Глава 7

Утро, если его можно так назвать, выдалось тяжёлым. Я, благодаря отцу, привык к тяжёлым нагрузкам, но, видимо, жизнь в Академии оставила свой след — ведь я много времени проводил в библиотеке, а не на тренировках. Все мышцы ныли от боли.

Правда, глядя на Винсента, не казалось, что мы вчера четыре раза сражались с местными тварями и прошли несколько десятков километров по лесу.

— Завтрак, завтрак, завтрак, — напевал он себе под нос, смешивая рис с тушёнкой. — С него начинается день, с него же приходит бодрость. Алис, ты не стесняйся, подогрей кашу. Некуда нам торопиться.

— Она тёплая, Винсент. Я при тебе её грела, — усталым голосом проговорила девушка.

— Вот именно. А должна быть горячей, чтобы дымок шел. В этом вся философия походной еды… так вкуснее, — с важным видом заявил парень. — А ещё советую заедать галетами с паштетом, иначе она быстро приестся.

— Ты же знаешь, что я люблю, когда еда тёплая, а не обжигающая, — вздохнула Алиса, прекрасно понимая, к чему идёт дело.

— Мне этого никогда не понять. Вот что может быть вкуснее горячей еды? Она тебя согревает, и…

Дальнейший разговор своих друзей я даже не стал слушать. Когда дело касалось еды, эти двое могли спорить чуть ли не до бесконечности, отстаивая свою правоту. Всё усугублялось тем, что вкусовые предпочтения у них были сильно разные, порой, прямо до противоположных.

Так что я сосредоточился на своих мыслях. Если быть точным, я снова задумался о пределах ощущения маны.

Благодаря сражению с шаманом гоблинов всплыли новые детали. Я не смог в упор почувствовать атаку врага. Только воинское чутьё помогло мне и Алисе выбраться из той ситуации.

Сомневаюсь, что противник пытался сокрыть плетение. Гоблины, если верить бестиарию, на такое даже близко не способны. Значит, есть ограничения по расстоянию, на котором я могу отчётливо заметить изменения в магическом фоне.

В Академии я на этот момент совсем не обратил внимания. Как выяснилось, зря. Хотя сомневаюсь, что смогу вычислить точные границы новообретённой способности. Чем мощнее заклинание и ниже мастерство создателя, тем легче его почувствовать, и наоборот. Так что придётся полагаться только на личные ощущения…

Пока я рассуждал о своей силе, мои друзья закончили со спорами и завтраком. Приготовления не заняли много времени, так что мы продолжили свой спуск.

Второй этаж внешне напоминал темницу, вырванную из реальности какой-нибудь крепости. Холодный серый камень, горящие на стенах лампы (за счёт чего поддерживался огонь, я мог только догадываться), чёрные пятна на полу и сломанные цепи, разбросанные повсюду человеческие кости.

— На всякий случай напомню, что здесь водятся не только скелеты, — сказал Винсент, как только мы пришли в себя после врат. — Ловушек тоже хватает с головой. Так что идём аккуратно, в бой вступаем по минимуму. Главная добыча ждёт на третьем этаже.

— Главное, шагайте вслед за мной, — спокойным голосом сказала Алиса, встав впереди нашей группы. — Не хотелось бы, чтобы из-за неосторожности кто-то из вас активировал ловушку и нам бы потом пришлось бегать по всему этажу.

— Без проблем, — бодро ответил Винсент и пошёл вперёд. Я, в свою очередь, замыкал наш отряд.

Из-за запутанности планировки комнат и коридоров этот этаж можно было даже назвать гигантским лабиринтом. Каждое новое помещение почти не отличалось от предыдущего. Разве что количество проходов в другие комнаты менялось. Приходилось делать пометки, чтобы не заблудиться.

За час мы не наткнулись ни на монстров, ни на ловушки, зато четыре раза оказались в тупике. Даже с пометками было очень тяжело не запутаться во всём этом однообразии.

— Даже не знаю, радоваться мне или нет, — всю дорогу недовольным голосом ворчал Винсент. — Скелеты, конечно, не самый интересный противник, но чтобы за всю дорогу не наткнуться даже на одного… Это уже издевательство какое-то! Вот за это я ненавижу, когда Подземелье перестраивается. Каждый раз иди гадай, кто где прячется. Хотя, казалось бы, монстров должно быть пруд пруди. Никто же до нас его ещё не зачищал. Бред какой-то.

— Не каркай, Винсент… — Алиса остановилась и косо посмотрела на парня. — Радуйся, что в комнатах ловушек нет, иначе мы бы здесь застряли на пару дней. Не каждую из них можно обойти, знаешь ли, а обезвреживать — та ещё морока.

— Просто тебе не хватает задорства и духа авантюризма! — приподнял голову Винсент. — Мы здесь в том числе, чтобы набираться опыта. А какой опыт можно получить без трудностей?

— Лучше бы ты брал пример с Энкрида, а не ворчал всю дорогу, как старый дед, — закатила глаза девушка, после чего двинулась вперёд.

В такой атмосфере мы бродили ещё несколько часов. Винсент с Алисой без остановки спорили друг с другом, а я молча их слушал, витая в собственных мыслях. Благо мне всегда было о чём подумать.

За весь путь мы только один раз наткнулись на скелетов. Они впятером разрозненно бродили по помещению и даже не думали нападать, пока мы не вошли в комнату.

Никакой угрозы они собой не представляли. Даже гоблины оказались более грозным противником. Умом эти твари не блистали, да и в скорости даже мне сильно уступали.

Использовать магию противник не умел. Единственным его преимуществом оказалась живучесть. Даже ломая череп, эти твари спокойно могли продолжить бой. Приходилось ломать им конечности, чтобы обездвижить. Так что Винсенту не понадобилась наша помощь, чтобы разобраться с такими слабыми монстрами.

Куда более серьёзную угрозу представляли ловушки.

— Стоять, — спокойным голосом сказала Алиса, подняв левую руку и посмотрев вниз. — Здесь несколько нажимных плит. Обезвреживать каждую — слишком долго. Сейчас будьте максимально внимательны.

— Хорошо, — практически синхронно ответили мы с Винсентом.

Благодаря Алисе за всю оставшуюся дорогу мы не угодили ни в одну ловушку. Так что к раннему вечеру мы преодолели весь второй этаж.

Безопасная зона практически ничем не отличалась от первой, разве что провианта здесь было сильно поменьше.

Как только мы поужинали и немного отдохнули, Винсент поглядел на нас с таким видом, что сразу было понятно, что он что-то задумал.

— Время у нас ещё есть. Как насчёт глянуть, что там на третьем этаже? — с вызовом в голосе спросил парень.

— Не сказать, чтобы я устала, — немного задумавшись, ответила моя подруга. — Можно разведать местность недалеко от безопасной зоны. Лишним точно не будет.

— Вот и я об этом. Времени у нас не так много на самом деле. Учтите, что дорога назад тоже займёт время, а если опоздаем на занятия без веского повода, строгим выговором не обойдёмся, — зацепившись за слова Алисы, сказал Винсент.

— Не возражаю, — сложив руки на груди, коротко ответил я.

— Значит, всё решили. Десять минут на приготовления — и пошли.

Нам троим хватило пяти. Мы встали возле врат, после чего по очереди протиснулись внутрь. В этот раз переход дался ощутимо сложнее. «Плёнка» словно напрочь отказывалась меня пускать, и только в последний момент порвалась.

Стоило мне прийти в себя, как я сразу же огляделся и понял, что мы оказались в пещере. Хотя нет, правильнее будет сказать — в Системе пещер. Впереди от входа в безопасную зону было несколько туннелей, которые ещё неизвестно куда вели.

Благо с источником света проблем не возникло. На стенах росли светящиеся кристаллы, что здорово облегчает нам задачу по изучению местности. Не хотелось бы привлекать внимание монстров магией, создавая световые источники. Да даже обычный фонарик привлёк бы к себе много лишнего внимания.

— Опять затхлый воздух, — принюхиваясь, сказала Алиса. — Я уже скучаю по поверхности.

— Поверь, о затхлом воздухе ты будешь думать в последнюю очередь, — усмехнулся Винсент и показал пальцами кавычки. — Знала бы ты, как «благоухают» кобольды. Они от природы не сказать, что приятно пахнут, а если добавить к этому запах сажи и пыли, который оседает на их чешуе… Поверь, там такие ароматы, что даже разделка гоблинов покажется приятным времяпровождением.

— Постой. Откуда в пещере взяться саже? — недоумённо спросила Алиса. — Кобольды ведь не умеют пользоваться магией. Каким образом они могут раздобыть огонь? У них даже деревьев тут нет.

— Они прокладывают новые шахты с помощью подрыва, — положив пальцы под подбородок, объяснил я. — Грубо говоря, используют местную руду в качестве главного компонента для аналога динамита. Хотя чаще на их чешуе оседает не сажа, а угольная пыль. Уголь в Подземельях, особенно на верхних этажах, очень часто встречается.

— Похоже, у профессора Кромвеля наконец-то появился достойный соперник, — неожиданно весело рассмеялся Винсент.

— Это кто? — приподнял я брови, бросив взгляд на друга.

— Во втором семестре сам узнаешь, — улыбнулся парень, после чего бодро сказал: — Не будем терять время. Ещё в безопасной зоне наговоримся. Идём сразу направо. Алиса, с тебя пометки.

— Помню я, не надо напоминать, — спокойным голосом ответила девушка.

— Лучше перестраховаться, — сказал Винсент. — Мало ли.

В такие моменты мне казалось, что мы не в Подземелье с монстрами сражаться пришли, а на весёлую прогулку. Как минимум, никто из нас не выглядел хоть сколько-то напряжённым.

Весь задор исчез в тот момент, когда мы дошли до конца пещеры. Увиденная картина, мягко говоря, не радовала.

Выйдя из туннеля, мы оказались возле отвесной скалы. На первый взгляд здесь ничего не было, кроме узкой тропы вниз. Однако где-то в полукилометре от нас, если не больше, мы заметили движущиеся огоньки. Это не могло не привлечь наше внимание.

Достав бинокль и поочерёдно посмотрев в него, мы увидели целое поселение кобольдов. Причём поселение совсем немалых размеров. Я лично насчитал пару десятков импровизированных домов и в несколько раз больше снующих туда-сюда тварей.

Внешне они напоминали гуманоидных ящериц, на которых надели очень сильно поношенные холщовые рубахи и широкие штаны.

Те, что помельче, держали в руках кирки. Те, что покрупнее, ходили с дубинами, топорами и мечами.

Ясное дело, что оружием их снарядило само Подземелье. Вопрос в том, насколько хорошо они им орудуют. Точной информации в бестиарии на этот счёт я не нашёл, кроме той, что нужно остерегаться их когтей и челюстей. Про навыки владения холодным оружием — ни слова. Что уж тут поделаешь, придётся изучать этот момент в бое.

Отдельно в глаза бросилась сверкающая красная чешуя. У кого-то она была светлее, у кого-то темнее. В бестиарии описывалось, что чем темнее чешуя, тем сложнее её пробить. Даже интересно, получится ли у меня это сделать исключительно своими силами?

— Может, будет не самой плохой идеей отступить? — не сводя взгляда с кобольдов, произнесла Алиса. Благо с такого расстояния они не могли нас увидеть, услышать или учуять. Иначе бы они все уже всполошились и бежали в эту сторону. — Сами видите, сколько их тут. С одним-двумя сражаться — ещё ладно, мы справимся, а с пятью-шестью? Не говоря уже обо всей этой ораве? Да нас задавят числом. Оно нам надо?

— Волков бояться — в лес не ходить, — проговорил Винсент. — Признаю, многовато их тут, конечно, в одном месте собралось. Только ни тебя, ни меня, ни Энкрида же никто не заставляет атаковать их поселение. Пойдём другим путём, поищем одиночек. Если они каким-то образом смогут подать знак сородичам — отступим к безопасной зоне. Того глядишь, за пару дней вообще весь этаж зачистим.

— Лучше себя не переоценивать, — покачал я головой. — Даже если будем выманивать сразу троих или четверых, сколько времени это займёт? За несколько дней физически всех не перебьём.

— Да не надо воспринимать мои слова настолько буквально, — закатил глаза Винсент. — Я, вообще-то, подбодрить вас пытался, а вы… Злые вы. Уйду я от вас.

— Боюсь, тогда на этом мои полномочия заканчиваются, — сложил я руки на груди и, покачав головой, опустил взгляд вниз. — Тебе придётся каждое утро просыпаться ни свет ни заря, чтобы отведать своих любимых десертиков, ведь больше некому будет ими с тобой делиться.

— Ну вот что ты сразу с козырей заходишь, а! — как маленький ребёнок надулся Винсент. — Даже пошутить нельзя.

— Такой вот у меня характер, — хмыкнул я и развёл руками. — Так какой план? Что делать будем?

— Как что? Охотиться, — показал кулак Винсент. — Солнце ещё высоко, даже если его не видно. За мной. Только найдём другую дорогу. Я узким тропинкам не доверяю. Ещё сорваться и сломать себе шею не хватало.

* * *

На то, чтобы оказаться внизу, у нас ушло больше часа. Пришлось долго рыскать по туннелям, прежде чем мы нашли безопасный спуск. По нему, в случае чего, можно было быстро отступить назад, если вдруг кобольдов окажется больше, чем мы осилим.

Сам пейзаж пещер никак не менялся. Всё такой же серый камень, светящиеся кристаллы и, в общем-то, всё. Многообразием этаж похвастаться не мог. Хотя это всё равно лучше, чем пробираться сквозь густой лес, отбиваясь от жуков и комаров.

К слову, двигались мы довольно быстро, даже не пытаясь спрятаться. У кобольдов слабое зрение и слух, но очень хорошее обоняние. Замаскировать запах даже с помощью алхимических зелий не получится. Они прекрасно чуют людей, из-за чего даже опытные авантюристы относятся к ним с опаской.

Поэтому мы ничуть не удивились, что когда вышли на более-менее открытое пространство, на нас сразу обратил внимание одинокий кобольд. Где-то полтора метра в длину, в руках он держал кирку и с опаской посматривал на нас. Ну или точнее, пытался вглядеться, чтобы оценить опасность для себя.

— Сможешь с такого расстояния одним выстрелом уложить? — тихо спросил Винсент, глянув одним глазом на Алису.

— Смогу, — коротко ответила Алиса, после чего потянулась рукой за стрелой из колчана.

Через секунду она натянула тетиву и стала вливать в неё ману. Почувствовав колебания в магическом фоне, монстр сразу дал дёру, попытавшись сбежать, но припозднился. Стрела со свистом вылетела вперёд, насквозь пробив череп кобольда.

— На тренировках ты такое не вытворяла… — с удивлением глянул я на девушку.

— Дал бы мне кто ещё такими стрелами пользоваться, — едва заметно улыбнулась Алиса, свободной рукой поправив волосы. — Главное, чтоб древко и оперение не сломалось. Больше пробивных стрел я с собой не взяла, а простым заклинанием я с первого выстрела их не убью.

— Не переживай. Один хороший удар по голове и каждый кобольд больше не встанет, — в свойственной ему манере ответил Винсент. — Главное, чтоб не убегали, а то гнаться за ними — сплошная морока.

— Главное — не наткнуться на группу, — покачал я головой, доставая разделочный нож. — Если один раз повезло, не значит, что повезёт во второй.

— Тебя впору называть королём пессимизма, — усмехнулся Винсент, подойдя к мёртвому монстру и положив копьё на камень.

— Просто холодный расчёт и не более того, — хмыкнул я, начав разделывать монстра.

— Давайте без меня, пожалуйста, — сказала Алиса, прижимая пальцами нос. К кобольду она даже на десять метров не смогла приблизиться. — Меня сейчас наизнанку вывернет. Нет, чтобы нормальную добычу разделывать…

— Я же предупреждал, — радостно захихикал Винсент, подтрунивая над подругой. — Вот, учись у нас. Даже запаха не замечаем.

— Отец учил разделывать болотных слизней. Мне не привыкать, — спокойным голосом ответил я, после чего сосредоточился на разделке.

На разделку одной туши ушло около сорока минут. Мы бы справились быстрее, но из-за чешуи рептилии пришлось повозиться. Хорошо хоть отец научил меня, как быстро её снимать у подобного типа существ, иначе мы бы провозились с одним монстром часа три-четыре, так точно.

Да и сама кожа, к слову, стоила неплохих денег. Из неё модельные дома делали сумочки и кошельки для богатых людей. Её перед этим, правда, приходилось долго обрабатывать, чтобы избавиться от неприятного запаха, но то уже детали и точно не наши проблемы.

Избавившись от чешуи, ядро и самые ценные органы мы достали без проблем, разложив их по контейнерам. С одной стороны, охота закончилась как нельзя лучше, а с другой…

— Энкрид, что-то случилось? — поинтересовалась Алиса, заметив, как невольно нахмурился я, выдав тем самым собственные размышления.

— Ничего такого, — я быстро вернул прежнее самообладание. — Можно сказать, понял, что недостаточно собрал крови для своих алхимических экспериментов.

— Ой, да ладно тебе. Не первый убитый кобольд, ещё насобираем. Нашёл, за что переживать. И вообще, где ты только время находишь на все свои увлечения? — с небольшими нотками зависти в голосе проговорил Винсент.

— Секрет, — пошутил я, а сам задумался.

С кобольда я собрал где-то литр крови, поместив её в специальную защитную ёмкость. Однако, вопреки ожиданиям, не пометила её как собранный ингредиент. Увы.

Я видел две возможные причины, почему Система не приняла кровь.

Первая — её было слишком мало. Точный объём в списке не уточнялся, так что приходилось гадать на кофейной гуще.

Вторая — из-за того, что рядом находились мои друзья. В этом варианте я больше всего сомневался. Система в любом случае должна была прислать сообщение, но почему-то этого не сделала.

Других вариантов я пока что не видел. Значит, остаётся только дальше собирать кровь. Если всех принесённых ёмкостей не хватит, то будет очень неприятно. Всё-таки я находился в одном шаге от создания пера, а тут такой облом на ровном месте.

Впрочем, кто говорил, что будет легко? Любая сила требует усердия и труда. Одна неудача ничего не значит. Я всё равно сделаю всё, чтобы уйти отсюда со всеми нужными мне ингредиентами. Да и даже вот это: то, что Система никак не реагирует, не спеша давать подсказки насчет её функционала — инструкцию-то никто не выдал.

— Что ни говори, хороший урожай, — сказал Винсент, как только мы закончили разделывать монстра Подземелья. От самого тела, к слову, мало что осталось, за исключением костей и плоти. — Время ещё есть, но не вижу смысла продолжать охоту. Вернёмся назад, отоспимся, разгрузимся и завтра продолжим охоту. Заполним оставшиеся контейнеры органами, а потом сконцентрируемся на сборе ядер, на тренировке и оттачивании командной работы.

— А если нашу добычу украдут? — недоверчиво посмотрела на парня Алиса. — Сомневаюсь, что кроме нас сюда никого не пустят.

— Только если украдут другие ученики Академии, — покачал головой парень. — А это очень рискованное занятие.

— Рискованно, но ты ещё попробуй докажи, что не разбрасываешься пустыми обвинениями. Будто в Академии мало людей, кто будет только рад подгадить тебе и Энкриду, — фыркнула Алиса, после чего немного помолчала и добавила: — Ладно, доверюсь твоему опыту.

— Вот так бы всегда, — широко улыбнулся Винсент, после чего подхватил копьё в руки и повёл наш отряд в сторону безопасной зоны.

* * *

Следующие три дня проходили довольно однотипно: завтрак, охота на кобольдов-одиночек, обед в безопасной зоне, снова охота, ужин, сон. Время от времени, конечно, попадались по двое-трое кобольдов, но, вопреки ожиданиям, Алиса и Винсент справлялись с ними без моей помощи.

Тут надо подметить, что я недооценил силу своих друзей. Огненная магия Алисы безо всяких проблем прожигала чешую рептилий, хотя она устойчива к высоким температурам.

Винсент тоже показал все чудеса своей акробатики. Каждый раз, когда казалось, что вот-вот кобольды заденут парня, он ловко уворачивался от атаки. Причём неважно, размахивали кобольды топором, киркой, когтями, хвостом или просто пытались челюстями оторвать ему кусок плоти — ни один из них так ни разу не попал по Винсенту.

Разве что огненная стрела Алисы разок пролетела рядом с головой Винсента и немного обожгла ему щёку. Парень не стал таить обиды за такую оплошность, да и зелье исцеления не оставило от раны ни следа.

Как ни посмотри, охота проходила более чем удачно. В день мы убивали не меньше десяти кобольдов. Сражения с ними длились недолго, разделка тоже не занимала много времени. Я показал друзьям, как можно быстро вырезать ядра из тел монстров, и дело пошло вперёд.

К слову, даже Алиса за эти несколько дней привыкла к их запаху и перестала воротить нос. Нет, отвращение на лице во время разделки никуда не исчезло, но теперь она не хотела стоять в стороне.

Единственное, что кровь кобольдов все ещё не засчитывалась в списке. В каких бы объёмах я её ни клал в ёмкости, этого всё равно было мало. Вопросов от этого становилось только больше.

Невольно закралась мысль, что, возможно, Система имела в виду каких-то других монстров. Хотя, опять же, это очень странно выглядит и звучит. Со всеми остальными ингредиентами, включая минералы и руду, проблем не возникло, а ведь их названия нередко менялись в амрательском языке.

Причём древний амрательский и современный амрательский — это два совершенно разных языка. Значит, Система или считывала мои воспоминания, или каким-то иным образом добыла информацию. Тут я мог только гадать, как оно на самом деле работает.

Впрочем, факт оставался фактом. Вряд ли Система ошиблась с именованием монстра. Значит, я что-то делал не так. Теперь главное — узнать, что именно, пока мы не покинули Подземелье. Что-то я сомневаюсь, что даже если закажу кровь, Система захочет её засчитать, а следующий поход в Подземелье ещё не скоро выдастся. Преподаватели не просто так ставят ограничения на посещаемость.

Да, мне в целом торопиться было некуда. Я пять лет искал возможность научиться использовать магию. Один-два месяца на этом фоне не выглядят как длинный срок, но ждать ещё у меня желания нет.

— О чём задумался? — слова Алисы вырвали меня из собственных размышлений.

Мы как раз закончили охоту, отдохнули (благо пространства вокруг хватало, чтобы в случае чего кобольды не смогли зажать нас в углу), восстановили запас маны и теперь возвращались в безопасную зону. Завтра был наш последний день пребывания на этом этаже, так что я выглядел ещё более погружённым в свои мысли, чем обычно.

— Да так, в целом ничего особенного, — спокойно ответил я.

— Энкрид, я тебя хорошо знаю, — многозначительно посмотрела прямо мне в глаза Алиса. — Вижу же, что это что-то тебя гложет. Скажи честно, это из-за того, что ты в боях с нами не участвуешь, да? — подруга по-своему восприняла ситуацию.

— Нет, с этим всё в порядке, — покачал я головой. — Мне сражения с гоблинами хватило. Я наоборот рад, что мы за последнее время ни разу не встряли в западню. Мало приятного в том, когда жизнь висит на волоске. Только адреналин и азарт, но это мимолётные ощущения.

— Ясно… — коротко проговорила девушка и сразу добавила: — Я только об одном хочу попросить. Если тебя что-то гложет, лучше расскажи нам. Не надо держать всё в себе. Для этого ведь и нужны друзья.

— Хорошо, — кивнул я и мысленно усмехнулся.

Я понимал, что Алиса поддерживает меня, но сами её слова звучали двояко. После битвы с гоблинами она явно о чём-то задумалась, но делиться мыслями со мной или Винсентом девушка не торопилась. Забавно. С другой стороны, ей всего пятнадцать. Глупо ожидать…

У меня вновь появилось ощущение, словно острая сталь вонзилась в позвоночник. По всему телу пробежали мурашки по коже. Я резко остановился, поскольку всё нутро кричало об опасности. Причём в разы сильнее, чем в лесу гоблинов.

Винсент с Алисой тоже остановились, после чего мы услышали утробный рёв, следом за которым раздался взрыв, а по одной из восточных стен пещеры, в полсотни метрах от нас, пошли трещины. Ещё через секунду она рухнула, подняв за собой облака пыли, сквозь которые виднелись очертания кобольдов.