Глава 25

Следуя вместе со всеми участницами за стражами в ритуальный зал, я была полна решимости не позволить себе, проходя испытание, запудрить мозги спасением непонятно кого. По венам пульсировало неприятное напряжение. Беспокойство и опасение стягивали все внутри в тугой узел. Нас ждало непростое испытание. Проверка на невинность. Мне не о чем было переживать, мой телесный опыт с мужчинами не заходил дальше поцелуев, но переживала я о другом. Что уготовил распорядитель отбора? Через что придется пройти, чтобы доказать невинность?

Глубоко вздохнув, в полумрак зала вошла твердой уверенной походкой с улыбкой на губах. Продержалась она там ровно до того момента, пока мне неожиданно в лицо не бросили сонную пыльцу. Маска покорности и доброжелательности вмиг слетела с моего лица.

Варварство!

Предупреждать надо! Я бы перину из комнаты прихватила.

– Возможно, мое бессознательное тело лежит там, на холодном полу, с пробитой головой, а я… – Осмотрелась. Голубое небо, зеленая полоса бесконечных лесов, изумрудные скалистые вершины, а с высокого утеса с грохотом ниспадал радужный каскад водопада. Ударяясь о выступающие скалы, он брызгами разлетался в стороны, растворяясь в реке. С зеленого берега, поросшего буйной растительностью, имелся удобный подход к нему. – А я наслаждаюсь живописным видом.

– Хватит злиться, Сиана. Я успел поймать тебя до того, как ты упала, а после уложил в ритуальный круг, – вкрадчиво произнес появившийся из воздуха Антал.

Изводя себя сомнениями, я довела себя до того, что сначала обрадовалась ему, а заподозрив, что передо мной очередной двойник императора, разозлилась.

Не проведете. Плавали.

– Благодарить не стану, – съехидничала я и с независимым видом потопала к водопаду.

Лже-Антал без труда догнал меня и элегантным жестом предложил руку. Вскинув голову, подозрительно присмотрелась к нему. Встретилась взглядом. Император смотрел на меня без какого-либо выражения. Резкие черты лица ничего не выражали. Он был воплощением невозмутимости. Пожала плечами и взяла его под руку. Мы подошли к тропке, ведущей к водопаду, и я услышала отрывистое:

– Встань под струи водопада.

Озадаченно посмотрела на императора. Наши взгляды встретились, и я внутренне содрогнулась. Мне хватило одного короткого взгляда, чтобы понять: «Нет никакого двойника!» Со мной находился настоящий император. Отсюда следовало, что с другими участницами его двойник. Он предпочел им мою скромную персону. Ой, неспроста. От кончиков волос и до кончиков пальцев на ногах меня пронзила тревожная дрожь предчувствия.

В грубой рубахе до пят, надетой на голое тело, я почувствовала себя крайне беззащитной.

Я перестала сомневаться, испытание обещает стать нелегким.

Чувствуя себя неловко рядом с Анталом, я заставила себя пройти по тропинке и остановилась, не дойдя до водопада пары шагов. Со стороны, наверное, мой маневр выглядел нелогичным, но вставать под водопад я не собиралась. Не ровен час, упасть в реку. Сначала стоило научиться плавать, а потом уж испытание проходить.

– Я туда не пойду, – заявила категорично, сосредоточенно наблюдая за Анталом.

Перед глазами мелькнули темные всполохи, как вдруг сильные руки собственнически обняли меня чуть выше талии.

– Ты пройдешь испытание, – Антал привлек меня к своей груди, будто нас связывали давние тесные узы.

Мимолетный взгляд на его непроницаемое лицо, и я поняла, спорить бесполезно. Он сделает, как задумал.

Резко нахлынуло ощущение переноса. Удар сердца. Мы вынырнули из мелькающей всполохами темноты и врезались в гостеприимные объятия водопада.

– Я плавать не умею! – отплевываясь, испуганно взвизгнула я, повиснув на шее Антала.

Злость советовала его убить, а разум подсказывал, без императора я пропаду. Победил страх. Обняв его за шею, поджав ноги, кулем повисла на нем.

Водный поток перестал давить на плечи, норовя смыть в реку. Словно вняв моим мольбам, кто-то перекрыл стихийный краник, и водопад иссяк, напоминая о себе редкими каплями. Встала на ноги, но отодвигаться от Антала остереглась. Водопад опять мог прийти в движение.

Кактус мне под подушку! Кажется, я слишком много наглоталась чудодейственной воды, потому что чересчур остро ощущала мужские руки на своей талии. Безусловно, я и раньше замечала, что Антал высокий, сильный, могущественный и невероятно красивый. И вот именно сейчас подметила его широкую грудь, пряный древесный аромат и безграничную, превосходящую силу.

Мысленно дав себе подзатыльник, заставила себя отрешиться от соблазнительных раздумий.

– Мне нравится, как ты прижимаешься ко мне, Сиана, – раздался над ухом низкий голос Антала. Его рука поползла к нижним полушариям и застыла на уровне поясницы. – Предлагаю переместиться на берег. Устроим там свое испытание.

Собственно, закономерное предложение, притом, что видок у меня был тот еще. Мокрая рубаха прилипла к телу, обрисовывая стратегически важные округлости.

Я посмотрела на императора. По его горящим пламенем глазам было видно, отказ от меня не собирались принимать.

– Значит, никакого испытания нет? Вы нас всех обманули? – закипая, спросила я.

– Какая ты недоверчивая, – Антал слегка улыбнулся, подцепил локон у виска и пропустил сквозь пальцы. – Ты превосходно прошла испытание отбора. Посмотри сама.

Он ослабил объятия и посмотрел на что-то, находящееся высоко над нами. Запрокинула голову и ахнула. Лазурные водные потоки, пенясь, аркой зависли над нами.

– Водопад истины не потемнел. Твоя душа чиста, а сама ты невинна. Ощутив твой страх, дух посчитал тебя достойной его защиты и поставил над нами завесу.

Я прошла испытание, а он мне предлагал прямо здесь и сейчас изменить исход?! Опозориться!

Уловив смену моего настроения, император напрягся.

Мне надоело вести состязания с опытным соблазнителем, и я вырвалась из объятий Антала. Сделала торопливый, неосторожный шаг назад и едва не шлепнулась в воду. Император успел поймать меня за руку до падения в реку. Я снова оказалась прижата к его груди, выгибаясь дугой, склоненная над прозрачными речными водами. Ослабь он объятия, и падения не избежать.

– Отпусти меня, – зло процедила я, втайне надеясь, бросать в реку меня не станут, а позволят по суше пройти на берег.

Ага, разбежался он. Его руки крепче обхватили меня.

– Почему ты постоянно меня отталкиваешь? Мы могли славно провести время.

Вы когда-нибудь видели улыбку чеширского кота? Забудьте. Она не идет ни в какое сравнение с той, что появилась на лице императора. Захотелось двинуть ему по физиономии, чтобы стереть невозможно довольную улыбку с его лица. Он не сомневался, чем конкретно закончится испытание.

Проигнорировав его раздражающую самоуверенность, сдержанно переходя на официальный тон, произнесла:

– Я польщена вашим предложением, ваше темное величество, но тем не менее вам придется принять мой отказ. Искренне заверяю вас, мое решение окончательное. Никакие слова и поступки не изменят его. Вы никак не сможете заставить меня передумать.

Головокружительный подъем, и я уверенно стою на ногах в вертикальном положении. Давно пора. А то у меня начала затекать поясница.

– Уверена? – выжидательно посмотрел на меня император.

Проигнорировав его предупреждающий тон, честно ответила:

– Более чем. Ничего личного. Не принимайте на свой счет.

– Ты ошибаешься.

Меня потряс холодный тон, которым это было сказано. Переведя дыхание, с изрядной долей бравады бодро поинтересовалась:

– В чем конкретно я ошибаюсь?

– Во многом.

Он произнес это с такой уверенностью, что я сама невольно задумалась, а дружу ли я с головой. Никто в этом мире не поймет моего отказа императору из-за того, что связь с ним открывает огромные возможности. Мне они ни к чему. Обойдусь.

Когда император вновь заговорил, в глубине его янтарных глаз заискрилась невиданная сила.

– Мне никогда прежде не приходилось завоевывать женщин. Они не способны были держать легкие осады, долго противиться мне. Но не ты, Сиана. Я никогда прежде не питал такого интереса ни к одной женщине, как к тебе. Однако хочу заметить, ты лукавила, сказав, что мое предложение льстит тебе. Оно тебя пугает. Ты слишком много придаешь значения статусу фаворитки императора, принижая его. Будь осторожнее, говоря, что ничто не изменит твое решение. Не искушай меня. Я не приму отказа. Ты будешь моей.

В его голосе звучала сталь, но мне это стало безразлично. Не отводя взгляда, произнесла ровным голосом, сдерживая гнев:

– Я не стану тебя переубеждать. Сколько угодно игнорируй мои пожелания, мой ответ не изменится. Я разделю постель только с любимым мужчиной, а после останусь верна ему одному. Я всю жизнь ждала того единственного, тебе им не стать. Надеюсь, ты услышишь меня и не станешь больше возвращаться к этому разговору.

Признаю, не смогла сдержаться и вновь перешла на «ты».

Меня сильнее прижали к сильному, крепкому телу, впечатывая в него. Дыхание сбилось, но я заставила себя дышать ровно, не выказывая охвативший меня трепет.

– Боюсь, я должен разочаровать тебя, Сиана, я не изменю своего решения.

– Как и я.

Ответ на мое упрямство прозвучал на удивление совершенно спокойно:

– Отлично. Есть множество способов доказать тебе, насколько ты ошибаешься. Придется мне их тебе продемонстрировать. Но помни, ты в любой момент можешь передумать, принять мое предложение.

Меня охватило недоброе предчувствие.

Спасение императора, по настоянию хранителя, усложнялось. Мне самой захотелось его прибить.

– Наверное, прежде чем начинать переубеждать тебя, Сиана, тебя стоит согреть. Ты сильно продрогла.

Говорить Анталу, что меня колотит от ярости, не стала от греха подальше. Сейчас я не была готова вступать с ним в новую схватку. Но усыпив мою бдительность, император сжульничал.

Он с бесстрастным выражением на лице подхватил меня на руки, привлек к себе и направился к берегу. Руки девать некуда было, пришлось обнять его за шею, а затем ближе прижаться к нему. Накатило приятное тепло. Злость на его обходную уловку постепенно улетучилась. Несмотря на все усилия отгородиться от волнующих, пробирающих до кончиков пальцев ощущений, я тайком таяла в его руках. Лишь гордость придала мне сил не замурлыкать от удовольствия.

Признаться, это был самый длинный переход на сушу, причем длиной в пару шагов.

Жаркая волна прокатилась по телу. Ничего неприличного. Магией высушило мои волосы и ритуальную рубаху.

– Спасибо, в сухой одежде намного приятнее. Можете отпустить меня. Я сама дойду до хранительницы отбора, – мне стоило огромных усилий, чтобы голос предательски не дрожал.

Я в принципе не против заботы, но не тогда, когда меня всеми правдами и неправдами пытаются соблазнить. Был велик соблазн поговорить с Кейарой, но будет ли толк? В ее глазах повелитель выгодная партия, и она скорее всего не поймет моего рвения оттолкнуть его.

– Ты кого-то видишь, Сиана? – лицо императора по-прежнему оставалось бесстрастным, но взгляд сделался цепким.

– Конечно, вижу. А ты разве нет? Она же стоит у портальной арки.

– Ты уверена, что это она?

– Госпожу Наяду сложно не узнать.

Антал посмотрел в указанном направлении. Судя по блуждающему взгляду, хранительницу он не увидел. Не сказав больше ни слова, Антал погладил меня по щеке, и я провалилась в глубокий сон.