Глава 39. Голодный Лес

Пятое утро Турнира встретило нас ледяной тишиной и каким-то странным, гнетущим предчувствием. После вчерашнего перехода через ущелье мышцы ныли так, словно по мне проехался десяток ледоходцев. Но в то же время в душе поселилась гордость: мы снова были в тройке финишировавших. Четыре дня подряд! Для клана Дисгард, известном как клан вечных неудачников, это было чем-то немыслимым. — Если сегодня возьмем третье, а завтра и послезавтра хотя бы четвертые, — вещал Элар, размахивая ложкой над котелком с кашей, — то по сумме баллов мы вполне можем оказаться в призах. Я тут прикинул... — Ты всегда прикидываешь, — фыркнула Тея, выхватывая у него ложку и стукнула ему по лбу. — Дай поесть спокойно! — Я анализирую! — возмутился Элар, но спорить не стал, потому что Бенджамин как раз разливал по кружкам горячий травяной чай, и пахло от него так вкусно, что все мысли о спорах улетучились сами собой. Я ждала приготовления каши и смотрела на свинцовое небо. Морвенна сидела вместе со всеми у костра: то ли замёрзла, то ли решила, что быть частью команды не так уж плохо. Сфера с заданием вынырнула из-за скалы, бесшумно спикировала к нам и выронила свиток прямо мне в руки. Но прежде чем я успела его развернуть, случилось то, чего никто не ожидал. Из-за ближайших камней с диким визгом вылетела стая тварей, я не успела даже среагировать — они были слишком быстрыми. Небольшие, юркие, с острыми зубами и длинными хвостами, они метнулись к нашему лагерю, вцепились в рюкзаки и, прежде чем мы опомнились, умчались обратно в скалы, унося с собой большую часть наших припасов, а заодно перевернув котелок на костре. — А ну, отдайте, мерзкие пакостные твари!.. — заорала Тея, бросаясь вдогонку, но было поздно — твари исчезли в расщелине, даже следа не оставив. — Наши припасы! — охнул Бенджамин, хватаясь за голову. — Мои энергетические лепёшки! Моя тушёнка! Мои травы! Всё пропало! Наш нетронутый завтрак теперь валялся на снегу, рюкзаки были разорваны в клочья, и только один — рюкзак самого Бенджамина — остался цел и невредим. Твари к нему даже не приблизились. — Почему твой не тронули? — удивлённо спросила Мира. Бенджамин виновато улыбнулся и достал из рюкзака пучок каких-то сухих трав. — Эта травка не только сил придает, она еще и отпугивает нечисть. Эх, не догадался вам всем такие травы напихать... У нас остался один рюкзак на восьмерых. — Отлично, — мрачно усмехнулся Брендон. — Просто великолепно. Мы в горах, без еды, и впереди целый день испытаний, и даже позавтракать не успели. А организаторы Турнира уже не вернутся в этот лагерь? Чтобы попросить у них возместить припасы. — Не вернутся. А если бы и вернулись, то ничего бы не возместили, — мрачно произнесла, развернув свиток с заданием. — Это еще почему? — «Задание пятого дня: „Голодный Лес“, — прочитала я вслух. — Командам надлежит пересечь плато, покрытое хищной растительностью — снежными папоротниками. Эти растения высасывают магию и физические силы при контакте. В зарослях папоротников обитает местная нечисть, агрессивная и голодная. На этом этапе проверяется выносливость и умение экономить ресурсы. Дополнительное условие: в начале испытания команды лишаются большей части припасов. Задание считается выполненным при выходе к промежуточному лагерю на противоположной стороне плато. Удачи!». Я подняла глаза, моя команда молчала, переваривая услышанное. — То есть, — медленно произнёс Элар, — у нас почти нет еды, магию папоротники высасывают, что создает нестабильный магический фон, а значит, сражаться будет еще сложнее, и при этом там ещё и нечисть водится, которая не прочь нами пообедать... — Именно, — кивнула я. — По части магии я всегда вас прикрою. А вот что с пропитанием делать... Но у нас есть Бенджамин. Все взгляды устремились на нашего сокурсника. — Уверена, ты знаешь, как нам действовать, — мягко улыбнулась я. Тот замер с пучком трав в руках, потом расплылся в улыбке. — Ну... Пожалуй, что да. Я, конечно, не обещаю, что мы будем сыты, как на банкете у императора, но с голоду не умрём! Здесь должно быть полно съедобных кореньев и лишайников. Главное — знать, что собирать. — Ты серьёзно? — недоверчиво спросила Тея. — Абсолютно, — Бенджамин поднялся, отряхнул мантию и деловито оглядел горизонт. — Идем. Я покажу вам, что такое настоящая кулинария в экстремальных условиях! *** Голодный Лес оказался именно таким, как описывалось в задании, и даже хуже. Это было плато, сплошь покрытое огромными, в человеческий рост, папоротниками. Их листья, покрытые инеем, тянулись к нам, словно живые, и при малейшем приближении начинали вибрировать, издавая тихое мерзкое шипение. Между зарослями вились узкие тропинки, по которым то и дело сновали тени — местная нечисть, мелкая, но зубастая. — Не приближайтесь к папоротникам вплотную, — предупредил Бенджамин, уверенно шагая вперёд. — Если кто-то почувствует слабость или головокружение — сразу говорите. Перед тем, как нырнуть в заросли с нашей точки захода в лес, я огляделась, заприметив вдалеке слева и справа другие команды. Те тоже выглядели весьма недовольными. Наверное, никому сегодня позавтракать не удалось. Ве-е-есело... Но у нас есть Бенджамин, и я в него верила! С ним, глядишь, и не пропадем. Мы двинулись цепочкой, стараясь держаться середины тропы. Бенджамин шёл первым, то и дело останавливаясь, чтобы сорвать какой-нибудь неприметный корешок или лишайник, растущий прямо на камнях. — Вот это, — пояснял он, протягивая нам пучок сероватых нитей, — съедобно. По вкусу напоминает чипсы из водорослей. Немного непривычно, но вполне сносно. Жуйте, сил прибавит! Да не кривись ты так, Морви, попробуй для начала! Я взяла предложенный лишайник, с сомнением посмотрела на него и откусила кусочек. И удивлённо подняла бровь. Действительно, чипсы из водорослей: солёные, хрустящие, даже с непонятно откуда взявшимся лёгким привкусом дыма. — Недурно, — признала я. — Даже почти вкусно. — А я о чём? — довольно улыбнулся Бенджамин. — А вон там, видите, жёлтые наросты на камнях? Это лишайник, известный в народе как «солнечное ухо». Если его отварить, получается отличный бульон. Жаль, варить не в чем, но и сырым его есть можно. Кисленький такой, бодрит. Бенджамин аж преобразился: его обычная неуверенность исчезла, он двигался по плато легко и свободно, точно знал, где и что искать. Показывал нам съедобные коренья, объяснял, какие лишайники можно есть сырыми, а какие лучше отложить «на потом». Он ставил свои «пахучие» ловушки на тропах — пучки тех самых трав, что отпугивали нечисть, — и твари действительно обходили нас стороной, хотя я чувствовала их присутствие совсем рядом, за стенами папоротников. Таким образом нам долгое время удавалось идти, не контактируя с нечистью. Я слышала отдаленные звуки сражений: другие команды активно вступали в схватки, но у нас, «Отморозков» не было цели продемонстрировать свои шикарные боевые навыки. Мы как раз всячески этого избегали, демонстрируя другие свои умения. Я с гордостью смотрела на свою команду. Действительно толковые ребята же, никакие они не отбросы. Ну и что, что не боевые маги? Не везде магическая грубая сила нужна! И наша команда как раз чудесно демонстрировала это на Турнире. И что-то мне подсказывало, что только наша команда проходила задание в почти сытом состоянии, потому что Бен умудрился нас накормить подножным кормом, так сказать, а вот имелись ли такие умельцы в других командах? Были у меня сомнения на этот счет. — Бен, ты гений, — выдохнула Мира, жуя очередной корешок. — Откуда ты всё это знаешь? — Книжки читал, — смущённо ответил он. — И в детстве с дедом в лес часто ходил. Я шла замыкающей, прикрывая тыл. Зигорра внутри меня довольно мурлыкала. «Неплохой перекус-с-с, — прошелестела она. — Не шоколад, конечно, но на безрыбье... Кс-с-стати о рыбе. Чувс-с-ствуешь?» Я прислушалась к своим ощущениям. Действительно, где-то впереди, за папоротниками, копошилось что-то знакомое. Та же аура, что и в предыдущие дни... Те же твари, натасканные на меня. — Приготовьтесь, — тихо сказала я. — У нас гости. Ровно в этот момент из зарослей с визгом вылетела целая стая. Они были похожи на тех, что утром украли наши припасы, только крупнее и злее, их красные глаза горели голодом, и они явно знали, кого ищут. Меня. — Кьяра, в сторону! — крикнула Морвенна, и я едва успела отпрыгнуть, как одна из тварей вцепилась когтями в то место, где я только что стояла. Минуту назад мирная полянка быстро превратилась в какой-то ад, мне пришлось действовать, ну-у-у, не в полную силу, конечно, но и не расслабляющая тренировочка вышла. Я билась магией, насколько это было возможно в зоне папоротников, каждое заклинание высасывало силы, но выбора не было: твари лезли со всех сторон, их становилось всё больше. Бенджамин, бросив собирательство, метал свои пахучие шарики, дезориентируя нечисть, Гаррет размахивал топором, отсекая особо наглых особей, Брендон ему помогал. Мира, накинув свой плед, пыталась наподдать тварям тоже, но у нее не особо получалось, плед цеплялся за колючие растения и стеснял движения, в прямой магической схватке Мира с Эларом были скорее обузой, так что, помня мои наставления, просто стояли в сторонке, стараясь не отсвечивать. — Да сколько же их?! — возмущенно воскликнула Тея, отбиваясь от сразу трёх тварей. — Много! — рявкнула я, посылая мощный ледяной залп в очередную группу. Двигались твари очень быстро, даже мне, с моей драконьей скоростью реакции, было непросто уследить. Одна из тварей, особо хитрая и юркая, обошла меня сбоку и таки вцепилась в ногу. Я зашипела от боли и чуть не упала, но в следующую секунду раздался звон клинка, и тварь с визгом отлетела в сторону. Морвенна стояла рядом, сжимая в руке окровавленный кинжал. — Не спи, Винтер, — коротко бросила она. — Я прикрываю слева. Я кивнула, не тратя слов на благодарность. Мы встали спина к спине и начали методично уничтожать тварей, прорываясь вперёд. Справа от меня бился Брендон, создавая иллюзии, которые сбивали нечисть с толку, сзади, прикрывая тыл, отбивалась Тея. — Великие духи Валтарии! — раздался вдруг сверху усиленный магией голос комментатора. — Я наблюдаю за Турниром двадцать лет, но такое вижу впервые! На команду «Отморозков» клана Дисгард напала целая армия нечисти! Откуда она взялась в таком количестве? Это не предусмотрено программой! Но эти ребята держатся! Адепт Кьяра Винтер, являющаяся лидером команды, показывает чудеса боевой магии! А её товарищи прикрывают её со всех сторон! Это невероятно! Это феноменально! Я усмехнулась сквозь зубы, посылая ледяной шип в очередную тварь. Хорошо хоть, комментатор оценил. Но лучше бы помогли, а не болтали, ей-богу!.. Мы дрались, казалось, целую вечность. Время потеряло смысл, были только твари, магия, напряжение в мышцах и бешеный стук сердца, мы провели не один час в этом аду, без единой остановки, не говоря уже о каких-то перекусах — не до этого было. Когда последняя тварь рухнула на снег, я пошатнулась и чуть не упала от слабости: все-таки столько времени напряжения и непрестанного магического боя давали о себе знать, тем более что я постоянно следила за тем, чтобы прикрывать команду защитными чарами, без которых их бы погрызли за ноги еще в первые минуты боя. Морвенна поддержала меня под локоть. — Ты как? Жива? — обеспокоенно спросила она. — Угу, — выдохнула я. — Жрать только хочу невыносимо... — Немудрено, — хмыкнула она и повернулась к Бенджамину. — Есть чем Винтер подкрепить? Чтоб до лагеря добраться-то. — А то ж! Бенджамин поторопился достать из рюкзака какие-то непонятные сушеные коренья, передал Морвенне, и та кормила меня ими всю дорогу в сторону финиша. Я прям чувствовала, как с каждым проглоченным кусочком мне становится лучше. — Я вижу лагерь, — кивнул Брендон вперед. — Вон там, за теми скалами. — Быстрее туда!.. Винтер нужно отдохнуть. Я разве что не рухнула у регистрационной палатки, доверив команде самой разбираться с техническими задачами. Меня просто дотащите до костра и дайте миску чего-нибудь съедобного, будьте любезны!.. Даже физиономии злых голодных хельгардцев не так повеселили, как могли бы. Этим ребятам в лесу чем-то перекусить явно не удалось. — Вы пятые сегодня, — сказал один из организаторов, сверяясь с записями. — Пятые из двенадцати. Неплохо для... — Для отморозков из Дисгарда, мы знаем, — закончил за него Брендон с кривой усмешкой. Мы забрали свои пайки и побрели к костру, Морвенна и Мира придерживали меня с двух сторон, у меня сил не было даже разговаривать. — Пятые — это не так плохо, как могло бы быть, — наконец нарушил молчание Элар. — У нас четыре дня в тройке. По сумме баллов мы всё ещё претендуем на призовое место. — Точно, — оживилась Тея. — Впереди ещё два дня! Мы можем всё исправить! — Можем, — согласился Брендон. — Если, конечно, завтра на нас не нападёт целая армия драконов. — Типун тебе на язык, — фыркнула Мира. Позже, наевшись вдоволь и выпив всю микстуру, выданную мне лекарем для восстановления сил, я сидела чуть поодаль от костра, глядя на звёзды. Сегодняшний день здорово вымотал меня физически. Рядом бесшумно приземлилась Сиринга. Сова выглядела уставшей, перья взъерошены, в клюве зажат свиток. — Привет, — я погладила её по голове. — У тебя тоже был тяжёлый день? Сиринга сердито ухнула, но с коленей не слезла и даже позволила себя погладить. Я протянула ей кусочек тушенки, сова выпустила свиток и приняла угощение. Я развернула его. Почерк Лукаса — торопливый, сбивчивый, не такой аккуратный, как обычно. «Моя ледяная фея, Я сегодня еле сдержался, чтобы не сорваться к вам. Наблюдал через сферы, как на вас напала эта орда. Видел, как ты сражалась. Ты была невероятна! Но я чуть не сошёл с ума от беспокойства... Среди организаторов и наблюдателей — скандал. Незапланированная нечисть появляется снова и снова, и все попытки найти виновного пока проваливаются. Но я, кажется, понимаю, кто за этим стоит. И, думаю, ты тоже понимаешь. Некоторые наблюдатели вместе со мной требуют пересмотра результатов прохождения задания, ведь если бы не эти твари, то вы бы пришли к финишу раньше. Другие наблюдатели выражают свое несогласие с таким мнением, но это те, кто в принципе не понимает, что клан „Дисгард“ делает на Турнире. В общем, „за кулисами“ тоже жарко. Будьте осторожны завтра. Тот, кто за всем этим стоит, не успокоится. Я с тобой. Даже если не могу быть рядом. Твой Л.» Я перечитала записку дважды, потом в третий раз. Пальцы почему-то слегка дрожали. — Что там? — тихо спросила Морвенна, подсевшая ко мне. — От мастера Скаара? Я молча кивнула. — Среди наблюдателей-организаторов совершенно точно завелась крыса, которая покрывает всё это безобразие с проникающей нечистью. — И найти крысу не могут, — вздохнула Морвенна. — Значит, это какой-то саликид, занимающий высокую должность. — Не могут, — кивнула я. — И это значит, что от нас не отстанут, и будет ещё тяжелее. — Справимся, — спокойно ответила Морвенна. — Мы же «Отморозки». Нас просто так не возьмёшь! Я удивлённо посмотрела на девушку. Она усмехнулась. — Что? Я тоже часть команды. Хочешь ты того или нет. — Хочу, — неожиданно для самой себя сказала я. — Хочу, Морвенна. Она кивнула и отвернулась, но я заметила, как дрогнули уголки её губ. Я спрятала записку за пазуху и снова посмотрела на звёзды. Завтра будет новый день, и Маргс знает, что он там нам принесет. Но мы справимся. Потому что мы — команда. И потому что где-то там, за этими звёздами, за мной наблюдает тот, кто верит в меня. А это дорогого стоит. — Эй, Винтер! — окликнула меня Тея. — Иди к костру, замёрзнешь! — Иду, — отозвалась я, поднимаясь. Замерезнуть не замерзну, конечно, но выглядеть подозрительно согретой на холоде мне нельзя. Сиринга, покончив с мясом, взмахнула крыльями и бесшумно растворилась в темноте. Я проводила её взглядом и пошла к своим. К моей странной, но ставшей уже такой родной команде.