Глава 6 · Чайка с амбициями (но без Инстаграма)

Второй день смотрин начался с того, что Дашка-чайка устроила мне побудку в стиле авиакатастрофы. Она носилась по моим покоям, взмахивая крыльями и издавая звуки, которые больше походили на сирену скорой помощи, чем на птичьи трели.

— Марина! — вопила она, пролетая над моей кроватью-раковиной. — Я не могу больше! Мне нужен маникюр! Мне нужен педикюр! Мне нужен хотя бы птикюр!

— Дашка, — простонала я, пытаясь спрятаться под одеялом из водорослей, — птикюра не существует!

— Тогда его нужно изобрести! — заявила она, приземляясь на коралловый выступ с видом мученицы. — Посмотри на мои когти! Они не подпилены! Не отполированы! На них нет лака!

Я посмотрела на её птичьи лапки и увидела… обычные когти чайки. Острые, чёрные, вполне функциональные.

— Дашка, ты птица, — напомнила я. — У птиц не бывает маникюра.

— А почему бы и не быть? — возмутилась она. — Я же не обычная птица! Я бывшая travel-блогерша с чувством стиля! Неужели я должна ходить с неухоженными когтями, как какая-то… какая-то дикая чайка?

— Хозяйка Дашка, — вмешалась Жужа из своей золотой чаши, — а по-моему, вы прекрасно выглядите. Для птицы.

— ДЛЯ ПТИЦЫ⁈ — взвилась Дашка в воздух. — Жужа, я не просто птица! Я птица с высшим образованием, знанием трёх языков и подпиской на модные журналы!

— Которые вы теперь не можете читать, — заметила золотая рыбка с логикой, от которой некуда было деваться.

— Подробности! — отмахнулась Дашка. — Главное — внутренняя культура!

Я слушала этот диалог и думала о том, что моя жизнь превратилась в сюрреалистический спектакль, где главные роли играют говорящие животные с комплексами. А сегодня мне предстояло встретиться с графом Нептуниусом, и после вчерашнего опыта с принцем-занудой я была готова ко всему.

— Лора! — позвала я. — Пора готовиться к встрече с новым женихом!

— Уже готовлюсь, принцесса, — отозвалась змея, выплывая из своего укрытия. — Сегодня нам нужен образ «богатой наследницы, которая умеет ценить материальные блага».

— То есть?

— То есть вы должны восхищаться дорогими вещами, разбираться в драгоценностях и демонстрировать отличный вкус в роскоши, — объяснила Лора. — Граф Нептуниус — человек практичный. Его интересуют не чувства, а выгода.

— Звучит романтично, — пробормотала я. — А что, если я не разбираюсь в драгоценностях?

— Тогда притворяйтесь, — посоветовала Лора. — Главное — больше «ах» и «ох» при виде дорогих вещей.

Следующий час прошёл в подготовке к встрече со вторым претендентом на мою руку и сердце. Меня одели в платье цвета золота, украшенное настоящими изумрудами, на шею повесили колье из жемчуга размером с перепелиные яйца, а на голову водрузили диадему, которая весила, наверное, как небольшой якорь.

— Теперь вы выглядите как ходячая сокровищница, — одобрила Лора. — Граф будет в восторге.

— А я буду в обмороке от тяжести украшений, — пожаловалась я, пытаясь держать голову прямо под весом диадемы.

— Красота требует жертв, — философски заметила змея.

Граф Нептуниус прибыл точно в назначенное время, и я сразу поняла, что имела в виду Лора, говоря о его практичности. Он выглядел как человек, который считает деньги во сне и видит сны исключительно в золотом цвете.

Граф был среднего роста, плотного телосложения, с маленькими, но очень умными глазками, которые моментально оценивали стоимость всего, на что падал взгляд. Его хвост был украшен золотыми чешуйками (наверняка настоящими), на пальцах красовались перстни с камнями размером с вишню, а вокруг шеи болталась цепь, которая могла бы служить якорем для небольшой яхты.

— Ваше величество! — произнёс он, приближаясь к трону царя Тритонеля. — Какая честь быть принятым в столь… — его взгляд скользнул по убранству тронного зала, — дорого обставленных покоях!

Даже приветствие у него было со смыслом. Я уже предвидела, как будет проходить наша беседа.

— Граф Нептуниус! — радостно отозвался отец. — Добро пожаловать! Позвольте представить вам мою дочь, принцессу Марину.

Граф повернулся ко мне, и его глаза загорелись не страстью, а профессиональным интересом ювелира, оценивающего драгоценность.

— Принцесса Марина, — произнёс он, изящно изогнув хвост в поклоне, — вы выглядите… очень дорого.

Не «прекрасно», не «очаровательно», а «дорого». Романтика зашкаливала.

— Благодарю, граф Нептуниус, — ответила я, стараясь изобразить учтивость.

— Позвольте заметить, — продолжал граф, приближаясь и внимательно разглядывая мои украшения, — ваше колье — это жемчуг из Южных морей? Очень качественный, судя по блеску. А эти изумруды… — он прищурился, — огранка «Принцесса», не менее пяти карат каждый. Отличное вложение средств!

— Спасибо? — неуверенно ответила я.

— А диадема! — граф просто светился от восторга. — Платина с бриллиантами! Работа мастеров Северного королевства, если не ошибаюсь. Сколько она стоила?

— Я… эм… не знаю, — призналась я.

— Не знаете⁈ — граф выглядел потрясённым. — Но принцесса, вы должны знать стоимость ваших украшений! Это основа финансовой грамотности!

— Финансовой грамотности? — переспросила я.

— Разумеется! — воскликнул граф. — Женщина должна уметь вести хозяйство, считать доходы и расходы, знать курс валют и понимать основы инвестирования!

О нет. Только не это. После принца с расписанием жизни по минутам мне достался граф с курсами экономики для домохозяек.

— Расскажите мне, принцесса, — продолжал граф, явно входя в раж, — что вы знаете о торговле жемчугом?

— Ну… жемчуг… красивый? — робко предположила я.

— Красивый! — граф всплеснул руками. — Принцесса, красота — это субъективное понятие! А вот стоимость — объективна! Жемчуг оценивается по размеру, форме, блеску, отсутствию дефектов…

И он пустился в подробное объяснение классификации жемчуга, которое больше походило на лекцию в торговом институте. Я слушала и думала о том, что если принц Себастьян хотел превратить нашу жизнь в образовательную программу, то граф Нептуниус планировал сделать из неё бизнес-курсы.

— А теперь поговорим о ваших землях, принцесса, — продолжал граф. — Какова их доходность? Сколько подданных платят налоги? Каков процент рентабельности подводных угодий?

— Я… — начала я и поняла, что понятия не имею, что ответить.

— Не знаете? — граф покачал головой с видом учителя, расстроенного невежеством ученицы. — Принцесса, это недопустимо! Как вы собираетесь управлять королевством, не зная основ экономики?

— А разве королевством не управляет царь? — спросила я логично.

— Пока да, — согласился граф. — Но рано или поздно власть перейдёт к вам, и вы должны быть готовы! Кстати, а какова структура вашего наследства?

Структура наследства! Мне хотелось сказать: «Граф, моё наследство — это съёмная однушка в Москве и кредит на телефон», но вместо этого я пробормотала:

— Это… сложный вопрос.

— Конечно сложный! — обрадовался граф. — Именно поэтому вам нужен муж, который разбирается в финансах! Я могу научить вас всему! Мы начнём с основ бухгалтерского учёта, затем перейдём к налогообложению, потом к международной торговле…

Боже мой. Если принц Себастьян предлагал расписание жизни, то граф Нептуниус — курсы повышения квалификации для будущих королев.

— Граф, — осторожно перебила я его, — а что насчёт… ну… романтики?

— Романтики? — граф выглядел озадаченным. — Вы имеете в виду романтические путешествия? Это отличные инвестиции в туристический бизнес!

— Нет, я имею в виду… чувства, — пояснила я.

— А! — понимающе кивнул граф. — Эмоциональная составляющая брака! Да, это важно для психологического комфорта, что, в свою очередь, влияет на продуктивность! Я планирую уделять романтике два часа в неделю — по субботам после подведения итогов.

Два часа романтики в неделю по расписанию. После подведения итогов. Мне захотелось плакать или смеяться — я не была уверена, что именно.

— Граф Нептуниус, — вмешался царь Тритонель, видимо, заметив моё выражение лица, — может быть, вы расскажете принцессе о ваших владениях?

— О да! — воскликнул граф. — Мои владения — это образец эффективного управления! Доходы выросли на двести процентов за последние пять лет! Я внедрил новую систему налогообложения, оптимизировал торговые маршруты и увеличил производительность жемчужных ферм!

— Впечатляюще, — пробормотала я.

— И это только начало! — продолжал граф. — Когда мы поженимся, я планирую объединить наши ресурсы и создать торговую империю, которая будет контролировать всю подводную коммерцию!

— А что, если я не хочу заниматься торговлей? — рискнула спросить я.

— Не хотите? — граф выглядел так, словно я сказала, что не хочу дышать. — Но принцесса, торговля — это основа процветания! Без неё никого прогресса!

— Может быть, но…

— Никаких «но»! — решительно заявил граф. — Я вижу в вас огромный потенциал! С моим руководством вы станете лучшим финансовым управляющим в истории подводных королевств!

В этот момент я поняла, что граф Нептуниус видит во мне не женщину, а потенциальную деловую партнёршу и ученицу курсов «Бухгалтерия для чайников».

— Принцесса, — торжественно произнёс граф, изогнув хвост в подобии поклона, — позвольте мне просить вашей руки! Вместе мы создадим финансовую династию!

Финансовая династия. Не любовная, не счастливая, а именно финансовая.

— Граф Нептуниус, — ответила я, стараясь сохранить вежливость, — я очень польщена…

— Отлично! — воскликнул он. — Значит, согласны! Начнём с составления брачного контракта!

— Нет! — поспешно сказала я. — То есть, мне нужно время подумать.

— Подумать? — граф выглядел озадаченным. — Но принцесса, что тут думать? Это же выгодная сделка!

Сделка. Он называл брак сделкой.

— Тем не менее, мне нужно время, — твёрдо сказала я.

— Хорошо, — согласился граф. — Но не слишком много времени! В бизнесе промедление смерти подобно!

Когда граф Нептуниус удалился в свои покои, я почувствовала себя так, словно только что прослушала лекцию по экономике на незнакомом языке.

— Ну как? — спросил отец.

— Граф Нептуниус… очень практичный, — дипломатично ответила я.

— Зато богатый! — обрадовался царь. — С таким зятем наше королевство процветёт!

Да, процветёт. А я умру от скуки, считая прибыль от жемчужных ферм.

— Хозяйка, — подала голос Жужа, когда мы остались одни, — а по-моему, этот граф ещё хуже принца.

— Почему? — поинтересовалась я.

— Принц хотя бы пытался вас образовывать, — объяснила рыбка. — А этот хочет превратить в счётную машину.

— Зато у него есть деньги, — заметила Дашка-чайка. — Дорогие украшения, роскошные наряды…

— Дашка, — устало сказала я, — деньги — это не всё в жизни.

— Легко говорить тому, у кого есть дворец, — возразила чайка. — А я до сих пор без маникюра!

— Дашка, ты птица! — в сотый раз напомнила я.

— Детали! — отмахнулась она крылом.

Вечером, лёжа в кровати-раковине, я подводила итоги двух дней смотрин. Один жених хотел превратить меня в отличницу подводной гимназии, второй — в главного бухгалтера королевства. Завтра меня ждал третий — герцог Тритон Младший, родственник отца.

— Лора, — позвала я змею, которая готовилась к отдыху в своём коралловом укрытии.

— Да, принцесса?

— А что вы знаете о герцоге Тритоне Младшем?

Лора задумалась.

— Он… как бы это сказать деликатно… очень любит себя, — ответила она наконец.

— В смысле?

— В том смысле, что в его покоях больше зеркал, чем во всём остальном дворце вместе взятом, — объяснила змея. — И разговаривает он исключительно о своей внешности, своих достижениях и своём величии.

— Значит, завтра меня ждёт нарцисс, — вздохнула я.

— Зато красивый нарцисс, — утешила Лора. — Возможно, самый красивый мужчина в подводном мире.

— А какой от этого толк, если он влюблён только в себя?

— Ну, — философски заметила змея, — по крайней мере, он не будет приставать к вам с лекциями по математике или бухгалтерии.

Это было правдой. Но почему-то от этого мне не стало легче.

— Хозяйка, — прошептала Жужа, — а что, если все три жениха окажутся неподходящими?

— Тогда, — ответила я, глядя на мерцающие кристаллы потолка, — мне придётся либо выбирать из трёх зол меньшее, либо…

— Либо?

— Либо надеяться, что где-то в морских просторах всё-таки есть дракон-пират, который сможет увезти меня от всего этого безумия.

Но пока что дракон-пират оставался красивой мечтой, а реальность состояла из принца-зануды, графа-счётовода и завтрашнего герцога-нарцисса.

Иногда я думала, что моя прежняя скучная жизнь в Москве была не такой уж плохой. По крайней мере, там мне не приходилось выбирать мужа из коллекции чудаков с титулами.

Засыпая, я мечтала о том, чтобы проснуться завтра и обнаружить, что всё это — сон. Но глубоко внутри я знала: завтра будет новый день, новый жених, и новая порция абсурда в моей превратившейся в комедию жизни.