Глава 7

В этот раз путь к подводному гроту преодолела рекордно быстро. И это, учитывая, что пришлось по пути задержаться на теплые булочки с водорослями от Лакумы (спорный вкус) и светскую беседу с Морето. Беседа в основном сводилась к восхвалению ее таланта и «неморского» голоса, насколько я поняла, тут аналогия с неземным. Спасибо русалкам-джошу, те вовремя рассказали, что Морето посвящала мне песню. Пригодилось. Благодарила местную певицу, не жалея хвалебных выражений и придыхания в голосе. Русалка принимала похвалу с достоинством, как и подобает морской звезде. Хорошо, что подоспел уже знакомый Ролан со свежей икрой «для утонченной госпожи». Как я поняла, наши теноры перед выступлением пьют сырые яйца, а эти поглощают икру. В общем, мне появление тритона было на руку. Слиняла с курортного островка, только меня и видели.

А еще по пути удалось уйти от Анта, чем прямо-таки горжусь.

Тритон явно поджидал меня неподалеку от места, где расстались, причем у самого дна, запрокинув голову вверх. Его голубоватые волосы извивались в воде, словно водоросли. И вообще он был очень даже хорош собой. Но мне было недосуг вести светские, или околосветские беседы еще и с ним, (итак Морето два часа от себя не отпускала!) поэтому ничтоже сумняшеся обогнула его слева, взяла даже немного ниже, и устремилась к подводному гроту.

Посетовала, что на оплывание подводной части дракарата времени особо не было. Так, заглянула по пути в пару пустующих полуразрушенных крепостей, повиляла между коралловыми арками, расположенными лесенкой, поплавала наперегонки с желтыми рыбками с голубыми полосами…

А когда «встроенный навигатор» заголосил внутри на полную громкость, поняла, что на месте. И в то же время на месте не была.

Вчера грот «поднялся» к самой поверхности, и я как-то вовремя устала, и уселась отдохнуть, а потом провалилась внутрь, и кто-то судьбоносный «откачал воду», а потом утянул меня на дно… Сейчас же ничего похожего здесь не было. Даже рядом. Как я ни искала и ни возмущалась, причем вслух.

«Иди на дно», – сказал внутренний голос, когда внешний взял паузу, и я послушно нырнула.

Грот нашелся. В темной, почти черной расщелине! Надежно скрытый сверху скалой! Так что ничего удивительного, что его до сих пор не нашли, хотя я была уверена, что искали и ищут до сих пор.

А внутри все оказалось так же. Сверкающие стены, сияющий «потолок», словно грот находится не на далеком дне, а у самой поверхности, как вчера. Списав все на местную магию, я направилась к зеркалу, которое, оказывается, принадлежит моему роду и называется почему-то в мою честь. Или не в мою?

Зеркало по-прежнему манило, притягивало. Я радовалась ему, как старому, хорошо и давно знакомому, другу, даже родственнику. И при этом какой-то трепет чувствовала, который кто-то религиозный наверняка бы назвал священным.

Не доходя до Зеркала пару шагов, остановилась.

Вообще-то я хотела маму «вызвать». Но потом как-то некстати подумала, что та снова начнет настойчиво зазывать домой…

И тут уж совсем некстати перед мысленным взором кое-кто синеглазый встал. И это его хриплое: «Мы еще увидимся? Приплывешь на Грозовые острова?» …

В общем, я решила не спешить. Вроде опасность мне никакая не угрожает, вон, это и предводитель официально подтвердил. Так что я решила просто посмотреть на мир, в который попала.

С этим мысленным вопросом и коснулась Зеркала.

И в лицо ударил горячий воздух! Пустыня! С красными, багряными песками… и караван из невиданных животных вдали! А потом были горы! Парящие! Огромные! И бескрайние изумрудные леса с исполинскими деревьями, на которых живут люди! Голубые, розовые, белые и бирюзовые озера! Бурные реки и радужные водопады! Причудливые постройки, так мне Непал напомнившие, что сердце защемило.

В Непал мы с Ташей когда-то так влюбились…

А потом я часто заморгала. И рот при этом сам-собой приоткрылся. Сильно приоткрылся. Потому что из Зеркала на меня смотрела… Таша.

Подруга ничуть не изменилась! Только волосы отрасли и в целом чудо как похорошела. В темно-зеленом камзоле, который подчеркивает изумрудный цвет ее глаз, немного растрепанная и очень хорошенькая. И родная… такая, что прямо слов нет! Вот жалко мне тех, у кого никогда не было настоящих подруг!

Таша, увидев меня, как будто не очень-то удивилась.

– Ариэлечка! – завопила она, но больше восторженно, чем изумленно.

Зато я открывала и закрывала рот, даром что возле зеркала вода в него не попадает.

– Ну наконец-то! – вопила Таша, и даже какую-то огненную ящерку, что сидела на ее ладонях, подбросила. Судя по выражению мордочки ящерки, не сказать, чтобы та была в восторге от такого обращения, но, всяко не протестовала.

– А я знала, что ты тоже сюда переберешься! Уверена была! – продолжала щебетать Таша. – Ведь твоя мама тоже из этого мира, да? Как и моя! Я все пыталась найти возможность с тобой связаться, но все никак. Думала, на каникулах как снег на голову обрушиться. Круто, что ты сама позвонила. Ой, что я говорю, – и подружка расхохоталась.

– Сашечка, – вырвалось у меня. – Это… Это… Ты здесь… Так значит, Юля… Но это же… Удивительно, что наши мамы из одного мира и мы не знали об этом! – наконец, смогла кое-как, с большего членораздельно окончить фразу я. А потом меня осенило: – Моя мама как-то странно отреагировала, когда узнала, что ты уехала к отцу. Точно-точно… Так что они, хоть нам не говорили, были в курсе, что мы когда-то сюда попадем.

Подружка счастливо закивала.

– Ты как здесь? – спросила она. – Тоже из Альма-матер документы пришли? Почему тогда не здесь до сих пор? И вообще, – кажется, подругу заинтересовал этот вопрос только сейчас. – Ты как мне звонишь? Ну, ты поняла. Мобильников-то здесь нет. Ты просто висишь в воздухе. В моей комнате, в общежитии!

Я захлопала глазами, решив пока пропустить непонятные слова вроде «Альма-матер» и понятные, но не очень про общежитие. Отвечать решила с первого вопроса, а именно с того, как я здесь.

– Меня похитил тиран, – доверительно сообщила я.

Выражения лица подруги тут же изменилось. С ней шутки плохи. Особенно во всем, что касается ее близких.

– Эт-та кто такой? – голосом, не предвещающим ничего хорошего моему обидчику, спросила Саша.

– Верховный предводитель Водного дракарата, – наябедничала я.

И тут подруга с облегчением выдохнула. Выражение ее лица смягчилось. А потом она беспечно рукой махнула!

– Да ладно, он лапочка, – беззаботно-безапелляционным тоном заявила она.

– Лапочка?! – возмутилась я. – Он задумала похитить мою маму! – тут Таша опять нахмурилась. – Из-за этого, собственно, меня и похитил. Чтобы я ее позвала, или что-то в этом роде… А еще он готовит дракарат к войне! Это ты называешь лапочкой?

Я фыркнула.

– Как к войне? – выражение лица подруги снова стало серьезным

– С Огненными, – пояснила я таким тоном, словно давно живу здесь и успела привыкнуть к местным реалиям. – С Огненным дракаратом то есть. Чегойта они там не поделили с тамошним предводителем…

– Это как с Огненными?! – Саша так и подскочила на месте. – Я что, зря, что ли, замуж выходила? За здорово живешь?!

– Ты замужем? – настал мой черед подскочить.

– Там долгая история, – махнула рукой Таша. – Пришлось выйти замуж, да. Из политических соображений. И в интересах этого мира.

Подруга подмигнула.

– Как-то ты обделенной жизнью не выглядишь, – съязвила я, а Таша расхохоталась.

– Так получилось, ну, совпало, что мне достался лучший в мире муж, – довольно сказала она и так засияла после этих слов, что я сразу поверила, по любви замуж вышла, про политику – кокетничает. И так хорошо на сердце стало! Так тепло! За подругу. Одно грустно, что меня на ее свадьбе не было. А мы ведь обещали, что подружками друг у дружки непременно будем.

– Выше нос, Ариэлька, – сказала Таша, словно услышав мои мысли. – Уж на твоей-то свадьбе погуляем. И я – подружка! Только так. Ты только сильно с этим не спеши. Они, местные чешуйчатые, знаешь какие быстрые? Оглянуться не успеешь, как окажешься босиком у магической плиты с драконенком у груди.

Мы расхохотались.

– Мне с драконами нельзя, – сообщила я, отсмеявшись. – Мама не велела.

– Ну вот! – подружка назидательно подняла палец. – Тетя Марина зря говорить не будет!

Прежде, чем я успела что-то сказать, она продолжила:

– Значит, Водный дракарат. Не боись, подруга, мы тебя оттуда обязательно вытащим и затащим в Альма-Матер. Здесь классно. Но сначала разберемся с войной. Не хотелось бы, чтобы все мои усилия пропали зря. А для этого мне надо как можно быстрее поговорить с мэтром Акихиро, – на мой любопытный взгляд, пояснила: – С ректором.

Я кивнула, а Таша скомандовала:

– Связь завтра в это же время!

Подхватив с кровати огненную ящерку, Саша понеслась к двери.

Уже распахнув ее, крикнула мне:

– Ты не представляешь, какие важные новости сообщила, подруга! Ты не представляешь! Сейчас времени нет совершенно, но я тебе все-все-все расскажу. Дело в том, что верховный предводитель Огненного дракарата, с которым Водные собираются воевать – мой отец.

– То есть, – опешила я. – Ты, получается, Огненная, Таш?

– Ледяная, – покачала головой подруга. – По мужу. А вообще я, как бы это правильно выразиться, всеобщая драконица. Но это потом. Но изначально, конечно, принадлежу к Огненному дракарату, как и мой отец.

Мне из всего этого запало в голову одно слово.

– Драконица? – недоуменно переспросила я. – Это фигурально выражаясь?

– Буквальнее не бывает, подруга, – ответила Таша и подмигнула. – Так уж вышло, что я получила ипостась дракона и теперь как бы первая драконица этого мира за фиг знает сколько времени. Теперь все ждут, что вслед за мной в мир вернутся драконицы, типа я тут считаюсь посланницей Инари, Матери Всех Драконов и все такое. И, знаешь, что я тебе скажу? Я тоже жду! Одной, как-никак скучно! Здорово в общем, что ты сюда тоже переехала!

– А как ты стала драконом?

– Пришлось посмотреть в лицо своим самым ужасным страхам, – ответила подруга.

И отпустила дверь.

Прежде, чем она успела захлопнуться, картинка исчезла.

Я широко улыбнулась своем отражению.

– Так значит, Сашка здесь! – сообщила я сама себе, словно до сих пор не могла в это поверить. – Как же круто! – и, подмигнув себе, добавила: – Будет весело!

А потом добавила уже более задумчиво:

– Круто. Мало того, что замуж успела выйти, за то ничего, что мы не виделись, так еще и драконом стала… А я думала, известие о том, что мама – русалка так и останется в памяти как самое ошеломительное…

***

В этот раз синеглазый воин дрался с чернокожим громилой в два раза больше себя. Понятия не имею, какой расы. Черты хищные, как у драконов, только огромен и выглядит рядом с немаленьким таким воином, как боец сумо рядом с каратистом.

При этом еще и двигался так, что глаз не успевал следить.

Каждый раз, когда приближался к воину с занесенным кулаком, казалось, когда обрушит его на угольно-черную макушку, так и вобьет воина в землю.

Передвижение синеглазого воина по арене напоминало танец. Дикий, неистовый, боевой. Но танец! Настолько выверено было каждое движение, каждое подпрыгивание над головой противника, перекатывание по земле, точные, резкие, стремительные удары рук и ног.

Чернокожая махина шаталась, когда воин атаковал, но стояла на ногах. И била сама. Так неожиданно и жестоко, словно шел не тренировочный бой, а самый настоящий.

Я замерла у дальнего края арены. Не дышала и не шевелилась, оставаясь невидимой для всех. Внимание воинов и тех, кто пришли навестить Грозовые острова, было приковано к двоим фигурам, кружащимся по арене.

Смертоносные выпады сменяли один другой, земля под ногами содрогалась от топота и ударов. Казалось, еще немного, и остров пойдет под воду.

Но схватка продолжалась. И с каждом мгновением становилась все более яростной и неудержимой.

Воин трижды пропускал удар, и каждый раз сердце замирало в моей груди. Один раз чуть не упал на арену и над островом повисала тишина – по ней я поняла, что воины бьются до того момента, как кто-то из них не удержится на ногах.

Казалось, я перестала дышать, с таким напряжением следила за поединком. Не надо разбираться в единоборствах, чтобы понимать, как тяжело приходится обоим воинам. Особенно светлокожему с синими глазами… А я разбиралась. Занятия по рукопашному бою и прочим практическим дисциплинам в военной академии, где я училась, вели лучшие преподаватели…

Вот чернокожий провел мастерский по силе и красоте удар и синеглазый воин взлетел в воздух, и должен был упасть на землю, прямо на спину. Не знаю, каким чудом он крутанулся в воздухе и приземлился на ноги! А потом мы встретились с ним взглядами. Ничего не изменилось. Внешне. Воин тут же перевел взгляд на противника и отпрыгнул в сторону.

А в следующий миг взвился в воздух, как птица и ударил пяткой в челюсть!

С оглушительным грохотом черный воин обрушился на арену. Остров задрожал! Мир взорвался аплодисментами!

А потом остальные тоже рассредоточились по арене, прогуливающиеся по аллеям девушки восстановили ход. Все вернулись ко своим делам, только синеглазый воин куда-то исчез… И мир без него как-то стремительно опустел.

– Я знал, что ты придешь, – раздалось за спиной.

Ну вот как это ему удается? Только что был там, на арене, в ста шагах от меня… Я обернулась.

Воин стоял совсем рядом. Я чувствовала жар, исходящий от его мускулистого тела. Захотелось шагнуть ближе, обвить его шею руками, прижаться к рельефной груди, вдохнуть его запах полной грудью. При одной только мысли об этом ослабели колени. Испугавшись, что воин прочтет по моему лицу то, о чем подумала, я спешно потупилась. Но было поздно. Жар прилил к щекам. Причем с такой силой, что показалось, догадайся кто сейчас поднести ко мне спичку – загорится.

– Я рад, что ты пришла, – сказал воин, который, кажется, задался целью лишить мен остатков самообладания и гордости.

– Привет, – еле слышно прошептала я.

Кто-то из воинов на арене что-то прокричал, и такое ощущение, что нам и помахал рукой. Я поспешно отвернулась.

– Хочешь уйти отсюда? – спросил воин, чье имя я так и не узнала, и я поспешно кивнула.

Он протянул руку и я, не задумываясь, вложила пальчики в его ладонь.

Тут же выражение его лица изменилось. Он посмотрел на меня как-то задумчиво.

– Ты совсем не ведаешь наших обычаев, – мягко сказал он.

От осознания, что только что сделала глупость, я поспешно отдернула руку. Ну как, отдернула. Попыталась. Воин держал крепко. И при этом как-то ободряюще улыбнулся.

– Пошли, – сказал он и повлек за собой к лестнице.

Оказалось, что плавает воин вполне сносно. Конечно, до тритонов или русалок ему далеко… но до того самого острова, на котором мы расстались сегодня, мы доплыли быстро.

– Я знал, что ты придешь, – повторил воин, увлекая меня куда-то вглубь. – Закрой глаза.

Я посмотрела на воина с недоверием и страхом. Что-то в груди сжалось от его слов. Я прислушалась к ощущениям и поняла, что сжалось не тревожно, словно… в ожидании.

Тряхнув головой и подумав, что я, конечно, пожалею о своей доверчивости, я зажмурилась и снова вложила руку в ладонь воина. Твердые сильные пальцы сжали мои.

– Осторожно, – предупредил воин. – Не споткнись.

От того, что он сказал это почти шепотом, получилось как-то… волнительно, что ли. Затаив дыхание, я сделала первый шаг.

– Открывай, – сказали мне спустя несколько минут.

Я послушно открыла глаза.

И обомлела.

Здесь была беседка! Из странных растений, похожих на бамбук, высушенных на солнце и увитых лианами.

В центре стоял невысокий столик с чем-то ярким, и, судя по запахам, вкусным на нем. Стулья заменяли охапки сухой травы, накрытые огромными мягкими листьями.

– Прошу, – жестом фокусника пригласили меня к столу.

– Не знаю, как ты, а я просто зверски голоден.

На столе помимо фруктов были водоросли (приготовленные вполне сносно), их полагалось есть длинными палочками, наматывая на манер спагетти и обмакивая в кисло-сладкий соус, а еще было гигантское блюдо с крупными, с кулак, креветками. Очищенными.

Я понять ничего не успела, как набросилась на угощение. Плавание сильно выматывает. Когда первый голод был утолен, слизала с пальцев сладкий фруктовый сон и посмотрела на воина с благодарностью.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Это просто восхитительно.

Видно было, что мои слова пришлись ему по душе. И все же он хмыкнул.

– Не так изысканно, как во дворце, – сказал он и посмотрел на меня вопросительно. Причем так, словно от моего ответа что-то важное зависит.

Я пожала плечами.

– Ты высокопоставленная гостья, – с нажимом сказал воин и посмотрел на меня как-то странно.

Ну да, – пронеслось в голове. – Конечно! Верховный предводитель же сказал, что никто здесь не посмеет причинить мне вред или обидеть! Все, мол, в курсе, что я его высокопоставленная гостья…

И мне вдруг так досадно стало. Прямо обидно, что этот самый Кано продолжает вмешиваться в мою жизнь. Мало ему, что он меня, не спросив, сюда притащил… Почему-то не хотелось, чтобы именно этот воин как-то не так обо мне подумал.

Наверное, от обиды я и заговорила. И выложила все. О Зеркальном мире, который до недавнего считала своим. Об академии. Зачем-то даже перевод в южный филиал сюда приплела. И верховного предводителя также не забыла!

– Вы я тут, смотрю, верховного предводителя все обожаете, – несло меня. – Нет, как предводителя я его, конечно, не знаю… Но за тот короткий срок, что успела познакомиться… Удовольствие, я тебе скажу, не из приятных. Мало того, что похитил меня, толком ничего не объяснив, а это важно между прочим, так еще хочет похитить мою маму! Мнением мамы, тоже, как понимаешь, не поинтересовался. И это не все! Я сама видела, как он лишил собственного сына силы! Воспитательные методики у него такие, видите ли, Макаренко чертов! Спохватился. Пока он неизвестно где, между прочим, шатался, сын его здесь правил. И судя по отзывам, довольно неплохо. Ну, мне так кажется. А дракарат этот-то самый огромный. Да что я тебе рассказываю, сами здесь все знаете… Так на семейных интригах этот верховный предводитель не остановился, знаешь ведь, что собирается объявить войну Огненному дракарату! А из этого дракарата, между прочим, родом моя подруга! Лучшая. Таша. Вот.

Я шумно выдохнула. Затем взяла со стола фрукт, похожий на манго, только розовый и стала задумчиво крутить его в руках.

По мере моего рассказа воин мрачнел. Даже, как будто несколько раз пытался что-то мне сказать, но меня же несло! Ждал…

А когда я, закончила и впилась зубами в розовую сочную мякоть, ожидая, что теперь-то уж точно заговорит, тоже почему-то молчал.

Когда с фруктом было покончено, заговорил. При этом как-то виновато улыбнулся.

– Значит, ты у нас совсем недавно и ничего об истинном мире не слышала, – сказал он. – А хочешь посмотреть получше?

Я хотела. Но…

– У вас же там, на Грозовом острове эти… сборы.

– Я буду плохим хозяином, если не найду время для такой во всех отношениях достойной гостьи, – произнес он, глядя в глаза.

И меня прямо в жар бросило от его слов. Даже замешательство, которое послышалось, когда он слово «хозяином» произнес, как-то ушло от внимания.

– Я с радостью, – сказала я и улыбнулась. – Я ведь нигде еще не была.

– Тогда начнем с этого острова, – сказал воин. – Его у нас называют остров Влюбленных.

И кто-то, боюсь, покраснел. И это была я.

– Меня Ириэль зовут, – невпопад пролепетала я. – А тебя…

– Меня, – воин запнулся, но лишь на миг. – Меня – Дэн. И я безумно рад встретить тебя, Ириэль.

И вот, наверное, зря этот остров островом Влюбленных назвали. Ничего такого особенного за время, проведенное на нем, я и не заметила.

Моим вниманием неразрывно владели чьи-то синие-синие глаза, четко очерченные губы, резковатые, словно вырезанные в скале, черты лица. Шикарный разворот плеч… жар, исходящий от огромного мускулистого тела. Твердые пальцы, которые сжимали мои, в то время, как перебирались по подвесным мостам, забираясь на огромное дерево в центре острова. И голос… низкий… хриплый и при этом какой-то протяжный, что ли… музыкальный обволакивающий голос…

В общем, когда эту сладкую пытку пришлось прервать (по моей инициативе, если что), я испытала почти физическое страдание и облегчение одновременно.

А прервать пришлось, потому что услышала, что меня «вызывает» Таша.

Просто в один момент словно услышала ее голос в голове.

– Ариэлька… Ариэлечка, отзовись… Важные новости!

Я не ошиблась.

***

Прикоснувшись к Зеркалу, увидела уже знакомую комнату подруги. Таша была занята. Спешно собирала вещи. Причем перед моим «звонком» дверь хлопнула, что значит, кто-то только что ушел.

– Опять командировка! – сердито бормотала Таша, впрочем, не слишком искренне. – Поучиться не дадут спокойно. А Таше потом наверстывай, как же!

– Та-аш, – позвала я и подруга, обернувшись, широко улыбнулась мне.

– Меня к папахену отсылают, – сообщила она без приветствия. – Мирные переговоры вести. Война дракаратов – это очень и очень серьезно, Ариэлечка… Ковен ожидал чего-то такого от Кано, они с папахеном давние враги. Но никто и представить себе не мог, что все начнется так скоро!