Глава 8

Время для меня словно замерло. Привычное чувство, когда мозг в критический момент начинал очень быстро обрабатывать информацию.

Один, два, три, четыре… семь кобольдов против нас троих. Что ж, преимущество не на нашей стороне.

Проблема не только в численности. У кобольдов очень крепкая чешуя, особенно для ударов обычного человека. Мой клинок либо соскользнёт по коже, либо увязнет в теле, не оставив глубокой раны. Что в первом, что во втором случае монстр меня сразу же убьёт.

В теории можно нацелиться на сухожилия, но ты попробуй ещё по ним попади, твари-то юркие. То же самое касается глаз. Кобольды посильнее и половчее гоблинов будут. Сражаются они примитивно, но без усиления тела, знания и техника мне не помогут. Только если кто-то сможет отвлечь их внимание на себя, что сейчас практически нереально сделать.

Какие остаются ещё варианты?

Можно попробовать отступить к безопасной зоне, но мы слишком далеко от неё. Полсотни метров — слишком мало, даже чтобы занять удобную позицию, а не принимать бой на полностью открытой местности.

Значит, придётся сражаться. Винсент в лучшем случае сможет отвлечь на себя троих. Останутся четверо.

В теории двух Алиса расстреляет на подходе. Затем придётся вступить в ближний бой. Мне придётся выиграть время, чтобы девушка успела отступить. Ветряной полумесяц ранит тварей, но точно не убьёт, даже если попаду точно в шею или голову.

Впрочем, не всё так плохо. Всемером кобольдам никак нас не окружить, особенно если мы разделимся. Значит, никто не помешает нам прибегнуть к хитростям и уловкам.

Закончив составлять в голове план, я скомандовал:

— Винсент, левый фланг, на тебе трое. Алиса, прикрой, — сказал я, после чего первым бросился в правую сторону.

— Энкрид! — воскликнула за спиной Алиса, но я не повернул головы.

Её беспокойство мне понятно, но выбора нет. Придётся сильно рискнуть, если хотим выжить.

Винсент быстро сообразил, что от него требуется. Краем глаза я заметил, как он опередил меня, перетянув внимание кобольдов на себя. Даже больше, чем следовало.

— Давайте, твари, я вас на Амрательский флаг порву! — как лев, во всё горло заорал он.

Из-за эха его голос только сильнее ударил по ушам. Рептилиям это совсем не понравилось. Настолько, что они напрочь проигнорировали и меня, и Алису.

В голове промелькнула мысль, что эта группа тварей странно себя ведёт. Даже те же гоблины действовали куда сплочённее, а ведь у рептилий ума побольше наберётся. Однако времени как следует обдумать эту мысль у меня не было.

Ладно, моему плану это играет только на руку. Главное, чтобы он не вступал в бой со всеми одновременно, а до последнего отвлекал внимание, чтобы мы с Алисой разобрались с врагом.

Я тем временем взял в левую руку атакующий артефакт, а правой подхватил с пола камушек. Рисковать — так рисковать. Ничего лучше всё равно пока не придумалось.

— Сюда, тварь, — крикнул я, метнув камень в ближайшего кобольда. Тот сразу потерял интерес к Винсенту, переключившись на меня.

Нас разделял десяток метров. Кобольд держал в руках массивный топор. Таким оружием ему хватило бы одного удара, чтобы разрубить меня пополам сверху вниз. Опасненько.

Несмотря на тяжесть оружия, тварь оказалась очень быстрой. Врагу понадобилось всего два шага, чтобы сблизиться со мной на расстоянии удара.

Тем временем я внимательно следил за движением плеч врага. Руки могут «обмануть», а вот по плечам почти всегда можно понять, какой последует удар. Однако с гуманоидными монстрами всё работало несколько иначе.

Я сразу заметил, что противник собрался атаковать с разворота, стремясь задеть как можно больше пространства. Поэтому я заранее отпрыгнул назад, увернувшись от атаки. Казалось бы, после такого замаха тварь потеряет баланс и откроется под удар, но не тут-то было.

Следом за топором кобольд замахнулся хвостом. За все наши столкновения с этими монстрами этот — первый, кто атаковал подобным образом. Такой смекалки я никак не ожидал от твари.

Тут так же сыграла нехватка боевого опыта в сражениях с подобными существами. С людьми-то я привык сражаться, но монстры ведут себя совсем иначе.

Благо я успел активировать защитный артефакт. Барьер вовремя сработал. Хвост кобольда словно столкнулся с железной стеной. Тварь зарычала от боли, а я воспользовался моментом и выпустил вперёд ветряной полумесяц.

Заклинание удачно прилетело в ногу кобольда, повреждая сухожилие. Тварь ещё сильнее заорала и, выбросив топор из рук, попыталась одним прыжком наброситься на меня. Не получилось.

Несколько магических стрел пробили череп монстра. Не с первого выстрела, конечно, но в конечном итоге тварь испустила дух.

Не успев передохнуть, я заметил, что на меня побежал второй. Только не добежал. Его череп моментально пронзила знакомая мне стрела. Ею Алиса убила своего первого кобольда.

Переведя взгляд на Алису, я побежал вперёд и показал ей большой палец вверх. Она коротко кивнула, после чего продолжила помогать Винсенту, на которого наседали его противники.

Минус один — это хорошо. Остались пятеро… а нет, трое. Похоже, я снова недооценил своих друзей…

У первого отсутствовала голова, а второго пронзили точно в сердце.

Бросив взгляд на Винсента, я понял, в чём дело. Он двигался раза в полтора быстрее, чем обычно. Мана так и сочилась из всего его тела. Похоже, какая-то родовая техника его рода, которую он не торопился использовать ранее, вот и удивлял сейчас.

Кобольды попросту не могли его нагнать и хоть как-то серьезно попасть. Алиса тоже без остановки им мешала, целясь в ближайших к парню тварей. Хороший у них тандем сложился, ничего не скажешь.

Как итог, с оставшейся троицей разобрались меньше чем за полминуты. Мне даже не пришлось помогать отвлекать на себя внимание.

Только чувство опасности продолжало навязчиво колоть холодной сталью спину.

— Фух! Справились! — довольным голосом воскликнул Винсент, спрятав копьё за спину и начав разминать плечи. — Не думал, что они застанут нас врасплох. Хорошо хоть места было много. Не представляю, как иначе бы от них убегал. Быстрые твари. Радует, что взрывчатку против нас не использовали. Видать, всю израсходовали, чтобы организовать проход. И как только нас учуяли? Подземелья не перестают удивлять.

— Это была родовая техника молниеносного копья? — сразу же поинтересовалась Алиса.

Я тем временем прислушивался к собственным ощущениям, пытаясь понять, откуда ждать нападения и что именно меня беспокоит.

— Нет-нет-нет, — отмахнулся парень. — Настоящая техника гораздо круче. Это так, её имитация. Только месяц назад начал её осваивать. Сил жрёт — мама не горюй. Я после неё дохлым хожу. Хорошо хоть бой быстро закончили, а то пришлось бы вам нести меня на руках…

— Ещё не всё, — сказал я, почувствовав угрозу со стороны сломанной стены.

Ещё через мгновение я заметил, как напряглись Алиса и Винсент. Значит, тоже почувствовали.

В подтверждение нашим ощущениям земля под ногами задрожала. Мы снова могли попытаться сбежать, но разум подсказывал, что это очень плохая идея. Именно поэтому никто из нас не отступил, готовясь принять новый бой.

Не прошло пяти секунд, как в дыре стены показался новый враг. Тоже кобольд, только ростом почти в три метра и где-то метр в ширину. Про таких гигантов даже в бестиарии ничего написано не было. Может, это и не кобольд вовсе?

Отдельно выделялась его тёмная, как смола, чешуя. Если бы не мерцание кристаллов, освещавших пещеру, он с лёгкостью мог бы слиться с тенями. Максимум, что его присутствие могли выдать — глаза и запах, от которого слезились глаза. Причём даже с такого расстояния, тут он явно что-то не рассчитал.

Гигант отчего-то не торопился нападать на нас. Вместо этого он стоял на месте и оглядывал пещеру, выпуская дым из ноздрей. Не удивлюсь, если он ещё вдобавок умеет дышать огнём.

— Энкрид, читал что-то про таких громил? — спросил Винсент, не отрывая взгляда от противника.

— Нет, — спокойно ответил я, держа артефакты наготове. — Знаю одно наверняка: чем темнее чешуя кобольда, тем она крепче. Сомневаюсь, что её можно пробить только голой силой.

— Что ж за день такой, — шутливым голосом проговорил Винсент, перехватывая удобнее свое оружие. — Есть план? А то я без идей, что делать. Да и сомневаюсь, что громила даст нам сбежать. У него от злости аж пар из ноздрей идёт.

— Нашёл время шутить, — с укором в голосе сказала Алиса.

— План есть, — немного подумав, ответил я. — Винсент, тебе придётся снова отвлекать внимание. Алиса, по моему сигналу стреляй взрывным снарядом. Главное — не переживай, что меня заденет. На счёт три действуем. Один. Два. Три.

Не успел я закончить, как Винсент рванул с места. Как обычно, слишком торопится из-за своего горячего темперамента. Как бы ему это сейчас не аукнулось…

Я вздохнул и, откинув лишние мысли, сосредоточился на происходящем. Гигант перестал стоять на месте и тоже побежал вперёд в сторону Винсента. За считаные секунды оба сократили дистанцию.

Несмотря на размеры, кобольд двигался даже быстрее своих сородичей. Вместо оружия он использовал острые, как лезвие бритвы, когти.

Первый удар был за монстром. Он неторопливо замахнулся левой рукой сверху вниз в сторону моего друга, открываясь под удар.

Парень не клюнул на столь очевидную уловку, и не зря. Сразу же за первым замахом последовал второй, уже правой рукой, снизу вверх.

Воспользовавшись шансом, Винсент ускорился и нацелился копьём в шею, но просчитался. Кобольд, не сдвигаясь с места, со всей дури врезал ногой в Винсента. Сработала защита артефакта, активировался барьер, но самого парня откинуло на десятки метров назад.

Оборачиваться и проверять, как там мой друг, времени не было. Я протянул руку и метнул вперёд ветряной полумесяц. Заклинание лишь слегка поцарапало чешую, после чего развеялось, исчерпав себя.

Монстру моя выходка сильно не понравилась. Он резко перевёл взгляд в мою сторону и собирался напасть. Для него это стало ошибкой, на которую я так рассчитывал.

Я одновременно бросил вперёд оба артефакта.

В данной ситуации они были бесполезны. Серпы не могли причинить ему хоть сколько-то существенного вреда из-за крепкой кожи. Барьер, в свою очередь, не спас бы от прямого попадания. Зато мог послужить моему плану.

Словно почувствовав подвох и увидев, как в него летят странные снаряды, кобольд остановился и попытался увернуться в сторону. Только слишком поздно. Алиса не промахнулась взрывной стрелой.

Обычно у любого артефакта есть защитная оболочка, чтобы в случае чего мана, хранящаяся внутри, не вырвалась наружу. Своим прямым попаданием в атакующий артефакт Алиса пробила защиту, и вся накопленная энергия вырвалась наружу, смешавшись с огненной магией и усилив её.

Громыхнуло даже сильнее, чем я себе представлял. Находясь в метрах тридцати-сорока от эпицентра взрыва, моё тело обдало ощутимым жаром, что даже пришлось прикрываться. Хорошо хоть ударная волна не дошла до меня.

Я понадеялся, что этого хватит, чтобы завалить громилу, но тревога внутри груди говорила об обратном. Стоило пыли развеяться, как мы втроём увидели очень недовольного монстра. Оно и неудивительно: вместо чешуи местами выпирала плоть, да и дыхание твари участилось, словно ей не хватало воздуха.

Винсент к этому моменту встал и приготовился снова вступить в бой. Со стороны казалось, что теперь, когда монстр ранен, преимущество наконец на нашей стороне. Только я думал иначе.

Взрыв ослабил кобольда, но вряд ли от этого он сильно замедлится. У Алисы закончились подходящие стрелы, которые могли бы гарантированно нанести серьёзный урон противнику. Винсент тоже ранен, пусть даже старается этого не показывать. Сомневаюсь, что его барьер смог впитать в себя весь урон от удара.

При этом я остался совершенно без козырей. Да, теперь большая часть его тела стала уязвимой для моих атак, однако разницу в скорости никто не отменял. В прямом столкновении один на один я физически не поспею за монстром. Не сейчас по крайней мере.

— Энкрид, красавчик! — неожиданно воскликнул Винсент, однако в этот раз не привлёк внимание кобольда на себя. Эта тварь продолжала молча глядеть на меня, словно раздумывала, как же со мной поступить. — Остальное оставь на нас!

В подтверждение своих слов он сорвался с места, а Алиса стала выпускать в кобольда одну огненную стрелу за другой. Последние практически не причиняли вреда монстру, но очень его злили. Тот даже передумал меня атаковать.

В голове вновь мелькнула мысль, что этот кобольд очень странно себя ведёт. Ему ничего не мешало напасть на меня. Возможно, из-за взрыва его контузило, но мне в это слабо верилось. Твари и до этого вели себя нетипично их поведению по отношению к нам.

Пришлось вновь откинуть лишние мысли в сторону. Рано расслабляться. О поведении тварей можно подумать попозже. Даже если у меня больше нет возможности использовать магию, это не значит, что я буду стоять в стороне. Надо воспользоваться шансом, пока он снова отвлёкся.

Алиса с Винсентом тем временем не дремали. Девушка достала стрелу из колчана и выстрелила твари прямо в ногу. Образовавшаяся корка льда на секунду обездвижила тварь, чем воспользовался мой друг. Ускорив тело, он ушёл вбок, после чего со всей силы проткнул копьём глотку твари, поставив всё на один удар.

Правильный ход. Оба потратили немало маны за весь день. Битва на истощение закончилась бы не в их пользу. Бой требовалось закончить как можно быстрее.

Копьё прошло сквозь горло, но тварь оказалась куда живучей, чем хотелось бы. Сломав корку льда под ногой, она рывком бросилась вперёд на Винсента. Последний, лишившись оружия, был вынужден уворачиваться, пока Алиса стреляла в монстра. Только, как и до этого, стрелы почти не причиняли вреда, а только сильнее злили эту особь.

Винсента хватило на шесть ударов. На седьмой парень выдохся и не успел увернуться от когтей. Они попали в левый бок, разорвав одежду и оставив несколько кровоточащих ран. Из-за этого и, собственно, силы самого удара Винсент потерял равновесие и упал.

Помочь другу я никак не успевал. Меня с тварью разделяли пять шагов. Даже метни я в него какой-нибудь предмет, ничего бы не изменилось. Благо Алиса не растерялась. В последний момент, когда кобольд остановился, она выпустила стрелу и попала тому точно в глаз.

От боли тварь заверещала как никогда и схватилась рукой за рану. Я воспользовался шансом и подпрыгнул вверх, левой рукой схватил тварь за шею. Правую руку я вытянул вперёд, после чего что было мощи вонзил меч в оставшийся целым глаз.

«Теперь тебе точно конец», — промелькнула мысль в голове.

Я до последнего держался за меч и шею твари, не давая ей себя сбросить. На помощь мне присоединился Винсент, схватившись за древко копья и потянув оружие на себя, расширяя рану и причиняя нашему противнику море болевых ощущений.

Монстр даже на последнем издыхании отказывался просто так умирать. Кобольд резко развернулся на триста шестьдесят градусов, сначала врезав хвостом по Винсенту, а затем схватив правой лапой меня за тело и силой отдёрнул от себя, бросив на землю.

Я услышал характерный хруст костей в районе ребер. Боль сразу накатила по всему телу, но её быстро заглушил адреналин. Оскалив зубы, я заставил себя подняться и побежать на монстра. То же самое сделал Винсент.

— Он ваш! — услышали мы голос Алисы, после чего череп твари пронзила знакомая «бронебойная» стрела.

И когда она только успела вытащить её из мёртвой твари?

После стрелы гигант зашатался, но не упал. Повалил его с ног Винсент, когда тараном врезался кобольду в грудь. Последний же шаг остался за мной.

Я в считаные мгновения оказался возле противника, вытащил меч из глазницы, после чего схватил его в обе руки и окончательно пробил им череп монстра, дойдя до мозга. Лишь после этого тварь захрипела и наконец-то умерла.

Улыбнувшись, я выпустил меч из рук, и в тот же момент обессиленно упал на пол. Даже не верится, что мы справились.

[Все ингредиенты собраны.

Для создания пера будет использована мана пользователя.

Расчётное время: неизвестно.

Сбор и анализ данных…

Начато создание рунного пера.

Расчётное время: 78 часов и 40 минут.]

[Внимание: мана будет принудительно изъята из тела пользователя.]

Последнееуведомление от Системы всплыло перед глазами, но сил как-то на него отреагировать не осталось. Адреналин закончился, и боль по новой накатила по всему телу.

Сам того не желая, я почувствовал, как сознание погружается во тьму.

* * *

Сознание медленно возвращалось ко мне. Правда, легче от этого не становилось.

— Голова… — протянул я, положив ладонь на лоб.

Мало того, что голова гудела, так вдобавок раскалывалась, словно кто-то зарядил по ней кувалдой. Про слабость в теле я вообще молчал — у меня не хватало сил даже пошевелиться.

— Алиса, соня наш проснулся, — услышал я радостный голос Винсента.

— Не так громко, — вновь тяжело протянул я. — У меня сейчас перепонки лопнут.

— Уже порадоваться за друга не дают, — тихим голосом ответил парень. — Я, вообще-то, тебя до безопасной зоны на своих плечах дотащил. И твой рюкзак с мечом и всей добычей тоже.

— Спасибо, — коротко ответил я и попытался встать, но сразу не получилось.

— Я в тебя три флакона влила, — услышал я спокойный голос Алисы. — Даже если очень захочешь, не встанешь, пока кости до конца не срастутся. По-хорошему, тебе бы к целителю показаться, когда вернёмся в Академию. Сам понимаешь, зелья — не панацея от всего.

— Ой, да ладно тебе, — весело гикнул Винсент. — Всего-то пара ушибов. Это всё из-за зелий он целые сутки без сознания валялся. Да на нас всё как на собаке зажило бы. Тоже мне повод к целителю из-за каждой царапины идти.

— Ты сам пять флаконов выпил, чтобы добраться до безопасной зоны, — Алиса бросила многозначительный взгляд на Винсента.

— И как видишь, чувствую себя просто прекрасно, — с важным видом добавил он. — Тушу громилы разделал, Энкрида дотащил, тебя от кобольдов прикрывал. Красота же.

— Ты неисправим, — вздохнула девушка, после чего села и облокотилась о стену. — С тобой разговаривать всё равно, что бросать горох в скалу.

— Не преувеличивай, — Винсент сложил руки на груди, после чего посмотрел на меня. — Чуть с мысли не сбился. Я вот что хотел сказать. Во-первых, я считаю, что мы молодцы. Такого монстра убить — это настоящее достижение. Все в Академии нам обзавидуются!

— Именно поэтому ты взял с собой руку того кобольда, — в голосе Алисы ещё сильнее чувствовалась усталость.

— Так от головы ничего не осталось. Без трофея мне уходить было, что ли⁈ — недоумённо спросил Винсент. — Нет уж, без трофея никак нельзя. Вот никак! Так, не сбивай с мысли. Я вот что ещё хотел сказать. Помнишь, мы изначально договорились, что добычу плюс-минус делим поровну?

— Помню, — коротко ответил я. — Только не понимаю, к чему ты клонишь.

— От того кобольда чешуи немного осталось. Как немного — как раз на броню одному из нас хватит, и ещё сверху останется. На вырост, так сказать. Поэтому…

— Если кратко, эту чёрную чешую мы решили оставить тебе, — подытожила Алиса, почувствовав, что ещё немного и Винсента унесёт не туда.

— Это… — не успел я договорить, как Алиса продолжила мысль.

— Не пойми неправильно. Если бы не взрыв от твоих артефактов, мы бы сейчас здесь не разговаривали, — я заметил, как нервно дергает края одежды Алиса. Опять нервничает или о чём-то переживает. — К тому же ты внёс наибольший вклад в победу. Мы оба решили, что так будет справедливее. И не вздумай отказываться, а то обидимся. Я не шучу!

— Верю на слово, — на моём лице невольно появилась улыбка. Что ни говори, приятно иметь таких друзей. — Раз так, то от добычи не откажусь.

— У меня на примете есть хороший кожевник, — вставил своё слово Винсент. — Он друг моего отца и мастер своего дела. Сам заказал бы у него броню, да терпеть не могу, когда что-то хоть сколько-то сковывает движения. Не подходит оно под мою технику боя. А вот для тебя, думаю, в самый раз будет. Не всё же на заклинания полагаться.

— В таком случае, когда выберемся из Подземелья, обсудим эту тему, — довольным голосом ответил я.

— Обязательно обсудим, — кивнул Винсент. — Только главное — не тяни с этим делом. Заказов у старика много. Чем раньше отнесёшь кожу, тем быстрее получишь броню. Мне теперь интересно, как ты будешь в ней выглядеть.

— Как обычно, — сказал я и попытался присесть. Со второй попытки у меня всё-таки получилось. — Всё равно буду скрывать её под одеждой.

— И то верно, — немного подумав, ответил Винсент, после чего резко сменил тему разговора. — Зато теперь никто не посмеет сказать, что ты «нулёвка», или кричать о твоей слабости.

— Сомневаюсь, что они поверят, будто я участвовал хоть в одном сражении, — усмехнулся я, после чего потянулся за флягой с водой. Открыв крышку, я сделал несколько глотков, после чего спрятал её обратно. — Людям удобно думать так, как им хочется.

— Ничего страшного. От моего Кулака Разящего Грома ещё никто не ушёл целым и невредимым, — самодовольно улыбнулся Винсент, вскинув правую руку вверх.

— Это ведь даже не техника… — сказала Алиса, бросив очередной усталый взгляд на Винсента.

Я её прекрасно понимал. Юмор у Винсента был, мягко говоря, очень странный и редко когда понятный.

— Рано или поздно она ею станет, — возразил на это парень, нисколько не смутившись.

— Пусть так, — кивнула Алиса. — Кулак Разящего Грома звучит всяко лучше, чем просто «Кулак бить». Это даже звучит несуразно.

— Эх, ничего ты не понимаешь, — громко рассмеялся Винсент, после чего продолжил объяснять, почему важно давать названия своему стилю боя.

Я же молча слушал всё это и думал, что весёлым получилось приключение. Но что ещё приятнее — я практически вплотную приблизился к своей цели.

[ Расчётное время создания рунного пера: 52 часа 10 минут.]