Глава 28

В день начала Совета я с помощью Птоса переместил не только себя, но и отчима с Верховцевым. Артефакт связи здорово облегчал коммуникацию, так что для переноса не было необходимости каждый раз перелетать самому.

За месяц император никак не отреагировал на появившегося нового князя. Его не пригласили во дворец или в канцелярию, но и не отправили войска для освобождения реликвии. Вопрос с ними был несколько щекотливый.

— Меня пустят на Совет? — спросил отчим по дороге, когда мы ехали уже в автомобиле. — Он проходит на территории дворца, требуется специальный допуск.

Уверен, этот вопрос он изучил раньше, сейчас спрашивал для понимания, насколько бумажные законы отличаются от законов на практике. Я же был уверен, что задержать его права не имели, разве что если он пойдет изучать дворец дальше уже без разрешения? А зал Совета — помещение, в которое князю не требовалось разрешения допуска от императора.

— Не имеют права не пустить, — ответил Верховцев. — У вас княжеские регалии. Совет — для князей.

Выехали мы чуть раньше на случай, если при входе получится заминка. Она и получилась, потому что лицо было незнакомое, и начальнику пропускного пункта пришлось куда-то звонить и консультироваться. Мы с Верховцевым со скучающими лицами остались в машине дожидаться решения, изрядно нервируя охрану дворца. В этот раз моей машине было позволено довезти нас до входа никто не потребовал, чтобы я вышел и прошелся ножками.

— Признаться, я впервые на Совете буду, — шепнул мне Верховцев. — Не до того было. Да и жалко тратить столько времени на дорогу и всю эту ерунду.

Пожалуй, он был неправ. Времени действительно было жалко, но в этом случае оно уходило на установление контактов и на продвижение своих интересов, о чем прекрасно знали те князья, что не пропускали ни одного заседания. Разве что часть из них приходили исключительно для того, чтобы показать себя и повращаться в обществе себе подобных. Князья считались элитой страны вне зависимости от того, кем они являлись на самом деле.

Наконец охране дали четкое указание и отчима пропустили. Как и сказал Верховцев, задержать его права не имели. Но это не означало, что дальше всё пойдет гладко.

Стоило нам войти в зал, как ко мне ринулся Симуков.

— Петр Аркадьевич, познакомьте нас с вашими спутниками.

— Сергей Андреевич Верховцев и Юрий Владимирович Беляев, — представил я свою группу поддержки, после чего представил подошедшего князя уже им: — Вячеслав Львович Симуков.

Симуков удостоил Верховцева лишь короткого оценивающего взгляда (наверняка знал, и на ком тот женат, и что детей у него пока нет, но уже прикидывал перспективу на будущее) и переключился на отчима:

— Юрий Владимирович, я хотел бы переговорить с вами приватно. Это в ваших интересах, уверяю вас.

Отчим напрягся, наверняка думая, что у него сейчас начнут клянчить деньги, а папка, которой потряс перед собой Симуков, — очередной пустой прожект, тем не менее Юрий Владимирович выразил вежливое осторожное согласие на разговор сразу после Совета.

— Зачем же после? Мы можем отойти в сторону и переговорить сейчас, — не ограничиваясь словами, он потянул жертву за рукав, предлагая отойти в одну из ниш для переговоров.

Отчим, чувствующий себя не в своей тарелке, настаивать на разговоре позже не стал и сдался, еще не представляя, что услышит. Или представляя? Со мной он не консультировался, потому что я мало о ком мог рассказать, но у него была собственная сеть осведомителей, так что наверняка имелось досье на каждого князя.

Мы же с Верховцевым уселись в зале в ожидании начала, и я вытащил письмо из саквояжа, переданного мне Николаем Степановичем при моем появлении в Святославске. Как он сказал, если не просматривать постоянно, корреспонденция накапливается и с ней будет сложно разобраться потом.

Собственно, разбираться там особо было не с чем: по большей части письма были двух категорий. От желающих заполучить мои деньги под тем или иным предлогом и от желающих заполучить княжеский статус. И разнились лишь тем, чем собирается платить потенциальный князь: деньгами или услугами. Последнее предполагалось от людей благородных, зачастую — с титулами, первое — от людей с деньгами, но без титулов.

На такие письма я уже давно перестал отвечать. Был бы в кабинете — полетели бы в корзину для бумаг. Просматривал я быстро, не переставая общаться с Верховцевым.

— А чего Симуков хочет от Юрия Владимировича? — не удержался он.

— Устроить будущее его детей, — ответил я. — И влить свежую кровь в высший свет. Он сейчас наверняка рассказывает о потенциальных женихах и невестах, упирая на гены.

— На что? — недоуменно спросил Верховцев.

— На наследственность, — ответил я. — С кем получатся наиболее перспективные внуки у Юрия Владимировича. Так-то Вячеслав Львович занимается собаками, но и ведет записи по наследственности людей.

— Но мы же не собаки, — возмутился Верховцев.

— Наследственность у нас устроена по тем же принципам.

Я открыл очередное письмо и обнаружил, что оно от кузена. Антоша интересовался, не сможет ли остановиться в моем доме на время приезда в Святославск. Поскольку речь шла только о нем, без супруги, я поневоле задумался, не замыслил ли он побег из теплой семейной обстановки. На письмо я отвечать не собирался, тем более что в конце Антоша традиционно клянчил деньги на «неотложные нужды», к коим в этот раз наверняка относилась необходимость собрать сумму на устранение тестя силами Черного Солнца, так что я даже задумался, не дать ли. Потом решил, что не стоит. Потому что вне зависимости от того, пройдет покушение удачно или нет, встанет вопрос: являюсь ли я соучастником? Да и Антоша может потратить все деньги, не дойдя до Черного Солнца. Я отложил письмо к остальным на сжигание и открыл последнее на сегодня — от княгини Вороновой. Наверняка Николай Степанович специально их так сложил, чтобы я уделил письму от бабушки времени побольше.

Я это письмо тоже просмотрел по диагонали, хотя и подумал, что княгине можно ответить, поскольку в этот раз в письме были извинения и никаких денежных просьб. Даже удивительно. Я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Не верилось в то, что княгиня могла так резко измениться даже при условии корректировки ее поведения менталистом. А значит, она что-то задумала. При этом она формально делает шаги навстречу. И не сделай я ответных, меня не поймут, пока она опять не устроит скандал или не начнет поддерживать Антошу за мой счет.

Я решил, что обдумаю это позже, потому что зал начинал заполняться, а разговор воодушевленного Симукова и слушающего его с непроницаемым лицом Юрия Владимировича подходил к концу, если судить по тому, что в папке почти не осталось непросмотренных листов.

— Петр, здравствуйте. А о чем это ваш отчим разговаривает с Симуковым? — озабоченно спросил Щепкин, появление которого я пропустил.

— Добрый день, Александр Владимирович. Симуков говорил о каких-то предложениях Юрию Владимировичу. Уверял, что они в интересах отчима.

— Знаем мы эти предложения, — недовольно буркнул Щепкин. — Но наши же условия в силе, Петр? Вы восстанавливаете нашу реликвию, а я даю согласие на брак дочери с вашим братом?

— Разумеется, Александр Владимирович, — ответил я. — С моей стороны никаких изменений. Я свое слово назад не беру.

Щепкин сделал вид, что намека не заметил, и поинтересовался:

— А Беляевы?

— А они вам давали слово в чем-то? — удивился я. — Вы же понимаете, Александр Владимирович, что ситуация изменилась. Леонид, разумеется, всё так же любит Анастасию, но он теперь княжич, а у вашей дочери нет магии. А вы еще то обещаете, то отказываетесь от своего слова, показывая себя ненадежным человеком.

— Петр, вы не понимаете, это было шуткой, — сказал он. — Дети друг друга любят, как можно было не отнестись к их чувствам с уважением?

Я постарался скрыть насмешку, но не сомнение во взгляде.

— Петр, — зашептал он, подозрительно косясь на Верховцева, — но вы ведь на их стороне? На стороне Леонида и Анастасии?

— Настолько на их стороне, что намекаю: собор в Камнеграде уже работает. Но постарайтесь не поссориться с Юрием Владимировичем и не нарушить его планы. Это в ваших интересах.

Он понимающе закивал и отошел, а его место занял уже другой князь, которого я не помнил на прошлом Совете и который имел совсем не княжеский вид: низенький, толстенький, с цепкими близко посаженными глазками, которые тем не менее прекрасно видели чуть ли не на все триста шестьдесят градусов.

— Василец Антон Тимофеевич, — представился он. — Воронов и Верховцев, так?

— Так, — согласился я. — Петр Аркадьевич и Сергей Андреевич.

Он кивнул и радостно потер руки, точно купец, собирающийся хорошо нажиться на покупателях.

— Насколько я знаю, Сергей Андреевич прошлым летом выражал желание купить саженцы. Так вот, они у меня есть. Уверен, Петр Аркадьевич тоже не откажется от интересного предложения, поскольку находитесь в точно таком же положении.

— Какие саженцы вы хотите нам предложить? — осторожно уточнил я.

Как оказалось, княжество Васильцов славилось своими плодовыми питомниками. И сейчас князь рассчитывал совершить хорошую сделку, пользуясь тем, что у нас не было ровным счетом ничего. Точнее, у меня — у Верховцевых что-то там даже росло. Хотя, конечно, совсем не плодово-ягодное, а вовсе декоративное.

Но и отказываться от саженцев яблонь я, разумеется, не стал. Сады придется начинать с нуля, так почему сразу не с качественных сортов?

— Думаю, князь Беляев тоже заинтересуется вашим предложением, — сказал я, увидев, что отчим закончил разговор с Симуковым и идет к нам. — Его княжество в таком же положении, как и наше.

— Князь Беляев? — удивился он.

Меня это удивило — не мог же князь быть настолько отстранен от новостей. Месяц прошел уже, как реликвию восстановили, дав начало новой княжеской династии.

— Божественный помощник вручил ему реликвию, ранее принадлежавшую Заварзиным, — пояснил я.

— Хороший выбор, — неожиданно сказал Василец. — Юрий Владимирович крепко знает свое дело.

Как выяснилось, эти двое были знакомы раньше и поздоровались не без приязни. Потом Василец выставил свое коммерческое предложение, которое отчим хорошо так скорректировал в свою пользу, да еще и выбил подарочные саженцы рябин, лип и кленов для озеленения столиц. Эти виды Василец не выращивал, но был готов накопать их в ближайших лесочках. Не сам, конечно — отправит работников.

— Дубки еще красиво выглядят, — сказал он. — Елочки там всякие с сосенками. Березки, тополя.

Я вспомнил вездесущий тополиный пух и сказал:

— Тополей не нужно.

— А зря, Петр Аркадьевич. Растут быстро, неприхотливые. Вдоль дорог — самое то.

— Разве что вдоль дорог, — согласился я. — Кстати, а нет ли у вас на примете кого-нибудь, способного заняться восстановлением лесов?

— Увы, Петр Аркадьевич, не мой профиль, — сказал он. И с готовностью добавил: — Но я обещаю узнать. Как человек может с вами связаться? До вашей столицы добираться нынче проблематично.

— Я бываю в Святославске. С моим нынешним летающим призрачным помощником потерь времени на перемещения больше нет.

— Зря вы его зарегистрировали, Петр Аркадьевич, — неожиданно сказал он. — Это нехороший прецедент. Мы не подпадаем под закон о регистрации призрачных помощников. А теперь начали ссылаться на вас.

— Увы, Антон Тимофеевич, некому было вправить мне мозги на тот момент, а сделанного не воротишь.

— Княгиня Воронова прекрасно разбирается во всех этих хитросплетениях. Почему она вас не предупредила?

— А мы с ней в некотором роде в ссоре. Ей не нравится моя маменька.

Василец бросил понимающий взгляд на Юрия Владимировича — явно приходилось сталкиваться с его супругой.

— Рекомендую вам помириться, Петр Аркадьевич, — сказал он. — Родственники должны держаться вместе и помогать друг другу.

— Когда это работает в обе стороны, Антон Тимофеевич, — возразил я. — Юрий Владимирович мне родной в куда большей степени, чем Мария Алексеевна, начавшая проявлять ко мне интерес не так давно. Причем интерес в духе: «А не хочет ли любезный внук поделиться деньгами с бабушкой»?

Василец расхохотался, его поддержали и другие прислушивавшиеся к нашему разговору. Но потом он сказал:

— Что поделаешь, одни бабушки снабжают внуков деньгами, другие у них просят.

— В нашем случае это одна и та же бабушка. Только просит она у меня, а снабжает Антона Павловича, что, как вы понимаете, мне никак не может понравиться.

— Совершенно с вами согласен в этом вопросе. Антон Павлович нынче Куликов, достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе сам. У него теперь тесть есть, — ухмыльнулся Василец, явно недолюбливавший упомянутую персону. — Есть кому выдавать великовозрастному внучку карманные деньги.

Он рассмеялся, и его опять поддержали сидящие рядом князья.

Потом Василец неожиданно наклонился ко мне и прошептал:

— Не волнуйтесь по поводу Беляева. Вас поддержат. Никто в здравом уме не станет выступать против вас.

— Спасибо за поддержку, Антон Тимофеевич, — ответил я.

Он отечески похлопал меня по плечу, отошел, но недалеко — к ближайшему свободному креслу туда и уселся.

А я наконец огляделся. Несмотря на важность поднимаемой темы, князей было от силы две трети, причем большинство кучковалось вокруг нас, или, скорее, меня. Но высказывали ли они таким образом поддержку или порицание, я смогу узнать только во время Совета, до которого оставалось всего ничего. Я был готов к любому варианту, даже к тому, что придется отсюда прорываться с боем и вытаскивать отчима. Показным дружелюбием я не обманывался. Тот же Василец с такой же, а возможно и большей радостью, договорится с теми, кто может встать вместо нас во главе княжества. С какой легкостью князья отзывают данное ими слово, я убедился на примере Щепкина. Конечно, такие не все, но всё же…

Совет начался с появления императора, который внезапно сказал:

— Прежде чем мы перейдем к вопросам моих пропавших родственников, я бы хотел, чтобы посторонние покинули зал собраний.

— Посторонних здесь нет, Ваше Императорское Величество, — сказал Молчановский. — Только князья и вы.

— А что здесь делает господин Беляев? Я не утверждал его владение реликвией.

— Его владение реликвией утверждено свыше, — возразил Молчановский. — Не дело земным правителям препятствовать решениям оттуда.

Он важно указал в потолок, имея в виду небеса. Почти все князья тоже посмотрели вверх и перекрестились.

— Где вы увидели решение свыше? — возмутился Куликов. — Я лично вижу самоуправство наглого щенка, пожелавшего присвоить себе то, на что он не имел права. Не ему решать, кто станет владельцем свободной реликвии.

— Так не он и решал, Василий Петрович. Реликвия никогда не примет недостойное владение. Как вы помните, всем нашим предкам реликвии вручали божьи помощники. Так что князь Беляев — князь по праву.

— За появление нового князя отвечает Господь Бог, — внезапно заявил Щепкин. — И он высказался вполне определенно, вручив княжеские регалии Юрию Владимировичу.

— Молчали бы! — визгливо выкрикнул Гуляев. — Все знают, что сын Беляева увивается за вашей дочерью. Вы — лицо заинтересованное, чтобы сплавить неликвид. У Анастасии нет магии.

— А у вас — мозгов, — отрезал Щепкин. — Как вы думаете, если решение о создании нового княжеского рода принято свыше, оставят ли его без присмотра? Дети наверняка окажутся с магией.

— Вы еще скажете, что ваша дочь после брака ее получит, — зло хохотнул Куликов.

— Может, и получит, — ответил я. — Реликвия у Юрия Владимировича очень сильная, намного сильнее вашей. Кто знает, на что она способна.

Куликов на меня даже не посмотрел. Расстраивала его невозможность свести со мной счеты. Даже его собственные дружинники бунтуют, не желая выполнять столь грязную работу. Нужно было отправлять на такое дело новых, которые не знали Наталью Васильевну и для которых она стала бы обычной целью. Но нет, Куликов даже не способен об этом подумать.

— Никто не будет мне диктовать, кого мне признавать князем! — император хотел рявкнуть, но голос в конце сорвался на испуганный фальцет.

— Предлагаю позвать патриарха, — сказал Молчановский. — Пусть скажет, что думает по этому поводу церковь.