Глава 21

Пока девушки прогуливались в парке, встречались с влиятельными сейрами, купившими у распорядителя свидание с ними, я оккупировала читальню. Между прочим, встреча с приглянувшейся участницей сейрам обходилась недешево. И дело не в астрономических суммах. У Трувиона действовала более хитрая система оплаты. Он заключал с сейрами бессрочный договор на предоставление ему услуги. Удобно. Ограничения, защищающие интересы богачей, в основном касались изъятия первенцев и исключали любые действия во вред себе. Чудной информацией поделилась со мной Мемблас во время завтрака.

Иногда общаться с другими участницами бывает полезно.

Выцепив в хранилище знаний верховного служителя, попросила принести литературу, с полной родословной местной знати. Так же меня интересовало генеалогическое древо императорской семьи. Ошвуд случайно обмолвился, что госпожу забрала на воспитание королевская чета. Да и Антал никогда не упоминал о сестре. И среди гостей ее не наблюдалось. Быть может, воспитанием госпожи занимались дальние родственники императора?

Над тем, что двух беззащитных женщин держат в темнице, даже думать не стала. Чувствовала, Антал не из тех, кому нравится мучить более слабых. Не знаю почему, но я была уверена в нем, как ни в ком другом. Это понимание заставляло меня нервничать. Доверие на пустом месте не рождается.

Спустя десять минут, в дверь читальни уверенно постучали. После приглашения войти в дверном проеме появилась сгорбленная фигура верховного служителя. Его лицо сияло торжеством и самодовольством, а в замутненных светло-карих глазах притаилось ехидство. Позади ждал его приказа долговязый мужчина в рясе с ехидным прищуром, глядящий на меня.

Они мне принесли контрафактную литературу?

Эм-м… сами выдрали из древних фолиантов страницы и собираются свалить на меня?

– Ваши книги, хия Сиана. Его темное величество самолично их вам выбирал.

О-го-о… Неожиданно.

Старец жестом велел послушнику передать мне стопку книг. Забрав у него, на подгибающих ногах еле дотащила книги до стола. Мне расщедрились, выдали родословную, состоящую из пяти увесистых томов о правителях темной империи.

Не поняла? Неужели Антал намекает на знакомство с его родителями? Кроме историй об императорской семье, в принесенной мне литературе ни о чем другом не упоминалось.

– Кхе… Его темное величество ничего больше не велел мне передать? – взяв со стола стакан с водой, промочила неожиданно пересохшее горло. Лишь бы и впрямь знакомить с родителями не надумал.

– Только то, что вам принесли. Чуть не забыл, это вам от меня…

Забыл он! Как же!

Мерзко усмехаясь, верховный служитель вытащил из складок длинных рукавов маленькую книженцию. Подметая пол длинной рясой, он прошел в читальню и протянул ее мне.

Мне как бы советовали, с чего начать чтение. Не глупая. Намек уловила. Книжонку забрала.

Название гласило: «Сборник правил поведения в высшем обществе для сейяры. Советы как обзавестись мужем. Что нужно делать, чего нет».

– Спасибо, отличное руководство по обольщению императора, обязательно с собой прихвачу, – поблагодарила от души, перелистывая светлые свеженькие странички. У старца от удивления черная шапочка, прикрывающая лысину, сползла на затылок. – Превосходно подойдет для розжига. Не придется возиться с костром, отправляясь на пикник с его темнейшеством.

– Отдай! Недостойная! – сузив глаза, забрал у меня книжонку старец.

– Ради будущего империи прошу вас, хия Сиана, выходите скорее замуж и оставьте хранилище знаний в покое.

– Зачем мне торопиться на брачный аукцион невест? Какая мне выгода от торгов? Мне в замке неплохо живется, – демонстративно села на стул и взяла из стопки верхнюю книгу.

– Вы! Вы…

Не находил описания моей меркантильности верховный служитель.

– Знаю. Весьма предусмотрительна.

Грубо. Не спорю. Но я не у себя дома. Рядом нет любящих родных. Мне некого просить о помощи, вот и приходится действовать жестко.

– Вы оборотень в юбке! – запальчиво вырвалось у верховного служителя. Поняв, кому нанес оскорбление, он потупил взгляд и замолчал.

Оборотень в юбке…

Хотела бы я сказать, что он не прав. Я действительно не та, за кого меня принимают, пускай старец и вкладывал в свои слова иной смысл.

– Вы принесете мне ранее озвученные книги, а я никому не говорю о вашей грубости, – выдвинула верховному служителю ультиматум. Он заметно напрягся. – Я не против ваших докладов темному величеству о моих читательских интересах.

– Через несколько минут Ургуний принесет вам другую подборку, – с силой выдавил из себя верховный служитель.

Покинув меня, он закрыл за собой дверь.

Новую стопку книг принесли спустя считанные минуты. Оперативненько.

Я даже заскучать не успела, рассматривая корявые от руки наброски в любезно предоставленных Анталом фолиантах. Вон он и сам нарисовался под окнами читальни.

Император видно устроил Илунье экскурсию вокруг замка. Глядя на мило беседующую парочку, обнаружила – родословная знати перестала меня занимать. Смена интересов настораживала. Совсем недавно я ни о чем другом не могла думать, кроме как найти госпожу, но, увидев Антала с другой участницей, ее поиски перестали меня волновать. Я хотела ее найти, но уже без рьяного энтузиазма.

Я бездумно перелистывала пожелтевшие от времени страницы, когда мое уединение нарушили. С озабоченным выражением на лице, с блуждающим взглядом в читальню заглянула Кейара. Шелестя длинными юбками, она прошла через крохотную комнатку и присела на краешек стола.

Удивленно вскинув брови, молча посмотрела на нее.

Подруга пробарабанила кончиками аккуратно подстриженных ногтей по верхушке стопки книг.

– Сиана, мне нужен твой совет, – с мукой во взгляде посмотрела она на меня. В ее глазах сквозило беспокойство. – У тебя очень богатый опыт в обольщении мужчин. Ты должна сказать мне, что такого сделать, чтобы понравиться высокородному сейру.

– О чем ты говоришь? Нет у меня никакого опыта, – открестилась я от незаслуженных побед.

– Сейр Зоран, сейр Гортес, сейр Шандал, сейр Индиж…

– Хватит. Я поняла.

Я глухо застонала. У моей предшественницы было впечатляющее прошлое.

– Его темное величество, – победоносно закончила Кейара, скрестив на груди руки.

С императором она переборщила.

– Между мной и его темным величеством ничего нет и быть не может, – твердо настояла я. – Он ко мне совершенно равнодушен. Не веришь? Сама посмотри.

С улицы донесся громкий смех Илуньи.

Подруга вытянула шею и выглянула в распахнутое окно.

– Ужас! Они танцуют! – гневно выдохнула она.

– Где?! – отодвигая стул, вскочила я.

Потеснив подругу, наполовину свесилась из окна.

Антал с Илуньей сидел на скамье. Друг от друга их прилично отделяли пышные широкие юбки девушки. За несколько секунд красивым опахалом их не разложить. Они не вот что прямо сейчас сели.

– Ты меня обманула! – упрекнула подругу и возвратилась на прежнее место.

– Не обманывала я тебя. У меня со зрением что-то, – сузив глаза, устроилась на краю стола Кейара.

– У тебя с совестью что-то.

– Признайся уже, Сиана, император нравится тебе, – лукаво глянула на меня подруга.

– Не говори ерунды, – нахмурилась я и поспешила сменить тему. – Кейара, важный сейр, интересующий тебя, случайно не Брин?

– Он самый, – похлопав ресницами, смущенно зарделась подруга и застенчиво призналась: – Из-за него я нахожусь в глубочайшем затруднении. Я совсем несведуща в соблазнении. Глазки и те не умею строить или веером кокетливо обмахиваться.

Неважно. Зато с обаянием у нее полный порядок.

– Поверь, судя по взглядам, которые бросает на тебя Брин, тебе это ни к чему. Ты его уже очаровала.

– Ты уверена? – усомнилась Кейара.

Она беспомощно смотрела на меня, ожидая ответа.

Ходить вокруг да около не было смысла, и я непреклонно высказала свою точку зрения:

– Я знаю не больше твоего, но у меня есть глаза, и интерес Брина к тебе очевиден. Он выделяет тебя среди других. Не торопись, дай ему показать себя.

Кейара с затаенным дыханием вздохнула и подалась вперед.

– Ах, Сиана, а я замуж не хотела! Встреча с Брином многое изменила. Все потому, что он не похож на других сейров. Представляешь, меня не пугает присущая ему резкость, проступающие хищные манеры. Наоборот, с ним я чувствую себя в безопасности.

– В безопасности? – изумленно переспросила я. – Тебе угрожают?

– Ты не о том думаешь, Сиана, – отмахнулась подруга. – Лучше помоги заполучить Брина. Я не представляю, с какой стороны подойти гм… к решению этой нелегкой проблемы, – мило сморщила носик Кейара.

– Я последняя, у кого стоит спрашивать советы по охмурению мужчин, – откликнулась несколько растерянно.

– С твоей помощью или без, но я не отступлюсь, не стану полагаться на волю случая, – застенчиво и одновременно с тем весьма уверенно заявила Кейара.

– Я рада помочь, но понятия не имею, с чего начать.

– Не наговаривай на себя. За свидания с тобой сейры готовы платить любой услугой, – на мое невысказанное удивление Кейара пояснила: – Моя горничная случайно подслушала разговор двух сейров с Трувионом. Он им отказал. Император запретил свидания с тобой, – и, выдав ошеломляющую тираду, спокойно продолжила: – Сиана, ты подскажи с чего начать, а дальше я сама буду действовать.

Ой, что будет! Меня немного смущал боевой настрой подруги. Как бы в погоне за избранником Кейара дров не наломала. Не отпугнула его своей настойчивостью.

Кивнула и сосредоточилась на сложно выполнимой задаче – сдержать неуемный энтузиазм подруги.

– Предлагаю больше времени уделять Брину. Искать веские доводы и проводить с ним время. Глядишь, он поймет, насколько вам вдвоем хорошо и остановит на тебе свой выбор. Антал изгонит тебя с отбора, а он выкупит на аукционе.

– Ты определенно можешь давать ценные советы, когда хочешь, – на прекрасном личике Кейары отразилась надежда. – До окончания отбора осталось совсем ничего, пожалуй, не буду оттягивать, начну прямо сейчас. Пойду, приглашу Брина на прогулку по парку. Чем больше времени мы проведем вместе, тем лучше он узнает меня и поймет, что я его единственная.

Рассеянный взгляд подруги, ни на чем конкретном не останавливаясь, блуждал по помещению.

Не знаю с чего, но меня не отпускало смутное беспокойство.

– Вдруг кто-нибудь из сейров проявит к тебе интерес, оплатит свидание с тобой? Что ты будешь делать? Кого выберешь? Отказ идти на свидание будет грозить вылетом с отбора. Рискнешь или будешь играть по правилам?

Кейара задумалась, перевела взгляд за окно. В саду, безуспешно пытаясь охладить полуденный зной переливчатыми серебристыми струями, бил фонтан. Крупные капли падали на сочную листву, орошая ее долгожданной прохладой.

Кейара тряхнула головой, отвела свой взор и переместила его на меня.

– К волкодлакам женихов, сосредоточусь на Брине, – на ее лице застыло трогательное выражение непоколебимой решительности. – Кажется, ради него я готова разделить трапезу с лимасами. До этого момента я сама не понимала, насколько он мне дорог.

Меня невероятно потрясла неприкрытая тоска, звучащая в голосе подруги.

Резко отодвинув стул, подошла и быстро обняла Кейару.

– Не сомневайся в Брине, он не подведет, – шепнула и, отступив, ободряюще улыбнулась ей.

Кейара выглядела потрясенной. Подавляемые до недавнего времени чувства вышли из-под ее жесткого контроля. Теперь ей от них не отмахнуться, не заглушить, не засунуть в дальние уголки души.

– Мне страшно, – робко призналась подруга и, соскочив со стола, порывисто сжала мои руки.

– Не бойся. Ты не одна, Кейара. У тебя есть я. Иди и открой на него охоту, пока ее не открыли на тебя, – напутствовала я.

Подруга рассмеялась и легкой походкой направилась к двери. Прежде чем уйти, она остановилась у порога и кокетливо бросила через плечо:

– Раздавая авансы, постараюсь не забыть о приличиях.

Продолжить чтение после ухода подруги не получилось. Вернуться к изучению геральдики важных особ темного королевства помешал сдавленный прерывистый шепот. Было в нем что-то такое, отчего мои ладони взмокли, и мурашки табуном побежали по позвоночнику.

– Сиана… – прозвучал вдалеке надломленный старческий голос. Я не столько услышала его, сколько почувствовала всем своим существом исходящие вибрации.

Ничего себе…

Было нечто странное, потустороннее в зове.

Мать моя жрица, во что я опять вляпалась?..

Делать нечего, пойду, узнаю, чего от меня хотят. Не прибьют же. Надеюсь.