Глава 35. Ледяной спринт

Рассвет над полигоном Турнира встретил нас серым неласковым небом. В воздухе висела морозная дымка, мы стояли на краю огромного, уходящего вниз каньона, и у меня внутри всё сжималось от смеси страха, адреналина и какого-то дикого азарта. Наша разношёрстная команда «Отморозки» выглядела, честно говоря, не очень презентабельно. Мы были укутаны в тёплые форменные мантии академии, за плечами висели тяжёлые рюкзаки, набитые провизией на день и экипировкой. Брендон уже успел пожаловаться, что лямка натирает плечо, а Мира с ужасом смотрела на глубину каньона и нервно теребила край своей кислотно-лимонной накидки, связанной собственными руками. Гаррет молчал, поигрывая мышцами, Элар то и дело поправлял очки и что-то бормотал себе под нос, сверяясь с выданной картой. Бенджамин сосредоточенно жевал некий корешок, наверняка придающий сил. Морвенна стояла чуть поодаль, с независимым видом, но её глаза цепко сканировали местность. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как холод обжигает лёгкие. Все недавние происшествия, собственные страхи — всё это временно отошло на второй план перед лицом суровой реальности Турнира. Сейчас было важно только одно: пройти его, довести команду до финиша, а самой аккуратно слиться и свалить в Лакор, если я сама, оказавшись ближе к аномальным зонам Валтарии, не смогу понять, как с ними разобраться. Турнир будет длиться неделю, семь заданий — по одному на каждый день. Задания были с разной скоростью прохождения, первое обещали самым легким. Что ж, посмотрим... Все команды уже расставили по стартовым точкам, над нашими головами бесшумно парили магические сферы — эдакие «глаза» наблюдателей. Они висели в воздухе, переливаясь тусклым синеватым светом, и от их присутствия было немного не по себе, ведь каждое наше движение, каждое заклинание будет увидено и оценено. Мне еще предстояло скрыться от этих сфер, когда настанет время побега, но я знала, как это сделать. Одна из сфер отделилась от общей «стаи» и спикировала прямо к нам, зависла на уровне моих глаз, внутри неё что-то ярко вспыхнуло. С тихим звоном сфера раскрылась, и на землю у моих ног упал запечатанный свиток с гербом Турнира. — О, вот и задание! Наконец-то, — воскликнула Тея, подскакивая ко мне. — Давай, Винтер, читай! Я подняла свиток, сломала восковую печать, пальцы слегка дрожали от волнения и предвкушения. Развернула пергамент и начала читать вслух, чтобы слышала вся команда: — «Задание первого дня: „Ледяной спринт“. Командам надлежит преодолеть дно Ледяного каньона по обозначенному маршруту. Вдоль стен каньона расположены гнёзда крио-пиявок, существа реагируют на тепло и магические колебания, чем активнее используется магия, тем многочисленнее и агрессивнее стаи. Рекомендуется минимизировать магическое воздействие. Финишная точка — вертикальный ледяной взлёт в конце ущелья. Команда должна подняться на плато любым способом. Время прохождения фиксируется по прибытии в промежуточный лагерь наверху. Удачи!». Я глянула на ребят, в глазах Теи горел азарт, Брендон хмурился, Мира побледнела ещё сильнее. — Крио-пиявки, значит, — протянул Брендон. — Я слышал о них. Мелкие твари, но если их много — сожрут заживо. И чем больше магии, тем их больше. Ве-е-есело... — Магию нельзя. Значит, наша основная сила — физическая подготовка и хитрость, — подытожил Элар. Тея просияла, она аж подпрыгнула на месте, хлопнув в ладоши. — Я знаю, знаю, что делать! Слушайте, пиявки реагируют на тепло и магию, да? А кто у нас самый быстрый и шумный? Я! — затараторила она. — Я побегу первая, буду создавать шум, можно даже пару магических искр для острастки пульнуть, они все на меня и сбегутся! А вы в это время спокойненько пройдёте по каньону, пока я буду водить их за нос! Так будет проще, чем пытаться незаметно пройти толпой мимо этих тварей! — Тея, это безумно опасно, — покачала головой Мира. — А что в этом Турнире вообще безопасно? — фыркнула Тея. — Я справлюсь, я же прирождённая приманка, помните Полигон Смерти? Винтер, ну скажи им! В её глазах не было страха, только решимость. — Тея права, — твёрдо сказала я. — Это лучший план. Ты бежишь, собираешь всех тварей на себя, но держишься на безопасном расстоянии, чтобы они не успели тебя схватить. Я веду команду вперёд, стараясь минимизировать контакт с тварями, сложный магический бой нам ни к чему. Как только мы пройдём основную часть, ты догоняешь нас, я тебя подхватываю и страхую. Вопросы? Вопросов не было, только тяжёлое дыхание и решительные взгляды. — Тогда — с Богом Валтарии или кого там еще, — усмехнулась я. — Напоминаю: нам надо хотя бы четыре дня из семи прийти хотя бы третьими, чтобы мы заполучили призовое третье место. В путь! — И да пребудет с нами Пресвятая Валта, — пробормотала Мира. *** Ледяной каньон ударил в нас пронизывающим ветром, который гулял по дну, закручивая снежные вихри. Стены уходили высоко вверх, они были покрыты какими-то странными наростами, похожими на замёрзшие соты. Из этих сот то и дело высовывались тонкие щупальца и снова прятались. Крио-пиявки. Мерзость. Тея не стала медлить, скинула с плеч рюкзак и кинула его Брендону. — Подстрахуйте! — крикнула она. И, прежде чем кто-то успел возразить, рванула вперёд. Она бежала легко, её рыжие волосы развевались за спиной. Через несколько секунд мы услышали её пронзительный свист, а затем яркую вспышку — она пустила магический сгусток прямо в стену каньона. Соты мгновенно ожили, из них с противным хлюпающим звуком начали вываливаться серые склизкие твари размером с крупную кошку. Они стремительно потекли вниз по стенам и устремились за Теей. — Бежим! — скомандовала я сокурсникам. Мы двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише, прижимаясь к противоположной стене, я следила, чтобы никто не отставал. Мира, бледная как мел, семенила рядом. Элар двигался на удивление быстро, Гаррет шёл сзади, прикрывая тыл. Бенджамин то и дело оглядывался на удаляющуюся Тею, но молчал. Брендон хмуро поджимал губы, Морвенна с непроницаемым выражением лица шагала следом. Вдалеке мелькали вспышки: Тея уводила тварей всё дальше. На какое-то мгновение я поймала себя на мысли, что она там, одна, против целой тучи непонятных тварей, и внутри всё сжалось... Но я заставила себя не думать об этом. Сейчас моя задача была — провести остальных вперед, потом — помочь Тее. Дно каньона было неровным, покрытым ледяными торосами и трещинами, полное его прохождение заняло далеко не один час. Мы помогали друг другу перебираться через особо сложные участки, я подхватывала Миру под локоть, когда та поскальзывалась, подталкивала Элара в спину, когда он замедлялся, прикидывая очередное препятствие. Брендон, несмотря на свою обычную лень, работал на совесть, создавая иллюзорные копии нас, которые отбегали в стороны и отвлекали внимание нескольких заблудших крио-пиявок, которые не отвлеклись на Тею. Наконец, мы добрались до конца каньона, где перед нами высилась гладкая, как стекло, ледяная стена с небольшим уклоном, уходящая вверх на добрых двадцать метров. Ни уступов, ни трещин — идеально ровный лёд. — Ну и... как мы это преодолеем? — прошептала Мира. — Магией рубануть? — предложил Брендон. — Так эти мелкие пакости сразу на нас слетятся, никакая Тея не отвлечет, — покачал головой Элар. — По моим рассчетам, магией не получится сделать это быстро и незаметно. Мы привлечём всех тварей каньона. Не отобьемся. — Ну и что тогда будем делать?.. Я скинула рюкзак и достала кинжал, а затем и небольшой топорик. — Вырубать ступени, — ответила я, примеряясь к стене. — Физический инструмент, никакой магии. Делайте, как я. Вонзила топорик в лёд, вырубила первую зарубку, затем вторую. Рядом со мной быстро орудовал таким же топориком молчаливый Гаррет. Работа пошла, ледяная крошка летела в лицо, ступень за ступенью, метр за метром... Я карабкалась вверх, а за мной, цепляясь за вырубленные углубления, лезли остальные. Гаррет помогал Мире, подсаживая её снизу. Брендон и Элар карабкались следом, тяжело дыша. Бенджамин, несмотря на свою грузность, справлялся удивительно ловко. Мы были уже почти наверху, когда я почувствовала странную вибрацию. Лёгкую, едва уловимую, но она быстро нарастала, переходя в подземный гул... Я обернулась как раз в тот момент, чтобы увидеть, как вдали, из расщелины в правой части ущелья хлынул поток тварей. Они были крупнее крио-пиявок, с длинными хитиновыми конечностями и горящими красными глазами. И они неслись прямо к стене, к нам. — Что за?.. — выдохнул Брендон. — Быстрее! — крикнула я, удваивая усилия. — Лезьте, лезьте! Я орудовала топориком с бешеной скоростью, вырубая последние ступени. Гаррет уже почти выбрался на край плато и теперь тянул Миру и Морвенну вверх, Элар карабкался следом. Брендон помогал Бенджамину, они ползли за мной. Но где Тея? Она должна уже была вернуться... Я вновь обернулась, лихорадочно выискивая взглядом девушку. Внизу, по дну каньона, к нам неслась лавина тварей, а чуть в стороне, петляя между торосами, бежала Тея. Она была вся в снегу, запыхавшаяся, но целая. За ней, правда, тоже хвостом тянулась добрая сотня тварей, которые не отставали... — Тея! — заорала я. — Быстрее! Она рванула что есть мочи, я подхлестнула ее наверх магическим вихрем (всё равно всевозможные твари уже мчались на нас, и можно было спокойно пользоваться магией), и когда до верха оставалось несколько ступенек, Гаррет свесился и протянул руку Тее, и он одним мощным рывком выдернул её наверх. — Есть! — выдохнула она, падая на снег. Но твари не унимались. Они уже карабкались по стене, цепляясь за те ступени, что я вырубила. — Кьяра! — Они лезут! — Что делать будем?.. Но я уже была в процессе. Из моей ладони вырвался поток магии, который ударил в ледяную стену под нами. Раздался оглушительный треск, и все вырубленные нами ступени взорвались градом ледяных осколков, увлекая за собой десятки карабкающихся тварей. Они с визгом полетели вниз, в кучу к своим сородичам. Я перевела дыхание, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, адреналин кипел в крови. Там, на дне каньона, теперь кишел настоящий муравейник из самой разной нечисти, они сцепились друг с другом, рычали, визжали, но, к счастью, не могли подняться по вновь ставшей гладкой стене. — Что это за хрень? — выдохнул Брендон, тоже глядя вниз. — Откуда они взялись? — испуганно прошептала Мира. В этот момент от одной из магических сфер, паривших над нами, раздался усиленный магией голос комментатора: — Внимание всем группам! Нештатная ситуация! Зафиксировано появление неучтённых магических сущностей в зоне Ледяного каньона. Это не предусмотрено регламентом Турнира, командам рекомендуется сохранять бдительность и поторопиться к лагерю на финише. Анализ ситуации проводится. Повторяю, это нештатная ситуация!.. Я медленно перевела взгляд на Морвенну. Она стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрела вниз с каменным лицом. Но когда наши глаза встретились, я заметила, как в её взгляде мелькнула тень понимания. — Это они? — тихо спросила я, подойдя к сокурснице. Морвенна чуть заметно кивнула. — Ну, видимо, одни из них. Они должны были напасть на тебя, когда ты будешь в каньоне, — так же тихо ответила она. — Вся эта орда должна была обрушиться на тебя, но мы слишком быстро прошли каньон, Тея удачно отвлекла крио-пиявок, мы поднялись раньше, чем активировалась ловушка. Уверена, теперь сама-знаешь-кто в ярости, что план сорвался. Но вряд ли это была последняя попытка. Я оглянулась на свою команду. Тея сидела на снегу, тяжело дыша, но счастливо улыбалась, Гаррет похлопывал её по плечу. Мира обнимала свой рюкзак и тихонько всхлипывала от пережитого стресса. Брендон отпускал шуточки в адрес «внезапного пополнения в зверинце», Элар делал пометки в блокноте, Бенджамин протягивал Тее энергетическую лепёшку. В каньоне нам есть, конечно, было некогда, так что только зря с собой провизию таскали. Кажется, мы справились. И пусть внизу кишит нечисть, пусть «Ястребы» не дремлют — мы живы, мы вместе, и мы уже наверху. Я перевела дух и посмотрела на тропу, ведущую к промежуточному лагерю. Впереди был ещё долгий путь, но сейчас, в этот момент, я чувствовала странное спокойствие. Мы — команда. И мы не сдадимся! — Идем, — сказала я, поднимая рюкзак. — Надо доложить о прохождении. И, Тея, — я обернулась к рыжей, — ты сегодня была невероятна! Сокурсница расплылась в довольной улыбке. — А то! Я же говорила, я прирождённая приманка! Мы двинулись вперёд, оставляя за спиной кишащее тварями ущелье. Голос комментатора всё ещё бубнил что-то про расследование, но я его уже не слушала. Впереди был лагерь и горячий ужин. Нужно было набраться сил перед следующими испытаниями, которые обещали быть гораздо сложнее и опаснее.