Глава 5

— Вы хотите что-то сказать? — глянул на Шеварда, и на моём лице появилась улыбка. — Я думал, у вас будет больше радости от того, что ваша одноклассница преодолела свой барьер.

Вопрос застал парня врасплох. Он несколько секунд молча моргал, прежде чем взял себя в руки и вернул самообладание.

— Должен признать, я впечатлён, — нарочито-саркастичным тоном произнёс он. — Приятно видеть, что Виолетта Эгремонт добилась такого прогресса за два месяца с момента, как я видел ее результаты в прошлый раз. Однако спор заключался в другом. Пожалуй, стоит показать всю разницу между нами.

— В таком случае пусть победит сильнейший, — к моей неожиданности встряла в разговор Виолетта.

Молодец, растёт. Вот даже не постеснялась прямо противостоять своему «обидчику».

У Шеварда дёрнулась бровь, но в остальном он остался безэмоционален. Что ж, надо отдать ему должное за выдержку. Для его возраста она очень даже неплохая, пусть и далека от идеала.

— Давайте продолжим, — голос судьи первым нарушил молчаливую тишину. — Прошу оппонентов занять новую стойку и продолжить.

Маркиз едва заметно хмыкнул, а Виолетта спокойно вздохнула, переводя дух. В этот раз оба вытянули руки вперёд, приготовившись по команде создавать заклинание. Скорость создания заклинания теперь роли не имела, но нужно было произвести впечатление на толпу.

— Правила второго раунда всё те же. Можете потратить на создание заклинания столько времени, сколько вам необходимо. Ключевая задача — показать контроль. Как именно его демонстрировать — решать участникам.

— А что вообще подходит под критерии контроля? — спросил смуглый парень из толпы. — Условия звучат слишком расплывчато.

— Хорошо. Поясню, — кивнул третьекурсник, после чего обвёл взглядом собравшихся учеников. — Проявлением хорошего контроля в данном случае считается число создаваемых игл, их форма и скорость полёта. Каждый из перечисленных пунктов приносит один балл. Также засчитывается изменение траектории выстрела. Другими словами, прямой выстрел в мишень не засчитывается — только по дуге.

— Значит, максимум можно заработать четыре балла? — спросил всё тот же смуглый парень.

— Да. Это значит, что может быть ничья, и всё решит финальный раунд, — раздражённо ответил третьекурсник. — Надеюсь, вопросов больше не осталось. Если нет — можете начинать.

Стоило нашему «судье» договорить, как Шевард с Виолеттой принялись кастовать заклинание. На образование магического конструкта каждый потратил не больше секунды. Следом в ход пошло создание плетений, и тут началось…

— Что происходит? — недоумённо выпалил коротко стриженный ученик в толпе.

— А так разве можно? — задалась вопросом ученица рядом с ним, теребя пальцами воротник блузки.

— Надо же, — едва слышно пробубнил себе под нос «судья».

Не стой я рядом с ним, то никак бы не разобрал слов.

Шевард не обращал внимания на возгласы и был полностью сфокусирован на заклинании. Прошло ещё три секунды, прежде чем в воздухе образовались пять ледяных игл. Поочерёдно они полетели в мишень. Первая попала точно в голову, две — в каждую руку, а остальные — в корпус.

Что ж, для пятнадцати лет — неплохой результат. Сформировать пять игл зараз и удерживать их в таком состоянии требует немалой концентрации и контроля. Убойность вместе со скоростью тоже оказались на высоте. Сквозные дыры на чучеле говорили сами за себя.

На лице парня заиграла самодовольная победная улыбка.

Радость продлилась недолго. Стоило ему повернуть голову в сторону Виолетты, как он скорчил кривую гримасу и весь побелел.

Виолетта продолжала кастовать заклинание. Её магический круг был в полтора раза больше, чем у Шеварда. Точки плетений так же находились не на своих привычных местах. Со стороны это и впрямь выглядело как другое заклинание. Закончив с наполнением маны, Виолетта вздохнула, после чего из магического конструкта одновременно вылетело восемь ледяных игл. Первая половина полетела вверх, вторая — вниз.

Из первых четырёх игл в голову попало две: одна в лоб, одна в шею. Остальные, как нетрудно догадаться, пролетели мимо и попали в землю. Зато в корпус попали все, оставив глубокие дыры на чучеле.

Сомнений, кто взял этот раунд, ни у кого не осталось. Смотревшие зааплодировали Виолетте, из-за чего та смутилась и быстро перевела взгляд на меня.

— Два балла за точность и форму Шеварду, четыре балла за показанное заклинание Виолетте, — сказал своё слово «судья», глядя при этом Балтеру в глаза. — Можем организовать третий раунд, но лично я не вижу в этом смысла. Соломенные чучела вы пробьёте без проблем, а других критериев оценки я дать не могу. Тут надо звать кого-то из наставников.

Шевард, как мне показалось, вообще не слушал то, что говорит третьекурсник Кирт. Всё это время он сверлил взглядом Виолетту, да так, будто хотел её задушить собственными руками.

— Что это было за заклинание⁈ — стоило «судье» договорить, как парень зашагал вперёд и стал тыкать в воздух указательным пальцем в сторону Виолетты. — Я не припоминаю, чтобы кто-то создавал ледяные иглы таким образом. Это жульничество!

— Но я… — замялась девушка от такого напора с его стороны и отступила в мою сторону, подальше от приближающегося парня.

— Думаешь, род Балтеров простит тех, кто жульничеством пытается отобрать у них победу, а? — продолжал свою тираду парень, пока остальные юные аристократы молча наблюдали за происходящим, даже не думая вмешиваться.

Что ж, я их прекрасно понимал. Балтеры — весьма влиятельный род, обладающий обширными землями и военной силой. Зачем портить отношения с родом только ради одной безымянной аристократки? Да и это не их дело — лезть в межродовые разборки. Тем более многие пришли сюда ради развлечения и сейчас его получали.

От меня также не ускользнуло то, как Кирт нахмурил брови. Он ведь выступал в роли «судьи», а тут Шевард у всех на глазах ставил под сомнение его компетентность. Это удар по репутации, который очень сложно проигнорировать.

Кирт уже было открыл рот, чтобы осадить зарвавшегося маркиза, но я его опередил.

— Сколько же от вас шума, — сложил я руки на груди и как ни в чём не бывало вышел вперёд, закрыв собой Виолетту. — Ваше благородие, вы, случайно, не забыли условия пари? Речь шла не о заклинании, а о создании ледяных игл. Какая разница, каким способом она их создаёт, если форма остаётся всё той же? Не слишком ли громко вот так, на глазах такого количества аристократов, заявлять, что мой друг жульничает? — я намеренно сделал акцент на «друге», давая Шеварду и остальным понять, в каких мы отношениях.

— Неужто род Эйзенхорнов отважится выступить против Балтеров только ради вас и баронессы? — высокомерно‑насмешливым тоном произнёс маркиз.

Сдержанностью и ясным умом здесь даже не пахло. Печально, а ведь я ему давал шанс.

— Можете рискнуть проверить, — спокойным тоном ответил я, после чего продолжил: — Уверен, глава вашего рода будет в восторге, когда узнает, что его сын проиграл в споре, который сам же спровоцировал.

— Вы нарываетесь, — уже злым взглядом смотрел на меня Шевард.

Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Умейте достойно принимать поражение, — продолжил поддевать я его, провоцируя на реакцию. — Надеюсь, в следующий раз я не буду вынужден впустую тратить на вас своё время.

— Так, достаточно! — смутно знакомый голос резко оборвал наш разговор. — Свободное время не предназначено для показных шоу! Расходитесь.

Я повернул голову и увидел преподавателя, идущего в нашу сторону. Чуть приглядевшись, я даже его узнал. Этот широкоплечий бородач сопровождал меня и Винсента, когда мы давали показания. Надо будет как‑то узнать его имя, а то чувствую, мне с ним придётся ещё очень часто видеться…

— Мы ещё не закончили, — сквозь зубы процедил Шевард, глядя мне в глаза.

Я в ответ лишь ухмыльнулся, наблюдая, как он идёт к выходу. К таким идиотам мне не привыкать. Интересно, что он дальше предпримет? После такого часть его дружков уж точно отсеется. Значит…

— Энкрид, я… это… спасибо, что заступился, — голос Виолетты вырвал меня из мыслей.

— Не стоит. Друзья ведь так поступают, — подмигнул я в ответ девушке.

— Друзья тоже должны уметь быть благодарными, — важно ответила ученица, указательным пальцем поправляя свои очки. Как удивительно быстро она собралась от робости к решительности. — Ты ведь не против, если я тебя чем‑нибудь угощу?

— На этой неделе никак. Завтра мне предстоит отправиться в Подземелье, — покачал я головой. — А вот потом я буду полностью свободен. Если что, я тот ещё сладкоежка, — договорив, снова подмигнул я.

— В таком случае желаю удачного рейда и вашего скорейшего возвращения, — мягко улыбнулась она, несмотря на некоторой степени официоз произнесенного.

Мы ещё некоторое время говорили, прежде чем разбрелись по своим комнатам. По возвращении я принял душ, после чего сразу лёг спать. Хотелось как можно побольше поспать, поскольку в Подземелье такая возможность может нескоро появиться.

* * *

Наутро я стоял за воротами Академии. Рядом со мной лежал огромный походный рюкзак со всеми запасами, а на поясе висел меч. Аристократам почти везде разрешалось носить с собой оружие, учитывая, как часто на них совершаются покушения. Главное, иметь на это соответствующее разрешение, а оно у меня, разумеется, было.

Алиса тоже выглядела во всеоружии. В левой руке она держала короткий магический лук, а за спиной виднелся колчан со стрелами. Правда, пользоваться ими она совсем не горела желанием.

Лук моей подруги служил удобным катализатором для магии. В него она вкладывала ману заранее и благодаря этому могла быстро кастовать дальнобойные заклинания. Правда, ценой этому была ограниченность арсенала атак, которые закладывались при создании этого артефактного оружия.

Поэтому она возместила свой недостаток стрелами с разного рода наконечниками. Тем более, лук подобное позволял использовать.

Одна стрела, например, при попадании взрывалась огнём, вторая создавала корку льда на теле противника, а третья лучше всех пробивала толстую шкуру монстров. Как выражалась сама Алиса, у меня есть стрелы на каждый случай жизни.

Другое дело, что стоили такие стрелы очень и очень дорого. Поэтому любое их применение било по кошельку, чему сама Алиса вовсе не радовалась. Да и попробуй ещё такой редкий товар найти на рынке. В нашей стране магических лучников, так сказать, не было столь много, чтобы это удешевило расходники.

К слову, я с собой тоже взял парочку артефактов. Первый создавал магический барьер вокруг носителя, а второй выпускал вперёд полумесяц, структурированный из стихии ветра, около трёх-четырёх метров в ширину. Что забавно, большинство магов предпочитало называть заклинание «серпом».

У обоих было по пять зарядов, так что должно хватить. Особенно учитывая, что вступать в бой я собирался только в случае крайней необходимости.

Хотелось бы, конечно, взять с собой побольше артефактов, да и охрана бы не пропустила. Все артефакты «фонят». Говоря другими словами — вызывают постоянные волновые колебания в магическом фоне. Для человека оно почти незаметно, но не для монстров. При сильных колебаниях они будут стягиваться на артефакты, как мотыльки на свет.

Так что в целях безопасности, империи пришлось наложить ограничения на пронос артефактов для тех, кто не соответствует уровню возможной опасности. В общем, не заковать себя в артефактные доспехи и не пойти мне крушить всяких тварей, а по мере роста сил и нужда в артефактах отпадает в той мере, как мне они пригодились бы сейчас.

— Да где его черти носят, — недовольно фыркнула Алиса, поправляя свободной рукой растрепавшиеся от ветра волосы. — Мы же договорились быть к девяти. А сейчас половина десятого!

— Вообще-то, ровно к десяти, — поправил я девушку. — Это мы с тобой рановато пришли.

— Но ему-то я сказала прийти к девяти! — недовольно буркнула Алиса. — Вот как знала, что опоздает.

— Умно, — хмыкнул я на это заявление и заметил, как Винсент со всех ног бежит к нам.

— Извиняюсь, проспал, — сказал он, держa обе руки за лямки рюкзака. Причём последний был раза в полтора больше моего. Боюсь представить, что он в него вообще напихал, потому что мой весил килограмм двадцать так точно. — А где транспорт?

— Скоро подъедет. Это тебе месть за то, что в прошлый раз опоздал, — косо глянула Алиса на друга.

— Да это было месяц назад, — закатил глаза Винсент. — Вот правду говорят, что женщины злопамятнее мужчин.

— Это ты сейчас меня женщиной назвал? — зацепилась за слово Алиса, сверля взглядом парня.

Я с трудом сдержал смех от увиденной картины. Что тут сказать — Винсенту ещё учиться и учиться, как разговаривать с девушками… делать нечего, надо спасать друга.

— Не принимай близко к сердцу, он это сказал без задней мысли, — спокойным голосом сказал я и, подойдя ближе к Алисе, улыбнулся. — Тем более что ты всегда великолепно выглядишь.

Девушка на мгновение растерялась и отвела взгляд, прежде чем обошла меня и вышла вперёд.

— Закроем тему. К тому же сейчас подъедут машины, — сказала она, стоя ко мне спиной, с гордым видом.

Винсент в это время подошёл сзади и положил руку мне на плечо, показывая большой палец вверх. Я коротко кивнул и заметил, как чёрные внедорожники показались на горизонте. Если быть точным — кортеж из семи машин. Многовато, конечно, Алиса взяла с собой телохранителей.

Или же тут её отец подсуетился. Все же он беспокоился о сохранности дочери, правда, временами перегибая. Собственно, из-за этого у них часто возникали конфликты.

Дальше дело осталось за малым. Мы сложили всё своё добро в багаж, после чего расселись по пассажирским местам. Алиса и Винсент принялись медитировать, чтобы скоротать время, а я погрузился в свои мысли. В основном раздумывал, как быть с Виолеттой. Весточку отцу я отправил, но прямого согласия от самой девушки ещё не получил.

Конечно, всё это можно было обговорить до победы, но тогда получилось бы, что я на неё давлю. Теперь же, после помощи в победе и заступничестве, сам глава рода Эгремонтов будет иначе смотреть на предложенный мной союз.

За размышлениями я сам не заметил, как пролетели несколько часов. Мы выехали за город и остановились в небольшом сосновом лесу, где располагался заповедник. Даже аристократов туда без надобности не пускали, чтобы не разрушать местную экосистему, но появление Подземелья было, увы, особым случаем.

— Ну наконец-то, — довольным голосом произнёс Винсент по приезде, моментально выйдя из медитации. — Вот сейчас вы поймёте, что такое Подземелье, — добавил он и довольно усмехнулся.

— Я летом охотилась с отцом на монстров, — недовольно зыркнула на парня Алиса. — Нашёл, чем удивить.

— Нет-нет, монстры — это одно, а Подземелье — другое, — важно заявил Винсент и неспешно вышел из машины.

Я тоже последовал его примеру, заодно осмотрев местность.

Запах хвои сразу ударил в ноздри. Кроны деревьев закрывали солнце, из‑за чего казалось, что ночь настала раньше времени. Где‑то вдалеке я услышал щебетание птичек. Однако в первую очередь бросались в глаза каменные ворота, рядом с которыми стояли двое имперских гвардейцев.

Красная шинель, на которой сверкали мифриловые нити, чёрные брюки и длинные сапоги. В целом — скромный наряд для того, кто несёт службу под руководством Его Императорского Величества. Только вот у этой самой скромности были свои корни.

— Винсент Кренч, Алиса Лейвин и Энкрид Эйзенхорн? — голос стоявшего справа от ворот гвардейца прервал мой ход мыслей.

— Верно, — коротко кивнул Винсент, краем глаза глянув в сторону телохранителей.

Я насчитал больше двадцати человек. Многовато, конечно, защитников…

— Хорошо. Ваши удостоверения личности и разрешение на вход, — попросил нас гвардеец. Мы один за другим показали ему все необходимые документы, после чего он довольно кивнул. — Всё в порядке. Можете проходить. Подземелье вчера изменилось, так что по старым тропам не пройти. Советую делать разметки, чтоб не заблудиться на обратном пути. Если задержитесь больше недели, вызовем спасательную экспедицию. Дальше третьего этажа лезть запрещено, да и вы вряд ли пройдёте сквозь барьер.

— Благодарим за предостережение, — с уважением в голосе ответила Алиса.

— Это наша работа, — ответил гвардеец, бросив взгляд на своего боевого товарища. — Желаем удачного рейда, господа.

Мы втроём синхронно кивнули, после чего подошли к машинам, чтобы взять снаряжение. Следом подошли к воротам. Оба гвардейца коснулись камня, влив в него ману. Каменные створки с треском затрещали, открывая проход в непроглядную тьму. Не зря захватили с собой светильники.

Попав в Подземелье, первое, что я ощутил — затхлый запах. Вот будто в старый погреб зашёл, где стены плесенью покрылись. Алиса даже прикрыла нос рукой, после чего поспешно завязала платок на лицо, лишь бы меньше чувствовать этот смрад.

— Потерпи немного, все Подземелья вначале такие, — проговорил Винсент. Его запах вообще не смущал. — Сейчас до барьера дойдём, пересечём его и сразу легче станет. Наверное. Тут уж как повезёт. Так сказать, элемент неожиданности никто не отменял.

— Умеешь ты утешать, — саркастично ответил я, но парень этого даже не заметил. Ну или сделал вид, что не понял, самодовольно улыбнувшись на мои слова.

Идти впрямь оказалось недолго. Каких‑то двести шагов и мы увидели светящийся барьер.

— Я о подобном только в книжках читала, — завороженно проговорила Алиса.

Тут я всецело разделял её мнение.

В Академии нам показывали множество разновидностей барьеров: «покров», служащий естественной защитой мага; «щит‑сота», «стена», «купол» и ещё множество форм и вариаций. Однако барьер Подземелья был ни на что из этого не похож.

Например, обычно барьер имеет твёрдую структуру, чтобы принимать на себя физические атаки. От этого зависела прочность самой защиты. А тут барьер напоминал текущую реку, пройти сквозь которую не составило бы никакого труда. Единственное — вместо самой воды текла мана.

Причём я не сомневался, что в самом барьере скрыто множество магических конструктов, которые я не мог заметить или почувствовать. Сомневаюсь, что Система дала мне возможность видеть и чувствовать любое заклинание в его первозданном виде. Для этого нужно нечто большее.

По такой логике на меня бы не срабатывали иллюзорные заклинания, а на аукционе я не мог видеть всех его участников. Значит, мои способности далеки от идеала. Пока что далеки.

— Ладно уж вам, ещё насмотритесь на барьеры. Они все как один, только плотность разная, — проговорил Винсент, сделав пять шагов вперёд. — Первый раз будет неприятно, потом свыкнетесь. Пошли побыстрее, а то с такими темпами до третьего этажа через месяц доберёмся. На первых двух здесь, считай, делать нечего. Так, размяться.

С этими словами он вплотную подошёл к барьеру, после чего без особых усилий вошёл внутрь и потерялся из виду. Недолго думая, следом подбежала Алиса и сначала осторожно положила руку на барьер. Вздохнув и выдохнув, она резко подняла подбородок и вошла следом за Винсентом.

Я неспешно подошёл к барьеру и тоже приложил руку. Ничего не произошло. Я словно трогал воздух. Однако стоило надавить рукой вперёд, как я почувствовал сопротивление. Небольшое, словно я пытался порвать тонкую плёнку, которая всё никак не хотела рваться и продолжала растягиваться.

Недолго думая, я втянул в лёгкие воздух и рванул вперёд. «Плёнка» порвалась на следующем шаге, и на мгновение у меня закружилась голова. В глазах потемнело, ноги подкосились, но в тот же момент меня подхватила чья‑то рука.

— Я предупреждал, — сказал Винсент, подставляя мне своё плечо. — Первый раз он такой. Запоминающийся.

— Верю, — коротко бросил я, после чего пальцами протёр глаза.

Вернув баланс, я выпрямился и оглядел местность.

В голове с трудом складывалась картина. Вот ещё минуту назад мы были у ворот, а теперь стояли в лесу, на поляне. Разве что вместо сосен здесь росли невысокие дубы или похожие на них растения. Уж в чём, в чём, а в ботанике я практически не разбирался.

— Так, это у нас лес гоблинов, — с важным видом заявил Винсент. — Твари слабые, зато их много. Есть желание оставшийся день поохотиться на слабую добычу?

— Предлагаю идти вперёд. До комнаты отдыха как минимум будет полдня пути. К тому моменту на нас минимум несколько раз нападут, — подметила Алиса. — Тем более что один из их разведчиков нас уже заметил.

— В смысле? — недоумённо спросил Винсент. — Я никого не почувствовал.

— Зато у меня хорошее чутьё, — ответила Алиса, поудобнее перехватив лук в руке.

— Предлагаю не терять время и дойти до безопасного укрытия, — сказал я.

— Значит, пошли вперёд. За мной, — произнёс Винсент, в то время как я и Алиса изучали окружение.

С одной стороны, казалось, что местность ничем не отличается от внешнего мира. Солнце светило в небе, чистый воздух втягивался в лёгкие, высокая трава щекотала ноги.

Только внутри не покидало странное ощущение, что всё это ненастоящее, искусственное. Может, мозг обманывал сам себя, а может, и впрямь так и есть. Тут остаётся только строить догадки.

За час мы прошли около двух километров. Алиса постоянно останавливалась, отслеживая следы гоблинов. В общем‑то, это было не так уж трудно. Смятая трава и сломанные ветки говорили сами за себя.

В один момент Алиса резко остановилась перед ручьём и подняла руку. Если быть точнее, до ручья мы не дошли каких‑то двадцать шагов.

— Впереди засада, — уверенным тоном прошептала она.

— С чего взяла? — тихо спросил Винсент.

— Впереди открытая зона. Можно спрятаться на деревьях и окружить с двух сторон, — объяснила девушка, после чего положила руку на тетиву. — К тому же мы весь час шли по их следу.

— Удивлён, что ты с такой лёгкостью всё поняла, — похвалил я свою подругу. — Как думаешь, сколько их там?

— Сложно сказать наверняка. Следы разнятся. Пять минимум, не меньше, — немного подумав, ответила она.

— Значит, бери в два‑три раза больше, — отметил я. — гоблины ходят группами. Те, за кем мы шли, наверняка разведчики.

— Пять или двадцать — разницы никакой нет, — перехватив копьё в обе руки, уже громче проговорил Винсент. — Вперёд. Действуем по оговорённой тактике.

С этими словами, не дожидаясь нас, он зарычал как зверь и рванул вперёд. Вот вообще не удивлён, что его оставили на второй год после «некоего» инцидента в Подземелье. Подробностей никто из преподавателей не разглашал, но подозреваю, Винсент вёл себя примерно так же…

Однако со своей задачей он справился на ура. Стоило ему подойти к реке, как со всех сторон полтора десятка дротиков полетели в его сторону. Он лишь ухмыльнулся, полностью закрыв себя купольным барьером, созданным с помощью артефакта в виде кулона на его шее.

Алиса тоже не заставила себя ждать. Вокруг её пальцев стала скапливаться мана, после чего рядом с тетивой образовалась синяя магическая стрела. Секунда — и она полетела в ту сторону, откуда прилетел один из дротиков. Визг твари тут же неприятно ударил по ушам, но, по крайней мере, это доказывало, что она не промахнулась.

— Давайте, вылезайте, твари! — закричал Винсент, привлекая внимание гоблинов к себе.

Те не заставили себя долго ждать, выйдя из теней деревьев.