Глава 17

Внезапно нахлынувшее разочарование из-за ухода Антала подействовало на меня удручающе. С чего бы печалиться, спрашивается? Радоваться надо. Я предоставлена сама себе. Никакого конвоя. Мое внимание невольно приковала женская фигура в дальних рядах. Заинтересовало не то, что женщина сидела, безучастная к возникшему переполоху. И вовсе не то, что в своем кремовом платье она светлым пятном выделялась на фоне участниц. Дело было во взгляде, направленном на меня. В нем светилась жгучая ненависть.

Зябко передернув плечами, я отвернулась.

Спустившись с помоста, направилась сквозь толпу в относительную безопасность столиков, заставленных угощениями.

– Никуда не отлучайтесь из зала, хия Сиана. Будьте постоянно на виду, – моего слуха достиг жесткий голос незнакомца.

Вот и мой конвоир объявился. Вместо того, чтобы девушек отвлекать, поработал бы над конспирацией. Военная выправка, простой без изысков сюртук, длинные до плеч волосы, причесанные волосок к волоску.

– Спасибо. Вы сама галантность. Мне позволяется выпить кружечку чая и заесть стресс от общения с вами сладостями? – съехидничала я и, сменив траекторию, направилась к выходу.

Громила поймал меня на выходе в коридор и за локоть практически затащил обратно. Естественно, на глазах у гостей я не стала упираться, а сделала вид, что по ошибке свернула не туда. Кто ж по своей воле покинет столь блистательное общество?..

– Уйдете с остальными участницами, – предупредил незнакомец, прежде чем затерялся среди гостей.

Примечательно, что за окном разразилась буря. Без дождя. Громыхал гром. Небо пронзали росчерки ярко-синих молний. К моему удивлению, стихийное бедствие успокоило присутствующих в зале. Гости расслабились и разбились на отдельные группы. Мужчины вели необременительные разговоры, девушки, попивая чай, поглощая почти прозрачные тосты, обменивались лицемерными улыбками и мастерски направленными шпильками. В зале воцарилась поистине безмятежная обстановка.

* * *

Где-то в замке

«Упрямая чертовка!»

С легкой усмешкой на губах император вошел в библиотеку. Еще пару минут назад он без тени сострадания высекал на небе молнии и с холодной расчетливостью метал их в бесконтрольную дикую стаю. Сейчас же, выслушав донесение об одной неугомонной участнице, готов улыбаться.

«Какой сюрприз… Сиана, поправ условности, раньше правящей четы, своевольно пыталась уйти с организованного в их честь вечера».

Антал недоверчиво покачал головой.

«Почему она не захотела остаться? Почему не пожелала произвести впечатление на потенциальных ухажеров с приличным ежегодным доходом, как это делают другие участницы?».

«Если в ее планах заинтриговать меня, плутовка отлично справляется», – с досадой признал Антал.

Он не принял всерьез слова Сианы о нежелании связывать себя брачными узами.

«Она сама не знает, о чем говорит»

Строптивость девушки раздражала его и притягивала.

Антал хотел ее как никакую другую.

Он собирался покорить, совратить упрямицу, во что бы то ни стало.

Император наделся, что не придется воспользоваться правом первородного. Иначе не избежать неприятных последствий.

Но если дойдет до крайних мер, он, не задумываясь, намеревался наложить на Сиану нерушимую печать.

По задумке Антала, так или иначе, им предстояло провести вместе ночь.

От рассвета и до рассвета они будут неразрывно связаны. Она никуда от него не денется. Магия не позволит.

– Ваше темное величество… Мы вас ждали, – проблеял служитель в темной хламиде, склоняясь перед ним в поклоне.

– Приветствуем вас, ваше темное величество, в нашей скромной обители знаний…

– Будем счастливы услужить вам, ваше темное величество…

Антал мрачно прошел мимо служителей, пытающихся с ним заговорить. Некоторые из них, вставая у него на пути и заламывая руки, силились выразить почтение. Он игнорировал их, не удостаивая ответом. Безусловно, он был груб, злоупотреблял властью, в чем его недавно обвинила Сиана, но плохо различимый лепет, навязчивое заискивание стали его раздражать. Он сравнивал всех с той единственной, что не побоялась бросить ему смехотворные обвинения. Которая была честна и прямолинейна. Слишком прямолинейна.

Губы Антала тронула мимолетная улыбка.

– Я смотрю, ты выпустил пар, гоняя обращенных? Давно я не видел тебя таким довольным, – встретил его у главного кристалла Брин.

– Не волнуйся, есть выжившие, – самодовольно отозвался император.

– Ощущение, будто ты не с опасными существами сражался, а на безобидную дичь в лесу охотился, – хлопнул его по плечу Брин.

К мужчинам, неслышно ступая, вышел верховный служитель.

– Кристалл истощен, – вместо полагающегося приветствия объявил он.

– Кому под силу вытянуть и впитать в себя прорву магии? – сурово спросил главнокомандующий стражей.

– У меня есть некоторые предположения… – тщательно подбирая слова, замешкался с ответом служитель.

На самом деле, он не имел никакого представления о силе, способной поглотить и удержать подобную мощь.

– Мы вас слушаем, – коротко бросил Антал.

– Эм-м… я не знаю, – нехотя признался служитель и нервно зачастил: – Вы не подумайте, я хочу помочь, но в кристалле заточена магия пустоты. Только схожая по сущности магия пустоты сможет ее уравновесить.

– Не стоит забывать про количество вытянутой энергии, – задумчиво вставил Брин.

– Быть может, храм открылся, и универсальная магия пустоты впиталась в священный свиток? Я думаю, стоит…

– Храм еще не восстановился. Плутающая тропа не подпускает к нему. Вы свободны, Харикас, – оборвал его Антал, не желая слушать, чего там надумал верховный служитель. Правителю было не до бредовых предположений.

Старик моментально поклонился и, пошаркивая ногами, направился к ожидающим его служителям.

Выдержав паузу, император обратился к Брину:

– Обычному магу не уместить в себе нейтральную энергию. Выжившие маги пустоты под контролем. Здесь другое. Передай стражам, мы ищем древний артефакт.

– Подозреваешь, он у Сианы? – вопросительно посмотрел на него Брин.

– Сомневаюсь. Сиана слишком непредсказуемая. Ее сложно контролировать. Светлые бы не доверили ей артефакт, – поделился Антал своими мыслями с озадаченным другом. – Допускаю, что она с ними не по своей воле.

Брин скептически посмотрел на сводного брата, не считая его доводы вескими.

– Светлые могли ошибиться в ней.

– Урвен не дурак. Он бы ни за что не отдал темной свое главное оружие.

Антал обошел по кругу гигантский кристалл и положил ладонь на прохладный камень. Артефакт не активировался. Кристалл выглядел обычной полупрозрачной каменной громадиной, внутри которой слабо пробивался пульсар силы.

* * *

Ночь выдалась ясная и звездная. Далекая луна, похожая на нашу, заливала огромный сад белым светом. На небе раскинулись сияющие незнакомые узоры созвездий. Теплый ветерок колыхал занавески. После затянувшегося утомительного вечера тело просило покоя. Глаза слипались, я зевнула.

Несмотря на позднее время, во мне теплилась надежда, что получится выспаться.

Рида быстро помогла избавиться от платья и облачиться в полупрозрачную ночную сорочку, после чего сразу ушла спать. Я забралась в кровать, когда в ванной услышала громкий стук. Что-то ударилось об мраморный пол.

Слетев с постели, помчалась на тревожный звук.

– Проклятье! Какой я неловкий! – пробормотал полупрозрачный статный парнишка не старше восемнадцати лет, осматривая кристалл в его руках. – Чего встала? Помогай, давай искать осколок.

Прыткий какой! Вломился в мою ванную и указывает!

Постойте-ка! Почему на него не среагировала защитная магия?

– Сиана, ты не узнаешь меня? – осторожно, но в то же время удивленно поинтересовалось у меня привидение.

Неопределенно пожала плечами.

Теоретически я понимала, передо мной очередной астральный проводник. Но кто он и зачем ворвался ко мне среди ночи, еще предстояло выяснить.

Мой взгляд скользнул по полу и нашел недостающий кусочек, лежащий у моих ног.

– Это я! Ошвуд! – с чувством выдал призрак.

Я открыла рот, собираясь возразить, и сразу закрыла. Было в нем что-то неуловимо знакомое.

– Не пугайся, я немного подрос, – сообщил парнишка очевидное.

Высокий, крепко сложенный, достаточно привлекательный собой, в легкой мантии, накинутой на плечи, брюках и тунике, перевязанной широким поясом, он с натяжкой напоминал того прежнего мальчугана, с которым мне довелось познакомиться. Но глаза, жесты, мимика подтверждали слова призрака. Их не подделать. Хранитель вырос и возмужал.

Несмотря на разумные доводы, в голове не укладывалось, как?.. Как мальчуган за несколько дней стал взрослым парнем?!

– Почему я должна тебе верить? – все же недоверчиво присмотрелась к нему.

– Хотя бы потому, что я ради тебя усыпил хранителя. Рискуя собой, между прочим, – обличительно выдал юнец.

– Чем ты там рисковал? Ты ж бесплотный дух. Прости, мертвее не бывает.

Подняла с пола осколок от кристалла и протянула его парню.

– Я, между прочим, опустошил хранителя и усыпил. Не будь я истощен после пробуждения, то от такой прорвы магии рассеялся бы. Стал частью единого магического потока. Меня буквально развеяло бы по ветру от переполнения энергией, – с обидой в голосе произнес Ошвуд. – Никому без специальной подготовки не вместить мощный энергетический резерв. Проще говоря, подобные магические выбросы мага выжгут изнутри, хранителя испепелят на месте.

Парнишка приложил полупрозрачный осколок к кристаллу, и место скола окольцевала тонкая сияющая зеленая лента. Разделенные края щупальцами потянулись друг к другу. Магическая заплатка засияла сильнее, впиталась в кристалл, невидимым клеем соединяя разлом. Артефакт стал как новенький.

– Кстати, где ты был? Почему не откликался? – на сей раз вполне миролюбиво спросила я.

Присев на высокий краешек ванны, с интересом воззрилась на Ошвуда.

– Я перенесся к хозяйке. В темнице, где она заточена, постороннюю магию блокируют, поэтому наша с тобой связь оборвалась.

– Ты не говорил, что у тебя есть хозяйка, – опешила я.

Тут было над чем задуматься.

– Какая нелепость. Конечно, у меня есть хозяйка, – и сам же себя сбивчиво поправил: – Хозяйки.

– Хозяйки?! – сама себе удивляюсь, как умудрилась спросить спокойно и не сорваться на крик?

– Хозяйки, – с нажимом повторил парень, словно это многое объясняло.

– Зачем ты на самом деле вернулся, Ошвуд? Тебя послали меня дурачить? – мое терпение было на грани.

Хранитель шумно вздохнул и признался:

– Мне отдали приказ избавиться от тебя.

Целителей сюда! Срочно! Повреждение кристалла не прошло бесследно. У нас хранитель свихнулся! Мелет всякую чушь.

Убить меня! Щаз! Пусть сначала ботинки научится завязывать. Хранитель переросток.

– Скажи, ты ведь не хочешь делать мне больно? Верно? – спросила ласково, словно разговаривая с душевнобольным. Я нечто подобное в кино видела. Дабы усилить эффект, преувеличенно важно добавила: – Не забывай, мы с тобой друзья! Друзей не убивают! Хочешь, поклянемся в вечной дружбе на мизинчиках?

Ни на мгновение не затыкаясь, я медленно поднялась с бортика ванны. Не сводя глаз с хранителя, бочком-бочком попятилась к двери.

– Ты куда?

Засада! Психопат заметил мой маневр. Не мешало ускориться.

Медленно развернулась и бросила через плечо:

– Пойду чайку принесу. Я быстро! Туда и обратно! – и пробормотала себе под нос: – Только к целителям за ядом забегу.

Интересно, самый обычный яд упокоит бестелесного духа? Или что посерьезнее нужно?

Не задерживаясь, рванула к дверному проему. К счастью для меня, до него оставалось рукой подать. Недооценила я хранителя. Моя ошибка стоила мне внеплановых синяков.

Как в замедленной съемке, я слету врезалась в невидимую преграду. Прозрачная стена выгнулась, отпружинила. Мое скрюченное тельце больно ударилось о мраморный бортик ванной.

У-у-у… бедный копчик. Потирая поясницу и постанывая, поднялась на ноги.

– Чего молчал, не сказал сразу, что ты не ценитель чая? Я бы принесла чего-нибудь покрепче. Зачем ловушку-то расставлять? – вызверилась я, стараясь не кричать на Ошвуда. Признаться, получалось плохо. Мой голос буквально вибрировал от ярости, но приходилось сдерживаться. Я понятия не имела, на что он еще способен, лучше и дальше оставаться в неведении.

– Забудь о напитках, Вероника, – щеки парнишки смущенно порозовели. – Твое падение вышло случайно. Я не хотел тебе навредить. Пожалуйста, останься, выслушай меня.

– Предположим, у меня нет никакого желания дальше общаться с тобой?

– Ты должна. Если хочешь узнать правду о своем рождении, – произнес хранитель крайне серьезным тоном.

Опять заливал и не краснел.

Я родилась и выросла на Земле. Мои родители обычные люди. Они любили меня и баловали в меру своих сил. Будь в моем рождении страшная тайна, мне давно бы рассказали. Откуда Ошвуду знать подробности моего рождения? Он вроде как дрых. Тем более доступ в мой мир для него закрыт.

Хранитель аккуратно поставил кристалл на мраморный бортик и приблизился ко мне. Неимоверным усилием воли заставила себя остаться на месте. Сдержалась, не отступила.

– Почему? – спросила я неожиданно слабым прерывающимся голосом. – Почему ты не попытался избавиться от меня сразу, едва я вошла?

– В свете последних событий я получил другой приказ.

– От хозяйки?

– От нашей госпожи, – настоятельно поправил меня парень.

– Никакая она мне не госпожа. Она собиралась меня убить, – заявила категорично.

– К концу нашего разговора ты передумаешь, – настоял хранитель.

Я не стала спорить. Оставила свое сомнение при себе.

Ошвуд начал свой рассказ.

– Давно, много-много лет назад королевствами правили маги с уникальной пространственной магией. Правители поддерживали баланс в источниках магической силы. Подпитывали их универсальной по своей природе энергией пространства. Издавна сложилось, что магия пустоты не нуждается в источниках. Магия пространства черпается отовсюду и в тоже время из ниоткуда. Она просто есть. В этом ее универсальность. Пространственная магия легко подстраивается под любую стихийную магию. На протяжении нескольких столетий в королевствах поддерживался порядок. Отступников и заговорщиков, кто выступал против правления магов пустоты, отправляли к источникам и заставляли до конца дней возвращать те силы, что были почерпнуты неверными.

– Ничего общего с райскими кущами. Несладко жилось магам.

– Не надо жалеть отступников, Вероника, они лишили твоих предков силы. Однако о том, кто твои настоящие родители, поговорим чуть позже.

– Постой-постой. Какие нафиг настоящие родители?! Мои родители остались на Земле, – возразила резонно.

Я лишь сильнее уверовала, что меня водят за нос.

– Ты была слишком мала, и перемещение между мирами не оставило отпечатка в твоей памяти. Подобное случается, знаешь ли, когда ребенок едва родился.

– Перемещение младенца между мирами? Ничего лучше не придумал, чтобы склонить меня на сторону госпожи? – я не видела смысла и дальше подыгрывать ему. – Кто по твоему мнению мои биологические родители?

– Не скажу. Я предупреждал, мы позже поговорим о них, – заупрямился Ошвуд. Стальной блеск в его глазах намекал – хранитель не уступит.

Не на ту нарвался.

– Говори немедленно, кто мои настоящие родители, или я зову охрану, – настояла на своем. Уж очень мне стало любопытно, кого мне в родители пророчили.

Правда, я понятия не имела, как привести угрозу в исполнение.

Наверное, здесь есть кнопочка экстренного реагирования или кодовое слово, иначе, зачем Ошвуду идти на попятную.

– Убедила. Про пленение истинных королей ты найдешь в учебниках по истории. Но особо ничему не верь. События там сильно искажены, твои предки выглядят кровожадными чудовищами.

– Коими, безусловно, не являются. Не продолжай. Я поняла, – поспешила его заверить.

– Истинные правители вершили великие дела, – с жаром произнес хранитель. – Они прокладывали порталы в другие миры. Налаживали межмировые связи. Открывали скрытые возможности. Тебе повезло стать их преемницей. По твоим венам струится их сила. Тебе уготовлена великая судьба. Ты должна помочь отомстить за предков и возродить величие некогда могучего рода.

Да-да-да-дам! Тут должны были прозвучать фанфары для полного эффекта. Похоже, поэтому я не прониклась, посчитала речь Ошвуда совершенной чушью.

К слову, мы все еще пока не приблизились к разгадке, кто мои настоящие родители. Видно, полупрозрачный поганец оставил животрепещущие подробности из их жизни напоследок.

– Пускай другие возрождают род, а мне домой надо, – не затягивая, быстро сообщила я.

Допускаю, возможно, в словах Ошвуда была доля правды, но копаться в причинно-следственных связях желания не возникло. Мне б домой, к родителям поскорее вернуться, а не ввязываться в очередную заварушку.

– Не хочешь думать о возрождении рода, подумай о матери. Ее вместе с госпожой держат в плену, – победно блеснул глазами Ошвуд.

Вот и откровение с перчинкой подоспело.

– Замечательно. Им там вдвоем нескучно. Есть, что обсудить. Успеют повторно спланировать мое убийство, – помрачнела я.

Хранитель потупил взгляд.

– Не нужно плохо думать о матери. Она не знает о твоем существовании. Твое возвращение госпожа держит в строжайшем секрете. Ты по праву можешь гордиться своими родителями. Тебе невероятно повезло с ними. Твоя мать верховная жрица. Отец из великого рода.

– Хитро. Твоя госпожа ничего не упустила. Обо всем позаботилась.

– Не тебе ее судить, Вероника, – вступился за хозяйку хранитель. – Вы с госпожой сводные сестры. По отцу. Тебя в младенчестве перенесли в другой мир, и ты избежала расправы. Ей же пришлось выживать, и она выжила. Обвинив вашего отца в измене, ее матушку и оставшуюся родню без разбора перебили по приказу повелителя. Пощадили ее одну. Королевская чета взяла ее на воспитание. Твоя сестра росла в роскоши и достатке, но при этом постоянно находилась под присмотром. Ей никогда не давали забыть, чья она дочь. Клеймо отца предателя приклеилось к ней.

– Сочувствую ей, но скажи, ты не допускал мысли, что вы выдернули не ту девушку? Уверяю, я не дочь верховной жрицы. Я росла обычным ребенком, без сверхъестественных замашек, – вслух озвучила свои сомнения, решив прекратить этот фарс.

– Не произошло никакой ошибки. Ты – дочь верховной жрицы. Пойми, ты нужна нам, Вероника, – произнес Ошвуд с такой обреченностью, что я поняла, он бы и сам рад заменить меня на более сговорчивую особу. – Истинных королей свергли, а об источниках изменники не подумали. Без подпитки магические колодцы начали пересыхать. Появились иссушающие земли магические бури. Ты сама видела, Вероника, выжженные пустоши по пути в императорский замок. Мир гибнет, а нынешним правителям нет до этого никакого дела. Они заняты борьбой за власть. Хочешь – верь, хочешь – нет, наследнице рода самой судьбой уготовано спасти мир.

Сколько пафоса в его словах. Не знаю, но мне с трудом верилось в их с госпожой благие намерения. Неудивительно, что у меня не возникло желания подтянуть супергеройские чулки и ринуться на спасение человечества.

– Ты предлагаешь мне забыть о возвращении домой и отправиться спасать мир? – решила потянуть время.

– Какая нелепица! Вероника, не ты избранная, а госпожа. Она – единственная наследница истинных королей. Ее священный долг отомстить за родителей, возродить и очистить мир от скверны. Твой сестринский долг помочь ей.

Э-э-э? Я разве не говорила, что все свои долги прощаю?

Не зря мне за благими речами Ошвуда чудилась банальная месть.

– Тем более. Темные боги ей в помощь и по бузинной палочке-выручалочке в каждую руку, – на нервах вспомнился Гарри Поттер. – Я возвращаюсь домой.

– Сначала ты должна вернуть ей магию.

– Шиш ей, а не магия. Ничего я ТВОЕЙ госпоже не должна.

– Магия не принадлежит тебе, – зло выкрикнул Ошвуд и запнулся. – Ее умышленно заключили в тебя при рождении.

– Мои идеально положительные родители были не против? – обалдела я, кажется, начиная верить в байки о моем рождении. Такое сложно выдумать.

– Верховная жрица не знала о планах твоего отца, потом стало поздно. Он поместил часть своей силы в тебя без ее ведома, – с гордостью произнес парень. Ему точно надо показаться лекарю. Ненормальная у него реакция на садистские методы моего родителя.

– Извини, прыгать от счастья не стану. Сомнительная радость, иметь в родственниках эгоистичного отца.

– Ты ничего о нем не знаешь. Он многим пожертвовал ради возрождения рода.

– Говори прямо – ради власти.

– Тебе не понять. Ты росла, Вероника, в другом мире, по другим, непреложным законам.

– А кто виноват? Кто отправил меня туда? Кто лишил возможности узнать настоящую мать? – не стала я щадить чувства хранителя.

– На то были веские причины, – Ошвуд отвернулся к бассейну и устремил взгляд на прозрачную водную гладь. – Прошло много столетий со свержения королевского рода. Прошедшие годы сделали свое дело. Их потомкам чудом удалось сохранить остатки родовой магии, но по сравнению с былым сущие крохи. Маги пустоты находились на грани исчезновения. Хвала богам, Роэльд, твой отец, спаситель великого рода, нашел выход, узнал, как приумножить родовую магию. В одном из неприкосновенных храмов вознесения, возведенный на земле темных магов, где жрицы служат безымянным богам, из сотни дев он выбрал единственную. Верховную жрицу. Узнав ее ближе, Роэльд потерял покой. Невероятно сильная волшебница совсем не имела опыта в отношениях с мужчинами. Немного ухаживаний, и Роэльд вскружил ей голову. Узнав об их тайной связи, темный император Гардес, правящий в те времена, рассказал верховной жрице о законной супруге твоего отца и годовалом ребенке. Оскорбленная враньем любимого, девушка разорвала отношения с потомком проклятых королей. Спустя положенные девять месяцев, появилась ты, Вероника. Роэльд с боем прорвался в храм и присутствовал при твоем рождении. Наспех провел ритуал, связывающий тебя с пространственной магией, и его надежды оправдались. Магия пустоты отметила тебя сильным даром. Зная, что темный повелитель не пощадит дитя, отмеченное универсальной магией, Роэльд забрал тебя у матери и бежал. Найдя укрытие в темном лесу, он каплей за каплей собрал последние крохи своей магии и открыл портал в другой мир. С помощью магического маячка отец нашел тебе замену. Полную копию. Он спрятал тебя там, а взамен перенес другого ребенка, а после выдал за своего. Забрав у Роэльда младенца, темный император тотчас казнил твоего отца за измену. У Сианы не обнаружили никакой особенной магии. После проведенных многочисленных проверок ее отдали верховной жрице. Непонятным чутьем твоя мать распознала подкидыша. Она поняла, что Сиана ей неродная дочь. Даже внешнее сходство ее не запутало. Не раскрывая причин, верховная жрица отказалась от ребенка. Темный император не сумел ее переубедить изменить решение. За солидное ежемесячное вознаграждение он передал младенца на воспитание в семью, находящуюся на грани разорения. Он даже не заподозрил, что Сиана жалкая подделка.

– Сиана не подделка! Она человек! – не смолчала я.

– Сиана несовершенный, слабый маг! – воскликнул Ошвуд. Презрение в его голосе невероятно зашкаливало.

– Я бы с удовольствием поменялась с ней местами! – возразила сердито. В полной мере осознав сказанное, тише добавила. – Снова. Но не стану этого делать. Сиана достаточно здесь натерпелась. Ее место там, с моими… нашими родителями. Теперь мне некуда возвращаться.

– Неужели ты действительно хочешь обратно? – недоверчиво склонил на бок голову парень и посмотрел на меня.

– Неважно. Я остаюсь, – с тоской в голосе произнесла очень тихо. Судя по тому, как Ошвуд прислушивался, ему пришлось напрячься, чтобы разобрать мои слова.

– Нашла из-за чего расстраиваться, Вероника. У тебя здесь есть сестра и мать, – привычно уверенным тоном, из разряда «я всегда прав», произнес Ошвуд. – Госпожа обязательно позже скажет о тебе верховной жрице.

– Угу, не говорила, а тут возьмет и расскажет, – фыркнула скептически.

– Ты совсем не знаешь свою сестру, – выразительно произнес Ошвуд. – Потеряв ребенка, верховная жрица покинула священную обитель и вызвалась заботиться о малютке, но и она не смогла заменить твоей сестре настоящих родителей. Госпожа многое пережила: насмешки, унижения, оскорбления. Она не сразу, но приняла свою нелегкую судьбу, и ты должна, Вероника.

– Не стану я ей помогать и точка. Прекрати на меня давить. Я от твоих скрытых намеков скоро заикой стану, – возмутилась я.

– Ну, знаешь, – сердито, очень-очень сердито бросил хранитель. – Что б ты знала, по раннему замыслу я должен был выкачать из тебя универсальную магию и передать ее госпоже. Полную потерю магического резерва никому не пережить. Тебя, Вероника, ждала смерть от медленного изнуряющего выгорания! – с торжествующей ухмылкой заявил хранитель. – Покинув стены обители госпожи, я получил доступ к произошедшим событиям. Вовремя узнал о твоем признании императору, про иномирское происхождение. Иначе лежать бы тебе на полу хладным трупом. Я, дурак, пожалел тебя. Не захотел убивать. Немедленно о твоих выкрутасах доложил госпоже. Она сначала рассердилась, а когда успокоилась, отменила приказ. Буря миновала, ты спасена, я на радостях и выронил кристалл. Признаться, ты умно поступила, открыв душу императору. С приездом светлых в замок, твоя смерть вызовет много ненужных вопросов, что совсем лишнее и не нужно госпоже. Но ты не обольщайся, Вероника, рано или поздно, ты станешь ее орудием мщения. Твоя сестра добьется своего. Всегда добивается. Магия пустоты по праву рождения принадлежит госпоже, а значит и ты, как ее носитель.

Рабыня и орудие мщения одновременно… что-то новенькое.

– Со мной вы определенно ошиблись. Я не из тех, кто делает за других грязную работу. Не мое это, понимаешь? – раздраженно выдохнула я.

Ошвуд выразительно посмотрел на меня, словно я не имела права и слова сказать поперек госпожи.

– Я понимаю, ты выросла в другом мире, сестра с матерью, прозябающие в заточении, тебе чужие. Неужели, несмотря на обиду, тебе не интересно, что госпожа сделает с верховной жрицей, когда узнает о твоем отказе повиноваться ей. Твоей матери придется очень несладко. Время, проведенное в замке, оставило отвратительный след в душе госпожи. Чтобы выжить и наказать виновных в смерти отца, она обзавелась влиятельными покровителями. За ней огромная карающая сила. Теперь ответь мне, Вероника, кто вступится за твою мать, защитит ее от гнева госпожи?

– Ты предлагаешь мне бездумно довериться сестре? Не слишком ли ты самонадеян, Ошвуд? Как только я выполню выдвинутые сестрой условия, она тут же избавится от верховной жрицы и от меня заодно, – вслух усомнилась я в его обещаниях.

– Я лично прослежу за освобождением твоей матери, открою ей портал напрямую к тебе. Затем перенесу вас в безопасные земли. Скрою пологом невидимости. Во мне частичка твоей магической искры, позволяющая перемещаться. Я воплощение твоей магии, созданный формально защищать тебя. Мы одновременно появились на свет. При всем при этом служу я госпоже. Не ты, она нашла меня в храме и сберегла. Не позволила иссушиться. Я обязан ей своим существованием. Я ее верный прислужник и советник.

– Значит, ты мой хранитель?

Отношение к моему вопросу явственно было выражено в закатывании глаз Ошвудом.

– Твой и не твой. Мы связаны магически, но повторюсь, принадлежу я твоей сестре, – упорствовал парень. – Скажи, ты согласна исполнить волю госпожи?

Я мысленно возликовала. У меня имелась вполне уважительная причина отсрочить ответ на его вопрос.

– Сначала мне нужны гарантии, что мы с жрицей не пострадаем. Твоего слова мне мало, – ответила уклончиво. Назвать чужую женщину мамой язык не повернулся.

Хранитель нахмурился. Его явно покоробило мое нежелание положиться на него.

– Завтра я вернусь с ответом, – пообещал он на прощанье, и его резкий тон неприятно резанул по уху.

Кристалл на мраморном бортике ванны вспыхнул, они с хранителем бесследно испарились.

С мечтами о долгожданном сне вернулась в комнату. На то они мечты, чтобы не сбываться. Ни удобная кровать, ни в меру мягкая подушка не способствовали сну. Провалиться в объятия Морфея оказалось не очень-то просто. Мои мысли занимала личность госпожи. Ошвуд упорно не хотел ее раскрывать.

Вот как прикажете организовать в таких сложных условиях семейное воссоединение?

Сестрица мне много чего задолжала. Подарки на день рождения, семейные походы за грибами на ближайший рынок, разговоры по душам, возвращение меня на Землю… Пожалуй, при встрече стребую должок с сестры с последнего пункта, предварительно взяв обещание не трогать верховную жрицу. Чаепития и посиделки оставим на потом. В идеале, чтоб «потом» не наступало никогда.

Вопрос ночи: «Где есть хоть какая-то информация о пропавших родственниках?»

Мой сестринский долг разыскать госпожу. Не чужие авось.

Ответ пришел сразу. «В обители знаний».

Давненько мы не виделись с храмовниками. Аж целых полдня. Чую, соскучились они там по мне.

Уснула я, в общем, с боевым настроем, но проспала недолго.