Глава 4 · Дворец на морском дне (без интернета!)

Покои принцессы Марины оказались больше моей московской квартиры раз в десять и в сто раз роскошнее. Потолки терялись где-то в вышине, словно архитектор решил, что принцессам нужно место для полётов души, стены украшали фрески с изображением подводных пейзажей (местные художники явно не страдали от недостатка натуры), а кровать… О боже, эта кровать!

Представьте себе гигантскую раковину размером с джакузи, выстланную изнутри шёлком цвета морской пены и усыпанную подушками из переливающихся водорослей. Это было одновременно красиво и немного жутковато — как спать в аквариуме для особо привередливых русалок.

— Располагайтесь, принцесса, — произнесла Лора, изящно скользя по комнате и оценивающе оглядывая меня. — Надеюсь, вы не слишком устали после… приключений.

В том, как она произнесла слово «приключения», было столько скрытого смысла, что я почувствовала себя подозреваемой в особо крупном мошенничестве. А технически так оно и было — я выдавала себя за принцессу, не имея на это никаких прав, кроме случайного совпадения имён.

— Лора, — начала я, решив играть ва-банк, — а что вы знаете о моём… исчезновении?

Змея остановилась и повернула ко мне голову. Её глаза блеснули, и я поняла: сейчас будет проверка на вшивость.

— Вы действительно ничего не помните, принцесса? — спросила она медовым голосом, который, тем не менее, мог бы заморозить кипяток. — Совсем ничего?

— Фрагменты, — соврала я, надеясь, что это прозвучит убедительно. — Шторм, холодная вода… А потом провал до момента пробуждения здесь.

— Хм, — протянула Лора, и в этом звуке было столько сомнения, что хватило бы на целую комиссию по расследованию мошенничества. — Понятно. И что вы помните о своей жизни до шторма?

Ловушка! Я же понятия не имела, какой была настоящая принцесса Марина.

— Честно говоря, — призналась я, — очень мало. Как будто вся прежняя жизнь покрыта туманом.

— Как удобно, — пробормотала Лора. — Принцесса, которая вдруг перестала капризничать, стала вежливой с отцом и завела себе говорящих питомцев.

— А что, раньше я была… другой? — осторожно поинтересовалась я.

Лора фыркнула — звук, который у змеи получался на удивление выразительным.

— Принцесса Марина была… как бы это сказать деликатно… избалованной малышкой с характером разъярённой акулы и интеллектом декоративной медузы, — произнесла она с такой кислой интонацией, что я почувствовала, как моя самооценка съёжилась в комочек. — Она могла устроить истерику из-за неправильно поданного завтрака, обозвать слуг последними словами за малейшую оплошность и требовать новые украшения каждый день.

Прекрасно. Значит, я заменила собой подводную версию избалованной миллиардерши из реалити-шоу.

— А теперь, — продолжала Лора, приближаясь ко мне с грацией хищника, учующего добычу, — передо мной сидит вежливая, растерянная девушка, которая извиняется за неудобства и заботится о животных. Вы либо получили очень серьёзную травму головы, либо…

— Либо? — с замиранием сердца спросила я.

— Либо вы совсем не та, за кого себя выдаёте, — закончила Лора, и её глаза сверкнули так, что я поняла: игра окончена.

Наступила тишина, которая давила на меня, как глубоководное давление. Жужа-рыбка нервно плавала кругами, Дашка-чайка сидела на коралловом выступе и явно готовилась к драке, а я думала о том, как быстро можно сбежать из подводного дворца, если у тебя вместо ног хвост.

— И что теперь? — спросила я, решив, что раз уж попалась, то хотя бы с достоинством.

— А теперь, — сказала Лора, и вдруг её голос стал мягче, — теперь мы поговорим начистоту.

Она подплыла ближе и устроилась на специальной подставке рядом с моей кроватью-раковиной.

— Скажите мне правду, — попросила она. — Кто вы?

И я рассказала. Всё. От морской экскурсии до пробуждения в теле русалки. Лора слушала молча, лишь изредка кивая головой, а её глаза становились всё более заинтересованными.

— Значит, вы из другого мира, — подытожила она, когда я закончила. — И попали в тело нашей принцессы в момент её смерти.

— Получается, так, — вздохнула я. — И что теперь со мной будет? Вы расскажете царю?

Лора задумалась, и я видела, как в её змеиной голове происходят сложные вычисления.

— Знаете что? — сказала она наконец. — А я не буду рассказывать.

— Что⁈ — ахнула я. — Почему?

— Потому что за один день вы сделали для репутации принцессы больше, чем она сама за всю свою жизнь, — объяснила Лора с усмешкой. — Царь впервые за годы улыбнулся, глядя на дочь. Слуги не разбегаются при вашем появлении. А главное — вы не потребовали казнить кого-нибудь за неподходящий цвет медуз в аквариуме.

— Она действительно это делала? — ужаснулась я.

— Дважды в неделю, — сухо ответила Лора. — По понедельникам и четвергам. У неё было расписание казней.

Святые угри. В какую семейку я попала?

— Но есть условие, — продолжила Лора. — Вы должны научиться быть принцессой. Настоящей. А я буду вашим наставником.

— А что с женихами? — спросила я, вспомнив про завтрашний парад потенциальных мужей.

— А вот это будет интересно, — усмехнулась Лора. — Принц Себастьян обожал нашу покойную принцессу именно за её скверный характер. Говорил, что ему нужна жена с огоньком.

— А теперь огонька нет, — поняла я.

— Зато есть мозги, — заметила Лора. — Что касается графа Нептуниуса, то он влюблён в золото больше, чем в женщин. А герцог Тритон Младший… ну, он влюблён исключительно в себя.

— Звучит обнадёживающе, — пробормотала я. — А что с драконом-пиратом?

Глаза Лоры загорелись особым блеском.

— А, лорд Николас Гамильтон, — протянула она. — Вот это действительно интересный экземпляр.

— Расскажите, — попросила я, стараясь скрыть внезапно вспыхнувшее любопытство.

— Он последний из рода Морских Драконов, — начала Лора, и в её голосе появились мечтательные нотки. — Красив, как морской бог, опасен, как шторм, и абсолютно непредсказуем. Может быть нежным, как морской бриз, а через минуту — яростным, как ураган.

— И он действительно пират? — уточнила я.

— Ещё какой! — засмеялась Лора. — Его корабль — «Морская Фурия» — гроза всех торговых путей. Но он не обычный разбойник. Говорят, он грабит только тех, кто сам творит несправедливость. Что-то вроде подводного Робин Гуда.

— Звучит романтично, — призналась я.

— Ещё бы! А в драконьем обличье он просто великолепен — чешуя цвета морской волны, глаза как изумруды, а размах крыльев… — Лора мечтательно вздохнула. — Жаль, что ваш отец его на дух не переносит.

— А почему?

— Потому что лорд Николас никого не боится, ни перед кем не пресмыкается и говорит правду в лицо, — объяснила Лора. — Царям это обычно не нравится.

— Но пророчество…

— Пророчество говорит, что принцесса должна выйти замуж за последнего из Морских Драконов, чтобы объединить миры, — кивнула Лора. — Но ваш отец надеется обойти пророчество, выдав вас за кого-то другого.

— И что будет, если пророчество не исполнится?

Лора помрачнела.

— Войны, катастрофы, конец обоих миров, — перечислила она буднично. — Стандартный набор для неисполненных пророчеств.

Прекрасно. Значит, судьба двух миров висит на том, за кого выйдет замуж фальшивая принцесса из другого измерения. Никакого давления.

— Хозяйка, — подала голос Жужа, которая всё это время молчала, — а можно вопрос?

— Конечно, Жужа.

— А что, если этот дракон-пират вам не понравится? — спросила рыбка с беспокойством в голосе. — Вдруг он окажется противным?

Я задумалась. Действительно, что если он окажется типичным мачо с мозгами креветки и манерами пещерного человека?

— Тогда я выйду замуж за одного из других женихов и буду очень несчастлива, — честно ответила я. — Но миры будут спасены.

— Хозяйка, — вмешалась Дашка-чайка, — а по-моему, вы уже влюбились в этого пирата, хотя его даже не видели.

И знаете что? Дашка была права. Я действительно уже нарисовала в голове образ благородного разбойника с внешностью морского бога и характером бунтаря. Видимо, годы чтения романтической литературы и просмотра фильмов о пиратах дали о себе знать.

— Ладно, — сказала я, решительно тряхнув головой. — Хватит мечтать. Завтра начинается смотрины женихов, и мне нужно быть готовой.

— Правильно, — одобрила Лора. — Но сначала вам нужно выучить основы этикета принцессы. Начнём с того, как правильно есть планктон вилкой.

— Планктон едят вилкой? — ужаснулась я.

— Принцессы едят всё вилкой, — важно ответила Лора. — Даже воду.

Следующие несколько часов прошли в интенсивном обучении принцессовому этикету. Оказалось, что быть королевской особой — это целая наука. Нужно было знать, как правильно плавать (изящно, не размахивая хвостом), как разговаривать с подданными (снисходительно, но не пренебрежительно), как принимать подарки (с благодарностью, но без восторга) и ещё миллион мелочей.

— И запомните главное, — наставляла Лора, — принцесса никогда не показывает своих истинных эмоций. Улыбка должна быть загадочной, взгляд — отстранённым, а поведение — безупречным.

— А если я захочу расхохотаться? — спросила я.

— Лёгкий смешок сквозь жемчужные зубы, — ответила Лора. — Никаких гоготок, фырканий и тем более ржания.

— А если разозлюсь?

— Холодное презрение. Брови слегка приподняты, губы сжаты в тонкую линию, взгляд, который может заморозить лаву.

— А если влюблюсь?

Лора задумалась.

— А вот этого принцессам делать не полагается, — сказала она наконец. — Принцессы выходят замуж по расчёту, а не по любви.

— Но ведь в сказках…

— Сказки пишут те, кто никогда не был принцессами, — перебила меня Лора. — В реальности всё гораздо сложнее.

К вечеру я чувствовала себя так, словно прошла курсы выживания в особо суровых условиях. Голова гудела от количества информации, хвост болел от непривычных «принцессовых» движений, а в душе поселилась тревога размером с кита.

— Лора, — сказала я, когда мы закончили занятия, — а что, если я не справлюсь? Что, если завтра женихи поймут, что я не настоящая принцесса?

— Тогда, — ответила змея с улыбкой, которая у неё получалась довольно жутковатой, — нам придётся импровизировать.

— А если они мне не понравятся?

— Тогда мы будем ждать дракона-пирата, — сказала Лора. — И молиться, чтобы пророчество исполнилось до того, как ваш отец найдёт способ его обойти.

Я легла в свою кровать-раковину, укрылась одеялом из водорослей и попыталась заснуть. Жужа устроилась в специальной золотой чаше рядом с кроватью, Дашка свила гнездо на коралловом выступе, а Лора скрылась в своём тайном убежище где-то в стенах дворца.

А я лежала и думала о завтрашнем дне, о трёх женихах, которых мне предстояло встретить, и о загадочном драконе-пирате, который где-то бороздил морские просторы, не подозревая о том, что его судьба связана с фальшивой принцессой из другого мира.

«Марина Светлова,» — подумала я, глядя на светящиеся кристаллы на потолке, — «твоя жизнь определённо стала интереснее. Вопрос только в том, переживёшь ли ты эту интересность.»

И под тихое журчание подводных течений я наконец заснула, а мне снился дракон с изумрудными глазами, который летел над морем навстречу своей судьбе.