Глава 17 · Дорога к Прощению

Есть вещи, которые понимаешь только тогда, когда принимаешь свою истинную форму. Например, что ты всю жизнь жил в тесной клетке, притворяясь ручной канарейкой, хотя на самом деле ты — орёл.

Я мчался по морским глубинам к Храму Русалок-дев, и каждая клетка моего драконьего тела пела от радости. Вода обтекала мою чешуйчатую кожу, как шёлк, мощные удары хвоста проносили меня вперёд быстрее любого корабля. Жабры втягивали кислород из морской воды, и я понял — это моя стихия. Всегда была моей.

«Так вот от чего я бежал всю жизнь, — думал я, огибая подводную скалу. — От самого себя».

Но сейчас мне было не до философских размышлений. В голове билась одна мысль: «Марина». Принцесса, которая три месяца лгала мне, но при этом была единственной правдой в моей жизни.

Храм Русалок-дев находился в Северных водах, в самом сердце Ледяного моря. Путь туда лежал через территории, которые я не посещал уже много лет. Опасные воды, полные древних тайн и старых врагов.

Первое препятствие встретилось мне уже через час пути. Водоворот Забвения — гигантская воронка, которая засасывала корабли и выплёвывала их обломки где-то в другом конце океана. Если, конечно, выплёвывала.

Большинство капитанов обходили водоворот стороной, добавляя к пути несколько дней. Но у меня не было времени на обходные пути.

— Ну что ж, — пробормотал я, разгоняясь, — посмотрим, на что способен морской дракон.

Я нырнул в самый центр водоворота, туда, где течения были настолько сильными, что могли разорвать на части любое живое существо. Вода закружила меня, как в гигантской стиральной машине, но драконья сила позволила мне контролировать движения.

Хитрость была в том, чтобы не сопротивляться потоку, а использовать его. Позволить течению нести тебя, но направлять его силу в нужную сторону. Как в боевых искусствах — не блокировать удар противника, а перенаправлять его энергию.

Через несколько минут, которые показались вечностью, я вырвался из водоворота с другой стороны, сэкономив добрые полдня пути.

— Неплохо для разминки, — усмехнулся я, отряхивая морские водоросли с чешуи.

Но следующее препятствие было серьёзнее. Пролив Мёртвых кораблов — кладбище затонувших судов, где, по легендам, обитали призраки погибших моряков. Место было проклято, и немногие осмеливались проплывать через него даже днём.

А сейчас была ночь.

Я замедлил ход, осторожно продвигаясь между обломками кораблей. Мачты торчали из дна, как кости в братской могиле, а корпуса судов лежали на боку, зияя пробоинами.

И тут я их почувствовал. Призраков.

Они материализовались из воды, как туман — прозрачные фигуры в матросской форме разных эпох. Одни были в треуголках XVIII века, другие — в современных спасательных жилетах. Все мёртвые. Все злые.

— Живой, — прошипел один из призраков, приближаясь ко мне. — Здесь не место живым.

— Согласен, — ответил я вежливо. — Именно поэтому я проплываю мимо, а не останавливаюсь на чай.

На чай. Возможно, неуместная шутка в разговоре с мертвецами, но я не мог удержаться.

— Никто не проходит здесь без платы, — сказал другой призрак, размахивая призрачной саблей.

— А какая плата? — поинтересовался я.

— Твоя жизнь, — ответили они хором.

Моя жизнь. Стандартное требование мертвецов. Никакой фантазии.

— Боюсь, это неприемлемо, — сказал я с сожалением. — Моя жизнь мне ещё нужна. Может быть, примете что-то другое?

— Что другое?

Я задумался. Что можно предложить призракам? Деньги им не нужны, еду не едят, выпивку не пьют…

— Историю, — сказал я внезапно. — Свежую историю из мира живых.

Призраки переглянулись. Или сделали то, что у призраков считается переглядыванием.

— Интересно, — признал главный призрак. — Давно мы не слышали новостей с поверхности. Рассказывай.

И я рассказал. О пиратах и принцессах, о драконах и русалках, о любви, которая сильнее смерти, и о том, как один идиот решил сражаться с древним чудовищем ради женщины, которая три месяца ему лгала.

Призраки слушали, затаив дыхание (которого у них не было). Когда я закончил, они долго молчали.

— Хорошая история, — наконец сказал главный призрак. — Романтичная. Глупая. Безнадёжная. Нам нравится.

— Проходи, живой, — сказал другой. — И пусть твоя история закончится лучше наших.

Лучше их истории. Учитывая, что все они утонули, планка была не слишком высокой.

Я проплыл через Пролив Мёртвых кораблей без дальнейших приключений, но впереди меня ждало ещё одно препятствие. И это препятствие было знакомым.

Капитан Эрик «Акулий Зуб» Маклауд. Мой бывший союзник, а ныне смертельный враг, который поклялся отомстить мне за… ну, за многое. За то, что я обошёл его в звании капитана, за то, что увёл из-под носа лучшую добычу, за то, что однажды назвал его бороду «жалким пухом».

Мужчины бывают злопамятными по самым глупым поводам.

Его корабль «Мёртвый Альбатрос» преградил мне путь в узком проливе между двумя островами. Классическая засада. Маклауд всегда любил классику.

Я поднялся на поверхность и принял человеческий облик, держась на плаву рядом с его кораблём.

— Эрик! — крикнул я весело. — Какая встреча! Как дела, старый друг?

Старый друг. Дипломатично и ядовито одновременно.

Маклауд появился у борта — толстый, бородатый, с золотыми зубами и злобным выражением лица. Выглядел он, как центральный персонаж детских кошмаров о пиратах.

— Николас Гамильтон, — прорычал он. — Морской Дьявол собственной персоной. Какими судьбами в моих водах?

В его водах. Эрик всегда был собственником.

— Проплываю мимо, — ответил я небрежно. — Срочные дела, знаешь ли.

— Дела? — ухмыльнулся он. — Слышал я про твои дела. Потерял невесту, потерял флот, теперь гоняешься за какой-то служанкой.

Какой-то служанкой. Если бы он знал, что эта «служанка» — принцесса, которая стоит любых сокровищ мира.

— Информация у тебя не совсем точная, — сказал я с усмешкой. — Но это неважно. Я спешу, так что…

— Спешишь? — засмеялся Маклауд. — А вот и нет. У меня к тебе счёты. Помнишь остров Черепах? Помнишь, как ты кинул меня с добычей?

Остров Черепах. Конечно, помню. Я кинул его с добычей, потому что он планировал кинуть меня. Просто я оказался быстрее.

— Это были честные пиратские отношения, — напомнил я. — Кто умнее, тот и прав.

— Тогда ты был умнее, — согласился он. — Но сейчас ты один, а нас пятьдесят. Математика изменилась.

Математика изменилась. Эрик всегда был силён в арифметике.

— Пятьдесят против одного, — протянул я задумчиво. — Почти честный бой.

Почти честный бой. Маклауд нахмурился, не понимая, шучу я или нет.

— Ты хвастаешься?

— Констатирую факт, — ответил я с той хищной улыбкой, которая обычно предшествовала большим неприятностям. — Вы же не знаете, с кем имеете дело.

— С Морским Дьяволом, — фыркнул Маклауд. — Страшно как.

Страшно как. Если бы он знал, насколько он прав.

— Последний раз спрашиваю, — сказал я вежливо. — Пропустишь меня по-хорошему?

— Ни за что, — ответил он. — Сдавайся, или мы тебя потопим.

Потопим. Забавная угроза для человека, который может дышать под водой.

— Хорошо, — кивнул я с сожалением. — Жаль. Мне действительно жаль.

— Чего тебе жаль?

— Того, что твоя команда увидит, во что превращается их капитан, когда встречается с настоящим морским дьяволом, — ответил я и нырнул под воду.

Превращение заняло несколько секунд. Чешуя, когти, хвост, жабры — и я снова стал тем, кем должен быть. Морским драконом.

Я подплыл под корабль Маклауда и… слегка его встряхнул. Всего лишь слегка. Хвостом по корпусу.

«Мёртвый Альбатрос» содрогнулся всем корпусом, и с палубы послышались крики удивления и ужаса.

— Что за чёрт… — начал Маклауд.

Я поднялся на поверхность рядом с кораблём, показав голову дракона размером с небольшую лодку.

— Привет, Эрик, — сказал я, и мой голос прогремел, как гром. — Всё ещё хочешь со мной поспорить?

Маклауд и его команда стояли у борта с выражениями лиц, которые можно было описать как «коллективное недержание от ужаса».

— Морской… дракон… — пролепетал Маклауд. — Ты… ты настоящий морской дракон…

— Сообразительный, — одобрил я. — А теперь убирайся с дороги, пока я не передумал играть в цивилизованность.

«Мёртвый Альбатрос» развернулся и удрал так быстро, что его паруса едва не порвались от встречного ветра.

— Было приятно поболтать! — крикнул я им вслед.

И снова отправился в путь.

Храм Русалок-дев был уже близко. Где-то впереди, в холодных северных водах, меня ждала Марина. И дракон-Хранитель, который должен был стать последним препятствием между мной и женщиной моей жизни.

Но сначала мне нужно было найти союзников. Потому что даже морской дракон не может сражаться с древним чудовищем в одиночку.

По крайней мере, не должен.

А где найти союзников для безумной миссии по спасению принцессы? Конечно же, в таверне на дне моря.

Да, такие вещи существуют. И нет, я не шучу.

«Пьяный кракен» — таверна для морских обитателей, которые любили выпить и поговорить о политике. Она располагалась в затонувшем городе Атлантида-младшая (не путать с оригинальной Атлантидой, которая была гораздо скучнее).

Именно там я надеялся найти тех, кто мог бы помочь мне в самой безумной авантюре моей жизни.

Время было на исходе. Каждая минута промедления могла стоить Марине жизни.

Но некоторые вещи стоят риска. И любовь — одна из них.