Глава 19

Подняв факел повыше, Ира огляделась.

С ее первого визита в эту пещеру прошло несколько дней. Ей не терпелось как можно скорее проверить доставшееся им сокровище, но Джабай был непреклонен, не позволяя ей подняться с кровати. Если ей что-то требовалось, то он едва ли не носил ее на руках, бдительно следя, чтобы с ней ничего не случилось.

Подобное поведение одновременно и раздражало, и вызывало довольство. В прошлом она была самостоятельной женщиной и не нуждалась в повышенной опеке. Она просто подвернула ногу! По мнению Ирины, подобная травма не была такой уж опасной. В прошлом, когда она получала легкие ушибы или растяжения (споткнулась, упала или что-то в этом роде), муж, конечно, ухаживал по мере сил, но уж точно не таскал ее на руках при каждом удобном случае.

Именно это и вызывало раздражение. Она не была смертельно больна! Тогда почему Джабай вел себя так, словно она рассыплется, если встанет самостоятельно с кровати?

С другой стороны, такая повышенная забота была приятной.

В конце концов, когда нога перестала болеть, Ирина вздохнула с облечением. Ей никогда не нравились противоречивые эмоции. Это выматывало. Поэтому она встретила день, когда смогла ходить самостоятельно, как новое рождение и освобождение.

В отличие от нее Джабай, казалось, не был так рад, но в тот момент Ирина не обратила на его кислое выражение лица никакого внимания.

Идти в пещеру сразу после выздоровления она не стала – дала ноге зажить полностью, опасаясь, что малейшая новая травма снова уложит ее в постель, на этот раз на несколько недель.

И вот она снова здесь.

В этот раз они пошли не вдвоем. На озеро собралась целая группа ящеров.

Перед ними стояла задача исследовать это место. Так как пещера была большой, а света не хватало, Ирина решила, что ящерам следует разойтись в разные стороны и отыскать подходящие места для костров. Для этой цели снаружи был захвачен хворост.

Ящерам не требовался свет, но Ира не видела за пределами пятна света от факела, поэтому надеялась, что костры помогут ей оценить пещеру.

Спустя некоторое время ей это удалось. И пусть она все равно не видела пещеру полностью, но костры разгоняли достаточно темноты, чтобы она могла хоть немного осмотреться.

Первое, что она поняла, – уровень воды в озере какое-то время назад был выше. Об этом свидетельствовал налет на камнях. Вода была совершенно спокойной, никаких волн. Тогда откуда на береговых камнях соль? На земле она могла просто выступить на поверхность, а на булыжниках?

Нет, решила Ирина, озеро просто было выше, но постепенно уровень воды начал снижаться, открывая соленые берега.

Второе, что она увидела, это еще один проход, уходящий куда-то вглубь гор. Он находился на противоположной стороне от коридора, через который они попали сюда.

Ира не могла пройти мимо. Конечно, соленое озеро ее волновало, но как проигнорировать громадную темную дыру в стене?

Собравшись, отряд отправился исследовать новую территорию.

Найденный проход был заметно шире и чище. Иногда на земле встречались соленые проплешины. Казалось, будто соль поднималась откуда-то снизу, просачиваясь прямо через камни и землю.

Ира понятия не имела, как такое возможно, поэтому поглядывала на пол с некоторой опаской. Совершенно не хотелось провалиться в какое-нибудь подземное море.

Шли они до тех пор, пока Ира не устала окончательно. Становилось понятно, что тоннель тянется очень далеко. Он то уходил вниз, то снова поднимался.

– Думаю, нам следует вернуться, – предложил Джабай, когда они все-таки остановились. В последние часы он постоянно поглядывал в сторону Иры, но та из упрямства не желала тормозить.

Как бы Ирине ни хотелось возразить, она была вынуждена согласиться с Джабаем. Собираясь исследовать пещеру, они не взяли с собой много продуктов, лишь достаточное количество, чтобы провести в горе день. И еще немного на всякий случай. А сейчас становилось понятно, что путешествие может занять намного больше одного дня.

– Да, хорошо, – согласила она и поднялась. Джабай снова хотел подхватить ее на руки, но Ира лишь предостерегающе на него посмотрела, расправила плечи и направилась назад.

Под конец она так устала, что едва шевелила ногами. Поврежденная лодыжка снова начала ныть, но Ира упрямо шагала вперед, не замечая обеспокоенного взгляда Джабая. Впрочем, ему вскоре надоело видеть, как она с каждой минутой все сильнее хромает, он подхватил ее, прижав к себе. И его мало волновали вялые возмущения и практически неощутимая борьба.

Вскоре Ирина решила, что сопротивляться бесполезно, да и, честно говоря, не особо хочется, поэтому затихла, вздохнув с облегчением. Джабай на это только покачал головой, но невольно улыбнулся. Она была милой и забавной, поэтому он не возражал против такого поведения. Главное, чтобы ее упрямство не вредило ей самой, с остальным он вполне мог жить.

Другие ящеры, глядя на них, ухмылялись, обмениваясь понимающими взглядами, но вслух не комментировали. Они давно догадались, с какими трудностями приходится сталкиваться вождю, и  не хотели неосторожным словом или действием свести на нет все его усилия.

Джабай, конечно, спокойный ящер, но кто знает, что он сделает, если разозлится. Проверять на своей шкуре не хотелось никому.

Несколько дней отряд отдыхал. Джабай не собирался лезть под землю сразу после возвращения. Они готовились, собирая все необходимое, начиная от хвороста и заканчивая едой.

Ира тоже не стала торопить события, хотя ей очень хотелось узнать, куда ведет второй тоннель.

Желая взять с собой как можно больше еды, она решила, что пришла пора сделать рюкзаки. Раньше такая вещь никому не требовалась, ведь ящерам не обязательно было брать с собой что-то на охоту, кроме ножей и копий. А сейчас становилось понятно, что без запасов не обойтись. Под землей они не заметили ничего съедобного, кроме соли.

Наверное, не стоит и говорить, что Ира никогда не шила рюкзаков. Ей подобное не требовалось. Но благодаря тому, что она имела представление, как это должно выглядеть, у нее получилось сделать нечто похожее. Не идеально, конечно, но свою функцию такая заплечная сумка выполняла.

Шила она не в одиночестве. Ящереаны, чьи мужья или просто близкие собирались в поход с Джабаем, присоединились к ней, когда поняли, что именно она делает.

Шили из кожи, для большего удобства комбинируя шкуру ящера и змеи. Новая вещь многим понравилась, хотя они тоже понимали, что рюкзаки нужны, лишь когда необходимо что-то взять с собой при долгом переходе.

Впрочем, после обсуждения рюкзакам нашлось и другое применение. После того как рацион племени стал разнообразнее, ящеры часто приносили из леса фрукты, овощи, травы и съедобные коренья. Ящерки признали, что рюкзак в этом деле будет хорошим подспорьем.

Когда с сумками было покончено, Ирина занялась продуктами. Несомненно, они возьмут с собой копченого мяса и сушеного – последнего на всякий случай. Но кроме этого, Ирина хотела сделать что-то вроде лепешек.

Зерна у нее не было, и его аналога она тоже не нашла. Но Ира читала, что раньше люди делали муку из корней тростника, и не могла пройти мимо подобного. Раньше они уже ели эти корни, поэтому ей не составило труда собрать их. Затем она тщательным образом высушила их в печи и растолкла в каменной чаше. Конечно, полноценной чашей найденный камень не был, но формой ее отдаленно напоминал, а главное, булыжник идеально подходил для целей Иры.

Пара щепоток добытой соли, довольно серая мука, пара птичьих яиц, которые прочно стали входить в повседневный рацион ящеров, и вода. Конечно, до привычной муки тому, что получилось у Ирины, было ой как далеко, но нечто вроде лепешек ей все-таки удалось сделать.

И даже вкус вышел вполне приличным. Чтобы лепешки продержались дольше, она их тоже засушила, превратив в сухари. И вес меньше (хотя ящерам с их силой было все равно, сколько килограммов на себе тащить), и не так быстро испортятся.

Копченое и сушеное мясо, засушенные до каменной твердости лепешки, съедобные корешки, которые можно было поджарить на костре или съесть просто так, и засушенные кусочки фруктов. Последнее, к слову, очень пришлось по вкусу детям. Они, как и маленькие люди, очень любили все сладкое, поэтому фрукты нравились им больше, чем взрослым. А сухофрукты так и вовсе покорили их умы.

После того как все было готово, отряд выдвинулся в путь. Джабай пытался отговорить Ирину идти с ними, из-за чего они даже немного поругались, так как Ира не желала оставаться в поселке. Джабай пусть и не был полностью доволен, но настаивать не стал.

Пещера, на его взгляд, не выглядела опасной.

***

Поворачивать назад уже не было смысла – они зашли слишком далеко. С каждым новым днем их запасы истощались все больше, а конца тоннелю не было видно.

Несколько раз он разветвлялся, и группе приходилось выбирать направление. Разделяться они не стали, опасаясь, что впереди ждут опасности, которые лучше встречать вместе.

Ящеры с каждым днем становились все беспокойнее. Ира их хорошо понимала – неприятно так долго находиться глубоко под землей. Особенно для тех, кто привык к лесу.

Ей и самой начало уже казаться, что каменный потолок постепенно становится все ниже, нависая над ней многими тоннами смертоносной породы.

Впрочем, это ведь так и было, верно? Над ее головой действительно застыли тонны камней, которые в любой момент могли обвалиться.

Конечно, камни держались на вид прочно, но кто знает, вдруг в этом месте случаются землетрясения. Да и если нет, всегда бывает первый раз.

– Назад вернемся быстрее, – заверил ее Джабай однажды, когда они сидели около огня, пожирающего последний хворост. Они старательно экономили, но все имеет тенденцию заканчиваться.

После того как дрова прогорят, единственное, что будет давать свет, – это факелы. На этот раз Ирина взяла их достаточно, чтобы в самый неподходящий момент не остаться без света.

– Нам не нужен свет. Да и бежать мы будем быстро.

Ира кивнула. Она понимала, что сейчас они шли довольно медленно, что неудивительно, ведь следовало быть внимательными. Можно, конечно, бежать на полной скорости, но кто знает, что ждет впереди. Вдруг пропасть. А вот назад ящеры действительно могли бежать, ведь путь уже разведан и проверен.

Дотянувшись до бочонка с водой, Ира приоткрыла крышку и зачерпнула немного. Ровно столько, чтобы хватило на пару глотков. Про воду она вспомнила в самый последний момент. Ирина не была уверена, сколько протянут без воды ящеры, но собственные возможности не хотела проверять, поэтому начала быстро думать, в чем можно нести воду.

Для этой цели нельзя было просто сшить бурдюк из кожи, как для еды. Пока еще она не научилась настолько хорошо выделывать шкуры. Ира была уверена, что через несколько дней вода в таком бурдюке начала бы вонять тухлым мясом.

Передернув плечами, она начала думать. И тут на помощь пришел вездесущий бамбук. Его стебель имел идеально круглую форму, и его можно было разделить на части. Так появились бочонки. Дно Ира тщательным образом заклеила с помощью смолы, а потом сделала из кожи ремни и обмотала ими бочонки. Для надежности дно поддерживалось еще и шкурами. Кроме того, бочонки можно было носить на спине, как рюкзак.

Если ящеры и возражали против того, что их нагружают как ломовых лошадей, то слова не сказали. Ирина и сама взяла небольшой бочонок и рюкзак с едой. Пусть Джабай и выглядел не слишком довольным из-за этого, она не собиралась делать вид, будто отличается от остальных и ей нужны какие-нибудь привилегии. Пусть размер ее емкостей был меньше, но и сама она была в разы слабее. Да и вода с едой лишними точно не будут.

И вот они уже много дней в пути. Все постепенно заканчивается, кроме проклятого тоннеля, ведущего все дальше.

– Еще немного – и мы выйдем с другой стороны планеты, – мрачно пошутила Ирина, вздрогнув, когда хворост в костре щелкнул, разбрасывая во все стороны искры.

Джабай посмотрел на нее. Он не разобрал некоторых слов, но переспрашивать не стал. В этот момент у него была другая задача – он пытался решить, идти дальше или лучше вернуться.

Пока он думал, ящеры начали подниматься. Привал был окончен. Костер догорел, сами они отдохнули и перекусили.

Отбросив мысли в сторону, Джабай решил двигаться вперед еще пару дней. Затем он совершенно точно прикажет повернуть назад. Обратный путь будет не таким долгим, но ведь Ира не сможет бежать наравне с ними. Значит, он понесет ее на руках. Так будет быстрее.

Приказ о возвращении пришлось отложить, поскольку уже на следующий день впереди неожиданно забрезжил свет, заставивший всех удивленно переглянуться. Они ожидали увидеть еще одну большую пещеру или тупик, но никак не выход.

Подгоняемые любопытством, они ускорили шаг. И уже через пару минут все стояли на границе между светом и тенью. Ящеры вместе с Ириной снова принялись переглядываться. На лицах отражались различные эмоции.

Джабай, как и прочие его сородичи, был удивлен. Ему не терпелось узнать, куда вывела их пещера. Но кроме этого, он ощущал настороженность. Он понимал, что здесь может быть опасно, поэтому немедленно вышел вперед, загораживая собой Ирину – она, будто подгоняемая любопытством, высунулась дальше всех.

Как только чужая спина перекрыла обзор, Ирина недовольно вскрикнула и высунулась из-за нее. Не было сомнений, кто именно встал перед ней.

– Осторожнее, – произнес Джабай, делая шаг в сторону света.

После долгих дней, проведенных в темноте, разгоняемой лишь тусклым светом факелов и костров, он невольно зажмурился. Впрочем, секунду спустя Джабай распахнул глаза, опасаясь пропустить угрозу.

Замерев на месте, он подождал, но никто нападать не спешил. Вокруг было тихо, если не считать шелеста листвы и других обычных шумов леса. Вдалеке раздавались крики животных и птиц. Жизнь текла своим чередом, как и везде. Такой другой, но в то же время такой знакомый лес.

Ирине хотелось последовать за ним, но она терпеливо ждала, пока Джабай все проверит.

Сам ящер в этот момент смотрел вперед и удивленно моргал. Нет, он и раньше видел большое количество воды, но сейчас, глядя сверху на водную гладь, внезапно понял, что вид очень красивый.

– Все нормально? – спросила Ирина, а потом, не дожидаясь ответа, все-таки подошла к Джабаю.

Она огляделась. Вид, открывшийся перед ней, захватывал дух. Он будто сошел с картинки какого-нибудь курортного буклета.

Прямо под ними распростерлось море зелени. Тропический лес был покрыт мерцающей дымкой пара – такой всегда поднимался над землей после дождя, когда солнце, сбросив с себя одеяло туч, начинало припекать с удвоенной силой.

Прямо за ним виднелось то ли море, то ли большое озеро. Издалека вода казалась нестерпимо голубой, покрытой мелкими волнами. Громадное небо нависало над ними, словно гигантский купол лазурного цвета.

Все было таким ярким, насыщенным, что глаза через пару минут начали слезиться.

Отвернувшись, Ирина несколько раз моргнула, а потом оглядела ближайшее пространство. Очень скоро она поняла, что они стояли на скальном выступе. Создавалось впечатление, будто большой кусок скалы в какой-то момент откололся и съехал вниз, открывая вход в пещеру. Больше всего Иру заинтересовала еще одна дыра, красующаяся чуть выше тоннеля, через который они вышли.

В принципе, после стольких дней путешествия по темному ходу у нее не возникло желания немедленно забраться в еще одну нору, но кое-что привлекло ее внимание основательно.

Вход во вторую пещеру был подозрительно ровным. Природа, конечно, порой удивляет, но лучше все-таки посмотреть.

Другие ящеры тоже заметили пещеру наверху. Один из них, сняв с себя почти пустой рюкзак и бамбуковый бочонок, ловко забрался по стене. Ира с завистью смотрела, как ящер ползет наверх. С ее ракурса он напоминал причудливую ящерицу. Особенно примечательным было то, как он помогал себе хвостом.

Спустя время ящер скрылся внутри пещеры, а Джабай отдал приказ разбить лагерь. Теперь, когда они попали в лес, следовало удвоить внимание. Здесь уж точно должны водиться желающие закусить невнимательным мясом. А все они для низших ящеров были не чем иным, как обычной едой.

Еще через какое-то время, когда все уже начали немного беспокоиться об ушедшем в пещеру товарище, тот появился. Так же ловко спустившись, он протянул что-то Джабаю. Ира, не сдержав любопытства, моментально материализовалась рядом.

И тут же распахнула от удивления глаза.

Протянув руку, она вопросительно поглядела на Джабая. Ящер, озадаченный таким поведением Иры, передал найденный соплеменником предмет ей.

Осторожно взяв найденное, Ирина повертела предмет в руке. В этот момент ее голова готова была взорваться от предположений. Ира никак не могла понять, что происходит. Ей казалось, что она каким-то образом попала в прошлое. На крайний случай – в другой мир, находящийся на заре своего становления.

Но…

Если это так, то как тогда здесь мог оказаться кусок пластиковой трубы?!

Видимо, выражение на лице Иры было настолько впечатляющим, что Джабай, заметивший его, сразу забеспокоился.

– Что? – спросил он, переводя взгляд с непонятного предмета в руке Ирины на ее лицо.

– Это… – ее голос звучал хрипло и слабо. Вместо того чтобы сказать что-то еще, она снова принялась вертеть кусок пластика. Она очень надеялась, что ошиблась, но нет, это действительно был хорошо знакомый ей материал.

Вскинув голову, Ира глянула в сторону дыры в стене.

– Мне надо туда, – немедленно произнесла она, отбрасывая пластик. Сейчас ее занимало слишком много мыслей, поэтому мусор  интересовал мало.

Привыкнув в прошлом к окружению этого материала, она не считала его чем-то ценным. Тем более кусок выглядел потрепанным.

Джабай не стал возражать, так как не видел в желании Иры какой-то проблемы. Наверх она забралась самостоятельно. Пришлось, правда, немного попотеть. Так ловко, как ящеры, двигаться Ира не могла. Кроме того, пальцы постоянно соскальзывали, отчего она умудрилась заполучить несколько ушибов и царапин.

Забравшись наверх, она выпрямилась во весь рост и перевела дыхание. Задача оказалась немного сложнее, чем сперва казалось. Зато за время подъема удалось немного успокоиться и проветрить голову.

Первым, что она увидела, было громадное гнездо. Без сомнений,  какое-то время назад здесь гнездился летающий динозавр или большая птица.

Гнездо было сделано из веток, перьев, мха и покореженных пластиковых труб. Видимо, птица где-то нашла последние и решила, что они послужат отличным строительным материалом.

Вскоре стало понятно, где именно она их взяла. Стоило Ире оглядеть стены, как загадка разъяснилась. Пластиковые трубы раньше были приделаны к стенам под самым потолком, скрывая провода, обрывки которых можно было заметить до сих пор.

Попросив кого-нибудь достать ей несколько ниток проводов, Ира принялась разглядывать их. Металлические внутренности практически сгнили. Или лучше сказать, полностью заржавели? Окислились? Ирина не знала, как правильно назвать процесс распада металлов под действием времени и влажности.

В отличие от начинки, пластиковое покрытие проводов все еще оставалось целым. Неудивительно, учитывая, как долго этот материал не поддается гниению. Насколько она знала, счет идет на сотни лет. И это если пластик будет лежать в земле. На открытом воздухе он, вполне возможно, продержится еще дольше. Правда, влажность ускоряет процесс.

Взволнованно облизнув пересохшие губы, Ирина поглядела вглубь тоннеля.

Сколько лет этому месту? Двести? Триста? А может, тысяча?

Нужно учитывать, что до какого-то времени все здесь было перекрыто камнями. Это потом, когда кусок скалы откололся, внутрь пробрался влажный воздух, ускорив процесс распада материалов.

Так что да, этим проводам и трубам вполне могло быть неимоверно много лет.

Ирине не терпелось посмотреть, что внутри. Что она может найти там? Какие секреты скрывает это место?

Ее буквально потряхивало от нетерпения. Привычный мир в одну секунду стал более сложным, чем казался прежде.

– Пойдем туда? – спросил подошедший ближе Джабай. Он с интересом смотрел на предметы в руках Иры.

Ему и самому хотелось взглянуть на таинственную пещеру, вызвавшую у Иры такие сильные эмоции, но он с радостью отложил бы новые исследования на будущее. В конце концов, их не было в поселении очень долго, отчего он уже начал беспокоиться об оставленных там ящерах.

Конечно, уходя, он оставил сильную охрану, но беспокойство не отпускало. Если они сейчас снова полезут вглубь горы, то кто знает, сколько времени это займет.

Услышав вопрос, Ира встрепенулась. Опустив практически рассыпающиеся в ее руках от времени провода, она покусала губы и вздохнула. Как бы ей ни было интересно, она тоже понимала, что они и так уже задержались.

Впрочем, ей ведь не обязательно ходить с другими ящерами, пока те охотятся, добывая еду на обратную дорогу. И уж тем более ей не нужно было исследовать хотя бы поверхностно побережье.

У них было еще несколько дней прежде, чем они повернут назад. Все это время Ирина хотела потратить на осмотр этого места.

Отряд разделился. Одна его часть направилась на охоту и на исследование побережья, другая двинулась вглубь нового тоннеля.

Первая группа передала второй все оставшиеся запасы. Как бы группе Ирины ни хотелось попробовать свежего мяса после длительного перерыва, никто не стал возмущаться.

Вскоре Ирина поняла, что раньше стены тоннеля были покрыты каким-то металлом, но от времени он полностью рассыпался. Это не было удивительно, учитывая, какая высокая влажность в этом месте.

Ира надеялась, что в глубине, там, где немного суше, сохранилось хоть что-нибудь. В какой-то мере ей повезло. Только не с железом, а со стеклом.

Увидев на полу осколки стекла, в первое мгновение она застыла, пораженная этим видом. Ира была уверена, что больше никогда в жизни не увидит ничего из прошлой жизни. Но вот сейчас, глядя на такую обычную картину (кто же не видел разбившегося на куски стекла?), она ощутила, как к горлу подкатывают рыдания.

Все это время она отгоняла мысли о прошлом. Она верила – то, что осталось позади, никогда больше не станет частью ее мира. Конечно, временами накатывала тоска, но Ирина волевым усилием загоняла ее в самые глубины разума.

Ничего нельзя было изменить, так зачем мучить себя постоянными переживаниями, думая об одном и том же? Это не принесет пользы.

И вот сейчас сначала кусок пластика, а потом и эти проклятые осколки словно вытащили все изнутри, заставляя Иру судорожно вдохнуть влажный воздух. В глазах защипало. Она отвернулась, будто картина, представшая перед ней, была невыносимой для взгляда.

– Ты в порядке? – моментально встревожился Джабай, заметив странное поведение Иры.

– Да, да, все хорошо, – ответила она, кивнув. – Просто вспомнила кое-что, – добавила Ира, собирая вырвавшихся демонов обратно и пряча их туда, откуда им удалось сбежать.

Она бледно улыбнулась Джабаю и постаралась сделать вид, что все в порядке. Ящер на это лишь неодобрительно качнул головой, давая понять, что его не обмануть искусственной улыбкой.

Чем дальше они шли, тем яснее становилось, что место сделано людьми. Впрочем, это и так было понятно, пластик  служил тому доказательством.

К сожалению, время не пощадило ничего, кроме стекла. Но и ему тоже досталось. Ира подозревала, что раньше оно было вставлено в перегородки или из него делали ящики. Со временем металл, сдерживающий стекло, сгнил, отчего стекло упало на пол и разбилось.

Была надежда, что в самой глубине, там, куда не добралась влага, осталось хоть что-нибудь, но Ирина не тешила себя иллюзиями. Судя по всему, это место простояло настолько много лет, что в нем сгнило практически все. 

На третий день блужданий Ира решила, что смысла идти дальше нет. Пора было возвращаться.

Уже после, сидя у костра и вдыхая запах свежего жареного мяса, она пыталась понять, что происходит.

Однозначно сказать, что это за мир и время, она все еще не могла. Прошлое? Тогда получалось, что во времена динозавров раса людей настолько продвинулась вперед в своем развитии, что могла создавать пластик и стекло. И если со вторым не все так сложно, кажется, в ее мире стекло придумали еще пять или шесть тысяч лет назад, то как быть с пластиком? Этот материал, насколько Ира знала, появился совсем недавно.

Учитывая это, выходило, что цивилизация, построившая эти тоннели, была не просто развитой, а равной или почти равной по уровню современному обществу Иры. А это означало полеты на Луну, компьютеры в кармане, интернет, банковские карты и прочие блага цивилизации.

Если так, то где сейчас все это? Катакомбам не меньше нескольких сотен лет, так куда делась эта цивилизация? Развилась настолько, что покинула планету, отправившись бороздить космос?

Ира даже посмотрела в небо, словно могла увидеть зависший над ними космический корабль.

Она сильно сомневалась в подобном исходе. Если такое и правда произошло, какая-то часть населения все равно должна была остаться. И что-то подсказывало Ире, что бо́льшая часть. Вряд ли в космос отпустили бы простых обывателей.

Все это прекрасно, конечно, но как быть с ящерами и динозаврами? Они откуда взялись?

Запутавшись окончательно, Ирина решила оставить пока эту тему. Потом, когда будет время, они исследуют тоннель полностью. Может быть, тогда у нее появятся хоть какие-нибудь зацепки.

***

С появлением соли в их жизни еда стала в разы вкуснее. По крайней мере, для Ирины. Ящеры, как обычно, отнеслись к новшеству с любопытством, но с разумной осторожностью. За время, пока их группа собиралась в поход по тоннелю, Ире удалось добыть немного этого белого вещества. Совсем немного, так как время было ограниченно, поэтому тратила она каждый раз очень мало, но даже такое количество кардинально меняло вкус.

Кроме того, Ира заметила, что в какой-то мере даже привыкла к пресной еде, отчего подсоленная казалась первое время непривычной. Впрочем, все вскоре встало на свои места.

За время похода она истратила практически все, что взяла. На обратный путь ей точно не хватит, как бы она сейчас ни экономила.

Вздохнув, Ира решила, что беречь соль нет смысла, поэтому со спокойной душой приправила мясо.

Сидя около костра, она краем уха слушала, как ящеры рассказывают Джабаю, что видели в окрестностях. Особенно ее заинтересовал рассказ о большом камне, лежащем на берегу, по которому удобно проходить дальше в воду.

Пирс?

Вполне возможно. Раз здесь была некая база, значит, люди должны были как-то сюда добираться. По воде – один из вариантов.

А вдруг в мире все еще есть цивилизация, просто по какой-то причине оставившая этот район без надзора?

Или не оставившая…

Неуютно поежившись, Ира снова посмотрела по сторонам, выискивая камеры наблюдения или что-нибудь в этом роде. Мало ли, вдруг это все – один большой проект? Реалити-шоу? И сейчас по другую сторону экранов сидят люди, едят попкорн и наблюдают, как другие существа выживают в дикой природе, вынужденные жить по соседству с древними ящерами.

Тряхнув головой, Ира попыталась вытолкать из нее подобные мысли. Вряд ли ее предположения реальны.

Если дела обстоят так, то как быть с людьми по ту сторону реки? Ее новое тело раньше принадлежало девушке, которая родилась и выросла в доисторическом племени.

Территория, по которой постоянно двигалось ее племя (и не только оно), была огромной. Покопавшись в памяти, Ира не нашла ничего, что могло хотя бы намекнуть на цивилизацию, неважно, ушедшую или существующую. Ира была уверена, что вокруг девушки царил первобытный мир.

Если в том районе когда-то что-то и было, то прошло достаточно лет, чтобы это «что-то» успело полностью раствориться в природе. Ирина читала, что если люди внезапно исчезнут, то уже через сто тысяч лет на планете не останется практически ничего, что свидетельствовало бы об их существовании. Возможно, в земле можно будет отыскать какие-нибудь мелочи, но этого катастрофически мало.

Но как тогда быть с пещерой? Пластик вряд ли протянул бы сто тысяч лет.

С легким раздражением посмотрев на мясо, Ира откусила немного и принялась жевать. Она ненавидела загадки! Хотелось знать, что происходит!

А ведь она уже видела похожую необычную пещеру! Ира даже замерла на миг. Верно, когда она только встретила Джабая (как давно это было!) и других ящеров, то по пути к племени они останавливались около пещеры. Она тогда еще подумала, что камни носили следы ручной обработки. Получается, что свидетельств больше, чем она думала? Хотя даже это не приближает ее к разгадке.

Мысли Ирины соскользнули с темы пещер на то, как давно она уже в этом мире. К своему удивлению, она вдруг поняла, что ее нынешнему телу должно уже исполниться шестнадцать. Местные жители не ведут счет дням так, как это делали сородичи Ирины в прошлом мире, но прекрасно ориентируются в них, опираясь на смену сезонов. Тая родилась примерно в это время.

Подумав о возрасте, она сразу вспомнила Ра. Она скучала по нему. Так как они не знали, сколько времени займет поход, то не стали брать малыша с собой. Все-таки ел он уже довольно много, поэтому они не могли захватить достаточно еды, чтобы он не голодал по пути. Ра, конечно же, был не очень доволен таким решением, но смирился. За последние месяцы он сильно вырос, но Ира все равно беспокоилась о нем, надеясь, что с маленьким все хорошо.

Занервничав, она попыталась не думать, чтобы не издергаться зря. Получалось с трудом, но спустя время ей удалось утихомирить желание оказаться в поселении немедленно.

Продукты на обратный путь практически были готовы, поэтому группа должна была выдвинуться в путь в самое ближайшее время. Они собирались задержаться еще на день. Ира согласилась с этим.

На следующее утро часть ящеров осталась следить за копчением мяса, а другая часть, в которую входила и Ирина, отправилась к пирсу. Ей хотелось посмотреть, верны ли ее догадки.

Когда они уже подходили к берегу, Джабай, шедший чуть впереди, резко остановился и вскинул руку. Группа немедленно заняла боевую позицию. Ирина замерла, вслушиваясь в привычные звуки леса. Кроме них, она ничего не слышала.

Первое время…

Но спустя несколько минут ей послышались голоса людей.

…

Ей ведь показалось, не так ли?