Глава 31

– Графиня Оронская, – объявляют меня, и приходится склониться в легком реверансе.

Когда же появится наследный принц? Где он? Почему вокруг только придворные дамы с большими прическами? Они измеряют плечи, талию… Понятно дело, будут одежду шить, но мне все же не по себе. Сложно не знать о том, что ждет дальше.

– Тощавата ты, – приговаривает тетушка, убирая сантиметровую ленту.

– Какая есть.

Измерение заканчивается, и я сажусь на кушетку, в ожидании, когда же измерят остальных невест. Доктор осмотрит завтра, сегодня можно отдыхать. Вот только отдыхать не хочется. Лучше бы все быстрее началось, а потом быстрее закончилось. Я бы вернулась домой и забыла все, как страшный сон. Закусываю губу. Дрейна не смогу забыть, да и бесконечные просторы океана тоже. Я уже стала частью этого мира, а этот мир стал частью меня.

Другие невесты – в аляповатых пышных платьях перешептываются друг с другом, прикрывая рты веерами.

– Когда я стану супругой принца…

– А когда я стану…

Тфу на них. Да тут каждая реально верит, что супругой станет именно она, и вряд ли хоть у кого-то из них имеются такие же веские причины для этого, как у меня.

– Ты совсем одна, – ко мне подходит маленькая блондинка с забавными торчащими ушками. – Ты приехала издалека, да? Никого не знаешь? Я тоже. Столичные девицы держатся вместе, так что я решила…

Окидываю мою «новую подруженцию» взглядом. Маленькая какая. Она точно пройдет врачебную комиссию? Похожа на подростка вообще. Замечает мое любопытство к своей персоне и вытягивает шею вперед.

– Зачем тебе это? – сухо спрашиваю я.

– Вместе всегда проще. Вдвоем интереснее. Мы могли бы подружиться.

Что за детский сад? Мы уже давно не в том возрасте, чтобы заводить друзей словами: «Давай дружить!».

– Зачем тебе отбор? – говорю жестко.

– А так это… большая честь стать королевой, это мечта любой девушки…

– Серьезно? – не сдерживаю ухмылку. – Об этом мечтает шестнадцатилетняя девчонка?

– Мне уже восемнадцать…

Да плевать, сколько ей лет! Важно, что ведет себя, как наивная дурочка.

– Об этом вы все мечтаете? – продолжаю я, – носить корону и быть заложницей в собственном доме? Всю жизнь паршиво улыбаться и рисковать быть убитой во время каждого завтрака?

Нижняя губа блондиночки дрожит. Ой, бедняжка, сейчас расплачется.

– Тебе хочется любви, а не политики, – продолжаю я, но уже спокойнее. – Вот и найди лучше такого мужчину, который сможет тебя полюбить.

– На-наследный принц сможет!

– Ты хоть видела его?

– Нет, но…

– Поверь, он окажется совсем не таким, как ты нафантазировала.

Мда, а я-то как будто его видела… Не видела, но слышала рассказы с корабля. Ужасные рассказы. Блондиночка сторонится и уходит в толпу, на поиски новой более доброе подружки.

– А зачем на отбор пришла ты? – слышу за спиной.

Оборачиваюсь резко и сталкиваюсь взглядами с самой прекрасной женщиной на свете. Она словно принцесса с картинок из детства. Высокая, статная. Спина прямая-припрямая, взгляд твердый и надменный. И волосы… Красивые густые, черные волосы до талии. Она идеальна. Лицо, фигура… все. Смотрит холодно, равнодушно.

– Или ты так избавляешься от конкуренток? – продолжает женщина. – Подлость – не красит девицу.

Теряюсь. Вы бы тоже растерялись, если бы встретили «Мисс Вселенную». Красавица уходит, оставляя после себя лишь шлейф легкий цветочных духов.

– Ты почему не оказала чести королеве? – шепчет мне незнакомый голос. – Надо было поклониться и…

– Это была королева? – оборачиваюсь я. – Это? Королева?

Такая молодая… Такая красивая.

– А где ее корона? – бормочу я, глядя вслед холодной красавице.

– Позор. Королеву только в короне признает.

За спиной шепоток. Смешок.

– Она вылетит, – говорит блондинка, которая еще минуту назад подмазывалась ко мне в подружки. – Говорю вам, девочки, ее выгонят.

Фыркаю и оставляю сплетниц за спиной. У меня и без них проблем предостаточно.

Ночью иду в заброшенные купальни. Проклятый хвост. Тихонечко рычу и поднимаю фонарь выше. Ничего-ничего, скоро все закончится. А перед глазами до сих пор стоит образ красавицы-королевы. Почему-то думаю про Дрейна. Она бы ему понравилась. Определенно.

Застываю, задумавшись. Королева – это у нас… жена заболевшего короля и получается мать моего жениха. Мотаю головой, нет-нет, конечно, не мать, мачеха.

Вот и купальни. Тихо-тихо, хотя Дрейн и говорил, что сюда никто не ходит, но все же, оставляю одежду и шагаю набирать воду в чан. Прохладно. Ежусь. Но продолжаю шагать. Вода налита, медленно-аккуратно погружаюсь.

– Хорошо, – шепчу я.

Вода обволакивает мою кожу, и так хорошо… Это почти так же приятно, как объятия матери.

Одно моргание, и вместо ног у меня снова хвост. Большой и неудобный, скользкий… и в чешуе. Нет, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

Хорошо еще я пока не пахну рыбой. Такого удара я бы не пережила. Знаете то чувство, когда ты сходила в парикмахерскую и постриглась короче, чем обычно. Настолько короче, что сама себе в зеркале кажешься немного чужой. Ты постоянно трогаешь волосы, приглаживаешь их, и посматриваешь в зеркала. Тебе немного неловко от самой же себя и возникает непонятная тоска… Короче, с русалочьим хвостом чувствую себя похожим образом. Это вроде я, но нет…

– Что ты здесь делаешь? – слышу смутно знакомый голос, но не успеваю узнать и вскрикиваю.

Дрейн говорил, это место считается проклятым. Здесь бродят призраки. Испуганно оборачиваюсь, но за моей спиной стоит не призрак. Некто похуже. Королева.