Глава 19 · Древние Загадки

Есть вещи, которые лучше делать на трезвую голову. Например, проходить древние испытания, от которых зависит жизнь принцессы. Но когда времени в обрез, а нервы на пределе, иногда приходится действовать под градусом адреналина и отчаяния.

Мы разделились сразу после выхода из «Пьяного кракена». Торвальд отправился к Водовороту Титанов проходить Испытание Силы, профессор Блэкуотер поплыл к Лабиринту Медузы за Испытанием Мудрости, а я… я получил самый приятный бонус — Город Мёртвых Богов и Испытание Жертвы.

— Увидимся через три дня у Северных рифов, — сказал Ред на прощание. — Постарайся не умереть, Николас. Мне ещё деньги с тебя нужны.

Деньги с меня нужны. Вот что я называю дружеской поддержкой.

— Постараюсь не доставить тебе такого разочарования, — ответил я с сарказмом. — Изабелла, ты идёшь со мной?

— Конечно, — кивнула Чёрная роза. — Кто-то должен следить, чтобы ты не натворил глупостей.

Не натворил глупостей. Женщина явно плохо меня знала — глупости были моей специализацией.

Город Мёртвых Богов располагался в самой тёмной части океана, там, где солнечный свет не проникал даже в полдень. Место было проклято, заброшено и абсолютно не подходило для туристических экскурсий. Именно туда мне и нужно было попасть.

Мы плыли на моём корабле «Морская Фурия» уже восемь часов, и с каждой милей вода становилась темнее, холоднее, зловещее. Команда нервничала, постоянно оглядывалась по сторонам и шептала молитвы морским богам.

— Капитан, — подошёл ко мне боцман Томас, — может, не стоит? Говорят, в этих водах корабли исчезают без следа.

Исчезают без следа. Ободряющая информация.

— Томас, — сказал я терпеливо, — если бы я прислушивался к сплетням о проклятых местах, то никогда не покинул бы родную гавань.

— Но капитан…

— Никаких «но», — оборвал я его тоном, который не терпел возражений. — Мы идём туда, куда нужно. Если кто-то боится — может остаться здесь и ждать.

Остаться и ждать. Никто из команды не принял это предложение, но нервозность не уменьшилась.

К полудню мы достигли границы проклятых вод. И тут я понял, почему корабли здесь исчезают.

Море впереди было… неправильным. Вода казалась гуще обычной, темнее, словно смешанная с чернилами. А главное — она светилась. Тускло, зловеще, как разложившийся планктон.

— Весёлое местечко, — прокомментировала Изабелла, стоя рядом со мной у борта. — Прямо курорт для молодожёнов.

Курорт для молодожёнов. Если молодожёны любили готическую атмосферу и запах серы.

— Дальше корабль не пойдёт, — сказал я команде. — Изабелла, готовься к подводному путешествию.

— А как мы будем дышать? — поинтересовалась она.

Хороший вопрос. У меня была драконья физиология, которая позволяла дышать под водой. У неё — нет.

— Профессор оставил нам кое-что, — ответил я, доставая из кармана две маленькие жемчужины. — Жемчуг дыхания. Позволяет находиться под водой до двенадцати часов.

— А если понадобится больше времени?

— Тогда всплывём и подумаем, — ответил я философски.

Подумаем. У меня всегда были запасные планы.

Мы нырнули в проклятые воды, и я сразу почувствовал разницу. Вода была не просто холодной — она была мёртвой. Никакой рыбы, никаких водорослей, никакой жизни. Только тишина и тьма.

И руины.

Город Мёртвых Богов был… впечатляющим. Огромные храмы, дворцы, башни — всё утонувшее, заброшенное, покрытое странными наростами, которые светились тем же зловещим светом, что и вода.

— Кто здесь жил? — прошептала Изабелла, разглядывая развалины.

— Те, кого больше нет, — ответил я. — Древняя цивилизация, которая думала, что может бросить вызов богам. Оказалось, что нет.

Оказалось, что нет. Боги не любят, когда им бросают вызовы.

Мы плыли между руин, ориентируясь на карту, которую дал нам профессор. Согласно его записям, Испытание Жертвы проводилось в Храме Последней Надежды — центральном святилище города.

Храм нашёлся без труда — это было самое большое и самое мрачное здание в городе. Его шпили терялись в тёмной воде, а вход охраняли статуи существ, которые явно не были людьми.

— Приветливые ребята, — заметила Изабелла, разглядывая стражей. — Особенно вот этот, с тремя головами и хвостом.

С тремя головами и хвостом. Древние архитекторы не страдали недостатком фантазии.

Мы вошли в храм, и меня поразило то, что внутри было сухо. Магия создавала воздушный пузырь, позволяя дышать обычным воздухом.

— Наконец-то, — вздохнула Изабелла, вынимая жемчужину изо рта. — А то я уже начала чувствовать себя рыбой.

Чувствовать себя рыбой. Понимаю её проблему.

Внутри храм был не менее впечатляющим, чем снаружи. Высокие своды, колонны с резьбой, алтарь в центре. И везде — статуи богов. Или того, что когда-то считалось богами.

— Добро пожаловать, Морской Дракон, — раздался голос ниоткуда.

Мы оглянулись, но никого не увидели.

— Не ищите, — продолжал голос с лёгкой насмешкой. — Я не здесь. И не там. Я везде и нигде одновременно.

Везде и нигде одновременно. Философски, но бесполезно.

— Кто ты? — спросил я.

— Страж Храма. Хранитель Испытаний. Тот, кто решает, достоин ли проситель пройти дальше.

— И как это решается?

— Испытанием Жертвы, — ответил голос. — Самым сложным из всех испытаний, ибо требует отдать то, что дороже жизни.

То, что дороже жизни. Список был не слишком длинным.

— И что мне нужно принести в жертву? — поинтересовался я.

— Это зависит от того, что для тебя дороже всего, — ответил Страж. — Подойди к алтарю.

Я подошёл к алтарю — массивной каменной плите, покрытой рунами. Как только я коснулся её, руны вспыхнули, и перед моими глазами возникло видение.

Марина. Она сидела в каменной камере, закованная в цепи, бледная, испуганная, но не сломленная. Рядом с ней возвышался дракон-Хранитель — огромный, древний, с глазами, которые горели, как угли.

— Твоя принцесса, — прозвучал голос Стража. — Она действительно дорога тебе.

— Дороже жизни, — ответил я честно.

— Вот именно. И именно её ты должен принести в жертву.

Принести в жертву. Слова ударили меня, как удар молнии.

— Что?

— Испытание Жертвы требует отдать самое дорогое, — объяснил Страж терпеливо. — Ты можешь получить силу, достаточную для победы над Хранителем. Но цена — жизнь той, ради кого ты сражаешься.

Жизнь Марины в обмен на силу для её спасения. Логика была железная и абсолютно неприемлемая.

— Нет, — сказал я твёрдо.

— Нет?

— Нет. Я не убью её ради того, чтобы её спасти. Это безумие.

— Это испытание, — поправил меня Страж. — И единственный способ получить то, что тебе нужно.

— Тогда найдём другой способ, — ответил я с той упрямостью, которая иногда заменяла мне здравый смысл.

— Другого способа нет, — сказал Страж с сожалением. — Таковы правила.

Таковы правила. Я ненавидел правила, особенно идиотские.

— А что, если я принесу в жертву что-то другое? — предложил я.

— Что именно?

Я задумался. Что у меня было самого дорогого, кроме Марины? Корабль? Команда? Собственная жизнь?

— Свою драконью силу, — сказал я наконец. — Я готов отдать свою способность превращаться в дракона.

Моя драконья сила. То, что делало меня тем, кто я есть.

— Интересно, — протянул Страж. — Очень интересно. Ты готов стать обычным человеком?

— Готов, — ответил я без колебаний.

— Даже зная, что тогда у тебя не будет шансов против Хранителя?

— Найду другой способ.

— Упрямый, — заметил Страж с чем-то похожим на одобрение. — Глупый, но упрямый. Хорошо. Но есть условие.

Условие. Всегда есть условие.

— Какое?

— Жертва должна быть добровольной и необратимой. Если ты отдашь свою драконью силу, то никогда не сможешь её вернуть.

Никогда не смогу вернуть. Из морского дракона в обычного человека. Деградация карьеры.

— Согласен, — сказал я.

— Тогда положи руки на алтарь и произнеси слова жертвы.

Слова жертвы. Всегда есть какие-то слова.

— Какие слова?

— Те, которые идут от сердца, — ответил Страж. — Магия чувствует искренность.

Искренность. Хорошо, попробуем искренность.

Я положил руки на алтарь и закрыл глаза.

— Я, Николас Гамильтон, Морской Дракон, отдаю свою драконью силу во имя любви, — произнёс я торжественно. — Пусть моя сила станет ценой за возможность спасти ту, кто дороже мне жизни.

Алтарь вспыхнул ослепительным светом, и я почувствовал, как что-то важное уходит из меня. Сила, которая была со мной с рождения, которая делала меня особенным, которая позволяла дышать под водой и превращаться в могучего дракона.

Всё исчезло.

Я стал обычным человеком.

— Жертва принята, — объявил Страж. — Ты получаешь Ключ Испытаний.

Перед алтарём материализовался небольшой кристалл, который пульсировал мягким голубым светом.

— Что он делает? — спросил я, беря кристалл.

— Даёт тебе право пройти сквозь защитные чары Храма, — объяснил Страж. — Но помни — ты больше не дракон. В битве с Хранителем у тебя будет только человеческая сила.

Только человеческая сила. Против древнего дракона размером с остров.

— Отличные перспективы, — пробормотал я.

— Прощай, Морской Дракон, — сказал Страж, и его голос становился всё тише. — Или лучше сказать — прощай, просто Николас.

Просто Николас. Звучало странно после стольких лет.

Изабелла молча смотрела на меня, и в её глазах было что-то похожее на сочувствие.

— Жалеешь? — спросила она.

— О чём?

— О том, что пожертвовал своей силой.

Жалею ли я? Хороший вопрос.

— Нет, — ответил я честно. — Сила без любви — ничто. А любовь без силы найдёт способ победить.

Найдёт способ победить. Красивые слова. Надеюсь, они окажутся правдой.

Мы покинули Храм и поднялись на поверхность. Дышать под водой я больше не мог, и нам пришлось использовать оставшиеся жемчужины дыхания.

На корабле меня ждали хорошие новости. Торвальд уже вернулся с Испытания Силы, и, судя по его довольной морде, прошёл его успешно.

— Как дела, берсерк? — спросил я.

— Отлично! — прорычал он, размахивая огромным молотом. — Пришлось драться с морским змеем размером с корабль, но я его победил! А ты как?

— Я пожертвовал своей драконьей силой, — ответил я просто.

Торвальд уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Зачем?

— Чтобы получить это, — я показал ему кристалл. — Ключ для прохода в Храм.

— А что с драконом-Хранителем? — спросил он. — Как ты собираешься с ним сражаться?

Как я собираюсь сражаться с древним драконом, будучи обычным человеком? Отличный вопрос.

— Придумаю что-нибудь, — ответил я с уверенностью, которой не чувствовал.

Через час прибыл и профессор Блэкуотер. Он выглядел измождённым, но довольным.

— Испытание Мудрости пройдено, — объявил он, доставая из сумки странный свиток. — Пришлось отвечать на загадки древних мудрецов три часа подряд. Но я получил Свиток Знаний — он покажет слабости любого противника.

Слабости любого противника. Полезная штука.

— А каковы слабости дракона-Хранителя? — поинтересовался я.

Профессор развернул свиток, и на нём появились руны.

— Интересно, — пробормотал он, читая. — Очень интересно.

— Что там?

— Хранитель не может быть убит физической силой, — прочитал профессор. — Его можно победить только… любовью.

Любовью. Конечно. Почему я не удивлён?

— Поясни, — попросил я.

— Хранитель — древнее существо, которое забыло, что такое любовь, — объяснил профессор. — Единственное, что может его победить — это воспоминание о том, ради чего стоит жить.

— И как этого добиться?

— Нужно, чтобы он увидел истинную любовь, — ответил профессор. — Любовь настолько сильную, что готова пожертвовать всем ради другого.

Истинная любовь. Похоже, вселенная решила проверить, насколько серьёзны мои чувства к Марине.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, план прост. Идём к Храму, я демонстрирую истинную любовь, дракон тает от умиления, мы спасаем принцессу.

— А если не сработает? — спросила Изабелла.

— Тогда нас съедят, — ответил я философски. — Но хотя бы красиво.

Хотя бы красиво. У меня всегда были правильные приоритеты.

Мы взяли курс на Храм Русалок-дев. Впереди нас ждала битва, которая решит судьбу Марины.

И моя собственная судьба тоже.

Просто Николас против древнего дракона.

Ставки не могли быть выше.