Глава 16 · Ярость Дракона и Проклятие Сирены

Есть моменты в жизни, когда понимаешь — всё, что ты считал правдой, оказалось ложью. Когда мир переворачивается с ног на голову, а ты стоишь посреди этого хаоса и пытаешься понять, кто ты такой и что, чёрт побери, происходит.

Для меня таким моментом стал тот, когда я понял, что Марина — та самая русалка, которая спасла мне жизнь три месяца назад.

Принцесса. Спасительница. Женщина, которая лгала мне каждый день, но при этом была единственной правдой в моей жизни.

Я стоял на палубе «Морской Фурии» и смотрел, как царский корабль уплывает к горизонту, унося с собой единственное, что имело для меня значение. Внутри бушевал ураган эмоций — ярость, отчаяние, вина и что-то ещё, что я не хотел называть своим именем.

— Ну что, дорогой, — послышался за спиной сладкий голос Сальмиры, — расстроился, что потерял свою игрушку?

Игрушку. Она называла Марину игрушкой.

Я медленно обернулся и посмотрел на свою невесту. Ослепительная, как всегда. Идеально красивая, как античная статуя. И холодная, как айсберг, который потопил «Титаник».

— Игрушку? — переспросил я тихо.

— Ну конечно, — засмеялась она, не замечая опасности в моём тоне. — Что же ещё? Ты же не думаешь, что эта маленькая лгунья действительно что-то значила для тебя?

Маленькая лгунья. Которая спасла мне жизнь. Которая отдала мне невинность. Которая готова была умереть, лишь бы не причинить мне вреда.

— А знаешь что, Сальмира? — сказал я, подходя к ней ближе. — Ты права. Она действительно лгала мне.

— Вот видишь! — воскликнула невеста с торжествующей улыбкой. — Я же говорила, что эта девчонка не стоит твоего внимания!

— Да, — согласился я. — Лгала. Но знаешь, в чём разница между её ложью и твоей?

Улыбка Сальмиры слегка поблёкла.

— Какая разница, дорогой?

— Она лгала, чтобы спасти меня, — сказал я спокойно. — А ты лжёшь, чтобы использовать меня.

— Что ты имеешь в виду? — в её голосе появилась настороженность.

— Древние законы, — пояснил я с усмешкой. — Ты знала о них заранее. Планировала всё это, не так ли?

Она молчала, но её глаза выдавали правду.

— Сколько лет ты следила за Мариной? — продолжал я. — Сколько времени готовила эту ловушку?

— Николас, ты не понимаешь… — начала она.

— Понимаю больше, чем хотелось бы, — оборвал я её. — Ты знала, что она сбежит. Знала, что найдёт меня. Знала, что между нами что-то произойдёт. И терпеливо ждала момента, чтобы нанести удар.

— А что, если так? — вдруг сказала Сальмира, сбрасывая маску обиженной невинности. — Что, если я действительно планировала избавиться от неё? Эта девчонка стояла между нами!

Стояла между нами. Как будто между нами вообще что-то было.

— Между нами никогда ничего не было, — сказал я с ледяной вежливостью. — Была сделка. Политический альянс. Удобный брак.

— Но мы же помолвлены! — воскликнула она.

— Были помолвлены, — поправил я. — Прошедшее время.

Она уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Что ты хочешь сказать?

— Я расторгаю помолвку, — сказал я простым тоном, как будто сообщал о погоде. — С этого момента между нами нет никаких обязательств.

— Ты не можешь! — взвизгнула она. — У нас договор!

— Который я нарушаю, — согласился я с улыбкой. — И знаешь что? Мне плевать на последствия.

Плевать на последствия. Впервые за много лет я сказал эти слова и имел их в виду.

— Но… но твой трон! — попыталась она. — Твоя месть! Твои планы!

— К чёрту трон, — ответил я весело. — К чёрту месть. И к чёрту планы. У меня есть дела поважнее.

— Какие дела? — прошипела она.

— Спасти принцессу от дракона, — ответил я с той хищной улыбкой, которая обычно предшествовала большим неприятностям. — Разве это не романтично?

Спасти принцессу от дракона. Звучало как сказка. Очень мрачная сказка с высокими шансами на плохой конец.

— Ты сошёл с ума! — закричала Сальмира. — Из-за какой-то служанки ты отказываешься от всего!

— Не от всего, — поправил я. — Только от тебя. И знаешь что? Это лучшее решение в моей жизни.

Лучшее решение. Возможно, и последнее, но определённо лучшее.

И тут случилось нечто неожиданное. Красивое лицо Сальмиры исказилось от ярости, и вдруг… поменялось. Кожа приобрела синеватый оттенок, глаза стали жёлтыми, как у хищной рыбы, а зубы превратились в острые клыки.

— Что за чёрт… — начал я.

— Ты пожалеешь об этом! — прорычала она голосом, в котором звучали морские глубины. — Никто не отвергает сирену и не остаётся безнаказанным!

Сирена. Конечно! Как я мог не догадаться раньше?

— Интересно, — протянул я, разглядывая её истинное лицо. — А я-то думал, ты просто стерва. Оказывается, ты ещё и чудовище.

— Чудовище? — зашипела она. — Я — дочь морского царя! Я — повелительница глубин!

— А я — Морской Дьявол, — ответил я с усмешкой. — И меня трудно впечатлить рыбьими фокусами.

Рыбьи фокусы. Возможно, не самый тактичный комментарий, но зато честный.

Сальмира взвыла от ярости и бросилась на меня с когтями наперевес. Я увернулся, выхватил саблю и приставил острие к её горлу.

— Тихо, красавица, — сказал я ласково. — Или тебе придётся объяснять папочке, как ты потеряла голову. В буквальном смысле.

Она замерла, тяжело дыша, но в её жёлтых глазах всё ещё пылала ненависть.

— Ты ещё пожалеешь, — прошипела она. — Она умрёт в лапах дракона, а ты будешь винить себя до конца дней!

Она умрёт в лапах дракона. Возможно. Но не без боя.

— Может быть, — согласился я. — Но это будет моя вина, моя боль и мой выбор. А не твой расчёт.

Мой выбор. Впервые за много лет я делал выбор сердцем, а не головой.

— Команда! — рявкнул я, не убирая саблю от горла Сальмиры. — Приготовить шлюпку для леди! Она покидает корабль!

— Ты не посмеешь! — взвизгнула она.

— Ещё как посмею, — усмехнулся я. — И знаешь что? С удовольствием.

Команда быстро спустила шлюпку, и я галантно помог бывшей невесте спуститься в неё. Правда, помощь больше напоминала принуждение под дулом сабли, но кто считает такие мелочи?

— Это ещё не конец, Николас! — кричала она, отплывая от корабля. — Я найду способ отомстить!

— Удачи! — крикнул я в ответ. — Только сначала разберись с внешностью! А то стрёмно смотришься!

Стрёмно смотришься. Возможно, не самое изысканное прощание с бывшей невестой, но искреннее.

Когда шлюпка исчезла за горизонтом, я повернулся к команде.

— Ну что, мужики, — сказал я с широкой улыбкой, — кто готов отправиться спасать принцессу?

— Капитан, — осторожно сказал боцман Томас, — это же дракон. Настоящий дракон.

— Знаю, — кивнул я. — Большой, злой, огнедышащий. Классический набор.

— А у нас есть план? — спросил кок Джерри.

— Конечно, — ответил я уверенно. — Добраться до Храма, убить дракона, спасти принцессу. Простой и понятный план.

— А если дракон убьёт нас? — поинтересовался юнга Билли.

— Тогда умрём героями, — ответил я философски. — Разве это не лучше, чем умереть от старости в постели?

Умереть героями. Звучало романтично. Правда, мертво, но романтично.

— Капитан, — сказал штурман Макс, — а вы уверены, что она того стоит?

Стоит ли Марина того, чтобы рисковать жизнью ради неё? Стоит ли рисковать жизнью всей команды?

Я подумал о её фиолетовых глазах, в которых плескалось море. О её голосе, который спас мне жизнь. О её руках, которые дрожали, когда она прикасалась ко мне. О её смехе, который был лучше любой музыки.

— Стоит, — сказал я твёрдо. — Она стоит всего.

Всего. Включая мою жизнь, мой трон и мою месть.

— Тогда мы с вами, капитан, — сказал Томас, и команда закивала.

Со мной. Эти парни готовы были умереть за мою любовь. За женщину, которую большинство из них видело только в качестве служанки.

— Спасибо, — сказал я, и в голосе прозвучала искренняя благодарность. — Но это моя битва. Если хотите остаться на корабле…

— Капитан, — перебил меня Томас, — с каких это пор мы оставляем вас одного в опасности?

С каких пор. Никогда. Эти люди шли со мной через все бури и сражения. И не собирались бросать меня сейчас.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда полный вперёд! К Храму Русалок-дев!

— Ура! — закричала команда, и «Морская Фурия» устремилась вперёд, рассекая волны.

Я стоял на носу корабля и смотрел на горизонт, где меня ждала встреча с драконом. Возможно, последняя встреча в моей жизни.

Но знаете что? Мне было плевать. Впервые за много лет я делал то, что хотел, а не то, что было нужно. Сражался за любовь, а не за власть. Рисковал всем ради одной женщины.

И это было прекрасно.

Даже если я умру, я умру за то, во что верю. За женщину, которую люблю. За принцессу, которая спасла не только мою жизнь, но и мою душу.

Марина, держись. Твой Морской Дьявол идёт за тобой.

И пусть попробует какой-то дракон встать у него на пути.

Храм Русалок-дев возвышался на скалистом острове посреди бурного моря, как мрачная корона на голове великана. Чёрные башни пронзали небо, а вокруг кружили тёмные облака, из которых то и дело сверкали молнии.

— Весёлое местечко, — прокомментировал Томас, разглядывая Храм в подзорную трубу. — Прямо курорт для молодожёнов.

Курорт для молодожёнов. Если молодожёны любят готическую архитектуру и атмосферу надвигающегося апокалипсиса.

— Видите дракона? — спросил я.

— Пока нет, — ответил он. — Но что-то мне подсказывает, что он нас уже видит.

Уже видит. Скорее всего, чувствует запах. Драконы, как известно, отличаются развитым обонянием.

— Капитан, — сказал Макс, — там на берегу лодки. Царский флот уже здесь.

Царский флот. Значит, Марину уже доставили в Храм. К дракону.

— Сколько времени прошло с тех пор, как мы расстались с царским кораблём? — спросил я.

— Три часа, — ответил штурман.

Три часа. За три часа можно многое успеть. Например, скормить принцессу дракону.

— Быстрее! — рявкнул я. — Мы опаздываем!

«Морская Фурия» прибавила ходу, врезаясь в волны, как разъярённый бык. Брызги летели через борт, команда держалась за снасти, а я молился всем богам морей, чтобы мы не опоздали.

Когда мы подошли к острову, с Храма донёсся рёв. Такой рёв, от которого кровь стыла в жилах, а волосы вставали дыбом. Звук, который могло издавать только одно существо — дракон.

— Началось, — пробормотал я, хватая саблю.

Битва началась. Но кто с кем сражается? Дракон с принцессой? Или принцесса с драконом?

А может быть, дракон просто обедает, и мне не стоит беспокоиться?

Нет, определённо стоит беспокоиться.

— Команда, остаётесь на корабле! — приказал я. — Если через час я не вернусь, убирайтесь отсюда и забудьте обо мне!

— Капитан… — начал Томас.

— Это приказ! — оборвал я его. — Не хочу, чтобы вы все погибли из-за моих личных дел.

Личные дела. Спасение принцессы от дракона — довольно личное дело.

Я снял рубашку, сапоги, саблю — в воде они только помешают. Команда смотрела на меня с недоумением.

— Капитан, — осторожно спросил Томас, — а как вы собираетесь добраться до Храма?

— Вплавь, — ответил я с хищной улыбкой. — В конце концов, не зря же меня зовут Морским Дьяволом.

И я прыгнул за борт.

Холодная вода сомкнулась над головой, и я почувствовал, как что-то древнее просыпается в моей крови. Жжение под кожей, которое я всю жизнь подавлял, вырвалось наружу.

Превращение началось.

Сначала изменились глаза — зрение стало острее, цвета ярче, я мог видеть в тёмной воде, как на поверхности. Потом кожа покрылась мелкими изумрудными чешуйками, которые переливались в потоках солнечного света.

Руки удлинились, пальцы стали длиннее, между ними появились перепонки. Ногти превратились в когти, способные разорвать сталь. Мышцы налились невероятной силой.

И наконец — хвост. Мощный, гибкий, покрытый чешуёй цвета морской волны. Он рос от основания позвоночника, вытесняя человеческие ноги, и я почувствовал, как обретаю истинную силу.

Морской дракон. Повелитель глубин. Я принял свою настоящую форму впервые за многие годы.

Вода больше не была препятствием — она стала моим домом. Я рассекал толщу моря с скоростью торпеды, каждое движение хвоста проносило меня на десятки метров вперёд.

«Держись, принцесса, — думал я, устремляясь к чёрным башням Храма. — Твой дракон уже в пути».

Дракон против дракона. Битва, которую запомнят века.