Глава 17

Вот и начались наконец-то семестровые экзамены. Данное мероприятие началось тихо, практически незаметно для меня, в отличие от других учеников… Те ходили все как на иголках. Некоторых я даже замечал с учебниками в руках прямо в коридоре, а ведь до этого они к ним вообще не притрагивались — вот что страх экзаменов с людьми делает.

Саму теорию я сдал безо всяких проблем как в устной, так и в письменной форме. В последней разве что пришлось намеренно допустить пару незначительных огрехов, чтобы работа не выглядела совсем уж безупречной и не вышла на первые позиции. Всё же сказывалось, что большинство думают лишь о боевой части своего развития, так что на фоне других было не так сложно преуспевать в теоретической части.

Ещё бы подумали, что за меня её писали какие-нибудь преподаватели или профессора магии, и стали бы тратить в разы больше моего времени на всякие проверки.

Алиса, к слову, таки получила свой высший балл, как того хотела. В этом году она вознамерилась закончить Академию отличницей, поэтому прилагала немало усилий, обращаясь, в том числе ко мне за помощью. Ну а мне несложно было объяснить сложные для неё моменты — так и я сам лучше погружался в тему.

Что до Винсента… Он сдал теорию чуть выше среднего. Она никогда не была его сильной стороной, да и мой друг сам говорил, что ему гораздо больше интересна практика, нежели заучивание книжек. К тому же Винсент придерживался мысли, что магию надо изучать не через формулы и закорючки, а чувствовать сердцем. Как говорится, у каждого свой путь. Не осуждать же его за сделанный выбор, тем более что он был вполне неплох.

Виолетта тоже сдала теорию на высокий балл. Как сама девушка призналась, ей помогли приобретённые в ходе нашего совместного обучения знания. Правда, складывалось ощущение, что она пытается занизить свои заслуги. Как-никак, ещё до нашего знакомства она получала хорошие оценки.

Оставалось сдать практические занятия, и вот тут как раз возникли вопросы. Причём до такой степени, что пришлось идти к директору. А ещё говорят, что он очень занятой и у него мало свободного времени… Кажется, это он сам выдумал, чтобы побольше ничего не делать. Хорошо хоть лысый охранник в этот раз не стал задерживать.

Я снова сидел на диване и смотрел на задумчивое лицо Тимиона Альтенбурга, стоявшего возле окна.

— Буду честен с тобой, Энкрид. Мне непонятен твой ход мыслей, — начал свою речь старик. — Академия не запрещает сдавать практику исследовательскими материалами. Да, высший балл по практике ты не получишь, но с твоими оценками ты точно не будешь исключён из Академии. Да и на второй год тебя оставлять никто не собирается даже из-за поведения. Зачем тебе идти в Подземелье?

— Если вы клоните к тому, что во мне проснулось бунтарство и пропал инстинкт самосохранения, то нет, — ухмыльнулся я в ответ. — Скорее, появилось желание своими глазами изучить поведение монстров. Благодаря друзьям и артефактам рода я могу постоять за себя. Рисковать своей жизнью просто так не намерен, уж поверьте. Правда, вот ваше чрезмерное беспокойство мне непонятно. В первый раз меня без проблем отпустили в Подземелье.

— Я не вижу смысла запрещать подобные вещи ученикам, — покачал старик головой, поглаживая рукой свою бороду. — Если у человека появится желание, он в любом случае найдёт лазейку. Однако чрезмерное увлечение Подземельями — тоже не есть хорошо. Я знал немало магов, которые жили только ради сражений. Ставя на кон свою жизнь, ты чувствуешь те эмоции, которые невозможно испытать в спокойное для человека время.

— Сомневаюсь, что у меня появится пристрастие к сражениям, и уж тем более я не собираюсь становиться адреналиновым маньяком, на что вы намекаете, — сложил я руки на груди. — Сами ведь знаете, какой у меня характер. Я не люблю конфликты и предпочитаю спокойную, размеренную жизнь. Подземелья, в моих глазах — не более чем исследовательский материал. Тем не менее, если придётся сражаться с монстрами, я не отступлю, если на кону будут стоять жизни дорогих мне людей.

— По крайней мере, твои слова похожи на правду, — заулыбался профессор, вновь погладив свою длинную седую бороду. — Я вижу в тебе большой потенциал, Энкрид. Уверен, лет через десять-двадцать ты станешь одним из главных светил науки в Амрателе. Не хотелось бы, чтобы такой человек погиб из-за собственной гордыни или ошибки.

— Жизнь непредсказуема, — на это заявление я развёл руками. — Никто не может сказать, что случится завтра, спустя неделю, месяц или год. Максимум — предположить. Так что не вижу смысла гадать об этом.

— Правда за тобой, мальчик мой, — от последней фразы я скривился. Знает же, что она мне не нравится, а всё равно повторяет, будто дразнится. — Хорошо. Заявку твоего друга на рейд в Подземелье Академия одобрит. Главное — будь осторожен. Его больше трёх месяцев никто не зачищал. Монстры не торопятся рваться наружу, но за это время они определённо должны были стать сильнее.

— Само собой, — коротко кивнул я директору.

* * *

Подготовка к рейду в этот раз заняла меньше времени, поскольку в Подземелье было всего два этажа. Спускаться на второй мы не планировали, поскольку нам в первую очередь требовалось отработать командную работу.

Прямо говоря, сложное Подземелье нам точно бы не подошло. Так что я предложил команде вариант попроще. Там обитали обычные скелеты, как те, которых мы практически миновали в предыдущем рейде.

Всё-таки тогда нашей целью были кобольды, и задерживаться на скелетах никому не хотелось. Тем более, когда помещения по большей части представляли собой ловушки, а значит, мы бы не смогли быстро зачистить этаж.

Новое Подземелье как раз отличалось тем, что внутри скелетов было побольше, а ловушек поменьше. Самое то для команды из трёх человек. Заодно я мог отточить свои навыки ближнего боя. Главное — находить момент, чтобы активировать рунные знаки, пока никто не видит. Надо же мне их как-то тестировать в боевой обстановке.

Алиса точно так же согласилась подвезти меня с Винсентом до Подземелья. Ну, точнее, чтобы нас подвезли её слуги, как в прошлый раз.

Вот только, нам всё равно пришлось ждать приезда её слуг, поскольку мы по привычке пришли сильно раньше обозначенного времени. Даже Винсент.

И тут выяснилось, что наша подруга опять обманула парня со временем, поскольку знала, что он опоздает. Ровно так и произошло. Надо было видеть его лицо, когда мы наконец-то увидели улыбающуюся девушку, которая неспешно подходила к нашей точки сбора.

— Алиса, да сколько можно-то! — недовольно воскликнул Винсент, нахмурив брови и начав скрежетать зубами. — Ведь не первый раз так делаешь. Зачем назначать встречу в такую рань? Да если бы я побольше поспал, то не опоздал бы. Ещё и был бы полон сил.

— Хорошо, Винсент, — как ни в чём не бывало, улыбнулась Алиса. — Я больше не буду так делать.

— А? — растерявшись и застыв на месте, недоумённо поднял брови Винсент. Затем он неловко почесал затылок. — Эм… ладно. Спасибо за понимание.

Винсент бросил на меня вопрошающий взгляд, словно пытался им сказать: «Энкрид, что происходит? Это точно Алиса? Помоги, я не знаю, что делать. Может она того… сломалась?».

— Радуйся. Тебя поняли с первого раза, — улыбнулся я в ответ, с трудом сдержавшись, чтобы не засмеяться.

— Так-то оно да, но… слушай, можно тебя на пару слов? Чисто мужской разговор, Алиса, без обид, — повернул мой друг голову в сторону девушки.

— Разговаривайте, мне-то зачем слушать ваши секретики? — пожала плечами Алиса, после чего оглянувшись по сторонам добавила: — Пойду в магазинчик заскочу, газировки нам куплю. Всё равно ещё час машину ждать — пока оформят все сопроводительные документы, но вы это и сами знаете.

Винсент показал большой палец вверх. Я же дождался, когда наша подруга уйдёт на приличное расстояние, после чего спросил:

— Что-то случилось? — спросил я, не понимая причины странного поведения парня.

Не припоминаю, чтобы он вообще когда-то стеснялся или считал нетактичным что-то открыто при всех говорить.

— Да как сказать… — замялся друг. — Я понять не могу, что с Алисой последние пару дней происходит.

— О чём ты? — теперь, видимо, пришёл мой черёд удивляться.

— Как бы это объяснить… ведёт она себя в последнее время странно, — немного подумав, ответил Винсент, после чего бросил взгляд в сторону Алисы. — Я как-то привык, что она ходит как хмурая туча, спорит со мной постоянно по делу и без. С другими ведёт себя сдержанно, не показывая эмоций, если только это не касается меня, тебя или Виолетты, которую ты сам к нам привел познакомиться. А теперь…

— Если ты про сегодняшний инцидент, то, полагаю, она таким образом подшутила, — пожал я плечами. — Как по мне, зря ты так раздуваешь из мухи слона.

— Да это не первый день происходит, Энкрид, — тут же возразил мне Винсент. — Она в последнее время совсем перестала спорить. Улыбается постоянно, шутит, в хорошем настроении пребывает. Даже когда теоретическую магию в библиотеке изучала, сидела довольная, как удав. Что за пчела её ужалила, я не пойму. Не бывает же такого, чтобы человек по щелчку пальца так менялся. Это ведь небось из-за того, что ты княжичу нос утёр, да? Говори уже давай, а то я весь изведусь без подробностей!

— Слухи быстро расползаются, — усмехнулся я, догадавшись о причине такого поведения Алисы. Что ж, в какой-то степени это и впрямь касалось Роланда.

— Так ещё бы. Можно подумать, каждый день кто-то вступает в открытую конфронтацию с представителями княжеского рода, — усмехнулся Винсент, хлопнув меня по плечу, и тут же добавил: — Спасибо, что прояснил догадки. Если этот ублюдок решит полезть на тебя или Алису, только дай знать. Я его так в бараний рог скручу, что мало не покажется. И заметь, все в рамках правил спаррингов, так что претензий у него быть просто не может. Главное — знать как бить, чтобы было обидно, но при этом и жуть как больно.

— Само собой, — улыбнулся я в ответ, после чего мы продолжили ждать наш транспорт. Только уже с газировкой в руках и шоколадными батончиками, которые так любезно предоставила нам Алиса.

Хорошо, конечно, быть магом с крепким желудком, а то, чувствую, в прошлой жизни за такую диету мой желудок спасибо бы не сказал.

* * *

Поездка и вход в Подземелье мне ничем примечательным не запомнились. Ехали мы несколько часов, потом нас проверили и пустили внутрь. Стандартная процедура, не стоящая большого внимания.

Разве что Алису, по ощущениям, переполнял энтузиазм. Она постоянно потирала ладони и нервно била ногой по земле, пока нас досматривали, словно не могла дождаться, когда нас наконец-то пустят внутрь.

— Эх, скелеты. Старые добрые скелеты, — сказал Винсент, как только мы зашли в Подземелье, и сразу же показал кавычки. — Мои «любимые» неубиваемые твари. Будь моя воля, вообще бы к ним не совался, но тренироваться с копьём надо против тех, кто оружием машет. Иначе что это за тренировка такая, верно говорю?

— Чем тебе обычные монстры не угодили? — хмыкнул я на столь «громкое» заявление. — Там тоже надо проявить силу, ловкость, ум, сноровку.

— Энкрид, ну ты же сам мечник, — закатил глаза парень и нахмурил брови. — Одно дело, когда сталь бьётся об сталь. Там ты сравниваешь, чей стиль, чья техника боя лучше. А с монстрами оно так не работает.

— У Эйзенхорнов никогда не было своего строго выраженного боевого стиля, — пожал я на это заявление плечами. — Мы попросту адаптируемся во время боя. Поэтому мне тебя сложно понять.

— Всё время об этом забываю, — стукнул себя по лбу Винсент. — Надо нам проводить больше спаррингов, вот что!

— Да ничего, бывает, — отмахнулся я рукой, проигнорировав его последние слова. — Давай лучше сосредоточимся на рейде, а то ещё стрела в спину прилетит и будет совсем неприятно.

— Дело говоришь.

* * *

Первые несколько помещений оказались совершенно пустыми. Ни ловушек, ни скелетов, только голые кости. Как-то оно всё выглядело подозрительно, особенно для Подземелья, которое не зачищали несколько месяцев. Я нутром чуял подвох, да и остальные в отряде тоже.

На всякий случай, пока никто не видел, я наложил на себя «ускорение» и «жизнь».

Так длилось минут пятнадцать, пока, зайдя в следующее помещение, мы не наткнулись на груду странно валяющегося холодного оружия, костей и черепов посреди комнаты.

— Они тут валяются не просто так, — сказал я команде, нутром чувствуя ловушку. — Как только будем в середине комнаты, все эти скелеты очнутся и атакуют нас. Нужно их разбудить и сразу вернуться в предыдущую комнату, чтобы они не могли нас окружить. А потом побить по одному или малыми группами.

— А почему они должны встать? — тут же поинтересовалась Алиса, держа лук наготове. — У них всех кости рук, ног и даже головы лежат в нескольких метрах друг от друга. С такого расстояния они заново быстро не соберутся.

— Потому что это необычные скелеты, — не меняя тона, объяснил я. — Подземелье долгое время не зачищали. Следовательно, за это время монстры должны были стать сильнее и гораздо умнее. Надо учитывать это.

— Элитной нежити здесь водиться не должно, — с сомнением в голосе проговорил Винсент, ещё раз окинув скелетов взглядом. — Какой-нибудь лич мог бы их поднять, но подобных тварей здесь отродясь не водилось. Я сам чувствую какой-то подвох, но не могу понять почему.

— Обрати внимание, — спокойно ответил я, после чего вытащил меч из ножен и ткнул его наконечником в сторону костей. — Это место выглядит так, словно здесь недавно прошло сражение. Часть костей раздроблена, оружие валяется рядом или прямо в руках скелетов. Сами черепа при этом никак не повреждены. Значит, у них вполне себе в головах могут храниться магические ядра. Пока не сломаешь им полностью череп или не доберешься до ядра, они даже в таком состоянии будут восстанавливаться.

— Хочешь сказать, что местная нежить за эти несколько месяцев умудрилась эволюционировать? — удивлённо проговорил Винсент, после чего сам взялся за копьё. — Вот только скелетов-заклинателей нам не хватало. Будем надеяться, что эти твари будут просто усиливать себя магией. Одно радует, что этим хотя бы достаточно сломать череп.

— Зато добыча будет богаче, — весело улыбнулась Алиса, натянув тетиву. — Баллы лишними не бывают.

— Не пойму, когда только мы с тобой успели поменяться местами? — с таким же задором ответил Винсент, после чего встал в боевую стойку. — Ладно, другого пути у нас всё равно нет. Можно их, конечно, заманить в прошлую комнату и убивать по одному, но так мы ничему не научимся. Да и скучно это будет, не по мне это. Так что приготовились! Вперёд! — воскликнул он, после чего, не дожидаясь ответа, побежал в центр помещения.

Алиса принялась кастовать огненную стрелу, ну а я усилил поток маны, направленный в сторону рунных знаков. Тело тут же стало лёгким как пёрышко.

Скелеты тоже не заставили себя ждать. Стоило Винсенту приблизиться, как кости один за другим вместе с оружием стали собираться в человеческие скелеты. Всего я насчитал девять противников.

Правда, стараниями моего друга их число сразу уменьшилось на два. Он попросту одним ударом копья перерубил позвоночники, прежде чем они успели полностью «воскреснуть». Дальше просто добрался до черепов и разрушил их.

Следом атаковала Алиса, выпустив одновременно сразу пять огненных стрел. Этого заклинания я у неё не видел. Видать, тоже тренировалась, не покладая рук.

Что ж, моя очередь.

Шаг, шаг, ещё шаг, рывок — и вот я наконец-то оказался возле ближайшего противника. В руке у скелета я сразу заметил саблю, но он даже не успел ею воспользоваться. Я поднял меч вверх, после чего рубанул противника сверху вниз, по диагонали, разломав череп в крошки. О сохранении ядра я в этот момент не беспокоился — безопасность друзей на первом месте.

Второй скелет не заставил себя ждать, атаковав со спины. Причём по скорости он явно превосходил тех же гоблинов. Мне пришлось резко развернуться на сто восемьдесят градусов и выгнуть спину, чтобы его ятаган наконечником не пронзил мне горло.

Пользуясь тем, что враг открылся, я в одно мгновение вернул себе равновесие, после чего последующим ударом меча снёс скелету голову, а вторым врезал ему ногой в грудь, отбросив в сторону. Облегчать ему задачу по сборке себя в целое я не собирался.

Само собой, этого бы не хватило, чтобы умертвить его полностью, но стрела Алисы довольно точно пробила упавший на землю череп. Да ещё так, что и ядро осталось целым, и скелет не думал восстанавливаться. Прямо не лучник, а снайпер.

Дальше разгуляться у меня не получилось, поскольку противники закончились. Винсент стянул большую часть внимания на себя, в то время как девушка, как ни в чём не бывало, расстреляла их стрелами. А мне ведь ещё казалось, что для нашего отряда многовато скелетов разом поднялось.

Хотя нам в какой-то степени повезло.

Да, эти твари явно двигались проворнее гоблинов. Без бафов от рун я так точно получил бы рану. Однако никакой тактики они не использовали и сразу бросились в лобовую атаку.

— М-да уж… — недовольно буркнул Винсент. — Это даже разминкой не назовёшь. Надо было Подземелье посложнее брать. Я ж помру от скуки с такими врагами. Они, конечно, быстрые, но тупые. Гоблины и то умнее будут.

— Зря жалуешься, Винсент, — сказал я, чувствуя, что тревога в сердце никуда не исчезла. — Чутье мне подсказывает, что это только начало. Можешь поверить, оно меня ещё ни разу не подводило.

— Мне бы так, — хохотнул Винсент, спрятав копьё за спину. — Моя интуиция мне только твердит, что надо бы чем-нибудь эдаким перекусить, пока есть время. Может, вяленого мяса?

— Что ж, теперь ты официально можешь претендовать на титул главного обжоры в Академии, — ухмыльнулся я, после чего добавил: — Ладно, разговоры разговорами, а добычу собрать надо.

Собирать добычу со скелетов было проще, чем с гоблинов или кобольдов, учитывая, что мы забирали только уцелевшие ядра. Кости, само собой, тоже чего-то стоили, но они занимали слишком много места. Даже их оружие и то дороже стоило.

Всё оружие, к слову, мы собрали и сразу отнесли в комнату отдыха. Раз уж в Подземелье никто не заходил, то его, само собой, никто не украдёт. Вдобавок, если вдруг Подземелье захочет перестроиться, добыча никуда не денется и останется там же лежать. Удобно, как ни посмотри. Главное, потом всё это добро дотащить до транспорта, а то будет немного обидно.

Чуть передохнув и быстро перекусив, мы двинулись дальше по проложенному маршруту. Дойти до места последнего боя заняло каких-то пять минут. Только в тот же момент в сердце сильнее забилась тревога, словно я до последнего не замечал подвоха.

До этого несколько помещений ничем не запомнились. Обычные пустые комнаты, где помимо чёрных пятен на стенах ничего не было. Казалось, словно Подземелье пытается усыпить нашу бдительность.

— Ловушка, — как только мы вошли в новую комнату, сказала Алиса. Эта, в отличие от прочих, была раза в два-три больше. — Напольная нажимная плита. Подождите, сейчас обезврежу, — с этими словами она полезла в рюкзак за инструментами.

На всякий случай мы с Винсентом взяли оружие в руки. Шанс того, что ловушка сработает с учетом навыков нашей подруги, был низок, но лучше перестраховаться.

— Всё, готово, — не прошло и пяти минут, как девушка закончила разбираться с ловушкой. — Она по всей ширине шла, да так, что хоть полкомнаты перепрыгивай. Пойдёмте.

— Удобно иметь ходячий детектор ловушек, — пошутил Винсент, показывая Алисе палец вверх.

— Всё равно будьте начеку, — добавил я, перехватив поудобнее меч и двинувшись вслед за Алисой. — Не нравится мне эта комната.

— Да что может случить… — недоговорил Винсент, услышав скрежет сразу с двух сторон.

Едва мы дошли до середины комнаты, как на потолке заработали два скрытых механизма. В считаные мгновения плиты сверху куда-то отодвинулись, после чего стальные ворота с грохотом опустились вниз, перекрыв нам путь.

— Опять накаркал! Я же просила не делать так, — недовольно буркнула Алиса, анализируя ситуацию.

Видимо, она недоумевала, каким образом мы активировали ловушку. В общем-то, для меня это тоже оставалось загадкой.

— Да подумаешь, ворота. Сейчас мы их сломаем, и всё будет в порядке. Вот что ещё может произой… — снова не успел договорить Винсент, как сработали ещё два настенных механизма.

Часть стены слева и справа отодвинулась назад, открывая новые проходы. Только вот в этих проходах нас поджидала новая порция скелетов.

Судя по горящим алым огонькам в их пустых глазницах, эти порождения Подземелья куда опаснее предыдущих. Будто этого мало, у некоторых в руках я заметил луки, арбалеты и магические посохи с кристаллами внутри.

— Винсент, клянусь, если мы выживем, я тебя… — сказала Алиса, доставая из колчана свои особые боевые стрелы.

— Знаю, знаю! Виноват! — перебил он её, после чего первым побежал в правую сторону. — На вас левая сторона! Я справлюсь!

Количество скелетов в помещении росло всё быстрее. Я насчитал больше двух десятков, и что-то они не торопились заканчиваться. С таким количеством даже прихваченные на всякий случай мною артефакты не помогут. Ни атакующие, ни защитные.

— На тебе лучники с заклинателями, — спокойно сказал я, бросив короткий взгляд на Алису, после чего побежал вперёд, на «воинов».