригодится для маскировки. Ну и подготовлю куски тухлого мяса, чтобы отвлекать ледоходцев и расставлять ловушки. — Силу предоставлю, — коротко бросил Гаррет. — Я тоже позабочусь о ловушках, — кивнула Морвенна. — Я не сильна в боевой магии, но ловушки составлять умею. Все взгляды медленно переползли на Миру. Она сидела, сжимая в руках свой кислотно-лимонный клубок пряжи, её лицо было бледным. — Я... я очень боюсь, — прошептала она. — Там же будут драться по-настоящему. И твари... — Но ты же не будешь одна, — мягко сказала я. — Мы все будем рядом. А твой плед может спасти не только тебя, но и любого из нас. Мира глубоко вдохнула, посмотрела на своё вязание, потом на нас. На Тею, которая подбадривающе кивала, на Брендона, который вдруг подмигнул ей, на серьёзное лицо Элара. — Ладно, — выдохнула она. — Я... я в деле. Мне только нужно будет ускориться с вязанием. Пледов теперь понадобится больше, на нас всех. И, наверное, ещё и запасные... Наступила секунда тишины, а потом Брендон громко рассмеялся: — Боги, мы и правда собираемся на Турнир? Команда мечты: иллюзионист, учёный, кулинар, мастер-вязальщица, человеческий таран, рыжая катастрофа и две амбициозные интриганки, каждая со своим уставом. Да нас просто с позором вынесут в первом же раунде! Но он говорил это без злобы, а с каким-то безумным весельем. И оно оказалось таким заразительным, Тея сразу фыркнула, Элар ухмыльнулся, Бенджамин радостно хлопнул себя по коленке. Даже на лице Гаррета дрогнули мышцы, будто он пытался сдержать улыбку. И сама Морвенна соизволила похихикать, с ума сойти. Я смотрела на этих странных отчаянных ребят и чувствовала, как тяжёлый камень вины внутри меня на миг становится чуть легче. Мы были вместе, в этом безумном плане, и пусть у каждого были свои причины, сейчас мы смеялись вместе. — Что ж, — сказала я, и мои губы сами растянулись в улыбке. — Похоже, у клана Дисгард появилась первая в истории турнирная команда. Нам нужно будет ещё название придумать... — «Лимонные Призраки»! — немедленно выпалила Тея, указывая на плед Миры. — Слишком сладко, — фыркнул Брендон. — «Ледяные Сумасшедшие» будет ближе к истине. Их спор, подхваченный остальными, понёсся дальше, смех становился громче, заполняя гостиную теплом, которое не мог дать даже камин. Я расслабленно опустилась в кресло, откинулась на спинку, позволив этой волне веселья накрыть себя с головой. Передо мной теперь стояла очень сложная задача по подготовке сокурсников, но на то я и Родингер, чтобы щелкать такие задачи, как орешки!