Глава 19

Разум напомнил, расслабляться рано.

Дерево-мутант скоро и сюда доберется!

Вскочила на ноги. На глаза тут же попалась непонятная мраморная чаша, парящая в воздухе над плоским высоким камнем. Алтарь испещряли непонятные серебристые символы. Огляделась. По периметру помещения возвышались гигантские светящиеся кристаллы. Негусто.

Чем обороняться-то?

Придумала. Сейр Брин! Он очень кстати подвернулся.

Примерно припоминая место, где приземлилась, зашла сначала с одного бока к Брину. Примерилась. Потом с другого бока и всем своим весом навалилась на него, пытаясь сдвинуть к тускло светящемуся кристаллу. Сколько ни таранила начальника стражей, и близко не приблизилась к цели. Неужели и Брин пустил корни?

– Хия Сиана? – повернулся ко мне Урвен. С моим появлением водная гладь чаши утратила его интерес. – Вы перенервничали, устали. Вам лучше пойти к себе и отдохнуть.

Его проникновенный, чарующий голос противно вибрировал. С удвоенной силой накатила усталость. Невыносимо захотелось спать. С трудом держала глаза открытыми.

Какого темного!

Я столько страху натерпелось, что адреналин зашкаливает. Я как минимум сутки должна юлой бегать по замку. Батарейки Дюрасел не чета мне. Смотрела в расширившиеся зрачки светлого стража и внутренним чутьем понимала – спать нельзя!

Отвернулась и бодренько выдала:

– Там чудовище. Оно желает со мной познакомиться, – ничуть не приуменьшила правду.

На самом деле, было и того хуже. За мной гналось его сородич дерево-мутант, но говорить о нем мужчинам и… Аладане не стала. Пожалела их шаткую психику. Супруга сиятельного стража стояла позади него у чаши. Ее запястья широкой полосой обхватывало тату. Изумрудные символы, выбитые на коже, источали легкое сияние. Не лучший выбор татушек. Со стороны складывалось ощущение, что на Аладану нацепили кандалы.

Тряхнула головой, прогоняя сонливость, и уклонилась от руки настырного стража, норовившего дотронуться до меня.

– Не смей трогать ее, – гулко в склепе прозвучал угрожающий голос Антала.

– Вы его слышали, ваше сиятельство. Не приставайте ко мне с непристойностями, – поддакнула я императору, облюбовывая самое выгодное из соображения безопасности местоположение. Находилось оно за спиной распорядителя отбора. Угу. И этот на ритуальный огонек пришел.

Вся шайка-лейка собралась.

– Ты что делаешь за моей спиной, Сиана? – оглядываясь на меня, вспылил сейр Трувион. Постепенно на его лице проступила догадка. – Ты за меня прячешься? Хочешь отдать на съедение чудовищу? – то ли оскорбился, то ли удивился распорядитель. Он, похоже, пока сам не решил, чего жаждет сильнее: всыпать мне розгами по мягкому месту или отправить лекарям на осмотр.

– Остынь, Трувион. Ты знаешь, чудовища не существуют, они только в ее воображении, – вздрогнул распорядитель от леченого голоса Антала. Вокруг сразу стало ощутимо холоднее. Или это вызвано реакцией на непоколебимый тон императора?

Упустила и не заметила, как Антал подобрался ко мне, зато оценила его заботу. Вот чего мне не хватало эти несколько дней с момента прибытия. Мне нужно было чувствовать, что есть в этом суматошном, непонятном мире тот, кому я хоть немного небезразлична. На глаза навернулись слезы, я украдкой смахнула их.

Антал накинул на мои плечи сюртук из мягкой приятной ткани, завернул в него, подхватил на руки и куда-то понес. Я стыдливо прикрыла полами сюртука ноги. Нечего приличным девушкам лишнее провокационно напоказ выставлять. Очень надеялась, что путь держали ко мне в комнату. Безумно хотелось спать, аж глаза слипались.

С рук императора открывался превосходный вид на склеп с исполинскими кристаллами и заполненную водой чашу, ведущую трансляцию с главного места событий. Откуда я чудом унесла ноги. Маги за мной наблюдали! Толком и возмутиться не успела. Ход моих мыслей нарушил голос Трувиона:

– Не понимаю, зачем вы с ней нянчитесь, ваше темное величество. Девушка сама виновата. Уйди она из дворца скрытыми коридорами, как другие до нее, ничего бы не случилось. В отличие от хии Сианы, девушки прекрасно справились со своей задачей, – осмелился высказать свои измышления вслух распорядитель отбора.

– Оставив меня умирать, – мрачно хмыкнул император, проигнорировав негодующий взгляд Трувиона.

– Бросили умирать не тебя, а твою астральную проекцию, – вставил Урвен. – По правилам отбора Сиану нужно усыпить. Она не должна ничего вспомнить, кроме самого испытания. Ты достаточно из-за нее вмешался в ритуал, направляя. Давай хоть что-нибудь сделаем правильно.

Сиятельный страж мгновенно подобрался, его пальцы окутало голубоватое сияние.

– Я вам не собака, чтоб меня усыплять. Подойдете ближе, я вам руки отгрызу, – потянуло меня на зверство. Бывает. Переволновалась малость.

– К-к-как она смеет обращаться ко мне без разрешения?!

Эх, психанул.

А я надеялась, на тех, кто знает про не существующий клуб любителей собираться ночью в склепе, действует послабление. Игнорирование формальностей. Необязательно напропалую выкать.

– Простим ей это небольшое упущение, Урвен. Сиана не в себе. Ей нужен отдых.

Полностью согласна. Желательно в пятизвездочном отеле, далеко отсюда и в другом мире.

– Я отнесу ее в комнату, и мы продолжим, – твердо заключил Антал.

Я разомлела. Он был на моей стороне. Император начинал мне нравиться. Но между нами все оставалось без изменений. Замуж за него не собиралась, как и греть постель.

Сиятельный страж недовольно поджал губы, а распорядитель, явно пересиливая себя, склонился в поклоне.

Оставив последнее слово за собой, Антал развернулся, двинулся к подсвеченному тусклым светом проему.

В светлой сорочке, распахнутой на груди, он выглядел невероятно привлекательно. На плечах перекатывались тугие мышцы. Легкая щетина проступила на его скулах. Ямка на красивом волевом подбородке выглядела довольно мило. От мимолетно брошенного взгляда на его губы обдало жаром.

Император слегка приподнял бровь, и я смутилась. Он поймал меня за пристальным разглядыванием.

– Здесь душновато, вы не находите? – спросила ослабевшим голосом.

Антал с усмешкой посмотрел на меня:

– Не замечал, – и улыбнулся с невинным видом. – Раз ты говоришь, что душно, значит, душно, остальное не имеет значения.

Загрызи меня волкодлак! Мужчинам, как Антал, надо законом запретить вести разговоры таким бархатистым хрипловатым тоном.

Закусив нижнюю губу, сосредоточилась на горящих факелах, разгоняющих тьму в тесном закутке, куда меня внесли. С облегчением перевела дыхание – начался подъем по лестнице. Стало не до разговоров. Под ноги нужно было смотреть.

Тепло от мужских рук приятно согревало, дарило ощущение защищенности. Прислушиваясь к равномерному биению сердца императора под руками, захотелось провести кончиками пальцев по сильной шее, прикоснуться к впадинке на ключице.

Нет-нет-нет!

О чем я думаю?!

«Это усталость. Дело в ней», – нашла себе оправдание. Насколько оно правдивое, запретила себе думать.

Под мерное покачивание сильнее клонило в сон, и я удобнее устроила голову на плече императора.

По мере того, как мы преодолевали лестничные пролеты, приходило осознание – склеп находился в глубоком подземелье. Но склеп ли это был? Закрался червячок сомнения. По трезвым размышлениям вспомнила, что в подземелье ни намека на гробики. Кристаллы, чаша, парящая над алтарем. Помещение использовалось исключительно под ритуалы. Я совершенно не против магических увлечений, но, когда дело касается ритуалов, где я действующее лицо, надо заранее предупреждать. Я бы обувку с вечера приготовила и тулупчик раздобыла.

Лестница закончилась железной кованой дверью. Антал потянул за кольцо. Мы вышли в невзрачное помещение, напоминающее небольшой чулан с провизией. Выкрашенные в светло-серый цвет стены не имели ничего общего с обшарпанными каменными в подземелье. Выходит, мы вернулись во дворец. Боковая дверь распахнулась, к нам вышел мужчина в военной форме.

– Ваше темное величество, прикажете доставить девушку в комнату? – зычным голосом обратился к нему служивый. Суровые черты лица выдавали в нем закаленного в боях воина.

На охрану участниц выделили лучших воинов.

– Не нужно. Я сам.

Антал с вызовом посмотрел на меня, явно ожидая возражений. Исходящая от него уверенность и властность завораживали.

– Сиана?

Заметив, что император терпеливо ждет моего ответа, заставила себя отвести от него свой завороженный взгляд и кивнула:

– Я не против.

Дверь снова открылась, в помещение вошел еще один страж. Моложе, но не менее суровый. На его руках лежала укутанная в тонкое одеяло Кейара.

– Э-э…

– Ш-ш-ш, – мягко остановил меня Антал. – Кейара помещена в глубокий магический сон. Громкие звуки напугают ее. Не беспокойся, Брин проследит, чтобы с ней ничего плохого не случилось.

Под теплым взглядом Антала я совсем растаяла и само собой поверила ему.

Страж пронес Кейару к лестнице, и проход за ними сам собой закрылся. С нашей стороны дверь, обшитая теми же деревянными панелями, что и дверь, визуально слилась с ней.

За той дверью, откуда появились стражи, виднелся коридор. К нему размашистым шагом император и направился.

Наблюдая за нашим перемещением по замку, под мерное покачивание мужских рук, задремала. Когда Антал аккуратно опустил меня на промявшийся подо мной матрас, недовольно заворочалась, но не проснулась. Не открыла глаза и тогда, когда кто-то неприятно ощупывал мои ступни. Судя по нервным бормотаниям целителя, осмотр проходил под бдительным оком императора.