Глава 20

Я ждал отчима, но Арсентьев приехал раньше. Видно, решил, что санный путь нынче практически безопасен — и взял извозчика от конечной станции на железной дороге прямиком до Камнеграда. С ним было два дружинника — и на этом князь беспокойство о своей безопасности закончил. Прибыл он к вечеру и был немало озадачен отсутствием гостиницы в городе. В недавно открытом трактире было несколько комнат для сдачи, но уровень там… Как говорится, хорошо, что клопов нет. По-хорошему — мое упущение, поскольку не все приезжают в собственные дома, и даже те, кто приезжают к себе, могут обнаружить дом разрушенным. Кроме того, к нам приезжают торговцы и представители разных предприятий. Ладно, сегодня мне сообщили о прибытии князя, и я пригласил его к себе. Но не могу же я приглашать всех лиц благородного сословия? Приличная гостиница нам необходима, согласен даже первые года два-три не собирать налоги с хозяина. Озадачу Ваганова, пусть ищет желающего либо вложиться, либо управлять. Во втором случае придется вкладываться мне, но это необходимые траты.

Арсентьева я обнаружил в том самом трактире, задумчиво вкушающего пищу. Судя по его лицу, пища была так себе.

— Добрый день, Алексей Сергеевич, — сказал я. — Не дело вам в таком месте останавливаться. Приглашаю вас к себе. Гостевых комнат у нас полно, а вот гостей недостача.

— Добрый день, Петр Аркадьевич, — ответил он. — Признаться, я приехал именно для разговора с вами и после него намеревался отправляться в обратный путь.

— Но вы же не станете это делать на ночь глядя? Поговорим, переночуете у нас — и поедете утром, если не захотите задержаться. Супруга будет рада новому лицу.

Уговорил я его быстро — собственно, он не особо и сопротивлялся. Так, поломался для приличия — мол, не хочу обременять и всё такое, а потом быстро дал себя уговорить. Можно сказать, мы исполнили необходимый ритуальный танец: он отказывался, я уговаривал. В дворянской среде без этих условностей никак, хорошо хоть затягивать Арсентьев не стал, и вскоре мы уже ехали в мой особняк.

— Ваш автомобиль довольно комфортен, — заметил он скорее как начало разговора, чем как настоящую похвалу.

Но я притворился, что этого не понял, и сообщил, что мы с отчимом планируем открывать совсем скоро автомобильное производство, для чего выкупили почти все дома в одном из маленьких городков.

— Дорого вышло, Петр Аркадьевич?

— Не особо. Некоторые были рады получить хоть что-то. Ехать и проверять, сохранился ли дом, мало кто захотел, тем более что городок на границе с Заварзинским княжеством.

— Рискуете, Петр Аркадьевич, — заметил он.

— У нас охрана экипирована наилучшим образом. За всё время открывалось два искажения и не было ни одной жертвы. Ну и княжество надо как-то оживлять. Привлекать чем-то людей. Так почему не крупным производством?

— Признаться, Камнеград выглядит пустым, — сказал он.

— А что вы хотели? Люди не начнут возвращаться по щелчку пальцев, — мрачно ответил я. — Более того, большинство людей в городе нынче — мои люди. Думаете, у Верховцевых дело лучше? А ведь у него почти на год раньше восстановилась реликвия. Боятся.

— Василий Петрович тоже жаловался, что не хотят возвращаться, хотя он и налоги срезал до минимума.

— Пока не убедим в безопасности — так и будет.

— Но смотрю, у вас и стройки вовсю идут. По дороге видел.

— А, вы про наше подсобное хозяйство? Решили сделать свое производство свиного и куриного мяса, — пояснил я. — У меня там управляющая весьма деловая особа, хотя и из крестьян.

— Крестьян?

— Заварзинских, — пояснил я. — Из тех, что я вывел. А она пришла и сказала: «Вы нас спасли, значит, теперь за нас и отвечаете».

— Так и сказала? — рассмеялся он.

— Не совсем так, но сути это не меняет. Пришли и попросили взять их к себе. Но она хваткая особа, развернется.

— Не боится, что опять накроет?

— Накрыть может в любом месте, Алексей Сергеевич, — напомнил я. — Пример Молчановского очень показателен. А борьбы с преступниками о которых прекрасно известно, на государственном уровне нет. У себя я таких вычищаю, но в масштабе государства их, скорее, поддерживают. Точнее, поддерживает великий князь, а вот позиция самого императора мне непонятна.

— Патриарх говорил о покушениях на вас, организованных великим князем… — припомнил Арсентьев с некой задумчивостью в голосе.

— Церковь мне очень помогла, — ответил я, не вдаваясь в подробности. — И она, в отличие от императора, делает всё, чтобы предотвратить взрывы реликвий. К сожалению, возможностей у нее меньше, чем у императора, за которым сила. И этой силой он пользуется весьма неразумно.

— Если я не смотрю на вас, Петр Аркадьевич, то в разговоре забываю о вашем возрасте. Такой вдумчивый подход обычно характерен для более зрелых лет.

— Алексей Сергеевич, на меня столько раз уже покушались, что пришлось экстренно взрослеть. Инфантилизм в моем положении смертелен, — ответил я. — И ответственности у меня ныне — считайте, целое государство. Пока мало населенное, но я над этим работаю.

Разговор сам собой прекратился, когда мы доехали до особняка, и возобновился, лишь когда Арсентьев устроился у меня в доме и мы поужинали. Весьма неплохо поужинали, надо признать.

Мы переместились ко мне в кабинет, куда я приказал подать чай, поскольку Арсентьев наотрез отказался от крепких напитков. А зря — у меня нынче в обоих особняках очень неплохой выбор крепких и легких спиртных напитков, благодаря моим врагам и хозяйственности Валерона, благо ни одна из бутылок не помечена печатью личной винотеки. А была бы и помечена — что стоило бы ободрать все бумажки или перелить в графин. Последним обычно маскируют низкосортную выпивку, но не считают чем-то недостойным.

— Вы наверняка поняли, с какой просьбой я приехал к вам, Петр Аркадьевич, — не стал разводить политесов Арсентьев. — Зона у нас еще скакнула, и нынче от княжества остался настолько крошечный огрызок, что сомнений нет — весной и он уйдет. И останемся мы князьями без земель. Я уже понял, что воссоздание реликвии — процесс опасный и весьма ресурсозатратный, но положение у нас безвыходное, поэтому называйте любую цену — и мы постараемся найти ресурсы.

— Вы из меня торговца делаете, — недовольно ответил я.

— Но Гуляеву вы отказали…

— Потому что он пришел и начал требовать, а потом пошел к императору тоже с требованием, чтобы он меня заставил.

— Не вздумай отработать по нему бесплатно, — обеспокоенно тявкнул Валерон, увязавшийся за нами в кабинет и сидевший до этого времени тихо. — Да, он нищий, но с него можно затребовать ингредиенты и кристаллы. А не только хорошее отношение. На Верховцева мы уже сколько всего потратили? Это не дело. Этак разориться можно.

Арсентьев обратил внимание на Валерона наклонился и почесал его за ухом. Собак он явно любил.

— Разговорчивый он у вас, Петр Аркадьевич.

— Есть такое, Алексей Сергеевич. Иной раз мне кажется, что он мне что-то говорит — столь убедительный у него лай.

— И что он вам пытается сказать нынче?

— Мне кажется, просит вам помочь. Честно говоря, выполнение не всегда зависит от моего желания. Нужны все осколки реликвии, а собираю их не я, — навел я тумана. — Что касается того, что мне нужно для восстановления…

Я перечислил ингредиенты, которые требовались для двух больших сундуков Макоши и одного механического паука.

— Не могли бы вы записать, Петр Аркадьевич? — попросил Арсентьев. — Мы непременно всё соберем. Не скажу, что быстро: ряд позиций проблемные в нашей зоне, но мы приложим максимум усилий. Но вы не сказали, что нужно лично для вас.

— Я бы не отказался от схем по механике и артефакторике. Насколько понимаю, Алексей Сергеевич, у вас они падают чаще.

— Падают чаще — это так, но проблема в том, что у нас не осталось никого с навыком видящего, — огорченно сказал он. — Поэтому могу вам лишь отсыпать кристаллов, но без гарантии, что там будет что-то новое или интересное для вас.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — проворчал Валерон и грустно положил морду на лапы — понял, что с этого князя золотых гор не получить. И даже за ухом почесали единожды — и забыли.

— Кристаллы — тоже хорошо, — решил я. — Еще мне от вас будет нужна поддержка.

— Всенепременно, Петр Аркадьевич. Как вы могли подумать, что я вас не поддержу? Вы же не для себя стараетесь.

— В данном случае — для себя, — признал я, — пусть и с одобрения церкви.

— Заинтриговали.

— Как вы знаете, княжество Заварзиных осталось как без князя, так и без того, кто мог бы официально претендовать на княжение.

— К императору обратились с просьбой признать титул Заварзиных за определенным человеком, но там весьма туманные перспективы, — сказал он. — Даже после появления указа, отменяющего предыдущий указ о лишении титула при потере земель.

— Пока не признали, Алексей Сергеевич?

— Нет же, Петр Аркадьевич, я так и сказал, что не признали. Император взял на размышления месяц. И случилось это аккурат перед Княжеским Советом.

— Так вот откуда просьба патриарха решить всё как можно скорее… — сообразил я.

— Просьба патриарха?

— О восстановлении реликвии Заварзиных.

— Но князя же нет?.. — он нахмурился и смотрел на меня с вопросом во взгляде.

— Значит, будет новый. Тот, кого примет реликвия, — ответил я. — И вот о поддержке нового князя я буду вас просить, Алексей Сергеевич.

— И кто именно будет новым князем, Петр Аркадьевич? Признаться, я в недоумении…

— Мой отчим, Беляев Юрий Владимирович.

— Но позвольте, он даже не дворянин! — возмутился Арсентьев.

Что ж, я не думал, что это будет легко.

— И он, и его сын — дворяне. Я воспользовался своей возможностью дать дворянство близким людям. У Юрия Владимировича есть все возможности влить новую жизнь в уничтоженное княжество.

— Вы хотите сказать, у него есть деньги, — поморщился Арсентьев.

— Деньги в том числе, а еще опыт управления, что едва ли не важнее денег.

— Это довольно-таки неожиданная кандидатура. — Арсентьев помотал руками в воздухе, показывая, насколько он обескуражен. — Что ж, вы говорите, церковь одобряет его кандидатуру?

— Одобряет, Алексей Сергеевич.

Арсентьева явно ломало. Он не хотел делать равным себе какого-то денежного мешка, пусть и очень богатого. Он всё равно чувствовал свое сословное превосходство над такими людьми, а тут приходится ставить его вровень с собой. При этом он прекрасно понимал сказанное между строк: я могу отказаться восстанавливать его реликвию, если он не поддержит Беляева. Никто же не знает, как это происходит, значит, я могу откладывать бесконечно, по причине отсутствия необходимых ингредиентов или частей реликвии. Но Арсентьев не был бы князем, если бы не нашел компромисс, не оскорбительный для собственного княжеского достоинства.

— Тогда и я обещаю поддержать, если его примет реликвия. Потому что это будет решением Господа нашего, а кто я такой, чтобы ему противиться.

И как будто дождавшись этих слов, ко мне постучался лакей с сообщением о прибытии Беляева с дочерью.

— Алексей Сергеевич, у вас будет возможность лично познакомиться и составить собственное мнение.

— Очень этому рад, — ответил он. — Тогда мы договорились? Я выдаю вам ингредиенты по списку и, скажем, пятьсот кристаллов, и поддерживаю вашу кандидатуру, если ей удастся привязать реликвию.

Реликвия Арсентьева у меня была уже собрана, за исключением крошек с места взрыва, но всё же я счел за лучшее предупредить:

— Алексей Сергеевич, я не могу гарантировать немедленного восстановления. Зависит от того, насколько быстро удастся собрать куски вашей реликвии. Нынче носители Скверны активизировались и воруют их, делая поиск очень сложным. Поиском осколков занимаюсь не я. Как обстоит дело конкретно с вашей — я не знаю.

— Правильно, пусть похищение считают делом скверников, — тявкнул Валерон. — Неприлично же князю таким заниматься.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, Петр Аркадьевич, и не собираюсь от вас требовать немедленного исполнения, тем более что у вас сейчас на очереди вполне определенное княжество, битву за которое еще предстоит выдержать.

На этом мы разговор завершили и спустились в гостиную, где я представил Арсентьеву отчима и сестру. Маменька от поездки, слава богу, отказалась, но ее с успехом заменил дуэт из Ниночки с Мотей, которые не затыкались ни на миг, делясь своим впечатлением о поездке.

О Моте я благополучно забыл, а ведь ей ни в коем случае нельзя попадать в дом помощников — с ее болтливостью о коллекции оружия вскоре узнают все окружающие. И кто желает, и кто не желает.

Отчим понял мой выразительный взгляд совершенно правильно, но ничуть не устыдился:

— Мы так тебе благодарны, Петя, за Мотю. Она нам очень-очень помогает, а уж как она была полезна в дороге — ты не представляешь.

— Она знает чуть ли не больше меня, — заявила Ниночка. — А всё потому, что ей не нужно спать ночью и она много читает. А меня заставляют спать. Скажи им, Петя, что ежели я тоже не буду спать ночами, стану намного умнее.

— Человеческий мозг, Ниночка, устроен таким образом, что нуждается в отдыхе, а если ему не давать такой возможности, то он начинает очень плохо работать. Увы, люди нуждаются во сне. Такова наша природа.

— И в еде, — добавила Наташа. — Правильное питание тоже необходимо для мозга. Вы же пропустили ужин, не так ли? Я сейчас распоряжусь, чтобы вам подали.

— Только не спаржу, — с ужасом сказала Ниночка. — Маменька говорит, что это самое правильное питание, но она ужасно невкусная — хуже только шпинат.

— Ни шпината, ни спаржи у нас нет.

— Это хорошо, — обрадовалась Ниночка. — На остальное я согласна.

Мы с Наташей переглянулись. О том, что у Ниночки будет формироваться источник, супруга знала, а значит, побеспокоится и о правильном меню, потому что лучше всего будет заняться этим завтра утром, когда Ниночка отдохнет. После мне будет не до этого, так как восстанавливать реликвию отправимся завтра, и тогда не получится привязать пробуждение магии к старту беляевского княжения.

Наташа с Ниночкой и беспрерывно болтающей Мотей ушли, и в гостиной установилась тишина. Арсентьев внимательно изучал Беляева, который сохранял полную невозмутимость. Арсентьев же и разбил молчание.

— Ваш пасынок сообщил мне о своих планах в вашем отношении.

— Вот как? — Беляев вопросительно посмотрел на меня.

— Да, Юрий Владимирович, Алексей Сергеевич в курсе моих планов о передаче реликвии Заварзиных вам и обещал поддержать на ближайшем Княжеском Совете.

— Если реликвия вас примет, Юрий Владимирович, — уточнил Арсентьев. — Потому что одно владение реликвией еще не дает никому право называться князем.

— А бывает, что реликвия не принимает? — задал я волнующий меня еще с разговора в кабинете вопрос.

— Редко, но бывает.

— И что делают в таком случае, Алексей Сергеевич?

— Приглашают другого наследника, чтобы он окропил своей кровью реликвию. Был даже случай, когда пришлось искать третьего претендента, потому что реликвия ни в какую не хотела привязываться, — пояснил Арсентьев. — Поэтому я и уточнил, что поддерживать буду только законного князя, а законность подтверждается именно привязкой реликвии и наличием княжеских регалий.

На лице Юрия Владимировича проявилась обеспокоенность. Для меня же этот рассказ послужил подтверждением того, что реликвии для своего функционирования требовали кровь. И дело было вовсе не в том, что они не признали наследника, а в том, что отданной крови не хватило на перенос княжеских регалий — у реликвий энергия не берется ниоткуда, она получается вполне определенным, пусть и живодерским способом. Возможно, для поддержания в активном состоянии и защиты земель энергии требуется не так много, но она постепенно тратится и не восполняется, поскольку мало кто из князей знает, что нужно делать. А капель от привязки нового наследника на всё могло не хватить.

Реликвии Беляевых это не грозит — у нас нынче такой запас скверников, что мы можем активировать несколько реликвий подряд и еще останутся неначатые контейнеры. Главное — не перепутать и не вытащить великого князя и его сыночка. Второе совпадение смерти члена императорской семьи с активацией реликвии незамеченным не оставят.