Глава 3 · Апгрейд по-русалочьи

Если кто-то думает, что быть принцессой — это только бальные платья и тиары, то этот кто-то явно не пробовал быть русалочьей принцессой в окружении медуз-медсестёр, которые относятся к тебе, как к пациентке палаты интенсивной терапии после серьёзной операции на мозге.

Медузы-санитары вели нас через подводный мир, который выглядел так, словно кто-то смешал «Аватар» с «Алисой в стране чудес» и добавил туда щедрую порцию LSD. Вокруг росли кораллы всех цветов радуги и некоторых цветов, которые радуга, видимо, стеснялась показать приличному обществу. Рыбы плавали стайками, переливаясь, как живые драгоценности, а из расщелин в скалах выглядывали существа, которые заставили бы любого биолога написать диссертацию или отправиться на лечение от алкоголизма.

— Принцесса Марина, — заботливо произнесла главная медуза, чей голос звучал в моей голове, как диктор новостей на успокоительных, — пожалуйста, не напрягайтесь. После такой серьёзной травмы головы важно сохранять спокойствие.

Травма головы! Если бы они знали, что единственная травма головы, которую я получила за последнее время, — это осознание того, что моя зарплата меньше стоимости сумочки, которую носит секретарша нашего директора.

— Хозяйка, — прошептала рядом Жужа, изящно рассекая воду своими новоприобретёнными плавниками, — а что, если мы действительно попали в сказку? Может, нам придётся выполнить какое-то задание, чтобы вернуться домой?

— Жужа, — тихо ответила я, — если это сказка, то я хочу поговорить с автором. У меня есть серьёзные претензии к сюжету.

Дашка-чайка летела над нами, время от времени издавая звуки, которые на любом языке означали бы глубочайшее возмущение. Иногда она ныряла к поверхности воды и кричала что-то вроде: «Марина! Я не могу нормально лететь! У меня нет GPS! Как я узнаю, в какую сторону инстаграмные места⁈»

Через некоторое время — в подводном мире время текло странно, как мёд в холодильнике — мы приблизились к тому, что медузы с гордостью называли дворцом. И знаете что? Они не лгали.

Дворец выглядел так, словно его проектировал архитектор, который наелся волшебных грибов и решил построить что-то «на века, но чтобы сразу было видно — здесь живут не простые люди». Он был вырезан из цельной жемчужины размером с многоэтажный дом, и каждая его стена переливалась всеми оттенками перламутра. Башни росли из основания, как причудливые кораллы, а окна были такими прозрачными, что казалось, их вообще нет.

— Вау, — выдохнула я, и моё «вау» пузырьками поднялось к поверхности.

— Принцесса довольна? — с гордостью спросила медуза-экскурсовод. — Это резиденция вашего отца, его величества царя Тритонеля, правителя всех морей и океанов, повелителя глубин и защитника морских созданий.

— Титулов у него побольше, чем у средневекового герцога, — пробормотала я.

— Что, принцесса?

— Ничего, ничего, — поспешно ответила я. — Очень… впечатляюще.

Медузы провели нас через главный вход, который представлял собой арку из живых кораллов. Внутри было ещё более поражающе — потолки терялись где-то в вышине, стены были украшены фресками, изображающими подводные сцены (очевидно, местные художники не страдали от недостатка вдохновения), а пол был выложен разноцветным песком, который под ногами… то есть под хвостом… в общем, который приятно массировал.

— Хозяйка, — восхищённо прошептала Жужа, — этот дворец больше нашего офисного здания!

— Жужа, этот дворец больше нашего района, — ответила я, оглядывая роскошь, которая окружала нас со всех сторон.

И тут из глубины тронного зала появился он. Царь Тритонель собственной персоной.

Если бы кто-то попросил меня описать идеального подводного монарха, я бы описала именно его. Он был высокий — настолько высокий, что казалось, его специально растягивали для того, чтобы он выглядел более величественно. Борода у него была седая и пушистая, как облако, которое решило заняться подводным плаванием, и спускалась почти до хвоста. А хвост… о, этот хвост был произведением искусства! Мощный, серебристый, с плавниками, которые развевались в воде, как королевская мантия.

В руках он держал трезубец, который выглядел так, словно его выковал лично Гефест в очень хорошем настроении, а на голове красовалась корона из живых кораллов и жемчуга.

Но больше всего меня поразили его глаза. Добрые, усталые глаза отца, который слишком долго переживал за пропавшего ребёнка.

— Марина! — воскликнул он, и его голос прогремел по дворцу, как раскат грома. — Дочь моя! Ты вернулась!

И тут он бросился ко мне с такой скоростью, что я подумала: либо он очень скучал, либо я должна немедленно убегать. Но убегать было поздно — он уже заключил меня в объятия, которые пахли морской солью, водорослями и… отцовской любовью.

— Папа так волновался! — продолжал он, прижимая меня к себе. — Когда тебя смыло штормом, я думал, что потерял тебя навсегда!

Шторм! Значит, настоящая принцесса Марина тоже попала в шторм. Какое совпадение… или не совпадение?

— Я… — начала было я, но царь Тритонель не дал мне договорить.

— Молчи, дочь моя! — сказал он, отстраняя меня на расстояние вытянутых рук и внимательно оглядывая. — Главное, что ты жива и здорова! Правда, ты выглядишь… по-другому.

По-другому? Я выглядела как совершенно другой человек! То есть русалка!

— В каком смысле по-другому? — осторожно спросила я.

— Не знаю… — задумчиво произнёс царь, почесывая бороду. — Ты стала… как бы сказать… менее капризной что ли? Обычно к этому времени ты бы уже три раза поссорилась со мной, обозвала Лору старой змеёй и потребовала бы новое ожерелье из жемчуга.

О. Значит, настоящая принцесса Марина была, мягко говоря, не подарок. Интересно.

— А ещё, — продолжал царь, — ты впервые за много лет смотришь на меня без выражения «когда же этот старый дурак заткнётся». Может, удар по голове пошёл тебе на пользу?

— Папа! — возмутилась я, хотя внутренне отметила: надо будет вести себя менее послушно, а то меня быстро раскусят.

— Шучу, шучу, дорогая, — засмеялся царь Тритонель. — Я так рад, что ты дома! А это что за странные существа с тобой?

Он посмотрел на Жужу и на Дашку, которая к тому времени влетела во дворец и носилась под потолком, изучая архитектуру с птичьей точки зрения.

— Это… — начала я и поняла, что не знаю, как объяснить появление говорящей золотой рыбки и чайки-блогерши. — Это мои новые друзья. Я их… подобрала.

— Подобрала? — удивился царь.

— Ну да, — продолжала я, импровизируя на ходу. — Эта золотая рыбка была ранена, а чайка… э… заблудилась.

— Хозяйка, — прошептала Жужа, — вы меня в приюте подобрали?

— Заткнись, — прошептала я в ответ. — Играй роль.

Царь Тритонель внимательно посмотрел на Жужу, потом на Дашку, которая наконец приземлилась на один из коралловых выступов и пыталась принять достойную позу, что у чайки получалось весьма комично.

— Странно, — пробормотал он. — Обычно ты терпеть не можешь животных. Говоришь, что они портят интерьер дворца.

Ай. Ещё одна особенность настоящей принцессы, которую стоило запомнить.

— Я… изменилась, — сказала я, что было чистейшей правдой. — Пережитое заставило меня пересмотреть свои взгляды на жизнь.

— Прекрасно! — обрадовался царь. — Значит, ты наконец готова принять на себя обязанности принцессы!

Обязанности принцессы. Звучало одновременно заманчиво и пугающе.

— А какие именно обязанности? — осторожно поинтересовалась я.

— Как какие? — удивился отец. — Управление дворцом, приёмы послов, решение споров между подданными, выбор жениха…

— Жениха? — переспросила я, и мой голос предательски дрогнул.

— Разумеется! Тебе уже восемнадцать… хотя, может, девятнадцать? — царь задумался. — В общем, пора замуж! У меня уже есть несколько кандидатур.

— Кандидатур? — повторила я слабеющим голосом.

— Принц Себастьян из Северного моря — очень перспективный молодой человек, правда, немного зануден. Граф Нептуниус с Южных рифов — богат, но, говорят, у него странные привычки. И ещё есть один очень интересный кандидат…

— Какой? — спросила я, уже готовясь к худшему.

— Лорд Николас Гамильтон из мира людей, — торжественно произнёс царь Тритонель.

Я чуть не подавилась морской водой.

— Из мира людей? — прохрипела я.

— Да! Представляешь, дочь моя, древнее пророчество говорит о том, что принцесса подводного царства должна выйти замуж за представителя рода Морских Волков, чтобы объединить два мира!

Морские Волки. Пророчество. Объединение миров. С каждой минутой моя новая жизнь становилась всё более запутанной, как наушники в кармане джинсов.

— А что это за Морские Драконы? — спросила я, пытаясь выглядеть заинтересованной, а не перепуганной.

— Древний род людей, способных управлять морской стихией и превращаться в драконов, — объяснил царь, и его лицо потемнело. — Лорд Николас Гамильтон — последний из них. Говорят, он может принимать облик морского дракона!

— В ДРАКОНА? — завопила я так громко, что все рыбки в аквариумах вздрогнули.

— Ну да, — кивнул царь, и в его голосе появились нотки отвращения. — В морского дракона. Но это не делает его хорошим женихом для моей дочери!

— Почему? — удивилась я, хотя внутренний голос уже нашёптывал: «Конечно же, самый интересный кандидат окажется проблемным».

— Потому что он пират! — возмущённо воскликнул царь Тритонель. — Бабник, разбойник и авантюрист! Топит корабли, грабит торговцев, а в свободное время соблазняет невинных девушек в портовых городах!

Ого. Значит, будущий жених — не просто дракон, а дракон с репутацией плохого парня. И, естественно, именно он заинтересовал меня больше всех остальных. Потому что я, Марина Светлова, всегда умела выбирать себе проблемы на голову, как магнит притягивает железо.

— Тогда зачем его сватать? — спросила я логично, пытаясь скрыть внезапно вспыхнувший интерес.

— А я его и не сватаю! — фыркнул царь. — Но есть древнее пророчество… — он помрачнел ещё больше. — Говорит, что принцесса подводного царства должна выйти замуж за представителя рода Морских Драконов, чтобы объединить два мира. Но я против! Моя дочь не выйдет замуж за пирата!

— А кого вы предлагаете? — осторожно поинтересовалась я, хотя мысли мои предательски вертелись вокруг пирата-дракона.

— Принц Себастьян из Северного моря — очень перспективный молодой человек, правда, немного зануден, — начал перечислять царь. — Граф Нептуниус с Южных рифов — богат и респектабелен. Или герцог Тритон Младший — мой троюродный племянник, прекрасная партия!

— Хозяйка, — прошептала Жужа, — по-моему, вам предлагают на выбор зануду, скрягу и родственника.

— Жужа, — прошептала я в ответ, — заткнись, а то услышат. — И добавила мысленно: «А естественно, меня заинтересовал самый плохой кандидат из всех возможных. Потому что у меня, видимо, врождённый талант к самоуничтожению».

Действительно, из всех вариантов — благовоспитанного принца, богатого графа, родственника и пирата-дракона — мой извращённый мозг немедленно выбрал последнего. Видимо, годы просмотра романтических комедий научили меня одному: хорошие парни скучны, а плохие парни… ну, с ними хотя бы не заснёшь от тоски.

— И когда я должна с ними встретиться? — спросила я, чувствуя, как меня охватывает паника размером с цунами.

— Уже скоро! — обрадовался царь. — Завтра прибудет принц Себастьян, послезавтра — граф Нептуниус, а через три дня — герцог Тритон Младший. Устроим грандиозный приём!

Три дня. У меня есть три дня, чтобы научиться быть принцессой, разобраться в местной политике и выбрать жениха из троих подводных аристократов.

— А лорд Николас? — не удержалась я от вопроса.

— А лорд Николас пусть остается в своих пиратских водах! — рявкнул царь. — Никакого дракона-пирата в моём дворце не будет!

Несколько дней. У меня есть несколько дней, чтобы научиться быть принцессой, разобраться в местной политике и придумать, как избежать брака с одним из трёх подводных аристократов, каждый из которых звучал как персонаж из комедии о неудачных свиданиях.

— Прекрасно, — сказала я с улыбкой, которая, наверное, больше походила на гримасу. — Я жду встречи с женихами с нетерпением.

— Вот и славно! — царь Тритонель хлопнул в ладоши. — А теперь, дочь моя, иди отдыхай. Завтра мы начнём подготовку к приёмам!

И тут, словно по сигналу, из-за колонны выплыла самая элегантная змея, которую я когда-либо видела. Она была длинной, изящной, с чешуёй цвета морской волны и глазами, в которых светился недобрый интеллект.

— Принцесса Марина, — произнесла змея голосом, который звучал как шёлк, пропитанный ядом, — добро пожаловать домой. Я Лора, ваш личный фамильяр и советник.

Она посмотрела на меня внимательно, очень внимательно, и я почувствовала, как холодок пробегает по спине. В её взгляде читалось: «Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаёшь. И мне очень интересно, что ты будешь делать дальше».

— Здравствуйте, Лора, — сказала я, пытаясь выглядеть уверенно.

— Пойдёмте, принцесса, — сказала змея, изящно изогнувшись в подобии поклона. — Покажу вам ваши покои. Нам есть о чём поговорить.

И я поняла: игра началась. Теперь мне предстоит убедить всех, что я — принцесса Марина, дочь царя Тритонеля, и как-то избежать брака с тремя подводными женихами, пока где-то на свободе плавает дракон-пират Николас Гамильтон.

«Марина Светлова, менеджер среднего звена,» — подумала я, следуя за Лорой по коридорам дворца, — «твоя жизнь точно никогда не будет прежней».

— Хозяйка, — прошептала рядом Жужа, — а по-моему, это начинает становиться интересно!

— Жужа, — прошептала я в ответ, — если ты называешь интересным выбор между зануной, скрягой и родственником, то да, очень интересно.

Впереди нас ждали покои принцессы, разговор с подозрительной змеёй и подготовка к встрече с тремя потенциальными женихами.

А где-то далеко в морских просторах бороздил волны дракон-пират, о существовании которого я пока даже не подозревала.