Глава 9 · Купленная Судьба

Портовый город Коралловая Бухта встретил меня так, как встречает всех наивных туристов — ударом по всем органам чувств одновременно. Узкие улочки были забиты людьми, которые выглядели так, словно законопослушность для них — это что-то из области теоретической физики. Повсюду сновали торговцы, контрабандисты, пираты в отставке и дамы лёгкого поведения, которые явно не работали в офисе с девяти до шести.

А я посреди всего этого великолепия — бывшая русалка-принцесса в человеческом теле, с длинными чёрными волосами, фиолетовыми глазами и полным отсутствием навыков выживания в криминальном мире. Как белая ворона в стае хищных ястребов.

— Эй, красотка! — окликнул меня мужчина с золотыми зубами и шрамом через всё лицо. — Ты не местная, да? Может, нужна компания?

— Спасибо, не нужна, — ответила я, пытаясь пройти мимо.

— А я не спрашивал, нужна ли, — усмехнулся он, преграждая дорогу.

И тут я поняла, что мой план «найти Николаса Гамильтона и влюбить его в себя за 90 дней» имеет небольшую техническую проблему. Я понятия не имела, где его искать, как к нему подобраться, и главное — как выжить в этом городе достаточно долго, чтобы вообще до него добраться.

Следующие несколько часов я провела, блуждая по портовым тавернам и рынкам, пытаясь выудить информацию о «Морской Фурии» и её капитане. Результаты были… неоднозначными.

— Николас Гамильтон? — переспросил меня толстый торговец рыбой. — А зачем тебе этот морской дьявол?

— Просто… интересуюсь, — неуверенно ответила я.

— Ха! — рассмеялся торговец. — Девочка, этот человек не для таких, как ты. Он съест тебя на завтрак и даже не подавится косточкой.

Обнадёживающе. Очень обнадёживающе.

В следующей таверне, которая называлась «Пьяная русалка» (какая ирония судьбы!), я попыталась расспросить бармена:

— Не знаете, где можно найти капитана Гамильтона?

Бармен — огромный мужчина с руками как бревна — посмотрел на меня так, как смотрят на умственно отсталого ребёнка.

— Деточка, — сказал он назидательно, — Морской Дьявол не тот человек, которого ищут. Это тот человек, который находит тебя. Обычно когда уже слишком поздно.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал он меня. — Беги домой, пока можешь. А то как бы не пришлось объяснять родителям, куда подевалась их доченька.

Родителям. Если бы он знал, что мой «родитель» в данный момент планирует выдать меня замуж за нарцисса или отправить к дракону-тюремщику! Но объяснять бармену, что я сбежавшая принцесса-русалка, было бы верхом глупости.

К вечеру я поняла, что мой план провалился с треском. Никто не хотел рассказывать о местонахождении Николаса Гамильтона, а те, кто соглашался говорить, советовали мне держаться от него подальше. Кроме того, деньги, которые дала мне Лора, подходили к концу, а спать мне было негде.

Я сидела на причале, свесив ноги в воду (какая печальная ирония — русалка сидит у моря, но не может в него войти), и пыталась придумать план Б. Или план В. В общем, любой план, который не заканчивался бы тем, что я стану кормом для рыб в ближайшие сутки.

И тут ко мне подошли они.

Трое мужчин в потрёпанной одежде, с лицами, которые красноречиво говорили о том, что законность — понятие для них весьма условное. Тот, что был посередине, улыбался улыбкой акулы, учуявшей запах крови.

— Ну-ну-ну, — произнёс он певуче, — что у нас тут? Потерявшаяся овечка?

— Я не потерялась, — ответила я, пытаясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Конечно, не потерялась, — согласился второй. — Просто искала приключения. И знаешь что? Мы можем их тебе предоставить.

Я попыталась встать и уйти, но третий мужчина встал у меня за спиной, отрезая путь к отступлению.

— Куда торопишься, красавица? — усмехнулся первый. — Мы ещё не познакомились.

— И не собираемся знакомиться, — отрезала я.

— О, какая гордая! — засмеялся второй. — Знаешь, гордых девочек очень ценят на невольничьих рынках. Особенно с такой… необычной внешностью.

Невольничьи рынки. Работорговля. А я-то думала, что худшее, что может случиться — это попасть к дракону-Хранителю! Оказывается, есть вещи и похуже.

— Отпустите меня, — сказала я, стараясь не показывать страх.

— А вот это уже не зависит от нас, дорогая, — ответил первый, доставая верёвку. — У нас есть клиенты, которые платят хорошие деньги за такой товар, как ты.

Товар. Они называли меня товаром, как мешок зерна или бочку рома. Унизительно, оскорбительно и очень страшно.

Я попыталась бежать, но куда можно бежать, когда тебя окружили трое здоровых мужчин на узком причале? Они схватили меня без особых усилий, связали руки и поволокли к повозке, стоявшей неподалёку.

— Тихо, тихо, — шептал один из них, когда я пыталась вырваться. — Не кричи. Всё равно никто не поможет. Здесь каждый сам за себя.

И знаете что самое ужасное? Он был прав. Люди на улицах видели, что происходит, но отворачивались, делая вид, что это их не касается. В этом городе похищение девушки средь бела дня было обыденностью, как продажа рыбы на рынке.

Меня засунули в повозку, как мешок с картошкой, и повезли неизвестно куда. По дороге я слышала, как мои «новые друзья» обсуждали мою стоимость:

— За такую можно выручить хорошие деньги, — говорил один.

— Особенно за эти глаза, — добавлял второй. — Я таких фиолетовых ещё не видел.

— А волосы! — восхищался третий. — Как шёлк! Богатые клиенты за такое переплачивают.

Они обсуждали меня, как торговцы обсуждают породистую лошадь. И самое отвратительное — они были правы. Моя необычная внешность, которая в подводном мире была нормой, здесь делала меня экзотическим товаром.

Повозка остановилась у большого здания, которое выглядело как склад, но внутри оказалось чем-то вроде… ну, как бы это сказать деликатно… магазина живого товара.

В большом помещении за решётками сидели девушки — молодые, красивые, все с выражением безнадёжности на лицах. Кто-то плакал, кто-то просто смотрел в пустоту, кто-то пытался торговаться с охранниками.

— Добро пожаловать в лучший дом развлечений Коралловой Бухты! — объявил толстый мужчина в дорогом камзоле, явно хозяин заведения. — Здесь мы подберём компанию на любой вкус и кошелёк!

Меня засунули в клетку рядом с девушкой примерно моего возраста, которая сидела в углу и тихо всхлипывала.

— Долго ты здесь? — спросила я, пытаясь завязать разговор.

— Три дня, — ответила она, не поднимая головы. — Говорят, завтра будет аукцион. Продадут тому, кто больше заплатит.

Аукцион. Меня будут продавать с аукциона, как антикварную вазу или породистого коня. И покупателем может оказаться кто угодно — от богатого извращенца до работорговца, который отправит меня в ещё более ужасное место.

— А ты откуда? — поинтересовалась девушка.

— Издалека, — уклончиво ответила я. — Очень издалека.

Из подводного царства, если быть точной. Но это было бы сложно объяснить.

Ночь я провела без сна, размышляя о том, как быстро моя жизнь покатилась под откос. Ещё вчера я была принцессой во дворце, а сегодня — товаром в работорговом притоне. Завтра меня продадут неизвестно кому, и о поисках Николаса Гамильтона можно будет забыть навсегда.

Утром началась подготовка к аукциону. Нас заставили вымыться, причесали, одели в лёгкие платья, которые больше походили на ночные сорочки. Меня поставили в конец очереди — видимо, приберегали на десерт.

— А вот и наша звёздочка! — воскликнул хозяин, оглядывая меня. — Господа, сегодня у нас особенный лот! Девушка с необычной внешностью, явно благородного происхождения, девственница!

Как он это определил? Впрочем, я не хотела знать.

Аукцион проходил в большом зале, где собрались мужчины самого разного вида — от богатых торговцев до явных пиратов. Всех их объединяло одно: они смотрели на выставленных девушек, как на товар.

Одну за другой девушек выводили на помост, торговец расхваливал их достоинства, а покупатели назначали цену. Зрелище было омерзительным, но я не могла отвести глаз — завтра та же участь ждала и меня.

— А теперь, господа, — объявил торговец, когда дошла моя очередь, — наш самый ценный лот! Взгляните на эту красоту!

Меня вывели на помост, и я почувствовала на себе десятки взглядов. Голодных, оценивающих, хищных. Я попыталась держаться с достоинством, не показывать страх, но внутри у меня всё дрожало.

— Посмотрите на эти глаза! — восхищался торговец. — Такой цвет встречается раз в жизни! А волосы! А фигура! Господа, это настоящее сокровище!

— Пятьсот золотых! — крикнул кто-то из зала.

— Семьсот! — перебил другой.

— Тысяча!

Цена росла, а я стояла на помосте и думала о том, что это самый унизительный момент в моей жизни. Принцесса подводного царства продаётся с аукциона, как корова на ярмарке.

— Тысяча двести! — выкрикнул толстый торговец.

— Полторы тысячи! — не уступал пират с крюком вместо руки.

И тут в зал вошёл он.

Николас Гамильтон собственной персоной.

Высокий, широкоплечий, с этими незабываемыми изумрудными глазами и аурой абсолютной власти. Он был одет в чёрный камзол и высокие сапоги, а за поясом висела сабля. Выглядел он так, как должен выглядеть настоящий морской дьявол — опасно, притягательно и смертельно красиво.

Весь зал замолчал. Даже торговец перестал расхваливать мои достоинства. Все взгляды устремились на вошедшего, как на хищника, который только что появился на территории более мелких хищников.

Николас медленно обвёл взглядом зал, затем посмотрел на меня. И я увидела, как его глаза расширились от удивления. Он меня не узнавал — то есть не узнавал как русалку, которая его спасла. Но что-то в моей внешности его зацепило, заинтриговало.

— Интересно, — произнёс он тихо, но его голос был слышен во всём зале. — Очень интересно.

Он подошёл ближе к помосту, и я почувствовала исходящую от него силу, как тепло от костра. Его взгляд изучал меня с интересом хищника, который увидел необычную добычу.

— Сколько за неё просят? — спросил он, не отводя от меня глаз.

— В данный момент торги дошли до полутора тысяч золотых! — поспешно ответил торговец.

— Пять тысяч, — сказал Николас спокойно.

В зале повисла тишина. Пять тысяч золотых — это была сумма, которая превышала все предыдущие ставки в несколько раз.

— Господин Гамильтон, — осмелился возразить торговец, — может быть, мы продолжим торги…

— Пять тысяч, — повторил Николас, и в его голосе появились стальные нотки. — Окончательно.

Больше никто не решился спорить с Морским Дьяволом. Торговец принял деньги, а Николас подошёл к помосту и протянул мне руку.

— Идём, — сказал он просто.

У меня был выбор — взять его руку или остаться с тем, кто предложит больше денег после его ухода. Выбор был очевиден.

Я взяла его руку, и почувствовала, какая она сильная, тёплая, с мозолями от меча и корабельных канатов. Рука мужчины, который привык брать то, что хочет.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не благодари, — ответил он, помогая мне спуститься с помоста. — Я купил тебя не из благородства.

Не из благородства? Тогда зачем?

Он вывел меня из притона к повозке, запряжённой чёрными лошадьми. Повозка была дорогой, украшенной морскими мотивами, а кучер смотрел на меня с любопытством.

— В порт, — приказал Николас, помогая мне забраться в повозку.

Он сел рядом со мной, и я почувствовала его запах — морская соль, кожа, что-то тёмное и мужественное. От него исходила такая сила, что хотелось одновременно придвинуться ближе и отодвинуться подальше.

— Как тебя зовут? — спросил он, когда повозка тронулась.

— Марина, — ответила я правду.

— Марина, — повторил он, и моё имя в его устах прозвучало как ласка. — Красивое имя. Морское имя.

— А вы… вы действительно Николас Гамильтон?

— Тот самый, — подтвердил он с усмешкой. — Морской Дьявол, Проклятие Торговых Путей, Ужас Семи Морей. Как тебе больше нравится?

— Николас, — тихо сказала я.

— Тогда просто Николас, — кивнул он. — А теперь скажи мне, Марина — что такая девушка, как ты, делала в работорговом притоне?

Что ответить? Что я сбежавшая принцесса-русалка, которая ищет его, чтобы выйти замуж и избежать принудительного брака или пожизненного заключения?

— Я… искала кого-то, — сказала я уклончиво.

— Кого?

— Вас.

Он поднял бровь.

— Меня? И зачем девушке искать морского дьявола?

— Потому что… — я запнулась, не зная, что сказать.

— Потому что что?

— Потому что вы единственный, кто может мне помочь, — закончила я честно.

Он долго смотрел на меня, изучая лицо, как будто пытался прочитать мои мысли.

— Помочь с чем?

— Это долгая история.

— У нас есть время, — сказал он. — До корабля ещё ехать.

До корабля. До «Морской Фурии». Я собиралась попасть на корабль самого знаменитого пирата семи морей. План начинал работать, пусть и не так, как я его планировала.

— Я в беде, — сказала я наконец. — Мне нужна защита.

— От кого?

— От людей, которые хотят принудить меня к нежелательному браку.

Он усмехнулся.

— Сбежавшая невеста? Интересно. И ты думаешь, что пират поможет тебе больше, чем твоя семья?

— Моя семья — это те самые люди, от которых я сбежала.

— Понятно, — кивнул он. — Ну что ж, Марина, сегодня твой счастливый день. Ты попадёшь под защиту самого опасного человека в этих водах.

— И что это будет мне стоить?

Он посмотрел на меня взглядом, который заставил кровь быстрее бежать по венам.

— Мы обсудим плату позже, — сказал он тихо. — На корабле.

И я поняла — моя настоящая игра только начинается.