Глава 4

— Простите, пожалуйста, что так получилось, — извиняющимся тоном проговорила Виолетта и склонила голову, после чего подняла взгляд и поправила очки. — Мне, правда, неудобно, что так получилось… Мне совсем не хотелось ввязывать вас в неприятности. Честно…

— Вам не за что извиняться, Виолетта, — улыбнулся я в ответ. — Я сам дал согласие, да и чувствую, это будет интересный опыт. Предлагаю вечером, во время свободных часов, встретиться на тренировочной площадке и узнать друг друга получше.

— Х‑хорошо, — заикнулась девушка и добавила: — Прошу меня простить, мне надо бежать на занятия.

— Само собой, — снова улыбнулся я, наблюдая, как девушка спешно покидает столовую.

Надо будет захватить с собой всяких бутербродов. Чувствую, на ужин в столовой я сегодня не попаду. Да и чистые листы бумаги тоже лишними не будут.

К моменту своего прихода на тренировочную площадку я кое‑что успел разузнать о девушке, которую буду обучать.

Баронесса Виолетта Эгремонт родилась, говоря прямо, в далеко не богатом роде. Её отец владел небольшим клочком земли на окраине Амрателя и управлял несколькими маленькими предприятиями. Никакой серьёзной силой, с которой нужно считаться, род не представлял.

Поэтому Балтеры, будучи соседями, уже больше тридцати лет предлагают роду Эгремонтов принять вассалитет взамен на защиту и открытие новых связей в аристократическом обществе. Ну или заставляют — тут уж как посмотреть.

За последние тридцать лет у рода Эгремонтов постоянно случались неприятности. То неизвестные устраивают саботаж на предприятиях, полностью стопоря работу, то на членов рода устраивают покушения, то внезапно объявляются монстры из Подземелья, по каким‑то причинам не обнаруженного.

Это всё, конечно, можно списать на совпадения, но как показывает практика, за всеми этими действиями всегда кто‑то стоит. Ведь чем сильнее ослабнет род Эгремонтов, тем больше вероятность, что они примут вассалитет. А это минус конкурент и приобретение новых территорий. Даже если это небольшой клочок земли, стоить он будет очень и очень дорого. Рыночная цена земли, которая находилась в управлении рода, была весьма высока.

Так что послушной реакции Виолетты на Шеварда Балтера я не удивился. Наверняка девушка не хотела прогневать его, чтобы тот не пожаловался своему отцу.

Нынешняя ситуация для неё и вовсе патовая. На наше с Шевардом пари придёт поглазеть немало народу. Провал равнозначен тому, что она потеряет репутацию среди других учеников. Шансы с кем‑то подружиться и выбиться в высший свет резко упадут, если даже не опустятся до нуля.

Кому будет интересно общаться с аристократкой, которая мало того, что обделена сильным даром, так ещё и влиятельного рода за спиной не имеет?

Победа тоже ничем хорошим не светит. Да, о ней сразу могут поползти слухи как о скрытом алмазе, который не заметили учителя. Однако при этом сам Шевард Балтер будет унижен и очень недоволен сложившейся ситуацией. Отсюда простой вывод — парень захочет как минимум подгадить, а как максимум отомстить.

Мне он ничего не сможет сделать. Эйзенхорны сами кого хочешь на место поставят. А вот о роде Виолетты я такого не могу сказать.

Сложная, конечно, ситуация получается, однако есть из неё один выход. Впрочем, тут уже всё будет зависеть от самой девушки и ее стремлений.

— Извините, что заставила ждать, — услышав знакомый голос, я поднял голову и бросил взгляд в сторону говорившей.

— Ничего страшного. Я пришёл сюда пораньше, чтобы самому потренироваться, — подмигнул я девушке, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов. — Лучше обращайтесь ко мне на «ты». Мы всё-таки не на светском мероприятии, чтобы общаться исключительно формальной речью. А теперь пойдём к чучелам.

— Хорошо, — кивнула Виолетта и молча последовала за мной.

Сама тренировочная площадка выглядела вполне обычно. Мы проходили мимо импровизированных арен, где обычно проходили спарринги у воинов. За ними дальше начиналось стрельбище. Так ученики называли места, где стояли стойки. Оттуда заклинатели прицельным огнём должны были поражать мишени. В данном случае мишенями выступали соломенные чучела.

Подойдя к стойке, я повернулся и обратился к Виолетте:

— Виолетта, покажи, как ты кастуешь ледяную иглу, — попросил я девушку.

— У меня она не получается… — девушка виновато перевела взгляд на стойку и нервно стала стучать ногой о землю.

— Это неважно. Мне надо посмотреть на сам процесс создания, чтоб найти проблему, — сложил я руки на груди и многозначительно посмотрел на соученицу. — Я ведь здесь для того, чтобы помочь.

— Хорошо… — всё так же неуверенно проговорила она, после чего подошла к стойке и протянула руку.

Раньше я мог оперировать только результатом работы заклинания и то, как оно вело себя в процессе создания, но сейчас моя чувствительность стала выше, и я наконец-то мог ощущать магию. Поэтому эта тренировка была не только для Виолетты, но и для меня.

Я почувствовал, как мана стала течь по её телу, от ядра к энергетическим каналам, а от них уже к рукам. Из рук девушки одна за другой стали появляться тонкие магические нити, формируя конструкт. Следом в созданный магический круг девушка вплела отдельные части плетения. Ровно три штуки.

Первое отвечало за наполнение магическим атрибутом. В самой формуле заклинания оно было необязательно, но тогда вместо ледяной иглы вылетела бы обычная, нейтральная — по сути, консистенция чистой магической силы.

Второе плетение отвечало за форму заклинания. С этим, к моему удивлению, у девушки никаких проблем я не заметил. Скорее, уж наоборот — контроль у неё был на высшем уровне, если судить только по этому плетению.

Проблема как раз возникла с третьим плетением, отвечающим за уровень силы заклинания. Уж не знаю почему, но она влила в него столько маны, что конструкт попросту не выдержал и треснул, как стекло, разбившись на множество осколков.

— Вот так всегда. Я начинаю кастовать заклинание, и вроде получается, а потом вот… — грустным голосом сказала она, поправив очки.

От меня также не ускользнуло, как дрожали её губы. Похоже, кто-то очень боится критики в свой адрес.

— Ничего страшного, — вновь повторил я с теплой улыбкой на лице, чтобы девчушка так не робела. — Проблему я обнаружил, и это главное. Ты вливаешь слишком много маны в конструкт. Если быть точным, то в плетение, отвечающее за силу магии. Неужели твой наставник этого не заметил? — приподнял я левую бровь.

— Мне об этом говорили, — покачала головой Виолетта, после чего прямо посмотрела на меня, не отрывая взгляда. — Я просто не могу ничего с собой поделать. Я пыталась уменьшить количество маны, но у меня не получается. Я не понимаю, почему могу придать форму, но не могу контролировать само количество вливаемой маны. Неужели я такая бездарность⁈ — в сердцах произнесла она и осеклась, поняв, что потеряла контроль над эмоциями и кому говорит эти слова.

Похоже, она давно хотела кому‑то выговориться, но не представлялось подходящего случая. А тут я, который благосклонно отнёсся к её проблеме. Правда, из‑за этого Виолетта сама себя загнала в неловкую ситуацию. Придётся теперь самому её развеивать.

Прежде, чем девушка успела что‑то сказать в своё оправдание или надумать лишнее, я мягко улыбнулся.

— Ты не бездарность, — успокаивающим голосом ответил я. — Каждый маг по‑своему уникален. Не бывает такого, чтобы маг был силён во всех направлениях. В твоей ситуации, вместо того, чтобы пытаться подстроиться под заклинание, я бы подстроил заклинание под себя.

Девушка некоторое время молчала, переваривая информацию, прежде чем сказать:

— То есть ты предлагаешь изменить заклинание? — спрятав руки за спину, осторожно спросила она.

— Магический конструкт, — поправил я её. — Я знаком с формулой этого заклинания. Она несложная из‑за того, что и само заклинание из разряда базовых. Добавить корректировки много времени не займёт, — с этими словами я бросил рюкзак на землю и достал бумагу.

— Это… — она удивлённо посмотрела на меня, пытаясь подобрать нужные слова. Учитывая, что пауза длилась уже секунд десять, получалось у неё, откровенно говоря, не очень.

— Я же не просто так провожу кучу времени в библиотеке, — подмигнул я ей, после чего положил листок на стойку и принялся вручную чертить новую формулу.

На всё про всё ушло около двух часов. Как я и говорил, ничего сложного в изменении формулы не было. Мне всего-то требовалось укрепить сам конструкт, чтобы девушка его не ломала своей силой.

А теперь от теории к практике.

— Держи, — сказал я ей, протянув наброски. — Можешь их изучить во время перекуса. Или, если хочешь, отложим тренировку до завтра. Всё-таки уже вечереет, — с этими словами я посмотрел на небо.

— Если честно, мне бы хотелось как можно быстрее попробовать… — сказала Виолетта, снова начав сверлить взглядом землю.

— Хорошо, но только после перекуса, — сказал я, и, открыв рюкзак, сначала расстелил скатерть, а затем достал захваченные из столовой бутерброды с сыром и бужениной. Ну а почему бы и нет? Она так сейчас напряжена, что все равно ничего путного не выйдет. — Тебе надо немного отвлечься, чтобы потом допускать меньше ошибок. Главное — не стесняйся, ешь.

— Спасибо, — сказала она, одновременно со мной сев на скатерть, после чего осторожно взяла один из бутербродов в руку. — Я… — на этом моменте девушка снова осеклась и нервно поправила очки.

— Да? — внимательно посмотрел я на неё.

— Извините. Просто хотела пожелать приятного аппетита, — ответила Виолетта, но я даже не сомневался, что она хотела сказать о чём‑то другом.

— В таком случае благодарю, — с этими словами я принялся есть бутерброды.

Перекус занял у нас от силы двадцать минут.

Проходившие мимо охранники странно поглядывали на нас. Догадываюсь, о чём они думали в этот момент. Да и Виолетта, видимо, тоже, учитывая, что каждый раз краснела, когда на нас кто‑то пристально смотрел.

Закончив с перекусом, девушка ещё раз прошлась взглядом по всем моим наброскам, после чего заявила:

— Я готова. Надеюсь, получится.

Виолетта снова протянула руку и принялась создавать магический конструкт. В этот раз он выглядел плотнее и правильнее, чем раньше.

Я молча наблюдал за происходящим.

Первое и второе плетение девушка соткала без проблем. Настал момент с третьим и… у неё получилось с первого раза. Конструкт не сломался, выдержал, после чего из магического круга вырвался десяток магических игл. Причём все прилетели точно в чучело, оставив в нём сквозные дыры.

— У меня… у меня получилось! — обрадованно подпрыгнула девушка, аж начав светиться от счастья. — Я смогла! Получилось!

— Браво, — поаплодировал я девушке и довольным голосом произнёс: — С первого раза сотворить изменённое заклинание — это очень недурно. Так держать.

— Я… как я могу вас отблагодарить? — девушка немного успокоилась, но радость никуда не исчезла.

Мне вообще казалось, что она сдерживала её только в рамках этикета. Мы ведь аристократы как-никак. Сдержанность — важная черта характера, если нужно поддерживать свой статус. Хотя ей всего пятнадцать. Такое поведение простительно.

Это я, скорее, выбиваюсь своим поведением, но опыт прошлой жизни сказывается. Впрочем, это мне совсем не мешает дурачиться и выглядеть на свой возраст, беря от второй жизни все, что можно. Да и просто мне нравилось жить в этом мире, наполненном магией.

— Не «вас», а «тебя». Нечего к друзьям на «вы» обращаться в неформальной обстановке, — подмигнул я смутившейся девушке и мягко улыбнулся. — Превзойдёшь Шеварда Балтера во всём, и это станет лучшим подарком для меня. Представляю его рожу, когда он увидит твои успехи!

— Да, — уверенно кивнула она, однако чуть погодя настороженно добавила: — Но если я его выиграю, то он…

— Если он захочет отомстить тебе или твоему роду, то будет иметь дело со мной и моим родом, — намеренно отбросив всю дурашливость, холодно произнёс я эти слова.

Девушка некоторое время молчала, прежде чем ответить.

— Мне, правда, тяжело найти слова, чтобы тебя отблагодарить. Если вдруг понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах.

— Приму к сведению, — коротко кивнул я. — А теперь, как насчёт того, чтобы продолжить завтра вместе со мной тренировку? Уверен, я найду способ доработать новое заклинание. Да и практика не помешает, а то в самый ответственный момент что-то может пойти не так.

— Я согласна, — не раздумывая ни секунды, проговорила Виолетта.

— В таком случае, давай я провожу тебя до общежития.

* * *

Уж не знаю, была ли тому виной стычка в столовой, но всю следующую неделю никто ко мне не лез и не приставал. Единственное, Шевард Балтер и его дружки бросали на меня ехидные взгляды и улыбки. Особенно, когда рядом со мной подсаживалась Виолетта, чтобы обсудить прогресс и дальнейшие планы на тренировки.

Само собой, наш с Шевардом конфликт не остался незамеченным двумя моими друзьями.

— Вот мерзавец, — гуляя вместе со мной по коридору, сказал Винсент, сжав кулак возле груди. Из‑за этого, правда, парочка других учеников вздрогнула и поспешила скрыться из виду, но парень этого даже не заметил. — Надо бы ему преподать урок. Маркиз совсем берега попутал. Надо дать ему в рыло, чтоб неповадно было.

— Ты иногда так выражаешься… — протянул я, сделав небольшую паузу. — Не подобает аристократу так разговаривать.

— Говоришь как мой наставник, — фыркнул в ответ Винсент, даже не думая прислушаться к моим словам. — Я всегда говорю правду такой, какая она есть. А уж в какой форме я её подаю — это дело десятое.

— Иногда нужно проявлять чувство такта, — покачал я головой. — Иначе врагов не оберёшься.

— А, так вот ты о чём, — изменился в лице Винсент. Парень перестал хмуриться и, наоборот, весело заулыбался. — Не переживай, это я с тобой позволяю вести себя открыто. С другими людьми хочешь не хочешь, а приходится соблюдать этикет, чтоб его… От моих действий зависит репутация рода. Но если речь идёт о врагах, то на правила приличия можно закрыть глаза!

— Твои слова почему-то совсем не обнадёживают, — едва заметно улыбнулся я, после чего сменил тему разговора.

Чувствую: если Винсента разозлить, он сразу же забудет про манеры, этикет и вежливое поведение. С другой стороны, такой уж у него характер. Его не изменишь. Тем более что я сам принял решение дружить с этим человеком.

Алиса, в отличие от Винсента, отреагировала весьма спокойно. Вместо того, чтобы идти прямо против Шеварда, она предложила помочь потренировать Виолетту, причём предложила, несмотря на то, что свободного времени у моей подруги практически не было.

Девушка хотела получить высший балл в теоретической магии, а для этого приходилось очень много зубрить в библиотеке и даже у себя в комнате. Ну и, разумеется, я в этом деле ей помогал, так как на нашем потоке я больше всех был подкован в этом вопросе.

От помощи в тренировках Виолетты я, впрочем, отказался, сославшись на то, что всё идёт по плану. Увидев огонёк в моих глазах и хитрую улыбку, девушка сразу всё поняла.

— Узнаю этот взгляд, — её глазки заблестели, а в голосе послышался азарт. — Неужели нас ждёт новое шоу?

— Пожалуй, так, — кивнул я и подмигнул девушке.

— Буду ждать, когда его втопчут в грязь свои же дружки, — в предвкушении потёрла ладошки Алиса. — Кстати, а у тебя, случайно, нет ещё свободного времени? У меня тут проблемы с формулами многоконтурных заклинаний. Можешь объяснить их работу, а то эти наставники так объясняют, что мозг плавится. С меня молочный коктейль! — весело подмигнула она.

Хитрит ведь. Молочные коктейли появляются только в обед, и их расхватывают в первые минуты. Даже если буду бежать со всех ног, всё равно к моему приходу ничего не останется. А вот у Алисы класс ближе всех находится к столовой. Вот и пользуется этим преимуществом.

— С козырей зашла, — весело усмехнулся я и сложил руки на груди. — Молочный коктейль, две кремовые булочки и мы… договорились.

— Так кремовые булочки ведь сразу в столовой расхватывают, — таким тоном произнесла девушка, будто на неё только что свалилась целая гора.

— Зато кое‑кто будет рано вставать, — хитро прищурился я.

— Злой ты, — фыркнула Алиса.

— Какой есть, — ответил я и добавил: — Ладно, я не монстр всё-таки. Кремовые булочки можешь не приносить.

— Не получится, — покачала головой девушка.

— Почему же? — удивлённо спросил я.

— Теперь мне захотелось свежих кремовых булочек поесть. Таких, чтоб с пылу с жару, — недовольно буркнула она. — Вот зачем ты их упомянул? Теперь хочешь не хочешь, а придётся рано вставать…

Что тут ещё сказать. С такими друзьями и разговорами мне скучать не приходилось. Поэтому неделя пролетела весело и незаметно, пока перед глазами не предстал сам маркиз. Меня сразу накрыло чувство дежавю, потому что он подошёл на то же самое место, где мы с ним в первый раз встретились в столовой.

— Приветствую. Надеюсь, вы ведь не забыли про наше небольшое пари? — сразу же перешёл к делу парень, даже не подумав нормально поприветствовать меня.

— Я смотрю, вам доставляет удовольствие отрывать меня от обеда, — спокойно ответил я, но парень на провокацию не поддался. Только продолжил ехидно улыбаться, думая, что загнал меня в ловушку. Такой самоуверенности многие бы позавидовали. — Нет, не забыл. Хотя вам в первую очередь стоило бы спросить об этом Виолетту. Вам же с ней состязаться, а не со мной.

— Мы обо всём договорились, — гордо, подняв подбородок, важным тоном произнёс парень. Я лишь слегка приподнял левую бровь на подобное бахвальство. — Приходите после обеда на тренировочную площадку. Уверен, Виолетта будет рада такой «поддержке», — поставил он акцент на последнем слове.

— Сомневаюсь, что этой девушке нужна моя поддержка, — сказал я, после чего встал и отодвинул поднос в сторону. — Она довольно талантливая. На вашем месте я бы не стал её недооценивать.

У маркиза аж дёрнулся глаз на мои слова. Похоже, его оскорбил сам факт того, что его сравнивают с какой‑то там «недоучкой». Ну или он, в целом, с презрением относился к тем, кто не «соответствовал» его статусу.

— Скоро увидимся, граф, — коротко и безэмоционально сказал Шевард.

— Непременно, маркиз, — таким же тоном ответил я.

Маркиз неспешно направился к выходу, а у меня после этого разговора пропал всякий аппетит. Поэтому, недолго думая, я сразу направился на тренировочную площадку.

Практических занятий сегодня ни у кого не было, но на площадке собралось немало народу. Я насчитал как минимум полсотни человек, среди которых даже присутствовали второгодки и третьегодки, которых заинтересовали дела «малышей». Вот уж не думал, что вся эта ситуация раздуется до таких масштабов.

— Энкрид, — услышав тихий, но знакомый голос, я повернул голову и приметил Виолетту. Другие ученики практически не обращали на неё внимания, предпочитая общаться между собой и обзаводиться новыми связями. — Спасибо, что пришёл.

— А были сомнения? — тепло улыбнулся я ей в ответ.

— Нет, но… должна же я была поблагодарить! — засмущалась девушка.

— Не стоит. Мне ведь самому хочется насладиться шоу, — на моём лице появилась мягкая улыбка.

— Я выложусь на полную, — уверенно заявила Виолетта, сжав кулачки, после чего мы неспешно подошли к «стойкам», возле которых стоял маркиз.

Рядом с Шевардом также стоял незнакомый мне студент — рослый кудрявый парень с чёрными волосами и едва заметной щетиной на лице.

— Меня зовут Кирт Пемброк, третьегодка, — завидев нас, сразу же представился незнакомец. Хотя, как мне показалось, он больше делал это для столпившихся позади нас учеников. — Маркиз Шевард Балтер попросил меня побыть независимым лицом и судьёй, который даст честную оценку участникам, скажем так, небольшого состязания.

— О как, — произнёс я, глядя Шеварду в глаза. — Смотрю, Ваше Благородие, вы подготовились как следует.

— Я всегда за то, чтобы соблюдалась честность, — деловито‑нарочитым тоном произнёс зазнавшийся маркиз.

— Предусмотрительно с вашей стороны, — как ни в чём не бывало, ответил я, после чего перевёл взгляд на «судью». — Какие будут критерии оценки?

— Скорость создания заклинания, контроль и убойность, — по одному согнул пальцы Кирт. — Всего три раунда. Если кто‑то из участников будет не согласен с моим решением, его всегда можно оспорить. Также оба участника будут одновременно создавать заклинания, чтобы избежать психологического давления со стороны оппонента. На этом всё. Можете начинать.

Маркиз, не скрывая самодовольной улыбки, встал на левую сторону. Виолетта, едва заметно нервничая, заняла правую. Впереди каждого стояло обычное соломенное чучело.

— По моей команде приготовьтесь кастовать заклинание, — произнёс «судья». — Три. Два. Один. Вперёд!

Несмотря на волнение, Виолетта не растерялась и в тот же миг стала создавать заклинание. Магическими нитями она создала плетения, ничуть не отставая от своего противника. Обоим понадобилась всего пара секунд, чтобы скастовать заклинание и выпустить по небольшой ледяной игле в чучело.

— Ничья! — практически мгновенно огласил свой вердикт третьекурсник.

У половины собравшихся учеников, фигурально выражаясь, отвисла челюсть. Другая половина, наоборот, заголосила и стала аплодировать увиденному зрелищу. Что тут сказать — они пришли на шоу и получили шоу.

Сам Шевард пучил глаза, бросая взгляд то на меня, то на Виолетту. А ведь он даже не подозревает, что это только начало.