Глава 24

– Ваше темное величество, репутации хии Сианы ничего не угрожало. Озеро хорошо просматривается с аллеи. Что касается моего обремененного супругой статуса, я никому не давал повода сомневаться в моей верности Аладане, – за моей спиной важно произнес сиятельный страж.

Я отошла в сторону, уступая место Анталу. Опасаясь скандала умышленно, умолчала о лабиринте, куда сиятельный страж настойчиво пытался меня заманить.

– Тебе, как никому другому, должно быть очевидно, Урвен, твой статус верного супруга не имеет значения, пока я не сделал свой выбор, – с непроницаемым выражением на лице Антал окинул взглядом стража. – Ты ведь знаешь, что самая достойная должна составить мне пару.

– Правитель должен быть выше сплетен, – во взоре стража вспыхнуло раздражение.

О, как он заговорил. А совсем недавно психовал из-за возможных слухов.

– Могу тебя заверить, никакие умышленно порочащие встречи с участницей не помешают мне сделать верный выбор, – властно произнес Антал.

В моей голове начала вырисовываться противная унизительная картина. В стремлении разоблачить сестру я глупо подставилась. Урвен не собирался налаживать отношения с соседней империей. Он намеревался избавиться от меня. Чем я ему помешала? Я последняя, на кого падет выбор императора.

Наверное, мое замешательство отразилось на лице.

– В чем-то вы умны и находчивы, – прозвучала шпилька на недавнее разоблачение Аладаны. Чую, нескоро Урвен забудет мне допущенную им оплошность. – При этом вы сильно недооцениваете себя.

– А вы переоцениваете. Я не отягощена ни знатным родом, ни магическим могуществом. Я не лучшая партия для правителя, – выпалила, несмотря на волнение, сжимающее тисками горло. Не знаю, на кого сильнее подействовали мои слова, на стража или же меня. Я осмелилась озвучить свои сомнения вслух, и мне не возразили.

– Умна. Бесстрашна. Прямолинейна. Вы производите неизгладимое впечатление, хия Сиана, – с возрастающим интересом посмотрел на меня сиятельный страж.

– Эм… – смутилась я, чувствуя себя неловко.

На лице Антала проступила холодная надменность.

– Урвен, друг мой, – несмотря на теплое обращение, его слова прозвучали более чем грозно, рассекая теплый воздух похлеще удара хлыста. – Тебе лучше немедленно присоединиться к супруге и забыть о существовании Сианы.

– Ты мне угрожаешь? – встал в позу сиятельный страж. Фигурально.

По сути, он не выглядел разъяренным или оскорбленным, чего не скажешь об Антале.

– Да.

Единственное небрежно брошенное слово, а какой эффект…

Две синеватые вены вздулись на лбу стража. Глаза его сузились, а брови сдвинулись над переносицей.

– Я не слепец и далеко не глупец, – тут бы я с ним поспорила. Урвен избрал не лучший тон для отступления. При условии, что он планировал вернуться к супруге целым и невредимым. Где раскаяние? Где извинительные нотки? Нет, он говорил твердо, не отводя взгляда с императора. – Я в состоянии оценить редкой красоты искру. Я слишком часто встречался с фальшью, лицемерием, скудоумием и где угодно распознаю настоящее сокровище.

То, чего я так сильно боялась, случилось. Терпение темного императора иссякло. Повеяло прохладой. Тень Антала, ниспадая с его плеч, разрослась, растянулась по земле, накрыв ее невесомым колышущимся покрывалом. Коротко стриженая трава под ней приобрела рубиновый оттенок. Жутко красивое зрелище.

Думаете, у сиятельного стража проснулся инстинкт самосохранения, и он, как здравомыслящий человек, пошел на попятную? Ничего подобного. Наверно, дело в том, что он не человек.

Отбрасываемая Урвеном тень заискрилась, засветилась изнутри. Свет подавил тьму, и тень сияющим ковром растянулась позади хозяина.

Явственно повеяло морозцем. Притом не тем бодрящим, а каким-то замогильным. Урвен уступал темному императору.

В тех местах, где магические мантии соприкасались, землю сковало льдом. Часть озера затянуло ледяной коркой. Птицы не выдержали и с гоготом перелетели на луг.

Мысленно намотав на кулак трусливые сопли, собрала остатки самообладания и заставила себя заговорить:

– Ваше темное величество, пожалуйста, выслушайте меня. Его сиятельство не хотел вас оскорбить, – и замолчала. Или хотел? Мужчины хмуро смотрели друг на друга. Вот значит, как? Да?! – А знаете, что? Давайте покалечьте друг друга! Разгромите прекрасный сад! Я не стану вам мешать! Пойду вон прогуляюсь по лабиринту. Погода отличная. Премного благодарна вам. Морозец разогнал духоту. Вы не отвлекайтесь на меня. Продолжайте. Но не из-за того, что вы вступаетесь за мою честь, а из-за того, что вы хотите друг с другом поквитаться.

Император бросил взгляд на мою напряженную фигуру. Недолгое томительное ожидание. Магическая мантия за плечами императора развеялась. Следом за ним Урвен неохотно погасил свою. От облегчения волна напряженной дрожи пробежала по телу, и я позволила себе немного расслабиться.

Не зря чувствовала, что рано радоваться.

– К тому же храбрая, – кривовато усмехнулся сиятельный страж и получил ощутимый удар в челюсть.

Он резко качнулся, но устоял на ногах. Тряхнул головой, прикоснулся к кровоподтеку на губе и криво усмехнулся.

– Я вижу, какая вы не особенная, хия Сиана, – ровным голосом заметил Урвен, хмуро глядя на окровавленные пальцы. – Думаю, мы с вами поладим.

– Ваше сиятельство, – в смятении предостерегла я его и под грозным взглядом Антала замолчала.

В янтарных глазах, безжалостно удерживающих мой взгляд, яснее ясного читалось уготованная светлому стражу участь. Появилось ощущение надвигающейся опасности и понимание того, что пощады не будет. Темный император не тот, кто прощает самовлюбленных глупцов. Дыхание разом перехватило.

– Ваше сиятельство, вам лучше уйти, – настояла я. Чуть помедлив, выступила вперед, встав между ним и темным императором. – Пожалуйста.

Урвен с интересом посмотрел на меня.

– С удовольствием, – легкая улыбка изогнула его губы.

Не удостоив Антала элементарно вежливого кивка, сиятельный страж размашистым шагом прошел на тропинку и двинулся к аллее.

– Почему ты его защищала? – спокойным, но очень тяжелым тоном спросил Антал, когда мы оказались далеко за пределами слышимости сиятельного стража.

– Я не защищала его, – парировала негромко и еще тише добавила: – Я защищала тебя.

Волосы на затылке пошевелил ветерок. Хлопок. Император во всем своем великолепии предстал передо мной.

– Объяснись.

Он смотрел на меня долгим, пронзительным взглядом, пробирающим до приятной слабости в коленях.

Судорожно вздохнув, ответила:

– Драка с его сиятельством плохо бы отразилась на отборе. На тебе. Из-за нанесенных Урвену увечий, выбор невесты могли бы перенести до лучших времен. Без одаренной магини тебе не получить свиток.

– Ты уверена? – его голос не утратил настойчивости.

– Абсолютно. Конечно, если ты не владеешь хотя бы тремя стихиями из четырех.

Теплый ветерок сорвал лепестки с луговых цветов и вихрем закружился вокруг меня. Пока я восторженно хлопала глазами, земля под ногами пришла в движение. Меня плавно перенесло в раскрытые объятия императора. Он владел тремя стихиями. Ему подчинялись огонь, земля и воздух.

– Боюсь, без извинений за сорванное свидание ты не уйдешь, – нагло объявили мне.

Да что он себе позволяет!

На смену восхищению с запозданием, но очень вовремя, пришел гнев.

Поджала губы и смело взглянула в глаза зарвавшемуся императору.

– Что бы ты там себе не надумал, я и без тебя прекрасно справлялась, – слукавила я. Но не суть.

Антал подался вперед, и я вмиг растеряла свой бунтарский настрой. В панике попятилась назад и натолкнулась на замкнувшееся кольцо рук. В испуге замерла. Бросила на него кроткий взгляд из-под ресниц, и щеки опалило жаром.

Император с чувственной улыбкой смотрел на меня. В его взгляде полыхал огонь. Я не наивная дурочка и догадывалась, что должно было последовать дальше, но не смогла б остановить это, даже если б сильно захотела.

Антал нежно провел рукой по обнаженной ключице. Затем кончики пальцев скользнули по шее, и он властно обхватил мой затылок. Сердце замерло в груди. Его пальцы погладили чувствительную кожу, порождая трепетную волну дрожи.

Другая рука, покоящаяся на моей талии, притянула меня к крепкой широкой груди, и я ощутила обжигающее дыхание на своем лице. Мне вмиг передался жар его разгоряченного тела. Внутри меня медленно начал разгораться настоящий пожар. Стало безразлично, что нас могут увидеть с аллеи или что я безвозвратно подпорчу репутацию. Я банально забыла, как дышать.

Антал склонился ниже. Жесткие и в то же время нежные губы накрыли мои. Голова приятно закружилась. В коленях усилилась слабость. Я словно опьянела. Этот поцелуй вселял в меня непонятную уверенность, что нет того, с чем бы мы вдвоем не справились. Восторгу не было предела. Я не хотела останавливаться или прерываться ни на минуту, даже если после этого меня исключат с отбора. Я позволила себе ненадолго расслабиться и лишилась контроля. Жалела ли я? Шутите? Конечно, нет!

– Кхе-кхе-кхе, – разнеслось нервно над лужайкой. – Ваше темное величество, прошу милостиво меня простить, что вас прерываю, но хие Сиане нужно срочно готовиться к новому испытанию. Боги объявили свою волю.

Император ослабил объятия и неохотно отстранился. Я медленно открыла глаза. Обернулась. Шрида растерянно смотрела на нас. На ее губах застыла вежливая улыбка. Но я успела рассмотреть кое-что еще. В ее глазах зияло осуждение. Она заметила мой пристальный взгляд. Несколько раз моргнула, и выражение на ее лице стало исключительно равнодушным.

На меня словно вылили ушат ледяной воды, и я очнулась.

– Не будем задерживаться.

Не дав мне времени улизнуть, Антал положил руки на мои плечи и шепнул на ушко:

– Не за что.

Это получается я перед ним только что извинилась?

Какие мы самонадеянные!

Не поднимая на Антала взгляд, резко повернулась и устремилась к аллее, оставив Шриде самой решать, догонять меня или расшаркиваться перед самоуверенным засра… венценосным гадом.

* * *

Где-то в замке

Невообразимо раздраженный император стоял и наблюдал за бегством своей фаворитки отбора. Выслушав лепет прислужницы Трувиона, он махнул рукой, отпустив ее. Сердито хмуря брови, он не сводил взгляд с зеленой аллеи, где скрылась Сиана и куда спешила Шрида. Антал не хотел давить на милую смутьянку, имевшую смелость раз за разом отталкивать его. Он дал ей время обуздать собственное упрямство, поразмыслить над его предложением стать его любовницей, признать, что они оба от их временного союза останутся в выигрыше.

«К чему привело мое благородство?» – мысленно рассуждал император.

Пока он занимался рутиной – ближе знакомился с другими участницами, Сиана, вместо того чтобы прийти к правильным выводам и начать искать встречи с ним, отправилась на свидание с Урвеном.

Где он просчитался?

Антал не видел никакого логического мотива в ее отказе принять его более чем выгодное предложение, подкрепленное внушительной денежной компенсацией. Напротив, он считал, щедрое вознаграждение позволит ей прожить жизнь, купаясь в роскоши, и ни с кем не связывая себя семейными узами. Подумал и понял, что обязательно включит этот пункт в их магический договор. Антал ни с кем не хотел и не собирался делить Сиану. Она его. И будет принадлежать ему одному.

Император успел уяснить: терпение в отношении женщин – это хорошо, но не тогда, когда это касается Сианы. Ее своеволие достигло предела и даже перешагнуло за него. Дай ей волю, и она обручится с кем-нибудь из светлых. Из упрямства. Ей нужно незамедлительно напомнить, кто она. Подданная Темной империи! Никто не справится с этим лучше него. Антал не сомневался, укрощать строптивицу будет невероятно приятно.

Однако сначала стоило разобраться с западней, устроенной Сиане.

Он заметил удаляющуюся женскую фигуру еще на аллее, когда она свернула к лабиринту. В уединенную часть сада. Ему стало интересно, зачем она туда направилась. Без сопровождения. За последние сутки участились прорывы лимасов, и Антал дал распоряжение стражам сопровождать девушек за пределами замка. Сославшись на срочные дела, он отправил участницу, чье имя не запомнил, порталом в замок.

Увидев Сиану с Урвеном, у озера, император перестал подозревать девушку в сговоре со светлыми. Сиана не глупая, чтобы столь явно подставляться. Кто-то хотел от нее избавиться. Навсегда. В империи за пособничество светлым казнят.

Антал построил портал в замок.

Его ждал «душевный» разговор с распорядителем отбора.