Глава 20

Утро напомнило о себе теплыми лучами солнца. Под шорох, издаваемый ворчащей себе под нос помощницы, я наслаждалась неспешным процессом пробуждения.

Уверенный стук в дверь заставил меня проснуться быстрее, чем того хотелось. Распахнув глаза, узрела идущую от платяного шкафа открывать нежданным гостям дверь Риду.

– Через полчаса Сиана должна стоять в зеленой гостиной! – поставила ее в известность Шрида, не задерживаясь на пороге дольше необходимого. Бойкий стук каблучков дальше по коридору ознаменовал уход помощницы распорядителя отбора.

Судя по затихшим неподалеку шагам, вероятно, нечто похожее она собиралась сообщить моей соседке по комнате.

– Ты ее слышала. Подымайся, – прозвучало бодро без тени сочувствия. В ее взгляде неприкрыто читалось: «Ты знала куда шла, деточка».

Выбор наряда к завтраку прошел по методу «абы как, лишь бы – не опоздать».

Не церемонясь, Рида вытащила первый, подвернувшийся под руку наряд. Без преувеличения. Не глядя, она засунула руку в шкаф. Погремела вешалками и представила моим глазам желтый ворох ткани, обильно сдобренный сверкающими кристаллами. От ее выбора у меня натурально глаза полезли на лоб.

– В этом платье ты будешь ослепительна, – с видом знатока, рассматривая наряд, нахваливала его моя помощница.

Угу, сейры ослепнут от сверкания страз на нем. А там им будет безразлично, кто станет их супругой.

Мне отчаянно захотелось взвыть, но я, пересилив себя, сделала другое. Закрыла глаза, досчитала до десяти, встала и, как ни в чем не бывало, пошла умываться.

Я не имела ничего против выбранного Ридой наряда. Изумительно красивое творение двух гениальных швей будет гармонично смотреться на балу, но никак не средь белого дня.

Закончив с умыванием, быстро переоделась. Пройдясь в туфлях по спальне, мимоходом заметила, что ступать совершенно не больно. Ступни зажили и не причиняли дискомфорта. Рида уложила мои волосы в замысловатую высокую прическу, выпустив несколько прядей у лица. Нанесла на лицо немного косметики и ушла. Под ее чуткими руками от следов усталости, недосыпания не осталось следа. Из зеркала на меня смотрела настоящая красавица, место которой на балу. До бала далеко, а вот завтрак обещал начаться без меня. Делать нечего, в том самом вечернем наряде спустилась вниз.

Завтрак накрыли в залитой солнцем гостиной. Расставленные рядами столы ломились от угощений. Внезапное появление мужчин в гостиной вызвало недоумение у многих девушек. Впрочем, стояло распорядителю все прояснить, как участницы заметно разнервничались.

– Испытание на чистоту помыслов пройдено. Определились новые претенденты на выбывание. Особенно отличились хия Сиана и хия Кейара, – пронзил нас хмурым взглядом распорядитель. Мы с Кейарой непонимающе переглянулись. В утреннем голубом платье подруга выглядела прелестно, а после выпада в нашу сторону Трувиона на ее щеках в довершение появился очаровательный румянец. – Надеюсь, вы понимаете, что со своими выкрутасами чудом не вылетели с отбора?

Он про те выкрутасы, когда меня чуть не уволокло в дебри дерево-мутант?

– Понимаем, – покаянно склонив голову, отозвалась подруга.

Куда делся ее боевой дух? Почему она с ним согласилась? Что стряслось на испытании?

Я пришла немногим раньше мужчин, и мы не успели перекинуться с ней и парой слов.

– Хия Кейара, отгонять от себя императора подушкой, приговаривая «изыди, нечистый», вам, как его будущей супруге, не к лицу. Тем более, от него никогда плохо не пахло.

Я с трудом подавила готовую расплыться на губах улыбку. Каюсь, Кейара от меня набралась ругательных слов. Я иногда забывалась, и словечки сами вылетали у меня.

И не в моих правилах оставлять друзей без поддержки.

– А похищение девушек среди ночи, значит, вам к лицу? Вы отправляете участниц без подготовки в заколдованные места, откуда им самим сложно выбраться. Внушаете самоубийственные мысли о спасении их императора. Вынуждаете спасаться бегством от чудовищ. Думаю, вы сами неплохо отличились, – вступилась за подругу.

Послышались негромкие перешептывания: «Похищение среди ночи?», «Настоящие чудовища?», «Сон?» «Мы не спали?», «Эта ненормальная спорит с распорядителем?».

С обвинениями закруглилась. Не из-за шепотков. Отнюдь.

– Сейр Трувион, что с вашим лицом? Вы покраснели. Глаза выпучили. Вы в порядке?

В чертах обрисовала я злобно скукоженную физиономию распорядителя.

– Благодаря вам, хия Сиана, я НЕ В ПОРЯДКЕ! – процедил он. – Иногда, я согласен, красота компенсирует недостаток ума, но ничто не компенсирует отсутствие воспитания! Вы, вы и вы покидаете отбор, – указал он пальцем на девушек и под их ошарашенные взгляды удалился.

О чем он там говорил? О красоте и отсутствии воспитания? Почему-то мне виделся в его словах и скрытый подтекст. Если подумать.

«Превосходно!» – проснулось во мне ехидство.

Давно мне не говорили столь виртуозные комплименты.

Выбывших участниц проводили в их комнаты готовиться к брачным торгам.

Мужчины не пожелали уходить вслед за распорядителем и остались на завтрак.

По пути к столикам нас с Кейарой учтиво перехватил Брин. В его движениях ощущалась некая скованность, явственно чувствовалось желание быть ближе к Кейаре. В его присутствии щеки подруги сильнее окрасил нежный румянец. Я было засомневалась, но после коротких размышлений оставила их вдвоем.

Прохаживаясь между рядами в поисках свободного места, случайно поймала на себе настойчивый взгляд императора. Он восседал во главе центрального стола. Свободных стульев возле него не имелось. Он со скучающим видом беседовал с сейром Стагом. От понимания собственной значимости преподаватель танцев важно выпятил свою щуплую грудь колесом. Слушая его, Антал умудрялся наблюдать за мной.

Хотя, ничего удивительного. Желтое пятно, перемещающееся по залу сложно проигнорировать. Мое платье волей-неволей притягивало взгляды присутствующих. Жаль, внутренний голос упорно нашептывал, что платье к повышенному интереса Антала не имеет никакого отношения. Я была склонна с ним согласиться. Чересчур красноречив его взгляд, направленный на меня. Не сомневаюсь, подойди я к императору, он под благовидным предлогом избавится от Стага и предложит мне его место.

– Ты сядешь, наконец? – с неестественной улыбкой на лице процедила Олма. Она не переставала строить глазки расфуфыренному сейру Доксту, местному образчику моды в лиловом сюртуке.

Как назло, возле Олмы и стул свободный имелся.

Император или грымза, мнящая себя моей очередной сестрой?

Ничего сложного.

Поддавшись сиюминутному порыву, решительно отодвинула стул и с легким сердцем заняла место между Олмой и красоткой Мемблас. На лице фаворитки отбора отразилось неподдельное недоумение. Дескать, ничего я не перепутала. Тут сливки общества сидят, а я к ним не имею никакого отношения. На немой вопрос, застывший в ее глазах, нагло пододвинула к себе салатницу и наложила в тарелку две ложки салата.

После непродолжительных переглядываний с ней у нас завязалась легкая беседа. Примечательно, что Мемблас первая заговорила со мной. Она поражалась моей храбрости, удивлялась, как я не испугалась и наговорила распорядителю все те гадости, что наговорила. Пояснять я ничего не стала. Без того Трувиону сказала слишком много, дав ему повод исключить меня с отбора. Несмотря на мое полное нежелание откровенничать, разговор с Мемблас не свелся к банальной любезности. Я от нее многое узнала.

Возьмем хотя бы участниц. Им внушили, будто они спали. По мнению девушек, состязание проходило во сне. Они ничего не знают про угрожающую им в действительности опасность. Вот почему сиятельный страж настаивал на моем погружении в сон. Я не должна была ничего помнить о том, где проходил ритуал, кто был в ритуальном зале. Я попробовала намекнуть Мемблас на возможную реальность проходящих состязаний. Она не поверила мне. Нашла весомый аргумент: никому раньше не доводилось просыпаться во время магических обрядов. Некому подтвердить или опровергнуть мои сомнения. Участницы засыпают, проходят обряд и просыпаются в своих постелях. Целые и невредимые.

На протяжении всего разговора с Мемблас постоянно ощущала на себе взгляд императора, сама старалась не смотреть в его сторону. Скорее всего, он с удивлением рассматривал мой яркий, неподходящий утренний наряд.

Запретив себе думать об императоре, сама не заметила, как увлеклась обсуждением о функциях поиска в продвинутых моделях астральных кристаллов.

К тому времени, когда мы с Мемблас прервались, мужчины закончили с завтраком. Император тут же попался мне на глаза. К своему стыду, я оказалась бессильна перед его неотразимой улыбкой. Не смогла отвести взгляд.

Пройдя вдоль рядов, Антал пересек гостиную и остановился возле меня.

– Темного утра, хия Сиана! – поздоровался он и перевел взгляд сначала на мою сестру с Илуньей, а потом на Мемблас.

На их бурные приветствия и изрядно сухое мое, он ответил кивком и присоединился к мужчинам, покидающим гостиную. Среди них я заметила покидавшего гостиную Брина.

Раздраженно поерзав на стуле, я хмуро уставилась в тарелку с недоеденным салатом.

Меня бесило, что на простое вежливое приветствие я отреагировала не лучше своих соседок. Сначала непонятно с чего разнервничалась. Потом чудом взяла себя в руки. Только потом ответила сдержанно.

Покинув гостиную, не отклоняясь от намеченного плана, отправилась в библиотеку.