Глава 14

Стоило сомкнуть веки, как перед ними рядами замаршировали инсекты, многие с грифирами на плечах, и те, и другие с одинаково жадным выражением морд… желанием жрать. Армия нечисти двигалась медленно, но слаженно.

Подняв голову, увидела кружащегося в небе фиолетового дракона.

Он пошел на снижение… а я, задохнувшись от ужаса, подскочила на кровати.

Завтра… неизвестно что будет завтра. Если Ворожее удастся достучаться до Кано, точнее, если она захочет это сделать, сюда прибудут маги Ковена… Всех их придется вести в подводный грот, показывать то, что вижу только я.

С исчезновением лунной дряквы пространство перестало едва уловимо звенеть, я почувствовала, что впервые мне стало комфортно и даже уютно в этих покоях.

И все же что-то было не так.

Вспомнив чьи-то синие глаза, я поняла, что хочу провести эту ночь… в общем, так, как хочу.

Осознание было таким ярким и понятным, что я, казалось, пришла в себя только когда покинула дворец и вошла в черную воду.

Ночью море едва заметно светилось.

Я пригляделась… всему виной были крошечные звездочки, которые стоило мне зайти в воду, принялись стекаться и распределяться по поверхности кожи. Спустя какое-то время тело засияло, как звездное небо.

– Разум, а не чувства, – вырвалось у меня презрительное, – к черту разум! Я – русалка, я живу чувствами!

Стараясь не думать о том, что возможно, не раз еще пожалею о своем опрометчивом поступке, я погрузилась под воду с головой и поплыла.

Я позвала Дэна уже будучи на острове. Острове Влюбленных, где мы встретились впервые. Чего мне стоило не начать Звать его по пути, знаю только я.

Сидя на теплом, прогретом за день песке, я несколько раз думала о том, что вот-вот не выдержу, скользну в воду… и тут только меня и видели…

Что-то мешало. Словно силой удерживало почти у самой кромки воды.

Раздались приближающиеся всплески и от этого звука перехватило дыхание. А потом из воды вышел Дэн, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

Резкие, хищные черты воина смягчились в свете луны. Водные дорожки скользили по мокрому телу, кожа блестела и чуть сияла, придавая Дэну какой-то неземной вид. Безупречно сложенный, с рельефной мускулатурой, он напоминал одного из оживших колоссов. Казалось, именно так будет выглядеть один из хранителей Водного дракарата, если поднимется вдруг гигантская волна и окатит его с ног до головы.

– Ириэль? – тихо позвал воин, по-прежнему с тревогой вглядываясь в мое лицо, когда я встала и подошла к нему.

– Т-с, – попросила я, приложив пальчики к его губам. – Не говори ничего, ладно?

Сглотнув, воин кивнул, а я поднялась на цыпочки, и, обвив его шею руками, припала к губам в поцелуе…

Воин промедлил всего секунду, не больше. В следующий миг обнял своими огромными руками, притянул к себе, загородив от всего мира.

Мир привычно качнулся и сузился до границ наших тел… Кожа стала невыразимо чувствительной, прикосновения воина обрели какую-то глубинную наполненность. Руки, скользящие по спине, плечам… были теплыми, почти горячими. Хотелось чувствовать его всем телом.

По внутренней стороне бедер привычно заскользил огонь, сосредоточился в самом низу живота, пронзил тело сладкой судорогой.

Я выгнулась под ладонями воина, прижимаясь к нему всем телом и слабо застонала.

– Ириэль, – хрипло прошептал Дэн. – Это выше моих сил. Я не смогу противиться твоему Зову.

– Не противься, – выдохнула ему в губы.

Подняв руки, позволила стащить с меня платье и всхлипнула, когда сильные руки подхватили меня под бедра.

В следующий миг мир снова закачался. Я не сразу поняла, что меня подняли на руки… понесли куда-то.

Лишь когда бережно уложив на что-то мягкое, накрыли своим телом, поняла, что сейчас произойдет то самое. То, о чем мечтала с того самого раза, как впервые увидела воина на Грозовом острове… и о чем он тоже мечтал.

А потом понимать что-то и даже думать стало поздно. Мысли просто испуганной стайкой покинули голову, оставляя место восхитительным чувствам и ощущением.

Настало время для тысячи поцелуев, сплетения руки и ног, тихих стонов и всхлипываний.

Если бы мне раньше сказали, что это бывает так – не поверила бы. Потому что так просто не бывает!

Не бывает таких ярких, острых ощущений, твое собственное тело, которое ты знаешь, и думаешь, что знаешь хорошо… не бывает таким чувствительным!

Поцелуи воина – из бесконечно нежных становились такими жадными и неистовыми, что я всхлипывала, стонала, обмякала в его руках и подавалась ему навстречу. Под моими ладонями перекатывались бугры мускулов. Я запускала пальцы в его еще влажную шевелюру, притягивала к себе, целовала сама так, что в голове начинало звенеть.

Мир сотрясался в едином ритме с нами, пульсировал, вибрировал, жил этими вздохами и прикосновениями.

Волна за волной, изнутри накатывало что-то… огромное и прекрасное, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и затопит этот мир блаженством, взорвется сверхновой звездой, смешает во единое море, звезды, мягкий белый песок и само время!

Каждый раз я думала, что дохожу до крайней точки наслаждения, что вот-вот и не вынесу этого шквала ощущений и эмоций, и каждый раз меня возносили все выше и выше. На самую вершину.

И, оказавший на ней, я раскинула руки и полетела вниз, чувствуя, что погружаюсь в само открытие, расширение, саму суть этого мира.

Открытие было таким ярким, затапливающим собой все на свете, что казалось, это теперь никогда не кончится и так будет всегда.

Я парила в могучих объятиях воина, и мне было очень, до невозможности, просто до нестерпимости хорошо!

А потом что-то случилось.

Что-то произошло.

Как будто мир встал с ног на голову.

И хорошо уже не было!

Потому что воин отстранился от меня… словно его отдернули! Словно какая-то неведомая сила потянула его вверх, и сопротивляться этой силе он не смог.

Дэн завис в воздухе, раскинув руки, а по телу словно заскользили голубые искры.

Кажется, я закричала, когда тело воина стало менять форму, начало стремительно расти, а когда превратилось в огромный силуэт с кожистыми крыльями, волна воздуха из-под которых прибила меня к земле, и вовсе сорвала голос.

Любовь, открытие – все в этот миг исчезло, закрылось. Свернулось.

Я смотрела на взмывшего в небо темно-синего ящера и, оцепенев от ужаса, не в силах была произнести ни слова.

Потому что такое уже было.

Дракон… парил надо мной. Огромный. Фиолетовый. Одержимый.

Одержимый мной.

Дэн, так чудовищно обманувший меня, принялся снижаться.

Я юркнула к воде. Там…Там он не достанет меня!!

Но не успела.

Прежде, чем с головой погрузиться под воду, меня успели перехватить за руку.

А потом, несмотря на то, что кричала, вырывалась, сопротивлялась, как дикая кошка, вернули туда… где все произошло.

– Ириэль, – голос Дэна пробивался сквозь сыплющиеся из меня ругательства и проклятия. – Ириэль, сладкая, милая, любимая, посмотри на меня! Ну же! Это я! Это я, Ириэль!

– Обманщик! Лжец! Ты – ничуть не лучше! Ты такой же, как он…

«Остерегайся драконов», – говорила мама, а она зря говорить не будет… Но ведь он… Он чуть не утонул. Я… Он… Он был человеком! Я уверена! Я могу поклясться в этом! Я видела! Я чувствовала его, как человека! Нет, нет, нет! Не может быть! Этого просто не может быть!

– Ириэль, пожалуйста, послушай меня, – взывал Дэн. – Прошу тебя. Я сам не понимаю, как это произошло!

– Еще скажи, что ты не дракон! Или, что не знал о том, что ты – дракон! – кричала я.

Но вырываться прекратила – бесполезно. Вместо этого сжалась в комок, в пружину, готовую разжаться в любой момент.

– Знал, – не стал вилять дракон. – Конечно, знал. Но до этого, – кто-то покраснел, – драконом не был! Не подозревал даже…

– Как это, не был? – запальчиво перебила я. – Как это – не подозревал?!

– Моя сущность была отсечена Слезой Богини, – терпеливо объяснили мне. – Вернуть ее могла только вторая половина этой Слезы. Я не мог покинуть Грозовые острова, пока…

Неожиданная догадка овладела мной.

– Постой, – попросила я и выпалила: – Ты… его сын!

– Я – сын Кано, верховного предводителя Водного дракарата, – не стал ходить вокруг да около дракон. – Мое полное имя Рэйдэн.

– Принц Рэйдэн, – вырвалось у меня.

Мне кивнули.

– До того, как вернулся отец, я был верховным предводителем Водных, – сказал Рэйдэн. – Когда отец вернулся, он отсек мою сущность Слезой Богини и отправил на острова. Я не мог покинуть их. А теперь, кажется, могу, – добавил он с недоумением и посмотрел на меня с нежностью.

Меня колотить почти перестало.

– Подожди, – я подняла палец. – А ураган? Который забросил нас на остров Помнящей? Если ты Рэйдэн, ты не мог бы… Я сама помню, как Кано говорил, что ты не покинешь Грозовых островов.

Дракон пожал плечами.

– Я не знаю, как так получилось.

Черты его стали чуть более резкими, хищными. Щеки запали, зрачки вытянулись. Без сомнения, передо мной был дракон, которого я раньше принимала за человека. И этот дракон смотрел на меня с нежностью… и с любовью. И вместе с тем не покидало ощущение обмана.

А еще вспомнились слова Ледяной Ворожеи про мою власть над сильнейшими из драконов. Что-то подсказывало, что Рэйдэн – бесспорно, один из сильнейших.

И это открытие напугало до одури!

И, надо сказать, перепугалась по большей части себя.

А вдруг я… и вправду, как сказала Ворожея, вернулась, чтобы мстить?!

Меня затрясло. Сильно. И так одиноко стало.

В следующий миг меня сгребли в охапку, прижали к мускулистой груди, поцеловали в макушку.

– Ириэль, сладкая, – прошептал Рэйдэн. – Пожалуйста, не бойся. Я скорее умру, чем обижу тебя.

И я поняла – дракон говорит правду.

– Но, – начала было я и тут уже Рэйдэн осторожно положил палец на мои губы. Нежно и волнительно одновременно.

– Я знал, что ты чудо, Ириэль. Видел, чувствовал. Ждал, когда все это закончится, чтобы назвать тебя своей, – заметив, как я нахмурилась от этих слов, исправился: – Спросить, готова ли ты стать моей… Навсегда. Я ведь полюбил тебя намного раньше, чем встретил.

– Как это?

– По портрету, – ответили мне и нежно поцеловали в висок.

– Маминому, – машинально прошептала я, вспомнив мамочкин портрет, который увидела еще в первый день своего пребывания в этом мире.

– Когда увидел тебя там, на Грозовом острове, понял… ты единственная, – сказал дракон.

– Мне кажется, ты по-прежнему чего-то не договариваешь, – с сомнением пробормотала я.

Рэйдэн отстранился, вглядываясь в мое лицо. Затем, словно решившись на что-то, кивнул.

– Я не знаю, что произошло. Я не понял. Ипостась дракона может отнять или вернуть только сама Богиня. С помощью своей Слезы. Но мой дракон вернулся.

Вспомнив о том, что этого возвращению предшествовало, меня бросило в жар.

Рэйдэн продолжал.

– Он признал в тебе истинную пару.

– Что? – оторопело спросила я. – Как это? Эм, а чем мене это грозит?

Меня снова поцеловали в макушку. Очень нежно и как-то тепло.

– Только тем, что я буду любить тебя до последнего вздоха. До ухода на Звезду. Но и туда истинные пары летят вместе. И… в общем, мой дракон, будучи даже запертым где-то глубоко внутри силой Слезы Богини, распознал в тебе истинную пару сразу же, как увидел. Там. На Грозовом острове.

– Ты, – нахмурилась я. – Ты выглядишь, мягко говоря, удивленным.

Рэйдэн кивнул.

– Драконы чувствуют свою истинную пару сразу же. Это больше, чем инстинкт. Это наша сущность. Просто… истинных пар не складывалось более пяти тысяч лет. С тех пор, как драконицы перестали рождаться в нашем мире.

– Моя подруга – дракон, – сказала я.

– Посланница Инари, – кивнул Рэйдэн. – Королева драконов. Она дочь дракона и получившая инициацию священного озера Риу.

– Погоди, – кажется, до меня стало доходить, что хотел сказать дракон. – Ты хочешь сказать, что дракон может распознать как свою истинную пару только другого дракона?

Рэйдэн кивнул.

– Но я русалка, – вырвалось у меня беспомощное. – Даже дочь русалки, полукровка… Человечка… так принято говорить здесь.

Дракон нахмурился. Как и я, он мало что понимал.

– Драконы… наша интуиция не ошибается, – сказал он.

– Постой, – я погладила его по щеке. – Может, это из-за драконьей крови?

Рэйдэн нахмурился еще больше.

А мне как-то стало нехорошо. Снова вспомнилась Ворожея, ее слова, что драконья кровь – самая сильная кровь в мире… И от этого воспоминания стало уже совсем не по себе.

– У Ириэль родился ребенок от Канхибала, – сказал Рэйдэн. – Его вернули семье.

– Ириэль не вернулась в родной дракарат, – тихо сказала я. – Я знаю.

Помолчав, добавила:

– Зато сюда идет Канхибал.

Магия момента, очарование места, уединение объятий – все рассеялось в тот же миг.

Воздух посветлел, а над горизонтом пролегла алая полоса зари.

– Нам нужно поговорить с отцом, – сказал Рэйдэн. – Если он не послушает меня, я брошу ему вызов.

Я ахнула.

– Я выполнил его волю, – сказал дракон. – Я стал сильнее. Я принял командование армией. Но я не поведу армию Водного дракарата на своих братьев.

Я вспомнила поединок между Кано и Мичио Кинриу… И когда представила на месте золотого дракона Рэйдэна, даже голова закружилась.

– Погоди, – мягко сказала я. – Может, не придется еще идти на такие меры.

– Ты думаешь, отец позволит кому-то отговорить себя от войны? О которой мечтал долгих двадцать пять лет?

– Зеркало умеет убеждать, – сказала я тихо. – Когда он увидит армию Канхибала…

– А если не убедит?

– Я свяжу его с мамой через Зеркало. Она сможет найти нужные слова.

– В это я поверю охотнее, – сказал Рэйдэн. В глазах его мелькнула грусть. – Мой отец безумно любит твою мать.

– Я знаю, – ответила я.

А потом само собой подумалось о том, что скоро нашей идиллии наступит конец.

Восход вступил в свои права, порозовил море, арки, колоссов, макушки пальм и лицо Рэйдэна. Потянувшись, я приникла к его губам своими.

– Поплыли во дворец? – робко спросила я, отстранившись.

– Полетели! – со смешинкой в голосе ответили мне и поцеловали в нос.

И мы в самом деле полетели!

Причем я летела верхом на драконе! И это было, как… нет, это было еще круче! Дракон был огромным, весь покрытый непробиваемыми, словно камень, щитками и чешуей. Иссиня-черный, с огромными кожистыми крыльями и всепроникающим взглядом синих глаз. И вроде бы понимаю, что страшно должно быть… а страха вовсе нет! Потому что доверие к Рэйдэну – безграничное.

Казалось, пара взмахов крыльями – и вот мы уже опускаемся на вершину дворца, на одну из «взлетных площадок».

Там нас ждали.

Кано выглядел, мягко говоря, удивленным. Сна ни в одном глазу. Я даже пожалела, что позвала его по дороге. Глядишь, будь наш прилет для него неожиданностью, точно не стал бы торговаться за порталы, которые ему предстояло открыть магам из Ковена… а так… кто знает!

Верховный предводитель Водного дракарата перевел тяжелый взгляд с сына на меня. И как-то даже ростом стать меньше захотелось.

– Какую магию ты использовала? – вместо приветствия спросил он.

– Никакую, – честно ответила я и потупилась.

Рэйдэн приобнял за плечи и я себя сразу увереннее почувствовала.

– Верховный предводитель, – сказала я. Не обращаться же к верховному предводителю по имени! – Мы… То есть вы… Да что ж такое!.. Вместо того, чтобы направлять удар на Огненных, следует направить силы туда, где они нужнее.

Меня одарили таким взглядом, что захотелось провалиться под землю.

– Ты снова будешь рассказывать об изгнанном драконе? – прищурился Кано.

Сглотнув, я рассудила, что хуже не будет.

– Буду, – твердо сказала я.

– И на этот раз ты выслушаешь, отец, – добавил Рэйдэн.

И так уверенно это сказал, что я сразу поняла – выслушает. Чего бы это нам ни стоило… Но безопасность дракаратов важнее. И мы оба это понимали.

– Может, кто-то сможет меня заставить? – нехорошо усмехнувшись, спросил Кано.

– Я могу связать вас с Мари через Зеркало! – выпалила я, прежде, чем сама успела что-то понять.

Кано же впился в меня взглядом.

– Если ты сможешь это сделать… если тебе удастся… Тогда и Мари, скорее всего… сможет вернуться домой, – глухо проговорил он.

Голос дракона дрогнул и так странно было видеть слабость одного из сильнейших драконов этого мира, что мне стало неловко, словно подглядываю за чем-то непристойным в замочную скважину. Я понимала, что это не так, я просто слышу эмоции дракона, и это нормально, учитывая, что я русалка, то есть, как сказали бы в нашем мире, эмпат… Но все равно было неловко и как-то неуютно.

– Я против, – вмешался Рэйдэн, рассеивая мои рассуждения. И добавил тихо: – Пока Канхибал жив, ей опасно приближаться к Зеркалу.

Я сглотнула. Рэйдэн был прав. Понял это и верховный предводитель. И все же – я видела по его глазам, чувствовала, это было не то, от чего возможно отказаться.

– Что ты хочешь за это? – напряженно спросил Кано после паузы.

Рэйдэн бросил на меня предупреждающий взгляд, а я собралась с силами и выпалила:

– Просто позвольте магам из Ковена и Долины Знаний воспользоваться порталами!

Кано облегченно выдохнул. Похоже, он ждал другого ответа.

– Я думал, ты опять начнешь говорить о том, что я не должен начинать войну, – хмыкнул дракон.

Рэйдэн хотел что-то сказать, но я сжала его пальцы. Поняв меня без слов, дракон промолчал.

– Это вам решать, – глядя Кано в глаза, сказала я. – Вы правы, кто я такая, чтобы говорить вам, что делать. Я хочу, чтобы вы увидели это сами. А потом принимайте решение. Или идти на своих братьев и ослаблять дракараты к приходу противника… или… Вы сами решите, как поступить.

Кано посмотрел на меня долгим взглядом. Наконец, словно принял какое-то решение.

– Я сделаю это, девочка, – наконец, сказал он. – Я впущу сюда магов Ковена. Но пообещай мне кое-что.

– Все, что захотите, – сказала я.

Глаза Кано сверкнули. Кажется, он начинал верить мне. А не в то, что я не выдумала эту историю, лишь бы сбежать отсюда.

– Ты не покинешь мой дракарат, пока не вернется Мари, – сказал он и добавил. – маги Ковена могут начать настаивать, что как одаренная, ты должна отправиться в Долину Знаний…

Долина Знаний… Место, которое я видела только, связываясь с подругой с помощью Зеркала… Что и говорить, звучало это очень заманчиво!

А потом вспомнила безумные глаза Канхибала, его скрипучий голос… То, как он оглядывался, вот-вот увидит Зеркало… и меня в нем… И тихо произнесла:

– Я и сама не хочу этого, предводитель.

– Обещай, – повторил дракон и я кивнула.

– Обещаю, – сказала я.

В тот же момент Кано взмахнул рукой и над каменистой площадкой появилось светящееся, в ореоле сверкающих письмен, окно. Огромное. С легкостью пройдет дракон. И не в человеческой ипостаси.

Первыми из портала вышли два дракона – тот самый, седой, которого видела в Долине Знаний, кажется, Ташин ректор, и высокий, черноволосый, чем-то неуловимо похожий на Мичио Кинриу. Каким-то образом я поняла, что это глава Ковена магов.

За ними шли остальные.

Вот уже взлетная площадка наполовину заполнилась драконами, оборотнями, магами, а они все продолжали и продолжали выходить.

Наконец, последней вышла Таша. Выпустив подругу, врата закрылись.

– Ташечка!

– Ариэлечка!

Как же мне ее не хватало! И пусть пустота в душе заполнилось (и что-то внутри подсказывало, что на этот раз, навсегда), видеть и обнимать подругу было классно!

Драконы терпеливо ждали, когда окончится поток «телячьих нежностей». А он затянулся. В конце концов, мы столько не виделись!

Отпрянув, Таша принялась осматриваться, словно искала кого-то глазами. Мимоходом кивнула и улыбнулась Рэйдэну.

– Ледяной клан еще не прибыл, – сказал ей дракон и я поняла, что что подруга ищет мужа.

Таша нахмурилась, поджала губы. Вдруг черты лица ее чуть заострились, а зрачки вытянулись. Подруга упрямо помотала головой и уставилась на небо.

Все подняли головы вслед за ней. В небе показалась черная точка. С каждой секундой она росла на глазах, пока не превратилась в серебристого дракона.

Спустя минуту Исам заключил счастливую подругу в объятия, а мэтр Акихиро деликатно кашлянул, привлекая внимание.

– Ириэль говорила, ты призвал Ворожей? – спросил он Кано.

Тот, нахмурившись, помотал головой. Потом кивнул. Выплюнув шепотом какое-то незнакомое мне слово, сильно подозреваю, что ругательство, неопределенно пожал плечами.

– Они не могут вмешиваться, – сказал он после небольшой паузы. – Я думал, они помогут защитить девочку. Если история с Видящей повторится, морской народ нам не простит. Так что придется управиться собственными силами.

И у меня как-то похолодело внутри все от его слов. Рэйдэн, который словно почувствовал мое состояние, за плечи приобнял. Стало теплее… но все равно как-то стремно. Как представлю, что придется опять с Канхибалом столкнуться… И хорошо, если только взглядом…

– Управимся, – уверенно сказал глава Ковена.

– Мы тебя не отдадим, – подтвердила подруга и, подойдя с другой стороны, обняла меня за талию.

Ледяной и Рэйдэн обнялись и похлопали друг друга по спинам, как старые добрые друзья.

– Ну, если все в сборе, то веди нас к Зеркалу, девочка, – обратился ко мне глава Ковена.

Я растерянно покосилась почему-то на Кано и дракон прекрасно понял мое замешательство.

– Сначала всем гостям следует принять водоросль, – сказал он.

Словно только того и ждали, из ворот, ведущих на крышу, выскочили обе моих джошу. На подносах в их руках лежали синие водоросли.

– Жабровая водоросль, – пояснил мне Рэйдэн. – Приняв ее, можно три часа дышать под водой, при этом прекрасно слышать, в том числе запахи и звуки.

– А ты что же? – спросила я, заметив, что он и не притронулся к содержимому подносов.

– Водные драконы могут дышать под водой, – пояснили мне. – Если, конечно, не утратили своей ипостаси.

Я вспыхнула, вспомнив, как у нас все началось. И что-то мне подсказывало, что Рэйдэн, как и я, не жалеет ни о чем.

Таша покрутила сухую водоросль перед глазами, потом сунула под язык. Поморщилась и сглотнула. Остальные последовали ее примеру.

– Ты готова? – спросил верховный предводитель Водного дракарата.

Я, закусив губу, кивнула.

Кано посмотрел на меня долгим взглядом, как будто решался на что-то, а потом открыл портал.

По одному, драконы стали проходить в него. Я почувствовала, что с той стороны портала – вода.

Мы с Рэйдэном подошли к сияющему кругу последними.

– Если вы думаете, что способны одурачить меня, то зря, – сказал Кано.

Я вздохнула.

Прежде, чем Рэйдэн успел ответить отцу, у меня вырвалось.

– Похоже, вы думаете, что все делают все вам назло, лишь бы остановить войну с Огненными. Сейчас вы сами убедитесь в том, кто Канхибал жив. А дальше решайте сами.

– Ириэль права, отец, – сказал Рэйдэн, обнимая меня за плечи. – Я, как твой сын и подданный, поддержу любое твое решение.

И я знала – Рэйдэн не лжет. Знал это и Кано.

Дракон сглотнул и попросил меня тихо:

– Свяжи нас с Мари Зеркалом.

– Я постараюсь, – пообещала я и шагнула в портал.

Я ожидала, что мы окажемся в знакомом мне подводном гроте. Этого не произошло, но «встроенный навигатор» подсказал, что мы недалеко. Я поняла, что так получилось потому, что только я сама могу привести кого-то к Зеркалу. Если захочу.

И пришлось захотеть.

Оттолкнувшись ногами от дна, я заскользила мимо коралловых построек, пышных водорослей. Проплывая мимо большой медузы отпрянула, чтобы не обжечься. Остальные последовали моему примеру.

То и дело приходилось останавливаться, ожидать всех. Тогда я впервые подумала, что плаваю достаточно быстро. И даже более чем. Раньше, плавая лишь с русалками и тритонами, чувствовала себя каракатицей. Теперь каракатицами ощущали себя остальные. И не сказать, чтобы это было неприятно.

Поманив процессию из магов и драконов за собой, я скользнула в узкий черный тоннель, который ведет в грот. По двое здесь не проплывешь, места не хватит.

Кристаллы на стенах тоннеля засияли, словно приветствовали нас.

Я ощутила восторг Таши. Подруга плыла следом за мной и, несмотря на серьезность ситуации, радовалась новому приключению, как ребенок.

– Как много, оказывается, я пропустила, – донеслось до меня ее бормотание и я не могла сдержать улыбки. – Нас «прогуливали» преимущественно по надводной части, когда мы с Исамом дожидались аудиенции Рэйдэна. А тут вон, оказывается, как!

– Да, здесь все самое интересное под водой, – подтвердила я.

Вскоре мы были на месте.

Я подумала, что давненько стены подводного грота не видели столько народа за раз. Если вообще видели.

Зеркало засверкало в разноцветных лучах кристаллов, словно соскучилось за время, что меня не было. Я ощутила в груди едва слышное шевеление, а потом странное умиротворение. Наверное, об этом говорят, что, мол, сердце на месте. И подумала: надо же, как странно. Обычно такое происходит в присутствии любимых, когда все близкие дома, например.

У меня же ощущение «полноты» наступило только когда увидела Зеркало, хоть до этого встретилась не только с Рэйдэном, но и с Ташей, и с Исамом, который мне очень нравился. Наверное, потому, что видела, какими глазами он смотрит на мою подругу.

Возникло ощущение, что сейчас что-то пойму, что-то важное, но потом за спиной кто-то кашлянул, в общем, меня отвлекли.

Маги Ковена смотрели на Зеркало жадно и как будто не веря, как на сокровище, которое находишь там, где меньше всего ожидал его встретить.

– Зеркало Ириэль, – с благоговением произнес Кано, не решаясь подойти к Зеркалу ближе, чем на пять шагов.

Я скользнула вперед и рядом тут же оказался Рэйдэн, который решительно взял меня за руку. Место с другой стороны заняли Таша с Исамом.

Друзья переглянулись и вид у них такой был, как будто они воевать собрались. Мол, не отдадим нашу маленькую Ириэльку, нипочем не отдадим!

Я осторожно высвободила одну руку и протянула ее вперед. Пальцы ощутили прохладную гладкую поверхность. Зажмурившись, я позвала Зеркало, мысленно попросив его принять всех, кого привела с собой, как своих.

– Нет, не могу, – призналась я после десяти минут бесплодных попыток. – Что-то мешает Зеркалу. Должно быть, чужеродная магия.

– Но нам нужно охранять тебя, девочка, – нахмурившись, сказал глава Ковена.

Вид у дракона был серьезный, если не сказать, встревоженный.

– Придется рискнуть, – вздохнула я и поспешно проговорила, прежде, чем Рэйдэн успел что-то мне возразить: – Я буду осторожна. Обещаю.

– Ириэль, – тихо сказал Рэйдэн. – Ты знаешь, что я против. Это может быть опасно.

И он сжал мои пальцы.

Я ответила любимому слабым пожатием.

– Ты знаешь, что это необходимо, – тихо ответила я ему. – Маги Ковена правы. Я не знаю численности приближающейся армии, не знаю даже, что за твари идут на драконьи земли. То, что Таша распознала их с моих слов, как инсектов и грифиров, еще ни о чем не говорит. Я человек в вашем мире новый, кто знает, кого я видела…

Рэйдэн посмотрел на меня долгим взглядом.

Я чувствовала его смятение. Замешательство и понимание, что я права. Самые сильные маги этого мира должны были своими глазами увидеть армию неприятеля, чтобы оценить уровень опасности и принять меры.

И все же Рэйдэн медлил.

Пальцы дракона дрогнули, прежде чем выпустить мои.

И в тот же миг Зеркало ожило.

Сначала фокус оказался направленным на небо. Но в этой прозрачной синеве ощущалось что-то тревожное.

Я вздохнула поглубже и перевела фокус вниз, на сероватую кашицу облаков.

За спиной раздалось напряженное дыхание, когда я начала стремительно «снижаться» с большой высоты.

Когда облака остались позади, я чуть замедлила скорость.

Остальные напряженно молчали.

Земля под нами – насколько хватало взгляда – была заполнена черной копошащейся массой.

Ощущение липкой, проникающей в самую душу тревоги, усилилось в сотни раз.

– Здесь замри, – скомандовал глава Ковена и я послушно задержала «фокус».

Хоть на затылке и нет глаз, но я знала, что за спиной драконы переглядываются, качают головами. Я поняла, что цель, с которой пришли сюда, достигнута. Как поняла и то, что можно было «заканчивать сеанс».

Но его не получалось закончить!

«Липкость» тревоги усилилась еще больше. Я задергалась, как бабочка, которую угораздило угодить в паутину.

Видя, что попытки «дерганья» не помогают, вместо того, чтобы «отключиться», я продолжаю опускаться вниз, словно кто-то хитрый, кто затаился в невидимом уголке, дергает попеременно за прозрачные, невидимые казалось бы, ниточки паутины. Дергает, затягивая узлы еще больше. Я предприняла попытку расслабиться, может хищник, который почувствовал вибрацию своей ловушки, подумает, что ему показалось… и у меня появится время. Хитрость не удалась. И даже сыграла против меня. Стоило мне расслабиться, делая вид, что сдаюсь на милость победителя, как меня словно магнитом потянуло вниз… Словно кто-то потянул за очень, очень крепкую нить.

Фокус, что отображало Зеркало, ринулся прямо в центр копошащейся массы.

Я даже толком не успела испугаться. Знала, что нахожусь здесь не одна.

Что со мной снижаются все, кто стоит за спиной.

Вскоре отвратительные инсекты и снующие над ними грифиры были видны во всех подробностях. Они жрали, вращали своими мутноватыми глазами… и двигались вперед. Не останавливаясь. Сминали своих же, тех, кто по какой-то причине упал. Они неприятно хрустели, еще живые, пытались хватать за ноги идущих, увлечь их вниз… Их жрали на ходу. Заживо.

Меня замутило так, что я и думать забыла о том, что меня вынудили «снизиться», что это было не мое решение.

– Достаточно, – раздался за спиной голос главы Ковена, который, видимо, тоже не понял, что мы здесь вовсе не по моей инициативе. – Выходи оттуда, девочка.

Я попыталась кивнуть. Не вышло. Теперь, чем сильнее я делала попытку подняться, тем тяжелее было. Словно чьи-то невидимые лапы опутывали меня новыми и новыми нитями паутины, помещая в кокон.

Вот сейчас в горло вопьются ядовитые жвала, ядовитая слюна отравит кровь, обездвижит…

Я едва слышно застонала.

– Ириэль? – позвал Рэйдэн, когда я передернула плечами, но вместо того, чтобы подниматься, продолжила спускаться, а потом «понеслась» над отвратительнейшей из армий, с каждой секундой все быстрее.

– Я не могу, – призналась я. – не могу остановиться!

Ощущение, что меня тянет куда-то, несмотря на то, что сопротивляюсь изо всех сил, было отвратительным. Ужасным. Просто кошмарно было ощущать себя беспомощной марионеткой, которую дергают за ниточку!

– Ириэль! – я знала, кожей чувствовала, что Рэйдэн хочет до меня дотронуться, но… никак. Не получалось. – Ириэль!!

Потоки пота, которые выступали на лбу от напряжения и катились вниз, заслоняли обзор, делали мир мутным.

Вопреки всему у меня не получалось даже помотать головой, а другие – не могли ко мне приблизиться!

– Это конец, – раздался скрипучий голос в голове. – Ты проиграла.

И когда увидела в толпе знакомый силуэт, сразу его узнала.

От него веяло липким страхом, животным ужасом, болью… Моей болью.

Дракон обернулся резко. Молниеносно.

Так, что я отпрянула.

Но прервать связь не могла.

Меня удерживали. Продолжали удерживать и запутывать в паутину. Взглядом. Я помнила этот взгляд и предпочла бы… пойти на многое, лишь бы не видеть его больше. Никогда.

На сухом лице с резкими чертами мелькнуло недоумение.

А потом узнавание. И торжество!

Глаза сверкнули одержимым огнем. Тонкие губы растянулись в едва обозначенной улыбке. Улыбке победителя.

Улыбке, от которой я начала задыхаться. И даже не могла схватиться руками за горло. Именно там сейчас затягивал последний узел страшный невидимый паук.

– Ириэль, – позвал меня слишком знакомый голос. – Ириэль! Ну, чего же ты ждешь? Иди сюда! Иди, я сказал! Иди к своему хозяину!

И тут что-то произошло.

– Нет! – сказала я решительно, отчетливо. – Ты мне не хозяин. И никогда не был им. У меня вообще не может быть хозяина.

И я смогла отстраниться от него!

В легкие поступил столь необходимый воздух. Я вдохнула полной грудью. Я снова могла дышать!

И дистанция между нами росла!

Я поднималась вверх!

С оглушительным ревом вслед за мной с земли взлетел фиолетовый дракон.

Инсекты полетели в разные стороны, отброшенные волнами из-под мощных кожистых крыльев.

Я ощутила эти потоки воздуха на своем лице…

А потом все закончилось.

Картинка исчезла, а я осела на руки к Рэйдэну.

Все еще не веря, что получилось, что удалось спастись, я подняла слабую руку, провела пальцами по щеке дракона.

Рэйдэн перехватил мою кисть, осторожно сжал, поцеловал пальцы.

Я снова могла двигаться!

– Кажется, получилось, – сказала я слабым голосом и улыбнулась. Подозреваю, улыбка вышла жалкой… Но это была улыбка победителя. – Я смогла закрыть за собой пространственные врата.

– С ума сойти! – только и могла вымолвить Таша.

– Ты молодец, – сказал Рэйдэн и провел пальцами по моей щеке. Я накрыла его пальцы ладонью и в глазах увидела то, что он и не пытался скрыть: как он перепугался за меня.

– Все хорошо, – заверила я его.

Судя по виду дракона, он в это верил как-то не до конца.

– Честно, – добавила я и попыталась улыбнуться более уверенно. – Осталось совсем чуть-чуть.

– Ты о чем? – не понял Рэйдэн.

– Мама, – позвала я, оглядываясь на Зеркало. – Мамочка!

– Не надо, девочка, – Кано был тут как тут. В глазах – неподдельная тревога за меня. – Не стоит. До окончания… войны. Я видел все сам, своими глазами. Я верю тебе. Тебе опасно приближаться к Зеркалу.

Но слова верховного предводителя доносились словно сквозь толщу воды. Перед глазами все плыло… расплывалось. На секунду показалось, что тело и сознание все еще опутывает липкая паутина, а в висках ожесточенно пульсирует одна мысль: Мама! Мне нужно увидеть маму.

Осторожно сжала и разжала пальцы. Чушь. Меня ничто не удерживает, не заставляет.

Мир то расплывался, то опять становился четким.

Стоило шевельнуться, как я оказалась у Зеркала.

Рэйдэн рванулся ко мне, но почему-то остался стоять на месте.

Я что-то пробормотала, кажется, заверила его, что все в порядке, мне просто… Просто нужно… Что нужно? Да, мне же надо увидеть маму…

Положив обе ладони на поверхность, я позвала:

– Мама!

Она появилась тут же, словно ждала, когда позову.

Отразилась в Зеркале, собранная, нахмуренная, с обеспокоенным взглядом и бледным лицом.

– Дочка, как же ты долго, – сказала мама. – Я вся извелась…

– Ириэль, нет! – донеслось сзади. Я узнала голос Рэйдэна. – Не надо! Вернись!

– Прекрати сеанс, девочка, – а это голос Кано. Пробивается, словно сквозь толщу воды. – Оборви связь, слышишь?

– Ириэль? – проговорила мама, а потом посмотрела куда-то за мое плечо. С ее губ слетело если слышное: – Кано…

– Мари, – раздалось сзади хриплое. – Мари…

Мама протянула руку и я вытянула навстречу свою. И наши ладони встретились! Воодушевленная успехом, я сжала мамочкины пальцы.

И в тот же миг все изменилось!

Картинка сменилась другой. Меня рывком втянули внутрь Зеркала.

В глазах зарябило от вспышек портала. Я попыталась вырваться, но держали крепко.

В следующий миг в лицо ударила волна ледяного воздуха, над головой послышались взмахи огромных крыльев.

Это уже было: я также коченела от ужаса и проваливалась в воздушные ямы, уносимая куда-то огромным фиолетовым драконом…

Гигантская, покрытая чешуей шея изогнулась, приближая ко мне страшную голову.

Взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком вперился в самую душу.

Внезапно в голове раздалось:

– Как быстро бежит время. И вот ты снова в моей власти, Ириэль. Но на этот раз я не дам тебе умереть…