Глава 21 · Битва Титанов

Николас

Есть моменты в жизни, когда понимаешь — либо ты герой, либо мертвец. Третьего не дано. И стоя лицом к лицу с драконом размером с небольшой замок, я чётко осознавал, что шансы стать мертвецом существенно превышают шансы стать героем.

Но кого волнуют шансы, когда рядом твоя принцесса?

— Ну что, большой и страшный, — сказал я, размахивая саблей перед мордой дракона, — готов танцевать?

Танцевать. Возможно, не самый подходящий термин для смертельного боя, но я всегда любил эвфемизмы.

Хранитель ответил потоком чёрного огня, который превратил каменный пол там, где я стоял секунду назад, в расплавленную лаву. К счастью, за годы пиратства я научился быстро менять дислокацию.

— Промазал, — прокомментировал я, перекатываясь за колонну. — Нужно больше тренироваться.

— Стой на месте, червяк! — прорычал дракон. — Дай мне тебя убить как следует!

Червяк. Лестное сравнение от существа, которое проводит время в беседах с заключёнными принцессами.

— Боюсь, не могу, — ответил я, выскочив из укрытия и полоснув саблей по лапе дракона. — У меня аллергия на смерть. Сыпь появляется.

Сабля оставила небольшую царапину на чешуе — примерно как булавочный укол для слона. Хранитель даже не заметил.

— Это всё, на что ты способен? — усмехнулся он, пытаясь раздавить меня лапой.

Я увернулся, но ударная волна отбросила меня к стене. Рёбра болезненно встретились с камнем, и я почувствовал вкус крови во рту.

— Николас! — закричала Марина с отчаянием в голосе.

— Всё в порядке, принцесса! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — Просто разминаюсь!

Разминаюсь. Хорошее слово для «меня чуть не убили».

— Не двигайся с места! — приказал я команде, которая готовилась броситься на помощь. — Это мой танец!

Мой танец. С драконом. Под музыку разрушения.

Торвальд рычал от фрустрации, Изабелла сжимала рукоять кинжала, профессор что-то быстро читал в своём свитке, а Ред… Ред просто смотрел на происходящее с выражением человека, который наблюдает крушение поезда в замедленной съёмке.

Хранитель снова атаковал — на этот раз когтями. Я отбил удар саблей, но сила была такой, что оружие вылетело из рук и со звоном отлетело в сторону.

— Остался без игрушки? — поинтересовался дракон с садистской улыбкой. — Какая жалость.

Без игрушки. Теперь у меня остались только кулаки против когтей размером с мечи.

— Не беда, — ответил я, уворачиваясь от очередного удара. — У меня есть секретное оружие.

— Какое? — спросил Хранитель, явно заинтригованный.

— Обаяние, — ответил я серьёзно. — И неистребимый оптимизм.

Обаяние и оптимизм. Против древнего дракона. План безупречный.

Хранитель рассмеялся так громко, что с потолка посыпались камни.

— Ты действительно безумец, — сказал он с чем-то похожим на восхищение. — Обычный человек против дракона. Оружие против когтей. Смертный против бессмертного.

— А ещё у меня есть то, чего нет у тебя, — добавил я, кружа вокруг него.

— И что же?

— Принцесса, которая в меня верит, — ответил я, посмотрев на Марину.

Марина смотрела на меня с таким выражением лица, как будто я был самым прекрасным зрелищем в мире. Не самым умным — это точно — но самым прекрасным.

— Любовь, — фыркнул Хранитель. — Глупое чувство. Делает людей слабыми.

— Ошибаешься, — возразил я, подбирая с пола обломок камня. — Любовь делает людей сильными. Достаточно сильными, чтобы сражаться с драконами.

И я швырнул камень прямо ему в глаз.

Попадание! Хранитель взревел от боли и ярости, а я воспользовался моментом, чтобы добраться до своей сабли.

— Грязный трюк! — прорычал дракон, потирая глаз лапой.

— Я же говорил — пират, — напомнил я, подхватывая оружие. — У нас нет понятия о честной игре.

Честная игра. Роскошь, которую не могут себе позволить те, кто сражается за любовь.

— Хватит играть! — рявкнул Хранитель и набрал полную грудь воздуха.

Я знал, что будет дальше. Огонь. Много огня. Достаточно огня, чтобы превратить меня в хорошо прожаренный стейк.

Но тут случилось нечто неожиданное.

— Стой! — закричала Марина, вскакивая с кресла. — Довольно!

Хранитель замер, не выпустив пламя.

— Принцесса? — переспросил он удивлённо.

— Я сказала — довольно! — повторила она властным тоном, который не терпел возражений. — Хватит издеваться над ним!

Издеваться. Интересное определение для смертельного боя.

— Но он пришёл сюда…

— Он пришёл сюда, чтобы спасти меня! — перебила его Марина. — Рискуя собственной жизнью! И вместо того чтобы уважать его мужество, ты играешь с ним, как кот с мышью!

Кот с мышью. Лестное сравнение. Я всегда мечтал быть мышью.

— Принцесса, — сказал Хранитель терпеливо, — это не игра. Это испытание.

— Какое испытание? — спросила она.

— Испытание любви, — ответил дракон. — Я должен убедиться, что ваши чувства настоящие.

Испытание любви. И он проверяет это, пытаясь меня убить. Логично.

— А что, по-твоему, более настоящее, — спросила Марина с сарказмом, — чем готовность обычного человека сражаться с драконом ради женщины?

Обычного человека. Она знала, что я больше не дракон. Откуда?

— Он больше не морской дракон, — продолжала Марина, и в её голосе была боль. — Он пожертвовал своей силой, чтобы получить право прийти сюда. Ради меня. И ты всё ещё сомневаешься в искренности его чувств?

Пожертвовал силой ради неё. Хранитель посмотрел на меня с новым интересом.

— Это правда? — спросил он.

— Правда, — подтвердил я. — Хотя в тот момент казалось хорошей идеей. Сейчас у меня есть сомнения.

Есть сомнения. Особенно когда стоишь перед драконом с саблей в руках.

— Интересно, — пробормотал Хранитель. — Очень интересно. Добровольно отказаться от силы ради любви… Давно я такого не видел.

— А теперь видишь, — сказала Марина твёрдо. — Так что прекрати это издевательство и отпусти нас.

Отпусти нас. Прямолинейный подход. Мне нравился.

— Боюсь, всё не так просто, принцесса, — вздохнул Хранитель. — Есть правила. Ритуалы. Протоколы.

Протоколы. Даже у драконов есть бюрократия.

— К чёрту протоколы! — взорвалась Марина. — Ты тысячу лет назад сам пожертвовал всем ради любви! Неужели не понимаешь, что чувствует он?

Тысячу лет назад. Значит, они успели поговорить по душам, пока я собирал команду авантюристов.

Хранитель замер, и в его красных глазах появилось что-то болезненное.

— Моя любовь закончилась смертью, — сказал он тихо. — Его тоже может закончиться.

— Может быть, — согласилась Марина. — Но это не повод не попробовать. Разве ты не предпочёл бы умереть счастливым, чем жить тысячу лет в одиночестве?

Умереть счастливым. Хороший вопрос.

Хранитель долго молчал, размышляя. Я стоял, сжимая саблю, и пытался понять, что происходит. Марина спорила с драконом о философии любви, а я чувствовал себя зрителем в театре абсурда.

— Знаешь что, принцесса, — сказал наконец Хранитель, — ты права.

Она права. Это прозвучало, как судьбоносное заявление.

— В чём я права? — осторожно спросила Марина.

— Тысяча лет одиночества — это слишком большая цена за безопасность, — ответил дракон. — Лучше рискнуть и быть счастливым, чем наверняка быть несчастным.

Лучше рискнуть и быть счастливым. Мудрые слова от древнего чудовища.

— И что это означает? — спросил я.

— Это означает, смертный, что ты прошёл испытание, — сказал Хранитель торжественно. — Твоя любовь настоящая. Твоя жертва искренняя. Твоё мужество достойно уважения.

Прошёл испытание. Звучало хорошо, но я всё ещё не понимал, что это означает практически.

— А конкретнее? — поинтересовался я.

— Конкретнее — ты можешь забрать принцессу, — ответил дракон. — И я не буду вас преследовать.

Не будет преследовать. Великодушное предложение от существа, которое пять минут назад пыталось меня поджарить.

— Серьёзно? — переспросил я недоверчиво.

— Серьёзно, — подтвердил Хранитель. — Но есть условие.

Условие. Всегда есть чёртово условие.

— Какое?

— Возьми меня с собой, — сказал дракон просто.

Взять с собой. Дракона размером с замок. На корабль.

— Прости, что? — переспросил я, думая, что ослышался.

— Я сказал — возьми меня с собой, — повторил Хранитель терпеливо. — Я устал охранять этот Храм. Устал от одиночества. Хочу увидеть мир. Найти новую цель в жизни.

Новую цель в жизни. Дракон переживал кризис среднего возраста.

— А Храм? — спросил профессор Блэкуотер. — Кто будет его охранять?

— Никто, — ответил Хранитель с равнодушием. — Пусть разрушается. Всё равно никто сюда больше не приходит, кроме археологов да авантюристов вроде вас.

Авантюристов вроде нас. Точное определение.

— Хм, — протянул я задумчиво. — А ты умеешь что-нибудь, кроме как пугать людей и дышать огнём?

— Я отличный повар, — неожиданно ответил дракон. — Тысяча лет одиночества научила меня многим полезным навыкам.

Повар. Дракон-повар. Почему бы и нет? В моей команде уже есть берсерк, вор, маг и циничный ирландец. Дракон прекрасно впишется в коллектив.

— Ладно, — решил я. — Но есть правила. На корабле я капитан. Ты подчиняешься приказам. И никакого поджаривания команды, даже если они тебя раздражают.

— Согласен, — кивнул Хранитель. — А как меня называть?

— Как тебя зовут?

— Я забыл своё имя тысячу лет назад, — печально ответил дракон. — Слишком больно было помнить прошлое.

Забыл имя. Это было… грустно.

— Тогда мы дадим тебе новое, — предложила Марина с улыбкой. — Как насчёт… Огнедышащий?

— Слишком очевидно, — возразил я. — Как насчёт Чарли?

— Чарли? — переспросил дракон недоверчиво. — Это имя для дракона?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я. — Чарли — хорошее имя. Дружелюбное. Располагающее к себе.

Дружелюбное. Для дракона, который может сжечь целый город.

— Чарли, — повторил дракон задумчиво. — Мне нравится. Да, пусть будет Чарли.

— Отлично, — кивнул я. — Добро пожаловать в команду, Чарли. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

— А вы не пожалеете о своём, — ответил он с усмешкой.

Не пожалеем о своём. Посмотрим.

Марина подбежала ко мне и бросилась в объятия. Я прижал её к себе, наслаждаясь её теплом, её запахом, фактом её существования.

— Ты жив, — шептала она, целуя моё лицо. — Я так боялась, что ты погибнешь.

— А я боялся, что не успею, — ответил я, гладя её волосы. — Боялся, что ты сделаешь что-нибудь глупое, пока меня нет.

— Например?

— Например, согласишься стать женой дракона, чтобы спасти мне жизнь, — сказал я серьёзно.

Марина рассмеялась.

— Никогда, — сказала она. — У меня уже есть идиот, за которого я собираюсь выйти замуж.

Идиот, за которого она собирается выйти замуж. Лестная характеристика.

— А он согласился? — поинтересовался я.

— Он должен сначала сделать предложение, — ответила она с кокетливой улыбкой.

Сделать предложение. В разрушенном храме, в присутствии дракона и команды пиратов. Романтично.

Я опустился на одно колено, всё ещё держа её за руки.

— Принцесса Марина, — сказал я торжественно, — согласитесь ли вы стать женой обычного пирата, который глупо влюбился в русалку и готов ради неё на всё?

— Даже на то, чтобы взять в команду дракона-повара? — спросила она со смехом.

— Даже на это, — подтвердил я серьёзно.

— Тогда согласна, — сказала она и поцеловала меня.

Команда разразилась аплодисментами, Чарли довольно зарычал, а я понял, что наконец-то нашёл то, что искал всю жизнь.

Любовь. Семью. Дом.

И дракона-повара в придачу.

Жизнь удивительная штука.