Глава 22

Слушая повторяющийся зацикленный полушепот-полустон, вышла из читальни. Дошла до стеллажей с книгами и остановилась. Зов заметно усилился. Вздрогнула. Вернулась в выделенную мне каморку. Инстинкт самосохранения никто не отменял. Из книг, лежащих на столе, выбрала средней пухлости увесистый томик. По моему скромному мнению, таким удобнее обороняться, шансы вывихнуть руку гораздо ниже. Засунув книгу подмышку, открыв дверь, покинула читальню.

Заметив мое пренебрежительное отношение к трудам тамошних писарей, библиотечные служители, обалдело вытаращив глаза, замирали в ступоре, застряв между состоянием «Ты чего творишь, ведьма! Костра инквизиции на тебя нет!» и «Не трогаем. Пускай идет. Чего бы похуже не выкинула».

Проводив меня взглядами, отбросив напускную чинность, служители перешли к взаимным упрекам. Они смачно ругались между собой. По долетающим до меня фразам выходило, они потеряли очередность того, кто должен был конкретно в этот момент за мной присматривать. Служители бросались друг в друга нелепыми обвинениями вроде того, почему меня никто не остановил и не выпроводил из библиотеки. Ответом ему стало: «Самый умный? Да? Почему ты тогда сам ее не остановил?».

– Поторопись, Сиана. Я не смогу долго тебя ждать. Или мне тебя лучше Вероникой называть?.. – сердце тревожно екнуло, и я поспешно завернула за угол.

Передо мной замаячила сложная дилемма: прикопать счастливчика, которому стала известна тайна моего происхождения, или докопаться, откуда узнал, и урыть того, кто не умеет держать язык за зубами.

Знакомые гобелены на стенах.

Зов привел меня к кристаллу.

Стража сновала возле артефакта подобно волкодлакам, рьяно охраняющим добычу. Суровые, равнодушные лица. Четко выверенные движения. Каждый следит за своим периметром.

– Мне не пройти незамеченной, – негромко подумала вслух.

И уж точно не ожидала получить ответ.

– Иди. Я скрою тебя завесой невидимости, – в нещадно дребезжащем голосе прозвучали нотки одобрения.

Я колебалась: идти или не идти. Скрыть-то меня скроют от чужих глаз. Прекрасно. А на помощь в случае чего, как звать?

Была не была! У меня есть оружие массового поражения. Пухленький томик. Тут главное им правильно распорядиться. Что там у нас? Открыла книгу. Неплохой урожай. Мне попалось генеалогическое древо рода Кентойгинов. Вон сколько страниц. Прикинусь их дальней, пре-едальней родственницей, о которой упоминается мелким шрифтом, который никто не читает. Как начнет припекать, пригрожу родственными связями.

Преисполненная мрачных мыслей, направилась к главному кристаллу. Артефакт изменился с нашей последней встречи. По его выступающим граням бегали голубоватые искры.

Шаг, другой, и я напоролась на мерцающую сеть. Стража не заметила меня. Не успела. Судя по взгляду сквозь меня, им в довершение отвели глаза.

Ослепительная, дезориентирующая вспышка. Сбилась с шага. Протерла глаза. Ого! Я стояла в светлом, мягко освещенном помещении. Искусственный свет лился отовсюду. С потолка, отражался от стен, солнечными зайчиками скользил по полу.

Пришла в себя от сильного зычного голоса, прозвучавшего непривычно громко в замкнутом помещении. Окон, дверей не наблюдалось.

– Приветствую, Вероника, дочь верховной жрицы и Роэльда Мудрого, последнего из истинных королей! – отделилась от стены фигура в светлой мантии.

Опять?! Подозрение, что нарисовался еще один поклонник моего величественного родителя, грозило моим нервным клеткам ужасным срывом в работе. Я скоро заикаться начну от встреч со знакомыми из прошлого родителя.

Не хотелось торопиться с выводами, но мужчина не походил на бандита из темного переулка. Серебристые волосы мягкими волнами ниспадали на его крепкие плечи. Высокий, поджарый, с глубокими морщинами на лице. К слову, весь облик мужчины внушал уважение. Ему хотелось преклоняться, внимать. От мужчины, стариком язык не поворачивался его назвать, исходила аура подчинения.

Не понимаю, и почему атрибуты всевластия не произвели на меня впечатление? Наверное, у меня иммунитет к местным властелинам выработался.

Я ничего не ответила, только уставилась на него. В гости я к нему не напрашивалась, он сам меня позвал. Вот пусть и объясняется.

– Что за молодежь пошла, никакого уважения к старшим, – пробурчал себе под нос мужчина и степенной походкой умудренного жизнью человека подошел ко мне.

Его укоряющий взгляд неимоверно раздражал. С детства не люблю, когда меня пытаются застыдить. Пускай даже если и есть за что. У меня свой моральный компас имеется. Разберусь без чужих нравоучений.

Хм… мужчина мне однозначно кого-то напоминал.

– Вероника, ты наверняка не понимаешь, где находишься и с кем говоришь? – не столько спросил, сколько утверждал мужчина.

Издевается? Отрицательно мотнула головой. Встретилась с взглядом мужчины и ощутила необъяснимую трепетную дрожь. В его глазах натурально мерцала россыпь звезд. Со всей серьезностью осознала, передо мной не рядовой маг, а более сильное существо.

– Мы находимся в месте, называемом Лимбо – подпространственном пузыре. Миры состоят из невидимой невооруженным глазом материи. В истощенных, размытых местах миры между собой соединяются, образуя подпространственные коридоры. Наполнив их магией, можно создать временную реальность.

Сосредоточенное лицо, крепко сжатые губы, кустистые брови, сведенные задумчиво в одну линию. Стоило увидеть вдохновленно вещающего мужчину, и перед мысленным взором всплыл образ главного хранителя.

– Вижу, ты меня вспомнила, – навеянный им образ подернулся рябью, и предо мной предстал старец с длинной до пола бородой в белой мантии с развевающимися полами.

Нормально? Ошвуд лишил хранителя сил, а мне огребать за него!

Опустила глаза, делая вид, что не понимаю, о чем он говорит.

– Я не сержусь на тебя, Вероника, – прозвучали очень важные для меня слова.

Не в силах сопротивляться любопытству, посмотрела на него из-под ресниц.

К моему удивлению, на лице хранителя играла слабая улыбка. Он не таил на меня зла.

– Мои силы до конца не восстановились, наше время на исходе, а нам многое нужно обсудить, прежде чем мы расстанемся, – уверенным тоном произнес хранитель, заполняя многострадальную паузу.

– Ругать будете? – поинтересовалась я, стараясь предугадать, в каком русле пойдет наш дальнейший разговор.

– Уму-разуму учить, – с отеческой заботой произнес хранитель. – Слушай и не перебивай.

«Не перебивай» как-нибудь в другой раз.

Пока я буду строить из себя скромницу, того гляди, меня где-нибудь уже прикопают. Не мешало со всем разобраться, и чем раньше, тем лучше.

– Премного благодарна за дружеское участие в моей судьбе, но объясните, почему вы собираетесь мне помочь? – сощурила глаза и пытливо всмотрелась в старца. – Вам больше делать нечего, как тратить на меня последние свои силы?

Хранитель растерянно моргнул. Почесал подбородок и ответил:

– Ты моя истинная повелительница, и мой долг направлять тебя. Мы едины. Нас объединяет пространственная магия. Ты ее живой носитель. Я пока не вижу всех нитей исхода, но прямо сейчас вижу, насколько ты важна. От тебя, Вероника, многое зависит. Без тебя твоя мать погибнет. Ты нужна ей. Кроме того, от сделанного тобой выбора будет зависеть твое счастье.

Сущие пустяки. Подумаешь, вырвать верховную жрицу из рук безумной госпожи. Раз плюнуть. Караул!!!! Где я и где спасательные миссии?

Вслух же произнесла совершенно другое:

– Говорите, что делать.

– Умница. Я нисколько в тебе не сомневался, – воспрял духом хранитель. Не хватало, чтобы он меня по голове потрепал. – Ни за что не соглашайся на условия сестры. Не отдавай ей силу, она твоя. Пространственная магия принадлежит тебе. Ошвуд молод и позволил себя запутать. Он мечется, не понимает, кому должен служить. Верь в него, девочка. Он обязательно одумается. Вы связаны нитями крепче любых родственных уз, – взгляд старца сделался невероятно жалостливым.

Глядя на него, у любого на глаза навернулись бы слезы. К лучшему или худшему, я не любая. Хватит. Провел меня однажды мой хранитель, другой не повторит его номер. Я осталась равнодушна к попыткам хранителя меня разжалобить.

– Не доверяешь, Вероника? Имеешь право, – рассудил мой собеседник и проникновенным тоном закончил: – Главное, спаси императора. Легко не будет. Твои дух и отвага будут проверяться на прочность. Вокруг тебя будет виться паутина из лжи и лицемерия. Не потеряй себя в лабиринтах чужих козней. Ты ключ к победе в главном испытании. Знай, твой отец любил тебя. Он совершил много ошибок, но ты не была одной из них. Он знал, на что идет, отправляя тебя в безмагический мир. Пожертвовав тебе свою магию, открыв портал, спасая тебя, Роэльд пошел на добровольную жертву.

Я думала, хранитель прояснит, подскажет, куда двигаться дальше, но он еще сильнее меня запутал. Благо, в ходе нашего разговора кое-что да удалось выяснить, путь к спасению верховной жрицы в спасении императора. Негусто.

Я не гордая, ради дела и за уточнением обратиться могу.

– От кого спасать императора, не подскажете?

– От заклятых врагов, – умильно сложил брови домиком хранитель. Ума не приложу, как у него это вышло?

Кто у нас числится в заклятых врагах империи? Очевиднее не бывает. Госпожа. Разоблачу ее, спасу императора и жрицу.

– Понадобится помощь, ищи ее у перевертышей. Они твоя стая, – назидательно посоветовали мне.

Стояла и понимала, что у меня появился еще повод поразмыслить.

– Кто такие перевертыши? Где их искать прикажете?

Хранитель нерешительно замер, словно прислушиваясь. Фигура старца начала бледнеть, стены, потолок, часть пола размылись. Остался пятачок, на котором я стояла и непонимающе взирала на хранителя.

– Встреча окончена. Остальное, Вероника, сама узнаешь, – впервые за нашу встречу на его лице проскользнуло искреннее сожаление.

Взявшийся из воздуха вихрь подхватил меня и мягко закружил, унося из Лимбо.

– Кто удочерил мою сестру?! – выкрикнула в пустоту.

– Победители! Они же писали историю, – откуда-то сверху донесся более чем странный ответ.

В глазах прояснилось. Стеллажи, книги, вон охранники ходят.

– Где вы бродите, хия Сиана? – прогремело сзади.

Подняла глаза и узрела перед собой распорядителя.

– Я… я… – промямлила растерянно в поисках правдоподобного оправдания. За долгие годы бездействия удача, наконец, улыбнулась мне. На глаза попалась брошюрка, которую недавно верховный служитель советовал прочитать. И бойко отрапортовал: – Ищу путь к сердцу правителя.

Протянула руку, вытащила из-за плеча Трувиона с полки тоненькую книжку с говорящим названием.

– Эта туда же, – распорядитель возвел глаза к потолку. – С вашими случайными встречами и напускным очарованием вы все у императора скоро в печенках будете сидеть, застряв на полпути к сердцу.

Я девушка скромная, ничего не скрывающая, с хранителем тайно не встречающаяся, глазки скромно потупила. Под одобрительное хмыканье распорядителя положила книжонку на место.

– Из вас, хия Сиана, возможно, выйдет толк.

Похвала? И от кого? Наверное, распорядителя одурманивающим чаем напоили. Он и подобрел. Трувион никого не выделяет. Наоборот, ко всем придирается.

– Чего глазами хлопаете, бегом на свидание собираться. Чтобы через час были в саду у фонтана, – бросил распорядитель, развернулся и ушел.

Присутствие распорядителя в хранилище знаний служителей застало врасплох. Сбившись в группу, они с тревогой смотрели на меня. Махнув рукой, подозвала к себе щуплого на вид парнишку. Сказала, какую литературу принести, и отправилась в читальню.