Глава 15. Лесная засада

Лес Морока ни с чем не перепутаешь. Особенно в сумерках, ведь его окутывает слабо светящаяся дымка. Ее клочки плывут меж деревьев, то и дело вспыхивая от пролетающих светлячков.

— А это безопасно? — Талль с сомнением всматривается в чащу.

Хочется хихикнуть и сказать, что это безопасно ровно до того момента, пока чаща не начнет вглядываться в тебя, но я молчу. Рядом с Арданом и Рисой не хочется лишний раз шутить. Эта парочка найдет как использовать мои же слова против меня.

— А почему здесь эта дымка? — спрашивает уже альва, с тревогой оглядываясь и явно растеряв весь свой энтузиазм.

— Лет сорок назад здесь был испытательный полигон, — отвечает Ардан, спускаясь в овраг, который опоясывает лес Морока. — Эксперимент с генератором иллюзий не удался и эту часть леса накрыло аномальной зоной. В принципе ничего опасного, если ты не мнительная и не имеешь особенных фобий.

— А если имею? — настороженно интересуется Риса.

— Тогда не отходи далеко и твои галлюцинации не причинят тебе вреда, — ехидно сощурившись, отвечает волк. Переводит взгляд на меня и вопросительно приподнимает брови: — Идете?

— Что? — в наигранном удивлении переспрашиваю я. Даже с Таллем переглядываюсь, который поддерживает мою игру: — Зачем? Мы вас проводили, дальше сами.

— В смысле сами? — недовольно морщится Ардан. — А если нам помощь понадобится?

— Какая помощь? — продолжаю прикидываться идиоткой. — Ты же сам сказал – иллюзии вреда не причиняют. Вы идите, а мы покараулим тут. В конце концов нарушить запрет ректора – ваша идея, не моя.

— Слушай ты, — откровенно злясь, шипит волк. Даже поднимается обратно и наступает на меня: — Пойдешь с нами, как миленькая!

— Это почему же? — оттесняя Ардана, вмешивает Талль. Отгораживает меня от оборотня своей широкой спиной. — Какие-то проблемы, Ганыч? Один боишься идти? Боязнь одиночества? Так ты не стесняйся, тут аж трое талантливых артефактора собралось, придумаем какое-нибудь устройство, дающее трусишкам храбрость.

С секунду я не слышу ничего кроме свиста воздуха, который потихонечку травит Ардан.

— Я не пойму, ты в оборзине искупался, что ли? — наконец-то выдает волк. — Тебя никто не спрашивал и не звал, какого хрена ты вообще к нашей группе прицепился? Иди мамочку ищи.

По в момент напрягшимся плечами Талля, понимаю, что Ардану удалось чуточку пробить броню дракона.

— Повтори, — не говорит, шипит Талль.

Атмосфера сгущается, а вокруг друга вспыхивают янтарные искры. Не знаю, так ли проявляется дар стальных драконов, но понимаю что гасить надо обоих. Что волка, что дракона. Такую стычку семья Ганыч точно не простит, а за Талля вступится его страна.

Нам только международного конфликта не хватало.

Веду взглядом по сторонам, в надежде придумать, как отвлечь парней. Рису, на лице которой застыло предвкушение, мне и самой хочется прямо здесь прикопать. Это, определенно, предотвратит драку между Арданом и Таллем, но даст Рисе повод и дальше меня подставлять. Нет, нужно что-то другое.

Когда Талль делает первый шаг на Ардана, я краем глаза замечаю странное. В метрах тридцати от нас в лес один за другим ныряют несколько крупных кролей в боевом обмундировании. Еще и с какими-то ящиками на спинах.

— Куда?! — закричав, я бросаюсь в ту сторону.

Несколько мгновений, за которые я успеваю преодолеть овраг и врезаться в заросли, за спиной стоит тишина. А потом я слышу почему-то испуганный вопль Ардана:

— Стой, рыжеголовая! А ну вернись!

Но чтобы я и послушала волка? Тем более, когда он так, явно чего-то опасаясь, пытается вернуть меня обратно. Останавливаюсь я только для того, чтобы высунуться из кустов и позвать:

— Талль! Пойдем скорее, оставь этих горе-экспедиторов!

И не давая никому опомниться, бросаюсь в погоню.

— Тэлль, не смей туда соваться! — Ардан уже не кричит, а натурально ревет.

Не знала, что волки так умеют.

— А то что? — бубню я, пытаясь впотьмах разглядеть следы кролей.

Это, в принципе, не трудно – их массивные туши пропахали вполне широкую тропку в кустарнике. Но беда в том, что разлапистые ветки уже возвращаются обратно, скрывая следы.

— Ты чего? — рядом раздается удивленный голос Талля. — Мы ж, как я понял, собирались соблюдать правила?

— Собирались, — киваю я. — Но у нас тут нарушители периметра и мой святой долг если не найти их, то проследить. Чтобы потом ректору доложить.

— А то, что ты при этом сама нарушишь запрет – это ничего? — с сомнением тянет дракон.

Позади слышится треск кустов от прорывающихся к нам Рисы и Ардана. Ситуация, конечно, напряжённая и думать надо быстрее. Если будем действовать по плану и не полезем в чащу – рискуем упустить кролей. Тогда Арм может потерять ниточку, которая, я уверена, ведет к преступникам. Хотя даже если эти бедные оборотни всего лишь промышляют контрабандой галлюцинарной морковки – я все равно обязана их выследить.

— Так, можешь не объяснять, — обреченно выдохнув, сдается Талль. — Я уже по твоему лицу вижу, что нам страсть как надо за этими ушастыми бежать.

— И даже расспрашивать не будешь?

— Зачем? Достаточно было видеть, как изменился в лице этот волчара, когда ты ломанулась в кусты. Твой маневр, очевидно, спутал его карты. А в таком деле я точно буду участвовать.

— Тогда вперед! — киваю я на еле заметную тропку. — Только это, действуем тихо и просто наблюдаем. Хорошо? На рожон не лезем.

— Это ты мне говоришь? — ухмыльнувшись, спрашивает Талль.

Вот же ж, ехидна!

— Рика, стой! — за нашими спинами появляется запыхавшийся Ардан. — Не надо туда идти.

Я в недоумении смотрю на волка и впервые вижу его без фирменной гадкой улыбочки. Оборотень и впрямь выглядит напуганным.

— Ты ничего не хочешь рассказать? — прищурившись, спрашиваю я.

Риса топчется рядом с волком и, клянусь, походит на одно огромное ухо, настолько внимательно следит за нами.

— Нечего рассказывать, просто хоть раз послушайся доброго совета – пойдемте отсюда. Лунозарец есть в моих запасах, дам Рисе по доброте душевной.

— Ты и душевная доброта? — скептически поднимаю бровь и делаю шаг спиной вперед, по тропке. — Нет, Ардан, если ты что-то скрываешь, это определенно требует расследования. Особенно ночью, особенно в лесу Морока.

Закончив, я разворачиваюсь и припускаю вперед. Слышу позади привычный эпитет:

— Дурная девка!

Будь мы в другой ситуации, опять бы сцепились. Но сейчас все мое внимание сосредоточенно на следах, постепенно тающих в окутывающей лес дымке.

— Вообще-то вас никто с нами не зовет! — обернувшись, огрызаюсь я.

Ардан идет третьим в нашей цепочке, Риса замыкает и выглядит при этом так, будто не в вылазке, а в увеселительной прогулке участвует. Хотя, как я успела уже понять, альва всегда имитирует беззаботность, чем маскирует свой сучий характер.

— Отпустишь вас одних, ага, а потом от твоего принца и нашего ректора выхватывай, — бубнит Ардан, старательно всматриваясь в лес вокруг. — Честно, Рика, давай назад. Ну не твоих ушей это дело!

— Какое дело? — тут же цепляюсь за ниточку.

— Да никакое! — огрызается волк и тут же приседает, настороженно осматриваясь по сторонам.

Впрочем, его маневр повторяем и мы. Одну лишь Рису, которая с видом идиотки остается стоять столбом, Ардан тянет за руку вниз. А всё потому, что совсем рядом слышатся обрывки разговора:

 — …сюда… Отправка…. Где…тели?

Сердце срывается с поводка и пускается в волнительный забег. Неужели?! Неужели всё так просто?! И получается Ардан в курсе? Хотя это как раз вообще не удивляет.

— Рика, — гневно шепчет волк, — пошли, пока голову не отвертели!

— Вали! — огрызаюсь я. — Моя крепко на плечах сидит.

Переглядываюсь с Таллем и получаю его молчаливую поддержку. Дальше мы чуть ли не ползем. К моему огорчению, хвост из волка и альвы тоже присоединяется. И останавливаться, чтобы отделаться от них - не вариант. Поднимут шум, спугнут преступников и тогда мне точно не чем будет оправдать посещение леса Морока. Потому работаем с тем что есть.

Шаг за шагом наш разношерстный отряд приближается к источнику шума. Меж деревьев виднеется достаточно обширная проплешина, на которой то и дело мелькают неясные тени. Еще через несколько метров я слышу характерный гул, который издают портальные установки.

Так это у них тут настоящая перебросочная станция?

— Рика, — тихо зовет Талль. — Вон оттуда нас не будет видно.

Обернувшись, я не сразу понимаю, о чем говорит дракон. Он указывает на каменную гряду странной формы. Угловатая, какая-то неестественная, она возвышается над округлой поляной. Если постараться, то за острыми выступами действительно можно спрятаться. Кивнув, я короткими перебежками, добираюсь до поваленных деревьев, которые раскиданы вокруг скалы. Едва перебираюсь под прикрытие нависающего монолита удостоверяюсь в том, что изначально показалось мне странным. Гряда и впрямь выглядит рукотворной. Во-первых, таких гор отродясь не было в морочном лесу, во-вторых, тут невесомо ощущается магия. Ее аура оседает тяжестью на плечах, зудит на коже. Будто бы пытается проникнуть в магические каналы.

— Нормально? — спрашивает Талль, запрыгивая в выемку следом за мной.

Дракон настороженно оглядывается по сторонам. Отсюда действительно прекрасный обзор на портальную площадку, на которой сейчас вовсю кипит работа. Те самые кроли таскают коробки к мерцающей завесе, ведущей в невидимое отсюда место. Чуть дальше замечаю прогуливающуюся вдоль периметра парочку. Балахонистая одежда на незнакомцах не обманывает меня. Я вижу блеск доспехов в мелких прорехах на темной ткани. Капюшоны скрывают лица, но мне почему-то кажется, что одна из преступников – женщина. Уж слишком изящны и плавны движения невысокой фигурки.

— Рика! — шипение Ардана, который черной тенью просачивается в наше убежище, заставляет меня подпрыгнуть на месте. — Я тебя твоими богами заклинаю, пошли отсюда!

— Да что ты заладил? Есть что сказать – говори! — огрызаюсь я, возвращаясь к наблюдению.

На площадке как раз поднимается шухер. И я очень надеюсь, что не мы его причина.

— Нечего мне говорить. Я твою шкуру пытаюсь спасти, — гневно шепчет волчара, подбираясь к нам.

— Тебе-то зачем? Ты ж все пять лет мечтал от меня избавиться!

— Я за честную конкуренцию, а не устранение соперников путем их умерщвления, — злится Ардан.

Мы сталкиваемся взглядами и вот тут я не на шутку пугаюсь. Уж слишком много паники в глазах волчары. Паники, которую он пытается скрыть, но которая берет над ним верх.

— Стойте, а где Риса? — спрашивает Талль, высовываясь за пределы укрытия и рискуя нас обнаружить.

Оглядываюсь, понимая, что за нашей перепалкой мы упустили из виду хитропопую альву.

— Ардан! Она твоя головная боль!

— Почему моя-то? Она на тебя нацелилась!

— Что?!

— Ребята, я нашла лунозарец! — оповещает альва шепотом, но таким громким, что можно и не стараться тихариться.

В бессилье что-либо изменить, прикрываю глаза. Всё, конспирации хана. Мои мысли подтверждаются громкими командами со стороны портала:

— Закрыть окно! Товар в схроны! Покинуть площадку!

Гудение магии вокруг нас усиливается. Портал с громким хлопком закрывается, лес наполняется шумом удирающих кролей. Но самое страшное – камень вокруг нас оживает.

— Что за… — только и успевает выдохнуть Талль, как нас расшвыривает в разные стороны.

Пролетаю прямо над опустевшей площадкой и приземляюсь, благо относительно мягко, в кусты напротив. В ушах звенит, а голова гудит от приливающей крови. Тело прошивает болью от царапин и ушибов, но в целом – всё не так плохо. Я с трудом поднимаюсь над подкашивающиеся ноги и пытаюсь оценить обстановку.

Но стоит только заметить какое чудище мы использовали в качестве укрытия, как весь мой энтузиазм испаряется.

— Что это за тварь?! — сквозь вату в ушах слышу голос Талля.

Друг оказывается совсем рядом, но это не утешает. То, что раньше казалось каменной грядой теперь шагает в нашем направлении. Причем шагает бодро и целенаправленно. Округлое тело тускло бежевого цвета светится от циркулирующей внутри магии. Длинные руки оканчиваются мощными лапами с когтями, а голова… Она парит отдельно от тела и больше похожа на грубо высеченную из камня морду волка. В пустых глазница клубится зелено-черный магический огонь, который растекается по телу существа. Существо задирает голову и из его пасти рвется душераздирающий вопль.

— Что это? — повторяет Талль, утаскивая меня с линии движения.

— Не знаю, — шепотом выдаю я. — Точнее я о таком только слышала. Биомеханический голем. Существо, с живым сердцем и мозгом, закованное в металл или камень и оживленное магией.

— Вы чего встряли?! — Из кустов сбоку появляется Ардан и хватает меня за руку. — Жить надоело? Бегите давайте, пока оно нам отходы не перекрыло!

И мне даже спорить не хочется. Только вот у нас не полный набор.

— Где Риса?! — оглядываюсь я и тут же приседаю от нового пронзительного вопля, который издает идущий на нас голем.

— Вон она! — слышу сквозь крик слова Талля.

Проследив за его рукой, обнаруживаю лежащую на земле альву. Кровь моментально отливает от лица, когда я думаю, что она мертва. Но в следующий момент вижу, как слабо-слабо вздымается грудная клетка Рисы.

— Надо ее забрать, — тут же решаюсь я.

— С ума сошла?! — восклицает Ардан, не отводя взгляда от приближающейся махины. — Нас сейчас раскатают, как блинчики в универсальной столовой!

— Отвлеките его, а я оттащу Рису, — вместо пререканий кричу я.

И в тот же момент бросаюсь в сторону. Не к альве, а по широкой дуге, чтобы тварь не просчитала мой маневр.

— Дурная девка! — слышу в спину.

У меня нет времени проверять, помогают ли парни. Я трусцой несусь по заданной траектории и на ходу достаю из сумки артефакты. Естественно, среди них нет боевых или защитных. Но тот же разборщик и отсекатель запросто помогут, вздумай голем протянуть ко мне свои лапищи.

Последние шаги до Рисы проходят под аккомпанемент потустороннего рева. Оглянувшись, я убеждаюсь, что Ардан с Таллем все же прикрывают меня. Волк, обратившись, скачет вокруг монстра, в то время как Талль безуспешно атакует существо магнитной сеткой-связывателем.

— Талль, у него есть сознание! Попробуй воздействовать! — кричу я, наконец-то добравшись до Рисы.

Выглядит она, конечно, не очень. Бледная, с синюшными губами. Я не знаю, как она ударилась и что могла себе повредить, но то, что нам нужна помощь становится ясно с каждым хриплым вздохом альвы.

— Ардан! — ору во всю глотку, с головой ныряя в сумку. — Сюда!

В момент, когда под руку попадается нужный артефакт, мне в затылок упирается мокрый нос волка.

— Фу! — отшатываюсь я. — Не так близко.

Краем глаза отмечаю, что моя подсказка оказывается рабочей. Голем сильно замедляется, его окутывает янтарное сияние, которое тонкой лентой тянется от монстра к Таллю.

— Что… ты… делаешь… — хрипло спрашивает Ардан.

Краем глаза замечаю, как волк возвращает себе человеческий образ, оставаясь в одним зачарованных брюках.

— Отнесешь Рису, ей нужна срочная помощь, — поясняю свои действия я.

Артефакт, который я искала, оказывается портативным лотком, работающим на магии адуляровых драконов. Нам везет, что Риса маленького роста, но все равно длины носилок не хватает. Ноги альвы повисают в воздухе, когда совместно с Арданом я протискиваю лоток под безвольным телом и, активировав, поднимаю верх.

— Заряда кристалла хватит до границы леса, — говорю я, подталкивая Ардана в спину.

В этот момент над нашими головами пролетает обжигающая струя пламени. Впечатываясь в ближайшие деревья, огонь резво поглощает их и перекидывается на соседние.

Оглядываюсь на Талля и понимаю, что его силы на исходе. Янтарная дымка тает прямо на глазах, а дракон все больше горбится. Самостоятельно он до границы портальной площадки не доберется.

— А ты чего? — спрашивает волк, и впервые я вижу, что он переживает.

За меня, что ли?

— Пошли! Незачем геройствовать!

— Иди, — пихаю его сильнее. — Я помогу Таллю, и мы вас догоним

На лице Ардана застывает ошеломленное выражение, а затем губы оборотня растягиваются в улыбке:

— Дурная девка, — говорит он, но уже с уважением.

Не дожидаясь моего ответа, волк разворачивается и, подгоняя перед собой лоток с Рисой. А я спешу к Таллю, молясь всем шестерым, чтобы Клац привел Арма. Чтобы он успел это сделать.

Потому что мы, очевидно, проигрываем. Голем слишком силен, а его броня – неуязвима для нас. Бегство сейчас – самое оптимальное решение, но даже его у нас забирает полыхающее вокруг пламя.

Оглядываюсь по сторонам. Мозг уже кипит от попыток придумать, как выскользнуть из западни. Странно, что дракон еще не обратился, ведь это решило бы все проблемы.

— Талль, — кричу я, когда голем стряхивает последние путы контроля и шарахает по нам призрачным огнем, — обратись! Дракону такие твари, что щепки под ногами.

— Мне не хватает сил, чтобы его призвать, — с горестной мукой на лице отвечает друг.

Мы отпрыгиваем от очередной попытки голема достать нас. Громила продолжает крушить площадку, а что уничтожает не он – поглощает разгулявшееся пламя.

Талль замирает рядом и на его лице я вижу решимость стоять до конца. Только вот меня такой исход вовсе не радует. У меня, вообще-то, грандиозные планы на жизнь и отступать от них я не намерена.

— Главное держись рядом, — произносит Талль, беря меня за руку. — Если что, я тебя собой прикрою.

— Даже не думай! — злюсь я, пытаясь вытянуть ладонь, и тут же осекаюсь.

Мысль, которая приходит в голову, кажется такой простой, что я даже хлопаю себя по лбу.

— Талль, у тебя есть магия! Возьми мою! — радостно произношу я.

И пока друг непонимающе смотрит на меня, я перехватываю его за запястье и призываю собственный дар. Когда-то привязки между альвами и драконами приносили только беды первым. Делали мой народ рабами. Но сейчас этот обмен безвреден для нас обоих и имеет отличный побочный эффект. Я наполню резерв Талля под завязку.

— Что ты делаешь?! — почему-то испуганно вскрикивает дракон, когда поток голубой магии устремляется по моим рукам, перекидывается на него и впитывается под кожу.

Ошарашенные глаза Талля наполняются янтарным огнем, а сам он будто раздается в плечах. За его спиной я вижу мерцающий образ кристаллического дракона, что несколько озадачивает меня.

Но уже в следующее мгновение друг разворачивается и идет прямиком на чудище. Поднимает руки и во все стороны устремляется сияющая янтарем волна энергии. Оно окутывает голема, заставляя его завопить. Конечности монстра начинают жить отдельно жизнью, нанося удары по телу и голове. Это настолько впечатляюще и завораживающе выглядит, что я чувствую себя зрителем на спектакле. Только вот подзарядки моей оказывается слишком мало. Сияние снова гаснет, а голем, хоть и знатно потрепанный, поднимается на ноги и устремляется к нам.

— Проклятье, — ругается дракон и одним прыжком оказывается на пути у прущего на меня монстра.

— Талль, обращайся! — кричу я, когда голем заносит руку над приготовившемуся к бою другу. — Талль, пожалуйста!

У меня сердце замирает, а по щекам струятся слезы. Следующие картинки растягиваются во времени, как тягучая капля смолы. Массивный кулак опускается на беловолосую голову, а я ничего не могу сделать. Просто потому, что резерв пуст, а силы никак не восстанавливаются. Хочу закрыть глаза, не желая видеть страшное, но продолжаю смотреть. И в момент, когда вот-вот должно произойти непоправимое, тело монстра внезапно идет сотней трещин. А затем и вовсе рассыпается в мелкую крошку. На секунду вокруг воцаряется глухая тишина, которую нарушает лишь потрескивание огня. Да странные хлопки, доносящиеся сверху.

Но уже в следующее мгновение мир оживает, окутывая на нас с Таллем сотнями звуков. Крики приближающихся людей, шипение подаваемой воды. А затем на остатки портальной площадки обрушивается массивное тело черного дракона. Я знаю кто это. Я вижу бешеную ярость и щемящее душу беспокойство в глазах зверя передо мной.

Арм, он всё-таки успел.