Глава 18

По закону подлости под утро меня разбудили.

И кто?

Император пожаловал ко мне ни свет ни заря.

Дверь с шумом распахнулась, со всего размаху налетев на стену. До того громко, что я опрометью слетела с постели. В образовавшийся проем стремительно вошел Антал.

– Уходим, Сиана! Нас предали! Светлые в замке! – скомандовал он. Взяв меня за локоть, потащил к выбитой двери.

– Что с того?! Я в одной сорочке! Дай хотя бы накинуть халат, – понимая, что ничего не понимаю, запротестовала я.

Происходящее походило на дурной сон. Антал сам на себя был не похож. Действовал крайне необдуманно. Зачем-то выбил дверь. Создал лишний грохот, тем самым сообщив нападавшим, где нас искать. Куда проще было бы перенестись ко мне порталом и через него же уйти. Вместо этого мы неслись по пустому коридору, заполненному непроглядным туманом. Анталу-то без разницы, каким образом уходить от преследователей. Удирай да удирай. Мне же с босыми ногами приходилось тяжко. Пол устилали осколки от светильников и рам разбитых картин. Туман, окутывающий ноги по щиколотку, сильно мешал рассмотреть, куда лучше ступать. Пробиралась на ощупь.

Ой! Закусила губу от боли и остановилась. Подняла ногу, закусив губу, вытащила застрявшее в ней маленькое стеклышко. Отбросив его в сторону, похромала дальше. Поворот. Снова коридор. Десятки метров мучений. Развилка.

Куда дальше? Идти к лестнице или свернуть в крыло повелителя?

Превосходно! И спросить не у кого.

Мой спаситель умчался вперед, оставив меня далеко позади.

Из холла донесся сокрушительный грохот. Дворцовые стены под нечеловеческим ударом дрогнули. Пол под ногами пошатнулся. Я с трудом устояла на ногах.

Приближающиеся устрашающие крики, воинственные кличи гнали меня прочь от лестницы.

– Сиана! Не ходи сюда! Спрячься! – послышался снизу надломленный голос императора. Вторил ему хлесткий звук от удара. Антал закашлялся, словно харкая кровью.

«Лучше в окно выпрыгнуть, чем попасть в руки к светлым!» – возникла в голове трусливая мысль. Она показалась мне совершенно чужой, как если б кто-то шепнул мне ее на ухо.

Не пойдет!

Прочь паническое настроение. Взяв себя в руки, стараясь ступать неслышно, двинулась туда, куда мне явно не стоило ходить. К лестнице.

Топот ног, ломание мебели резко прекратилось. На плечи свинцовой тяжестью опустилась гнетущая тишина.

Ноги задрожали, но продолжали нести меня вперед.

Пустой затянутый туманом коридор производил поистине ужасающее впечатление, давая волю богатому воображению. Там, в тягучих белесых клубах, упорно чудилась целая орда элитных воинов.

«Спрятаться и переждать», – вопил инстинкт самосохранения.

С усилием породила страх в зародыше. Оставить налетчикам на растерзание Антала было выше моих сил.

Двигалась торопливо, стараясь не зацикливаться на израненных ногах. Ступни от крови на скользком полу разъезжались, идти становилось сложнее. А впереди меня ждал спуск по лестнице.

Вырисовывающиеся в тумане разбитые статуи в человеческий рост и расколотые напольные вазы нагнетали обстановку. В довершение туман стал гуще и темнее. Белые воздушные завитки переплетались с темными, выделяясь на их контрасте. Неужели кто-то нарочно нагнетал обстановку, не хотел пускать меня вперед? Ну и ну… До чего разыгралось у меня воображение.

Настенные светильники противно замигали.

– Куда завхоз смотрит? Проводку не мешало проверить, – возмущенно пробормотала себе под нос. Подошла и ладонью ощутимо ударила по взбесившемуся артефакту.

С первой попытки он не понял, с кем имеет дело, но, когда я его приложила мраморным осколком, подобранным у статуи, артефакт заработал бесперебойно. Сразу целая цепь наладилась.

Наконец проступили контуры лестницы.

Добралась!

Хотя радоваться рано.

На первом этаже подозрительно не издавали звуков. Жуть жуткая. Сердце тревожно екнуло.

Антал! Он там один среди… врагов. Ему нужна помощь.

Начала торопливый спуск вниз.

Кактус мне под ноги! Я точно о чем-то забыла. Важном.

Пытаясь вспомнить, о чем, машинально остановилась.

Ах, да! Внизу меня, возможно, поджидают местные ниндзя убийцы, а мне нечем защищаться.

Встряхнув руками, прицелилась и освободила неконтролируемый поток магии. Белоснежной сияющей лентой энергия окутала часть перил. Как мороженое, тающее на жаре, поток впитался в дерево. Раздался корежащий треск. Дерево заходило ходуном.

Хлопок!

От перил остались раскуроченные балясины заграждения, на которых они держались. Пошатав надтреснутый колышек, доломала его и присвоила себе.

Вуаля. У меня появилась дубинка.

Прижав к плечу деревяшку, прошлепала по лестнице в холл. Никого. Куда налетчики делись? Где император?

Вынесенная входная дверь валялась у стены. Пустой дверной проем манил свободой. До сада рукой падать. Всего-то перебежать дорогу и скрыться в зарослях. Пятая точка с доводами разума была не согласна. Она намекала на неприятности, скрывающиеся под покровом ночи. Темень стояла, хоть глаз выколи. Непорядок. Разыщу повелителя и потребую совершить мужской поступок – вкрутить лампочку в уличный фонарь. Либо подзарядить. Там уж ему виднее.

Зато в замке светильники работали бесперебойно. Пусть скажут мне спасибо.

Тряхнув головой, свернула в коридор искать своего спасителя.

Под ногами протяжно скрипнула половица. Ветер, завывая, с силой забился в окна.

– Не хватает до кучи полтергейста, – пробурчала себе под нос, крепче сжимая в руке дубинку.

Крадучись двинулась в гостиную.

– Сиана… – послышался сдавленный хрип.

Знакомый голос.

– Антал! Ты где? – позвала громко, заведомо выдавая свое местоположение.

– Беги… – расслышала с трудом. Вроде доносилось со двора.

– Бегу! – помчалась на улицу.

– Не туда! – прозвучало странно раздосадованно. К тому же и хрипы пропали, навевая на определенные мысли. Пациент жив скорее, чем мертв. Я, признаться, немного растерялась. – Прячься!

– Ни за что! Ты там давай, не торопись умирать. Прощаться будем, – пообещала с хищным предвкушением, постучав дубинкой по ладони.

Я, прямо скажем, разозлилась. Не люблю, когда меня дурачат.

Свершилось чудо. Уличные фонари заработали. Во дворе, на скамье, свесив голову на грудь, сидел император. Он, похоже, находился без сознания. Неужели я заблуждалась, меня не разыграли?

Ноги Антала по колено окутывала серая густая слизь. На рубашке зияли разрезы с рваными краями, измазанные запекшейся темно-бурой, почти черной кровью. Подойдя ближе, обнаружила тени, залегшие под его глазами. На скуле остался след от зарубцевавшегося пореза. Не сопротивляясь внезапно нахлынувшему наваждению, протянула руку и кончиками пальцем попыталась стереть тонкую багровую полоску. Антал дернул головой, выпрямился и открыл глаза. От сердца отлегло. Император пришел в себя. До этого спокойное дыхание резко сбилось, я с трудом восстановила его. Лучше б не пыталась. Антал неожиданно для меня поймал мою руку и страстно поцеловал кончики пальцев, отчего мне стало неловко.

Одернув облобызанную конечность, я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Как ни странно, обычно от прикосновений Антала я теряю волю и разум, но не тут. Прикосновения сидящего напротив мужчины ничего во мне не вызвали. Я не испытала волнующего трепета, не ощутила дрожь в коленках и в горле не пересохло.

Спасала я определенно не императора. Двойника? Сомневаюсь. Он с самого начала вел себя неестественно. Чего уж там. Окружающая обстановка и та не внушала доверия. Слишком постановочно.

– Освободи меня, Сиана, – с легкой хрипотцой в голосе попросил «Антал». Хрипотца в голосе намекала на неуместную в сложившихся обстоятельствах томность, нежели на поврежденные голосовые связки.

– Сними сначала сюртук, – выдвинула свое условие.

– Ты нормально себя чувствуешь? – подозрительно уточнили у меня.

– Заполучу сюртук и почувствую себя гораздо лучше, – с самым серьезным видом заверила его. Дубинка оттягивала руку, и я отбросила ее в сторону.

Император взглядом проследил за полетом деревяшки.

– Ты чему улыбаешься, Сиана? – нахмурился он.

– Ничему, – ответила, продолжая улыбаться. Не говорить же ему, что моя врожденная вредность проснулась.

«Антал» шумно выдохнул, снял с себя сюртук и протянул его мне. Отказываться не стала, тем более сама попросила. Забрав у него сюртук, быстро надела его на себя. Одежонка ожидаемо пришлась не по размеру. Свисающие рукава пришлось подкатать. С длиной проблем не возникло. Сюртук доходил до середины бедра. Идеально скрывая тонкую сорочку. Пуговицы застегивать не стала. Бесполезно. Чтобы обновка не болталась на мне как на вешалке, получше запахнула сюртук и прижала его под грудью скрещенными руками.

– Не скучайте! – подбодрила императора.

Развернулась, обошла скамейку и направилась к дорожке, ведущей в сад.

– Сиана, ты куда? – остановил меня «Антал» и с сарказмом поинтересовался: – Ты ничего не забыла?

Неуверенно сделала пару шагов назад…

– Забыла, – театрально приложила ладошки к щекам. Одежонка разошлась в стороны, открывая сорочку. Быстро подхватила разъехавшиеся концы сюртука, и снова затянула их, придержав руками под грудью. – Забыла спросить стоп-слово, которое остановит дурдом, творящийся вокруг, – и с лучезарной улыбкой повернулась к императору. – Ничего не хочешь сказать, сладенький?

– С-с-сладенький?

Ого-о-о, меньше дня знакомы, а мужик уже заикается. Не рановато?

– Никакой я тебе не сладенький! Я император! Правитель темных земель! – рассерженно рыкнул «Антал». Похож. В который раз поразилась его сходству с настоящим императором.

– Будь, кем пожелаешь, прошу, только на роль серенького зайчика не претендуй. Сам понимаешь, где я тебе в саду найду костюм ушастого, – попросила ласково.

– Извинись немедленно! – потребовал «Антал», и мне стало жутко неудобно. Перед собой. Он сидит, а я значит стою.

Осторожно опустилась на постриженный мягкий газончик. Согнула ногу в коленке, и практически на ощупь потянула за крупный осколок, вонзившийся в пятку.

– Чего жалобно стонешь? Прощение вымаливаешь? – озаботился, чем я там занята, император.

– Перебьешься, – пробормотала, сцепив зубы.

Уф… закончила. Три осколка лежали возле меня на земле. Хватит сидеть, пора и честь знать. Вытерла об сюртук испачканные в крови пальцы и поднялась на ноги.

– Куда пошла? А меня освободить? – послышалось рассерженное вдогонку.

– Ты ж император. Сам себя освободишь, – бросила, ковыляя вперед по дорожке.

– Как? Мой магический резерв пуст, – привел вполне убедительный аргумент «Антал». Даже мысль закралась, а не совершаю ли ошибку, оставляя его.

Я читала в библиотеке про гада, что сковал его. Склат считался самым безобидным, его описание шло в самом начале книги. Простейшее существо, порожденное самой тьмой, не выносит яркого света, не питается магией, не вытягивает ее из носителя. Кто тогда дочиста опустошил «императора»? Где тот злодей?

Чую, если спросить, мне наплетут с три короба и не поморщатся.

Избавиться от склата несложно. Надо всего-навсего зажечь спичку, и темное существо само уползет. Проще простого. И я о том. Слишком просто.

– Послушайте, ваше темное величество, – произнесла устало, продолжая удаляться. – Я знаю, вы сильный маг, гроза волкодлаков и любых других тварей, вас не страшит сиятельный страж, и после этого вы пытаетесь убедить меня, что испугались мелкого паразита? Не смешите меня. Вас такими пустяками не напугать. Вы, черт побери, ТЕМНЫЙ ИМПЕРАТОР! Сами вляпались, сами выберетесь.

Позади меня послышался сердитый возглас. Оборачиваться не стала. Пошла дальше по дорожке, утопая по колена в сизой дымке.

– Испытание пройдено, – донесся снизу из дымчатых клубов тумана потусторонний, бесчувственный голос, вызвав у меня нервную дрожь.

Плавной поступью из тени деревьев вышла Наяда. Выглядела она жутковато. Напоминала привидения, пачками транслируемые по телевизору. Длинное приталенное платье на полупрозрачной фигуре живописно развевалось, несмотря на отсутствие недавно притихшего ветра.

Туман отступил, открывая ничем не примечательную тропинку.

По моим наблюдениям, погода с экологией в этих местах отдельная история. То буря поднимется, то вон коренья взбесятся. Толстые с кулак канаты, извиваясь щупальцами, потянулись ко мне. Не деревья, а мутанты. Им в удобрение ГМО всякое добавляли?

Коренья угрожающе приблизились ко мне. Страх притупил боль в ногах, и я резвой козочкой перепрыгнула через них.

– Иди по плутающей тропе. Она выведет тебя из зимней пещеры, – указала управляющая отбором на петляющую в тумане тропинку.

– Премного благодарна, – сказала совершенно искренне и припустила вперед.

В гонке за жизнь, на глаза попались несколько крупных белесых хлопьев. Неужели снег пошел? Подставила ладонь. Гм… Пепел?!

– Сиана… Не оставляй меня… – выдернул меня из раздумья тоскливый голос «Антала». В нем яростно клокотала обида. Невольно обернулась, но ничего, кроме плотной стены тумана, не увидела.

И тут раздался знак свыше. Буквально.

– Немедленно выбирайся, Сиана! – донесся до меня словно издалека приказ Антала. Властный, непререкаемый.

Настоящий император! Живой!

Облегчение сладкой патокой разлилось на душе.

Нечто шершавое неприятно царапнуло щиколотку, выведя из ступора. Ну, что там еще? Посмотрела вниз и с визгом отскочила назад. На лодыжке красовалась царапина. Невелика цена за сохраненную конечность. Толстый корень едва окольцевал мою ногу. Шуршание стало громче. Угрожающе. Казалось, кто-то живой прорывается ко мне. Разыгравшаяся паранойя подстегнула меня увеличить скорость.

– Сиана! Приказываю тебе остановиться! – донесся мне вслед разъяренный женский крик, не имеющий ничего общего с командным тоном управляющей отбором.

– Не просите! Не останусь!!

Выяснять, кто там возжелал со мной ближе свести знакомство, даже помышлять не стала. У меня плотный график, по часам расписан весь день. Эм… и ночь. Встреча с психованными духами, друидами и прочей нечистью в него не входит.

Стянув сильнее под грудью сюртук, устремилась к каменной арке, угадывающейся впереди. Оп. Перепрыгнула через корень, лежащий поперек тропинки. Снова прыжок! Оп! Оп! И чего я отказывалась вступать в футбольную девчачью секцию. Прав был школьный тренер. У меня отличная дыхалка. Сколько преодолено препятствий, пульс зашкаливает, а я еще бегу. Не выплюнула легкие вместе с воздухом. Не свалилась в бессознанке в кусты.

Звук ломающихся веток преследовал меня, не давая расслабиться и отдышаться. По ногам хлестали плети корней, пытаясь ухватить меня за щиколотки. Собрав волю в кулак, продолжила бег к финишной черте. Она аккурат находилась за аркой.

«Кто первый выберется из пещеры, тот молодец!», – подбадривала себя.

Коренья, устилая землю, перекрыли подход к арке.

– А-а-а-а! – закричала в растерянности, продолжая нестись на всех парах.

В голове пустота. Как обойти западню, идей никаких.

– Снимай сюртук! – раздалось руководство сверху.

Антал там совсем озверел? Захотел напоследок стриптиз посмотреть?!

– Не дождешься! – огрызнулась, прикидывая невеликие шансы на выживание.

– Кому сказал! Снимай! – взревел император.

С таким не поспоришь.

Перестав пытаться понять его мотивы, стянула с себя сюртук.

Я вплотную приблизилась к арке.

– Кидай сюртук на землю, ступай по нему! – обрушили на меня новый своевременный приказ.

Сказано. Сделано.

Бросила сюртук на копошащиеся корни и по нему вбежала в арочный проем. В последний момент обо что-то споткнулась. Падение. Яркий слепящий свет. Я ласточкой растянулась на холодном каменном полу. Подняла голову. В склепе.