Глава 18 · Помощь Старых Союзников

Знаете, что самое сложное в подводной таверне? Понять, где заканчивается алкогольное опьянение и начинается кислородное голодание. Хотя результат примерно одинаковый — шатаешься, видишь чушь и принимаешь идиотские решения.

«Пьяный кракен» располагался в центре затонувшего города Атлантида-младшая, в здании, которое когда-то было роскошным дворцом, а теперь служило местом встреч для морских отбросов всех мастей. Место пользовалось популярностью у пиратов, контрабандистов, наёмников и других представителей честных профессий.

Я принял человеческий облик и вошёл через главный вход, пытаясь выглядеть как обычный посетитель, а не как отчаявшийся идиот, который собирается штурмовать неприступную крепость ради спасения принцессы.

Атмосфера в таверне была… специфической. Воздух (точнее, вода) был густым от табачного дыма морских водорослей, разговоры велись на полудюжине языков, а в углу играл оркестр из русалок, исполняющих что-то печальное и пьяное.

За столиками сидели самые разношёрстные типы: морские эльфы с заострёнными ушами, тритоны с трезубцами, несколько русалок сомнительной репутации, и даже парочка людей в водолазных костюмах древней конструкции.

— Николас Гамильтон! — раздался знакомый голос. — Морской Дьявол собственной персоной!

Я обернулся и увидел капитана Реда Морриса — старого друга, соратника и по совместительству самого ненадёжного человека в семи морях. Рыжеволосый ирландец с улыбкой мошенника и сердцем… ну, тоже мошенника, если честно.

— Ред, — кивнул я, подходя к его столику. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты, подозреваю, — усмехнулся он, отодвигая стул. — Ищу идиотов для безнадёжного предприятия. Садись, выпьем за старые времена.

Старые времена. Когда всё было проще — воровали сокровища, топили корабли, спали с красивыми женщинами и не думали о последствиях.

— Что за предприятие? — спросил я, садясь напротив него.

— Сначала ты, — предложил Ред, наливая мне рома. — Слышал, у тебя проблемы с невестой. Вернее, с бывшей невестой.

Бывшая невеста. Сальмира к этому времени, наверное, уже планировала мою медленную и болезненную смерть.

— Проблемы — это мягко сказано, — согласился я. — А ты как узнал?

— Новости в наших кругах распространяются быстрее сифилиса в борделе, — философски заметил Ред. — Говорят, ты публично отверг дочь морского царя ради какой-то служанки.

Какой-то служанки. Если бы они знали правду.

— Не какой-то, — поправил я. — Очень конкретной. И она принцесса, а не служанка.

— Принцесса? — Ред поднял бровь. — Интересно. Какого царства?

— Подводного, — ответил я. — Приёмная дочь Тритонеля.

Ред поперхнулся ромом.

— Ты что, совсем сдурел? — прошипел он. — Тритонель — не тот человек, с которым стоит ссориться! У него флот больше, чем у половины наземных королевств!

— Знаю, — кивнул я. — Но дело уже сделано. Сейчас она в Храме Русалок-дев, и мне нужно её оттуда вытащить.

— Из Храма? — Ред уставился на меня, как на сумасшедшего. — Николас, там же дракон-Хранитель! Древний, злобный, размером с небольшой остров дракон!

Размером с небольшой остров. Ред, как всегда, не мелочился с описаниями.

— Именно поэтому мне нужна помощь, — сказал я. — Не справлюсь один.

— А что я с этого буду иметь? — поинтересовался Ред с практичностью истинного пирата.

— Половину сокровищ Храма, — предложил я. — Плюс благодарность принцессы.

— Благодарность принцессы, — повторил он мечтательно. — Звучит неплохо. А что насчёт остальных участников экспедиции?

Остальные участники. Значит, он уже думал о команде.

— Какие ещё участники? — спросил я.

— Ну, для штурма древнего храма нам понадобится как минимум маг, воин, вор и кто-то, кто разбирается в древних языках, — объяснил Ред, загибая пальцы. — Плюс лодочник и носильщик для сокровищ.

Носильщик для сокровищ. У Реда всегда были правильные приоритеты.

— У тебя есть кандидаты? — поинтересовался я.

— Пара есть, — кивнул Ред, оглядывая таверну. — Видишь того типа в углу? Тот, что читает книгу?

Я посмотрел в указанном направлении и увидел худощавого мужчину лет сорока в очках, который действительно читал книгу прямо посреди шумной таверны.

— Профессор Игнатиус Блэкуотер, — представил Ред. — Лучший специалист по древней магии в этой части океана. Правда, немного того… — он покрутил пальцем у виска. — Но гений.

Немного того. В наших кругах это могло означать что угодно — от лёгкой эксцентричности до полномасштабного помешательства.

— А вон та дама, — продолжал Ред, кивая на стройную женщину в чёрной коже, которая играла в кости с двумя здоровяками-тритонами, — капитан Изабелла «Чёрная роза» Вальдес. Лучший фехтовальщик и вор во всех семи морях.

Чёрная роза. Я о ней слышал. Говорили, что она может вскрыть любой замок и украсть что угодно — от кошелька до чужой жены.

— И наконец, — Ред указал на массивного человека с бородой до пояса, который в одиночку расправлялся с целым жареным осьминогом, — Торвальд Железная борода. Берсерк с севера. В бою стоит дюжины обычных воинов.

Железная борода. Классическое прозвище для северного варвара.

— Думаешь, они согласятся? — спросил я.

— За правильную цену согласятся на что угодно, — уверенно ответил Ред. — Вопрос в том, готов ли ты эту цену заплатить.

Цену. Всегда дело упирается в цену.

— Что они хотят?

— Блэкуотер ищет древний артефакт — Скипетр Морских Глубин. Говорят, он где-то в Храме.

— Изабелла хочет отомстить дракону-Хранителю за смерть своего брата. Личные счёты.

— А Торвальд… — Ред усмехнулся. — Торвальд просто хочет сразиться с драконом. Для него это как экстремальный спорт.

Экстремальный спорт. Сражение с древним драконом как вид отдыха. У каждого свои хобби.

— Звучит разумно, — кивнул я. — Познакомишь меня с ними?

— Конечно, — согласился Ред. — Но сначала расскажи подробности. Что за принцесса? Как ты в неё влюбился? И главное — стоит ли она того, чтобы рисковать жизнью?

Стоит ли она того. Хороший вопрос.

Я рассказал ему всю историю — от спасения в шторм до побега из дворца, от жизни служанкой до той роковой ночи, когда всё изменилось. Ред слушал внимательно, время от времени присвистывая от удивления.

— Значит, она спасла тебе жизнь, — подытожил он, когда я закончил. — Потом три месяца обманывала тебя, потом спала с тобой, а теперь сидит в башне дракона.

— В общих чертах да, — согласился я.

— И ты готов рискнуть жизнью, чтобы её спасти?

— Готов.

— Хотя она тебе лгала?

— Она лгала, чтобы выжить, — ответил я. — И чтобы защитить меня. Это другое.

— И ты уверен, что любишь её, а не просто… — Ред сделал неопределённый жест.

— Что просто?

— Просто хочешь переспать с ней ещё раз, — прямо сказал Ред.

Переспать с ней ещё раз. Честный вопрос, заслуживающий честного ответа.

— Конечно, хочу, — признался я. — Но дело не только в этом. Когда я с ней, я чувствую себя… живым. Настоящим. Как будто всю жизнь до неё был не я, а какой-то другой человек.

Другой человек. Ред кивнул с пониманием.

— Тогда пошли знакомиться с командой, — сказал он, вставая. — Время не ждёт.

Мы подошли к столику профессора Блэкуотера. Он читал толстую книгу на языке, который я не мог определить, и время от времени что-то записывал на полях.

— Профессор, — окликнул его Ред. — Познакомьтесь — капитан Николас Гамильтон. Тот самый Морской Дьявол.

Профессор поднял глаза от книги и изучил меня через очки.

— Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно. У вас аура дракона, капитан. Древняя кровь. Очень древняя.

Аура дракона. Похоже, профессор знал толк в магии.

— А вы, профессор, как я слышал, ищете Скипетр Морских Глубин, — сказал я.

— Скипетр? — глаза профессора загорелись. — Вы знаете, где он?

— Возможно, в Храме Русалок-дев, — ответил я. — Хотите присоединиться к экспедиции?

— Присоединиться? — профессор захлопнул книгу. — Капитан, я готов отправиться хоть на край света ради этого артефакта!

Край света. Храм дракона был не намного ближе.

Следующей была Изабелла. Она как раз выиграла партию в кости у тритонов и пересчитывала выигрыш.

— Капитан Вальдес, — представил нас Ред. — Это Николас Гамильтон. У него есть предложение.

Изабелла оценивающе посмотрела на меня. Красивая женщина лет тридцати, с тёмными волосами и шрамом на левой щеке. Глаза умные, жёсткие, привыкшие к опасности.

— Слушаю, — сказала она коротко.

— Мне нужно проникнуть в Храм Русалок-дев, — объяснил я. — Говорят, у вас есть счёты с Хранителем.

— Есть, — кивнула она, и в её голосе появилась сталь. — Этот ублюдок убил моего брата пять лет назад. За попытку украсть сокровища из Храма.

— Хотите отомстить?

— Уже пять лет мечтаю об этом, — ответила она с хищной улыбкой. — Когда отправляемся?

Когда отправляемся. Мне нравилась её решительность.

Торвальд оказался самым простым в убеждении. Когда Ред упомянул дракона, берсерк просто расплылся в улыбке.

— Дракон! — прорычал он с восторгом. — Наконец-то достойный противник! Когда дерёмся?

Когда дерёмся. У него тоже были правильные приоритеты.

— Есть одна проблема, — сказал профессор, когда мы собрались за одним столом. — Храм окружён магическими щитами. Их можно пройти только тремя способами.

— Какими? — спросил я.

— Первый — быть приглашённым Хранителем. Но он никого не приглашает.

— Второй — быть заключённым, которого доставляют силой. Но тогда ты в цепях.

— И третий?

— Третий — пройти Испытания Древних. Три испытания, которые проходили драконы в старые времена, чтобы доказать своё право называться истинными драконами.

Испытания Древних. Звучало многообещающе.

— И что это за испытания? — поинтересовался я.

— Испытание Силы, Испытание Мудрости и Испытание Жертвы, — перечислил профессор. — Каждое сложнее предыдущего.

— А где они проводятся?

— В разных частях океана. Первое — в Водовороте Титанов. Второе — в Лабиринте Медузы. Третье… — профессор помрачнел. — Третье в Городе Мёртвых Богов.

Город Мёртвых Богов. Название не вселяло оптимизма.

— Сколько времени это займёт? — спросил я.

— Если повезёт — неделю, — ответил профессор. — Если не повезёт — вечность.

Вечность. Альтернатива не радовала.

— А есть другие варианты? — поинтересовался Ред.

— Можно попробовать прорваться силой, — предложила Изабелла. — Но тогда придётся сражаться не только с Хранителем, но и со всеми защитными чарами Храма.

— Или можно подкупить кого-то из стражи, — добавил Торвальд. — Но у драконов плохо с коррупцией.

Плохо с коррупцией. Досадная честность.

Я задумался. Неделя на испытания — это много. Но прорыв силой мог стоить жизни всей команде.

— Хорошо, — решил я наконец. — Идём по испытаниям. Но быстро.

— Тогда нам нужно разделиться, — сказал профессор. — Испытания можно проходить параллельно, если у тебя есть представители.

Представители. Как на олимпиаде.

— Кто что будет проходить? — спросил я.

— Испытание Силы лучше пройти Торвальду, — предложил Ред. — Он для этого создан.

— Испытание Мудрости — профессору, — добавила Изабелла. — Он умнее всех нас вместе взятых.

— А Испытание Жертвы? — спросил я.

Все посмотрели на меня.

— Это ты должен пройти сам, — сказал профессор серьёзно. — Только тот, кто идёт к дракону, может пройти последнее испытание.

Только я. Конечно, мне досталось самое весёлое.

— Хорошо, — кивнул я. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас, — ответил Ред, вставая. — Время не ждёт, а твоя принцесса вряд ли наслаждается гостеприимством дракона.

Гостеприимство дракона. Сомнительное удовольствие.

Мы покинули таверну и направились к нашим кораблям. Впереди нас ждали испытания, которые могли стать последними в нашей жизни.

Но ради Марины я был готов на всё.

Даже на встречу с мёртвыми богами.